За пеленой гнева

Астра свернула направо по коридору, не сбавляя скорость. На повороте туфли девушки заскользили по гладкому полу, и она упала, не сумев удержать равновесие. Она оглянулась, лихорадочно пытаясь заметить преследователя. Нападавший был слишком близко. Ей все никак не удавалось ускользнуть от него. Как бы она ни пряталась, быстро бежала или пыталась отвлечь его, все напрасно. Он все равно был в опасной близости. Астра как можно быстрее подобрала подол платья, встала и снова кинулась в неизвестном направлении. Девушка понимала, что находится в замке, но в каком, было не понятно. Одни неизвестные чертоги сменялись другими. Каждый раз, когда она оглядывалась в надежде на то, что нападавший прекратил ее преследовать, все равно видела его. Он всегда был так близко, но Астра не понимала кто он. Девушка продолжала бежать, пока не увидела дверь. Все ее попытки скрыться были тщетны, и она так устала бежать, но не могла не попробовать еще раз. Девушка закрыла за собой дверь, как только забежала в какое-то помещение. Как можно быстрее она огляделась в поисках чего-то, чем можно было бы подпереть дверь. Когда Астра уже хотела подвинуть к двери кресло, находившееся неподалеку, дверь распахнулась. Девушка резко отпрянула. Нападавший шел на нее, и Астра была уверена, что его ничего не сможет остановить. Она попыталась ухватить какой-нибудь предмет, но под рукой ничего не было. Неясные очертания чьих-то покоев, и только. Девушка развернулась к преследователю спиной, чтобы убежать, как бы это ни было глупо. Ей уже было все равно. Никаких сил убегать не было. Не успела она сделать и шагу, как ледяная рука схватила ее за запястье, резко разворачивая к себе лицом. Перед Астрой стоял эльф. Тот самый эльф, которого она пронзила мечом на собственной помолвке. Девушка закричала, когда эльф вытащил свой кинжал и всадил его в нее.

Астра подскочила в постели в немом крике. Рыжие пряди неприятно облепили лицо, девушка принялась заводить их за уши, лихорадочно оглядываясь. Никакого эльфа рядом не было. Но это не дало ей спокойно вздохнуть. Все, что произошло вчера перед тем, как она уснула, всплыло в памяти. Все то, что она сказала Рейвану, и то, что он сказал ей. И то, что он обнял ее. Обнял. Да еще и на слово поверил в то, что это не она выпустила эльфов из темницы. А она что?

— Бестолочь, — прошипела Астра, вспомнив о том, как буквально растаяла в его объятиях. Так, еще и осмелилась заговорить о том, что сама с ним сделала пятьдесят пять лет назад.

Девушка провела руками по лицу, томно вздыхая. Должна ли она поговорить с Рейваном о том, что было вчера? То, каким он был с ней прошлым вечером, сильно отличалось от того, каким он был все это время с их встречи на свадьбе Элли. Она была уверена в том, что Рейван не мог просто так забыть тот день. Значит, и простить он ее не сможет. А она не сможет попросить его об этом.

Астра подскочила с кровати, когда в дверь постучали служанки, оповещающие о том, что она опаздывает на завтрак. Принцесса позволила им войти и помочь ей собраться.

В обеденный зал она зашла незадолго до прихода Фаунда. Отец окинул ее недовольным взглядом, но ничего не сказал. Сев на свое место, Астра принялась искать глазами Рейвана. Его место пустовало. Он снова не пришел. Это было ожидаемо, но девушке стало обидно.

Из мыслей о вчерашнем вечере ее вывел голос короля Фаунда, давший слово Вирану. Он встал, готовясь что-то рассказать.

— Многим может быть известно, что раз в год в Шинтане солнце не уходить в закат целые сутки, создавая так называемую Белую Ночь. Этот праздник очень почитается в нашем мире, поэтому я, от лица моего отца короля Флина, приглашаю новоиспеченную пару — принцессу Астру и принца Рейвана — к нам в Шинтан на праздник Белой Ночи.

Астра ошарашенно смотрела на сестру, сидевшую рядом с мужем. Элли подмигнула ей, совсем сбивая с толку. Услышав согласие от Фаунда, она сильнее сжала вилку в руках. Согласие ее и Рейвана явно никого не волновало. Его так вообще не было за столом.

Когда трапеза закончилась и все начали расходиться уже после того, как король покинул зал, к Астре подошла Андрэя, нежно притронувшись к ее предплечью.

— Астра, дорогая, не могла бы ты сходить к Рейвану и сообщить о вашей поездке? — она была настолько мила, что принцессе захотелось сделать все, чтобы она не попросила. Но вот только поход к Рейвану был одной из черт.

— Ваше Величество, я вынуждена отказаться, не могли бы вы попросить об этом служанку...

— Они сейчас заняты с гостями, и мне нужны будут для моих работ в саду.

— Может, тогда...

— Мне сказали, что он все еще не выходил из своих покоев. А, как правило, в это время он может уже где-то решать всевозможные дела. Вдруг что-то случилось. Я бы хотела, чтобы ты проведала его, — Астра чуть не рассмеялась от последних слов. Она? Проведала Рейвана? Непонятная буря эмоций завертелась внутри нее.

— Хорошо, — кивнула девушка, в ответ получив улыбку женщины.

"Некому же больше его проведать. Столько слуг в замке, а иду к нему я. Замечательно." — ворчала про себя принцесса, шагая по коридорам, в которых сейчас происходила суматоха из-за скорого отъезда гостей.

Астра остановилась перед покоями Рейвана. Двери из белого золота так и ждали, когда она постучит по ним, отражая на себе ее задумчивое лицо. Стукнув по ним несколько раз слабо сжатой кистью руки, девушка зашла в покои, услышав усталый низкий голос Рейвана. Мужчина сидел на диване в куче бумаг. Рядом также находились макеты разных частей дворца.

— Почему тебя опять не было на завтраке? — лениво спросила Астра, подходя к нему. Разглядывая его, она заметила, что Рейван был все в той же одежде, что и на помолвке.

— Как видишь, у меня есть дела, — ответил он, показывая на бумаги. Под глазами залегли круги, а волосы были растрепаны.

— Твоя мать сказала, что ты до сих пор не выходил из покоев.

— Дела затянулись, — говорил он, все еще не взглянув на девушку.

Астра ничего не стала говорить. Она принялась разглядывать макеты, стоящие каждый на своем столике. Один был точной копией темницы, другой — зала, в котором была помолвка, а остальные она не узнавала. Дальше она перешла к бумагам. Это были письма — многие из них были ответами на приглашение на помолвку. Остальные бумаги она не успела разглядеть: Рейван быстро сгреб все в одну стопку, откидывая их на кресло.

— Что ты хотела? — мужчина резко встал и направился к своему рабочему столу.

Девушка вздохнула.

— Ее Величество Андрэя попросила меня проведать тебя.

Теперь Рейван поднял на нее взгляд.

— И ты согласилась? — удивленно спросил он.

— Конечно, ты же мой жених, будущий муж, как я могла не согласиться, — сарказма в ее тоне было хоть отбавляй. Рейван слабо усмехнулся.

— Ты всё-таки смирилась с этой мыслью? — он упёрся ладонями в стол, пристально смотря на собеседницу.

— А как же, душа моя? — она так же уперлась в стол напротив него, смотря в его зеленые глаза. Уж очень сильно она хотела заметить в них что-то, что напомнило бы о старом Рейване. Но, к сожалению, видела там только усталость. Может, он заболел? Астра одернула себя от этой мысли. Какое ей дело?

— Если это все, что ты хотела сказать, можешь идти, — мужчина указал рукой в сторону дверей.

Астра возмутилась, но ничего не сказала. Она вернулась к макетам.

— Я полагаю, ты всю ночь делал поделки? — девушка слегка дотронулась до одного из макетов. Желание вывести его на эмоции было выше логики.

— Ты знаешь, что это не поделки. И делал их не я. Можешь уже идти, — в более грубой форме ответил он.

— Значит, рисовал открытки, — она взяла в руки какие-то чертежи.

— Прекрати уже, — Рейван выхватил у нее бумаги.

— Может, тебе стоит вздремнуть? Ты какой-то злой, — ехидно улыбнулась Астра. Посмотрев на его реакцию на ее слова, ей показалось, что она попала в точку.

— Может, тебе стоит уйти? Ты какая-то надоедливая.

— Уйду после того, как расскажешь, зачем столько всего, — она развела руки, указывая на кучи бумаг, макеты и различные вещи.

— Нужно было как можно скорее понять, кто и как выпустил эльфов вчера. Но думаю, теперь это неважно. Если это тот таинственный стражник, он наверняка уже далеко отсюда, — рассказал Рейван, устало садясь обратно на диван.

— Ты больше не думаешь, что это была я? Как лестно, — с издевкой произнесла девушка, расхаживая по покоям.

— Решил, что это слишком для тебя.

— Другие подозреваемые, кроме меня и того неизвестного, появились? — она продолжала кружить вокруг макетов, пристально их разглядывая.

— Их даже слишком много, — усмехнулся мужчина, закрывая глаза и откидываясь на спинку дивана.

— Тебе придется отложить это на следующие несколько дней. Так как тебя не было на завтраке, ты не слышал, что нас пригласили в Шинтан на праздник, — чуть не забыла Астра.

— На Белую Ночь?

— Да. Она через два дня, поэтому завтра после обеда мы отправимся туда.

Рейван только вздохнул.

— Ты не удивлен, что нас позвали? — Астра села на диван напротив него, — На Белую Ночь редко зовут тех, кто не приходится жителем Шинтана. Это же народный праздник.

— Это всего на всего показатель того, что Шинтан не хочет портить мирный договор, который существует только на словах, с Валанхеем.

— И всё-таки этот праздник отражает сплоченность их народа, для чего там мы?

— Сплоченность — понятие очень скользкое.

Астра не нашла больше подходящих слов.

Мужчина вдруг резко поднялся с места и стал собираться.

— Может, выйдешь? — спросил он, пока искал что-то.

— Снова прогоняешь меня? — девушка тоже встала.

— Если хочешь посмотреть, как я переодеваюсь, то можешь остаться, — Рейван принялся расстегивать пуговицы на рубашке, открывая шкаф с одеждой.

— Куда ты собрался? — взволнованная своим интересом произнесла Астра.

— Опять хочешь поехать со мной? — уточнил он из-за дверцы шкафа.

— Может, и так, если скажешь, куда ты так резко решил пойти, — она скрестила руки на груди.

— Ты говорила про сплоченность народа, — он достал из шкафа черную рубашку и штаны и бросил их на кровать, — Наверняка и эльфы верят в это понятие. Может, выпустив своих сородичей из темницы, они хотели отомстить за них таким образом.

— Значит, ты хочешь поехать в Лес Эльфов и обвинить их во вчерашнем происшествии?

— Получается, что так, — Рейван закрыл шкаф и многозначительно посмотрел на девушку, — Так и будешь меня рассматривать?

— Я подожду тебя снаружи, — Астра быстро засеменила в сторону дверей, а затем вышла.

На этаже продолжали толпиться стражники, провожающие гостей, и Астре чудом удалось поймать служанку с подносом в руках.

— Извините, Ваше Высочество, но я несла это... — хотела возразить служанка на просьбу Астры отдать ей поднос с едой.

— Хочешь оставить будущего наследного принца без завтрака? — продолжала давить принцесса.

— Нет, но...

— Просто отдай это мне и сбегай на кухню за новым, — не отставала Астра.

Служанка не стала больше противиться и передала принцессе поднос. Астра велела ей предупредить конюха, чтобы тот подготовил Миру и Лейта к поездке, и вернулась к дверям. Она толкнула их спиной, так как руки были заняты, и так же — спиной вперед — прошла в покои. Девушка поставила поднос на столик, перед этим отодвинув с него бумаги, и наконец выпрямилась. Взгляд сразу остановился на Рейване. Он сидел на краю кровати, держа в руках пока не надетую черную рубашку. Штаны на нем уже были другие, а вот сверху ничего не было. Мужчина смотрел на девушку точно так же, как и она на него. Астра была готова стукнуть себя по лбу. Не могла подождать у дверей, что ли? Слово "бестолочь" вновь пронеслось у нее в голове.

— Я принесла тебе поесть... — хотела объясниться она. Ее взгляд был прикован к его правому плечу. На нем красовалось светло-серое пятно, плавно растекающееся вниз по груди и до предплечья. Кожа в этом месте была настолько сильно травмирована, что шрам не смог зажить полностью. Даже при условии того, что прошло очень много времени.

Рейван поднялся на ноги, принявшись как можно быстрее надевать рубашку.

— Я же говорил тебе не входить, — недовольно сказал он, застегивая рубашку и накидывая камзол.

— Ты ничего не говорил; я сама решила войти, — воспротивилась Астра, складывая руки на груди и продолжая смотреть на него.

Мужчина коснулся лба, прикрывая глаза, и отвернулся. Он достал свои ножны с кинжалами и прикрепил их на поясе. Еще пару кинжалов он вставил в ремешки на сапогах и прикрыл их штанами.

— Может, поделишься оружием?

— Что бы ты размахивала им до самой конюшни? Нет, — он намекнул на ее наряд — платье и больше ничего. Хранить холодное оружие в вырезе декольте — идея не лучшая.

Астра закатила глаза и приподняла подол платья. На правой ноге был кожаный ремешок, специально для небольшого кинжала.

— И почему же ты сразу не взяла что-нибудь? — поинтересовался он, уже закончив свои сборы.

— В гостевых покоях кинжалы в подарок не раскладывают, — она пожала плечами, — а везти их с собой было затруднительно.

— Держи, — смирился Рейван, передавая ей кинжал из одного из своих сапог. Девушка убрала его под платье и взяла с подноса на столике чашку с фруктами.

— Я не хочу, чтобы, пока мы будем у эльфов, ты упал в голодный обморок, — Астра протянула ему ветку винограда.

Он отщипнул от нее одну ягоду и пошел к выходу. Астра недовольно вздохнула, оставила чашку и пошла за ним.

***

— Снова захотела вывихнуть ногу? — спросил Рейван, кивнув на Лейта, которого девушка оседлала.

— К твоему сведению, в последние три раза мне удалось избежать этого, — довольно улыбнулась в ответ девушка. На конюшне она смогла добыть выездной костюм, чему тоже была рада. Ехать на лошади в платье было ее последним желанием.

— Ты каталась на нем после того раза? — неподдельно удивился мужчина, удобнее берясь за поводья.

— А чем, думаешь, я занималась все те дни до помолвки? — сказала Астра и погнала коня вперед.

В этот раз они ехали в лес без гвардии. Ведь когда собираешь группу стражи для выезда, приходится делать записи об этом, а такие записи перепроверяют с периодичностью раз в два дня. Если они дойдут до генерала, то затем и до короля. Тогда эльфов не оставят в покое, а Рейван не мог быть уверен до конца, что именно они причастны к случившемуся на недавней помолвке.

Астра стала лучше управляться с Лейтом, но его периодические непонятные выходки так и не прошли. Так что доехать до леса все еще было задачей не самой простой.

Добрались до Леса Эльфов они через довольно большой промежуток времени для такого расстояния. Дело было в том, что некоторые тропы и дороги размыло, и, высохнув, они приняли слишком неудобные для походов формы. На полях трава стала цепляться лошадям за копыта.

Рейван спрыгнул с Миры и уже хотел обратиться к кому-нибудь, как увидел скопление эльфов в середине деревни.

Астра привязала Лейта к дереву и подошла к Рейвану.

— Что здесь происходит? — вопрос был скорее риторическим.

Мужчина ничего не ответил и пошел в сторону эльфов. Астра шла за ним.

— Это похороны, — произнес он, когда они подошли ближе к толпе. Они были значительно выше здешних жителей, поэтому Рейвану не составило труда разглядеть мертвое тело на деревянной возвышенности в кругу живых.

— Ваше Высочество, — поклонился эльф, только что подошедший к ним, — Поздравляю с помолвкой, — он взглянул на Астру, — Что привело вас к нам?

— В прошлый раз я разговаривал с...

— К сожалению, сегодня на рассвете его нашли в своей комнате... — эльф окинул печальным взглядом тело старца. Теперь Рейван узнал его.

— Тогда мог бы я поговорить с кем-то вместо него?

— Конечно. Можете поговорить со мной, я буду заменять его теперь. Но только после окончания церемонии.

— Хорошо, — согласился мужчина. Он перевел взгляд на некогда живого главу этой деревни и вернулся к диалогу, — От чего он умер?

— Старость, — пожал плечами эльф, попрощался и удалился к остальным.

Рейван продолжил разглядывать мертвого. Астре было хуже видно, поэтому она рассматривала эльфов. Все они были явно опечалены, но никто не плакал.

Вдруг Рейван неожиданно наклонился к девушке. Его прохладное дыхание пронеслось у ее шеи.

— Думаю, он умер не от старости. Его убили, — прошептал он ей на ухо. Девушка вздрогнула.

— С чего ты это решил? — так же тихо произнесла она, стараясь не показывать на лице свое удивление и замешательство. Всё-таки они на похоронах. Стоит вести себя достойно.

— Он в домашней одежде, значит, его не раздевали. И значит, скорее всего, толком не осматривали тело. Ножевых ранений вроде нет. Посмотри на вырез на груди, видно, как со стороны сердца протягиваются черные нити, это какой-то яд в паре с темной магией.

— Ты не читал в школе книгу об эльфах? Старость приносит им смерть от болезни сердца. И после смерти на той части груди образуется черное пятно.

— Да, но оно растекается плавным образом, а здесь нитями. Как корни у деревьев, — Астра всё-таки увидела, о чем он говорит. Было видно очень мало кожи, но Рейван заметил. Это впечатлило.

— Только поэтому ты думаешь, что его убили?

— Да, но стоило бы найти более веские доказательства.

— И как ты намереваешься сделать это?

— Пока не знаю, — ответил он и выпрямился, как бы прерывая их диалог.

Эльфы начали зачитывать какую-то свою мантру на неизвестном другим языке. Рейван и Астра продолжали просто стоять, стараясь не мешать и не сильно привлекать внимание.

— Нужно осмотреть тело, — девушке пришлось приподняться на носочки, а Рейвану чуть склониться, чтобы она прошептала ему это на ухо.

— Не думаю, что у меня есть на это полномочия, — с издевкой произнес он в ответ.

— Догадываюсь, — она слегка пихнула его в плечо, от чего он даже не шелохнулся, — Насколько я знаю, дальше его понесут к реке, надо успеть сделать это до того, как он в ней растворится.

Рейван ничего не успел ответить, так как эльфы уже закончили читать мантру, и самые крупные из них взялись за углы деревянных носилок. Четыре эльфа понесли тело к реке, к единственной реке, которая находилась в их лесу. Остальные пошли следом за ними, в том числе и Рейван с Астрой.

— Отвлечем их, — быстро шепнул мужчина Астре и скрылся за деревьями. Девушка даже не успела что-либо сказать. Она продолжила идти за группой эльфов, делая вид, что ничего не происходит.

Они все шли, но ничего не менялось. Астра не знала, что задумал Рейван, поэтому была очень напряжена. Наконец, стала видна река. Они были совсем близко.

Вдруг откуда-то слева, кудаи ушел Рейван, раздалось непонятное и громкое шуршание, а затем животный рык.Все эльфы, как один, повернулись в сторону пугающего звука. Те, кто несли тело,опустили его на землю и встали перед сородичами, загораживая их от той частилеса, откуда слышался страшный рык. Остальные эльфы сгруппировались позади нихв кучу. Они встали так, что в итоге тело старого эльфа оказалось позади ихвсех. Астра не знала, куда себя деть, так как была выше эльфов. Из лесапродолжали доноситься страшные звуки. Эльфы были напуганы и суетились, не зная,что делать. Одни пытались успокоить других. Переведя взгляд с эльфов на мертвоетело, Астра поняла, что это шанс. Они все пытались углядеть что-нибудь в лесу,и до тела никому не было сейчас дела. Девушка тихо обошла их и присела околомертвого эльфа. Нужно было делать все быстро, пока никто не видит. Астрапринялась поближе разглядывать тело, стараясь заметить хоть что-то полезное.Звуки из леса не стихали, давая ей возможность продолжать. Она приподнялаодежду эльфа, разглядывая его грудь. Рейван однозначно прав. При смерти пятно усердца выглядит иначе. Да еще и вены на теле более темного цвета, чем должны.Совсем немного, но Астра смогла заметить это. Дальше она осмотрела руки. Подногтями была грязь, которая больше походила на кожу. Кажется, ему пришлосьбороться за жизнь. Его точно убили.