За пеленой гнева

Астра как можно скорее отошла от тела, когда звуки из леса прекратились. Она встала туда, где стояла ранее, стараясь вести себя не слишком подозрительно. Хоть в лесу уже стало так тихо, что слышно было лишь дыхание напуганных эльфов, они не разошлись — продолжили стоять в куче.

Послышалось шуршание, но уже не такое, как до этого, и из леса вышел Рейван. В руках у него была отрубленная голова какого-то животного, вероятнее всего, животное было из породы кошачьих, но часть тела была в таком виде, что распознать вот так сразу трудно. Кровь капала с отрубленной головы. На одежде Рейвана она тоже была, но не в очень большом количестве.

Эльфы удивленно пошатнулись. Сейчас Рейван производил довольно пугающее впечатление.

Мужчина провел свободной рукой по волосам и опустил безжизненную голову на землю. Эльфы немного расслабились. Те, что были спереди, перестали держать оборону, но с места не сдвинулись.

— Ваше Высочество, что произошло?.. — спохватился эльф, теперь заменяющий их старого вожака.

— Я заметил в лесу ягуара и решил сразу принять меры, — объяснился Рейван, смахивая магией кровь с камзола и подходя к невесте.

— Но в нашем лесу не водятся хищники...

— Возможно, он пришел сюда из других краев. Позже я отправлю к вам гвардию, чтобы лес хорошо осмотрели на наличие других таких поселенцев, — он вытер ладони друг о друга и предложил идти дальше. Потупив на несколько секунд взгляды, эльфы дружно подняли носилки и пошли к реке.

— Хорошо отыграно, ты точно нигде не учился этому? — прошептала серьезным тоном Астра, когда уже шла рядом с женихом, — Может, мне стоит походить к тебе на уроки, перед тем как на свадьбе клясться быть с тобой до самой смерти? — мило улыбнувшись и прищурив глаза, спросила она.

— Отличная шутка, — подметил Рейван также тихо, — Но думаю, лучше тебе стоит поработать над гневом. Если на церемонии ты отвесишь мне пощечину из-за того, что я поцелую тебя, будет не очень удобно перед гостями, — Астра, кажется, покраснела.

— Давай я сделаю это прямо сейчас, и тогда ты опозоришься только перед этой деревней, — предложила она, преграждая ему дорогу.

— Значит, мне нужно поцеловать тебя сначала, — ухмыльнулся мужчина, чуть нагнувшись к ней. Взгляд его метнулся к ее приоткрытым губам. Видимо, она пока не находила что ему ответить. Затем он отвел взгляд ей за спину. Эльфы уже почти дошли до реки, а они тут спорят, — Пойдем, — он обошел ее, желая догнать эльфов.

Астра сжала челюсти от недовольства, после чего пошла за Рейваном.

— В следующий раз, перед тем как устраивать такое выступление, лучше предупреди, — высказалась девушка, когда они остановились у реки.

— И так все получилось. Ты же осмотрела тело? — уточнил мужчина, наблюдая за тем, как эльфы в последний раз прощаются с умершим.

— Да. Но это не значит, что в дальнейшем я смогу так же среагировать.

На эти слова Рейван чуть ущипнул ее в районе талии. Астра быстро ударила его по руке за это. Хвала Небесам, эльфы ничего не заметили.

— С реакцией у тебя все хорошо, — констатировал он.

— Не надо распускать руки, чтобы проверить это, — раздраженно сказала она.

Рейван сложил руки на груди, не отрывая взгляда от эльфов. Они начали опускать труп в реку. Вода приняла тело с небольшим всплеском. Глубина здесь было маленькая, поэтому мертвый эльф почти что касался спиной дна в виде больший и малых камней. Эльфы отошли от края берега, с печалью наблюдая за тем, как их некогда живой наставник растворяется в ней. Его тело будто распадалось на песчинки, а вода с радостью оставляла их себе. Голубая эльфийская кожа придавала песчинкам такой же светлый оттенок, делая это непохожим на обычный прах. Вода заблестела, принимая последние остатки тела, и забурлила. Реки ускорила течение, разнося эльфа по всей своей длине.

Астра наблюдала за этим чуть ли не с открытым ртом. До недавнего времени она даже не бывала в этом лесу, а сейчас стала свидетелем эльфийского ритуала. Ранее она только читала и слышала об этом, а теперь и увидела.

Рейван более спокойно отнесся к этому. Он бывал здесь раньше, но это были детские шалости — проникнуть в лес тайно казалось до боли забавным развлечением. Потом он приезжал сюда несколько раз по делам, когда заканчивал учебу. Лучше всего в нем проявлялись качества стратега и переговорщика, поэтому Фаунд отправлял его для начала на несложные задания. Так в какой-то раз он и попал на чьи-то похороны.

Наблюдая за тем, как эльфы сопереживают друг другу, Рейван задумался о том, прав ли он, обвиняя их в таких ужасных вещах, как желание навредить королевству. Эти существа проявили себя жестоко только один раз за всю историю — тогда, когда на них напали. Это была война, но затеянная не ими.

Каждый эльф бросил в воду по цветку и отстранился от берега. Рейван по-быстрому наколдовал два цветка из травинок, которые он ранее не заметил на своем запястье, и они с Астрой тоже кинули их в воду.

Когда Астра и Рейван оказались позади эльфов, идущих обратно в деревню, мужчина смог прошептать:

— На теле было что-нибудь необычное?

— Пятно у сердца оказалась и правда странным. Еще вены под кожей были темнее, чем должны быть. А под ногтями, возможно, чья-то кожа. Видимо, он сопротивлялся.

Рейван ничего не ответил. Астра подумала, что он может быть в замешательстве, и не стала лезть к нему с вопросами. До деревни они шли молча.

— Прошу, — эльф, назначенный главным в их деревни, провел гостей в свой дом.

Астра и Рейван уселись на диван напротив эльфа, который присел в кресло.

— О чем вы хотели поговорить со мной, Ваше Высочество? — начал эльф, немного смутившись. Всё-таки не каждый день к ним приезжает кто-то из королевской династии.

— Думаю, вы догадываетесь, — чуть наклонившись вперед, произнес мужчина.

— Если вы о том, что произошло на недавней помолвке, то мне нечего вам сказать.

— Я буду говорить напрямую, — сейчас он выглядел угрожающе, и даже сидящей рядом с ним Астре стало не по себе, — Эльфы, что напали на замок изнутри, были кем-то освобождены из темницы. Проведя целую ночь в размышлениях об этом, я пришел к выводу, что их мог освободить кто-то из вашей деревни.

Эльф изменился в лице. Он явно не ожидал таких обвинений.

— Вы обвиняете нас в покушение на королевскую кровь?

Рейван мотнул головой, соглашаясь.

— Это немыслимо! — возмутился эльф, — Сначала вы обвинили нас в нападении на замок, а теперь мы якобы еще и выпустили заключенных!

Договорив, он немного притих, вспомнив, с кем говорит.

— Простите, Ваше Высочество. Но эти обвинения беспочвенны и оскорбительны.

— Понимаю, но мой долг сейчас — это найти тех, кто устроил все эти нападения, — слова эльфа его никак не затронули.

— Вы уверены, что это не могли быть жители вашей деревни? Может быть, вы просто не знаете, — спросила Астра.

— Уверен. Мы не хотим ни с кем враждовать, особенно с таким королевством, как Валанхей, — заверил их эльф. Рейвану показалось это логичным. Может, он всё-таки был не прав.

Рейван с Астрой покинули жилище эльфа и пошли к лошадям. Когда они оставляли их у деревьев, перед тем как уйти, животные оба были привязаны, а сейчас Лейт стоял вдалеке от того дерева, к которому был привязан. Конь заметил возвращение хозяев, но никак не отреагировал — продолжил щипать зеленую траву.

— Видимо, Мира постаралась, — сказала Астра, смотря на перегрызенные поводья, до которых Лейт не смог бы дотянуться сам. Девушка коса взглянула на черную как пепел лошадь.

Рейван погладил Миру по гриве.

— Лучше иди лови своего коня, — усмехнулся он, запрыгивая на лошадь.

Астре сегодня как раз не хватало попыток поймать непослушного и крупного коня. Она вздохнула, придумывая, с чего бы начать.

— Буду ждать тебя на выезде из леса, — крикнул мужчина, направляя Миру в нужную сторону.

Астра возмутилась, не сумев контролировать это чувство. Девушка пнула ногой дерево, получив от этого действия только ушиб. Она потерла больное место, и идея по поимке коня сама пришла ей в голову.

Добыв у неподалеку живущих эльфов немного здешних ягод, Астра пошла в сторону Лейта. Когда она оказалась в паре метров от него, конь перестал щипать траву, недоверчиво глядя на девушку. Астра сложила все ягоды в одну ладонь и протянула ему. Конь все еще смотрел на нее с недоверием, но манящий запах ягод так и притягивал. Ноздри у него задвигались. Девушка решила сделать пару шагов вперед, продолжая протягивать ему ладонь с ягодами.

За деревьями вдруг послышалось шуршание. Астра вспомнила проделку Рейвана и потому расслабилась. Но из-за зеленых ветвей вышел эльф. Он был еще ниже взрослых эльфов, и лицо его было детским. Девушка убрала ягоды в карман штанов и повернулась к незнакомцу. Чуть детальнее разглядев эльфа, Астра пришла к выводу, что это не незнакомец, а незнакомка. Перед ней стояла маленькая девочка, оглядывающаяся по сторонам.

— Вы ведь принцесса? — тихо проговорила эльфийка, подходя поближе к девушке.

— Да, — она быстро взглянула на коня, дабы убедиться, что он не убежал. Лейт стоял на месте. Астра вернулась к диалогу, — А как я могу обращаться к тебе?

— Я Велирина, — смущенно улыбнулась та.

— Приятно познакомится, — так же смущенно улыбнулась в ответ девушка, чтобы не сильно пугать девочку. Детей она особо не любила, и как правильно вести себя с ними тоже не знала.

— Вы с принцем ведь были здесь из-за случившегося с нашей деревней за последнее время? — неуверенно спросила она.

— Да, именно так, — Астра пока не понимала, к чему идет их разговор.

— Моя мама помогала нашему старейшине, — Велирина замялась, видимо, не зная, как все объяснить, — Но теперь на его месте будет Рицин, поэтому... В общем, от мамы я слышала кое-что о темной магии.

Теперь Астра была заинтересована, но на полезную информацию от ребенка не рассчитывала.

— И что же она тебе рассказала?

— Она не рассказывала, просто я случайно подслушала, — смутилась Велирина, — Она тогда говорила со старейшиной, а я принесла фрукты, и... Они говорили о шкатулке, и к этому как-то была причастна темная магия.

— Ты не знаешь, что за шкатулка?

— Я успела ее увидеть, когда зашла к ним, а потом они быстро спрятали ее.

— И как она выглядела? — в голове Астры уже потихоньку зарождались кое-какие мысли.

— Какого-то цвета... Я не знаю, как он называется. Вроде голубой, а вроде бы зеленый, — пожала плечами Велирина.

— Она стояла в доме старейшины?

Эльфийка кивнула.

— А почему ты думаешь, что она связана с темной магией?

— Я не запомнила, что точно они сказали, но уверена, что эта шкатулка связана с ней.

— Хорошо, спасибо, ты очень помогла, — сказала Астра и уже хотела пойти к Лейту, как девочка заговорила:

— Только можете, пожалуйста, никому не говорить о том, что это я вам рассказала? Мама будет злиться...

— Конечно. Можешь мне верить, я никому не скажу, — уверила ее девушка. Велирина поблагодарила ее и убежала.

Через пару минут Лейт всё-таки соизволил сам подойти к Астре, и вскоре она уже сидела в седле. Ступив за пределы леса, они сразу наткнулись на Рейвана и Миру. Мужчина задумчиво смотрел вдаль, а лошадь недовольно топталась на месте.

Услышав топот копыт, Рейван повернул голову в сторону девушки. Астра направила Лейта к нему.

— Стоит ли мне кланяться тебе в ноги за то, что дождался меня?

— А это хорошая идея, — хмыкнул он, подгоняя свою лошадь вперед. Астра сделала то же самое с Лейтом. Но обогнала Рейвана, чтобы подрезать.

— Нам надо вернуться, — заявила девушка, не давая мужчине ее объехать.

— Для чего? Хочешь попить чай с тем милым эльфом?

— Я узнала, что в его доме хранится шкатулка, как-то связанная с темной магией.

Лицо Рейвана не выдало никакой эмоции, но выглядел он так, будто задумался.

— И откуда у тебя такая информация? — спросил он своим серьезным тоном, отчего Астре захотелось съежиться.

— Этого рассказать не могу, но думаю, что это правда.

— Значит, я должен просто так довериться тебе и вернуться к тому эльфу с расспросами о некой шкатулке, которой может и не быть? — отчего-то вспылил Рейван.

Девушка растерялась, но ненадолго.

— Если не хочешь опозориться перед ним, я могу навестить его еще разок и сама, — она повернула лошадь в сторону леса.

Астра так уверенно пошла обратно к эльфам, хотя никакого плана у нее не было. В мыслях даже не возникли хоть какие-то наброски. Если она просто зайдет к этому Рицину и спросит про шкатулку, ответит ли он ей? Он ведь наверняка не просто так не рассказал об этом им. Зайти в его дом, не попавшись, тоже трудно. Девушка выше эльфов, и незаметно проникнуть в их жилище не получится.

Из раздумий ее вывел топот копыт позади. Рейван догнал ее.

— Я скроюсь в лесу и снова напугаю их. Пока они сбегутся в одну точку, ты обыщешь дом на наличие шкатулки, — бросил он, уже исчезая за деревьями. Астра даже не успела ничего сказать.

Как он так быстро решился на такой план? Он прочитал ее последние мысли? Девушке пришлось отложить все свои вопросы и сосредоточиться на том, как лучше пройти в эльфийское жилище. Даже при том, что Рейван отвлечет их, незаметно попасть туда будет не так просто.

Астра оставила Лейта у дерева с надеждой, что он не убежит, так как пытаться привязать его разгрызенными поводьями будет долго. Она подошла ближе к деревне, продолжая прятаться за деревьями и кустами. Присела на корточки и усмехнулась происходящему. Если бы пару месяцев назад ей сказали, что она будет вот так прятаться за кустами в лесу, она бы посмеялась. Астра проверила наличие ножа в ремешке на ноге и стала пристально наблюдать за эльфами.

Буквально через две минуты с другой стороны леса послышались страшные звуки. Именно такие, как когда Рейван отвлекал эльфов у реки. Астра насторожилась, наблюдая за тем, как все жители деревни сбегаются на улице. Вот только потом они начали прятаться по своим домам, и взгляд девушки стал прикован к входу в дом Рицина. Увидев, как он выбегает оттуда, осматриваясь, девушка начала действовать. Пока эльф что-то активно обсуждал со своими сородичами, Астра, пригнувшись, направилась к его дому. Она старалась ступать под очередные рыки, не на шутку пугающие эльфов. Когда она уже была близка к входу в дом, эльфы сбежались так, что могли заметить ее. Выждав момент, когда на долю секунды все повернули головы в противоположную сторону от нее, Астра забежала по лестнице в дом. Действовать нужно было быстро. Девушка как можно скорее зашарила по тумбам, шкафам и всевозможным ящикам в поисках бирюзовой шкатулки. Комнат здесь было немного, но в каждой было довольно много мест, где могла лежать нужная ей вещь. Добравшись до очередного ящика в спальне, Астра занервничала, что ничего уже не найдет, и все пойдет прахом, но ящик оказался непростым. У него было что-то вроде двойного дна, но тут явно присутствовала магия. Она чувствовала ее, но представлений о том, что с этим делать, у нее не было. Девушка попыталась применить физическую силу, хотя и понимала, что это навряд ли поможет.

Где-то близко раздался скрип пола и грохот. Астра подняла голову, отрываясь от своей задачи.

В дверях стоял новоиспеченный хозяин дома, глядя на нее округлившимися глазами.