20
Лалиса и замок эльфийского короля
Любви не вышло. Во-первых, у Тэхёна не оказалось зелья против зачатия, - еще бы он носил его с собой! Это было бы как минимум странно, - а во-вторых, голубые глаза Флоффи с любопытством взирали на нас из распахнутого окна спальни. Проснувшись, дракон подлетел к гостинице и завис в воздухе напротив нашего номера. Заниматься незащищенным сексом, да еще при свидетелях, - нет, увольте.
- Утро, надо собираться, - сказала я, оттолкнув Тэхёна, чьи губы за ночь припухли от поцелуев и, вероятно, болели так же, как мои.
Недовольно зыркнув в сторону нашего транспортного средства, киса поднялся с постели и начал приводить себя в порядок.
- Не представляю, как мы проникнем в замок, - признался он. - Люди в Эленоне - редкость. Мы будем привлекать к себе внимание. К чужакам эльфы относятся настороженно.
- То есть нужна маскировка? Накладные уши?
Киса закатил глаза.
- Нет? А что, если использовать заклинание? Ты умеешь колдовать? Сможешь создать иллюзию, чтобы эльфы приняли нас за своих?
Стоп! Иллюзия...
Туманная сфера, украденная у ведьмы, все еще лежала в моем кармане. Как Марла ее назвала? Артефакт иллюзий!
- Веснушка, магия, о которой ты говоришь, невероятно сложна. Менять облик или наводить морок способны единицы. Существуют артефакты, выполняющие такую функцию, но стоят они...
Я достала из кармана стеклянный шар с фиолетовым туманом и показала кисе.
- ...как три замка, - закончил он с округлившимися глазами и судорожно сглотнул.
- Бездна! Откуда у тебя это?
Я похлопала ресницами с самым невинным видом.
- Одолжила у ведьмы.
- То есть украла? - Тэхён схватился за голову.
- Почему сразу украла? Взяла. На время.
- Так же, как мой порт-ключ?
- Не понимаю твоего недовольства. Я вернула его. Да и вообще, этим ключом спасла нам жизнь. Будь благодарен.
Тэхён нервно прошелся по комнате взад-вперед, затем остановился напротив меня и серьезно спросил:
- Я чего-то не знаю о тебе, Веснушка? Чем ты занималась в своем мире?
- В смысле? Кем работала? Хочешь узнать род моей деятельности?
Киса кивнул.
- Рисовала. На заказ. Художник я.
- То есть не промышляла воровством на большой дороге?
- Ежик упаси! Как ты мог обо мне такое подумать? - я театрально насупилась, изобразив оскорбленную добродетель. Вид у Тэхёна стал виноватый.
Некоторое время киса смотрел на сферу в моих руках: фиолетовый туман внутри клубился, закручиваясь спиралями, и даже складывался в фигуры животных, если приглядеться и включить воображение. Помолчав, Тэхён сказал с досадой:
- Мы все равно не сможем этим воспользоваться.
- Но почему?
- А ты знаешь, как работает артефакт иллюзий?
- Нет, но сейчас узнаю! - с этими словами я достала из внутреннего кармана куртки тонкую брошюру.
- «Артефакт иллюзий. Особенности использования. Инструкция», - прочитал Тэхён надпись на обложке, и его глаза распахнулись еще шире, чем в первый раз. - Откуда... Откуда у тебя это?
- Из лавки элера Чури.
- Ты украла у него книгу? - Киса таращился на меня, открыв рот.
- Почему сразу украла? Взяла. На время. Потом верну.
Я думала, что за моим ответом последуют неудобные вопросы - посыплются как из рога изобилия, но Тэхён молчал. Все так же молча он принял из моих рук сферу и перевернул, словно сувенирный стеклянный шар, внутри которого, если его встряхнуть, начинал кружиться искусственный снег. От этого действия туман, заключенный в сферу, колыхнулся и на мгновение изменил цвет: из фиолетового стал золотистым.
В неловкой тишине мы опустились на кровать и принялись изучать брошюру из лавки элера Чури - инструкцию по использованию артефакта иллюзий.
* * *
Эленон был городом совершенно особенным, не похожим ни на один из тех, что я видела раньше. Начнем с того, что располагался он посреди леса и составлял с ним единое гармоничное целое. Узкие мощеные дорожки вились между деревьями, и то были не какие-то там обычные деревья с зелеными листьями и коричневыми стволами. Их ветки сгибались под тяжестью крупных цветов - нежно-розовых, желтовато-белых, агрессивно-красных и загадочно фиолетовых. Цветы эти колыхались на ветру, роняя под ноги прохожим лепестки-лодочки. Наступать на них казалось кощунством, но и обойти не было ни малейшей возможности: разноцветный ворох покрывал всё - устилал тропинки ярким ковром.
А какой по воздуху плыл аромат! Сладкий, свежий, весенний. Я поймала себя на том, что дышу полной грудью, словно пытаюсь вобрать в легкие как можно больше кислорода.
- Иллюзия продержится максимум до полудня, - напомнил Тэхён, уступив дорогу даме в струящемся серебристом платье. Эльфийка прошла мимо, не обратив на нас никакого внимания. И неудивительно. Из книги элера Чури стало ясно, что артефакт способен не только создать иллюзию другой внешности, но и сделать своих обладателей невидимыми для чужих глаз. Правда, ненадолго. Этой особенностью сферы было грех не воспользоваться.
- Какой план? - я старалась говорить как можно тише: действие артефакта не распространялось на звуки.
- Дождемся, пока для кого-нибудь откроют ворота замка, и проскользнем следом. Потом будем искать сокровищницу.
- Но она наверняка заперта. И охраняется.
- Незаметно подкрадемся к стражнику и огреем его чем-то тяжелым по голове, затем отберем ключ.
- Молодец. Отличный план, - я показала Тэхён большой палец. - А еще можно заставить дракона притвориться, будто он напал на Эленон, и тогда стражникам будет не до сокровищницы. Мы легко скроемся под шумок. Но я боюсь, что Флоффи пострадает.
- Тише, Веснушка. Не говори без необходимости.
Мимо нас по дорожке, под цветущими деревьями, прошли двое эльфийских мужчин.
Ого, какие красавчики! Аж шея заболела от того, как я ее выкрутила, пялясь вслед незнакомцам. Светлокожие, остроухие, в элегантных мантиях, у одного волосы забраны в высокий хвост, у другого - рассыпаны по плечам.
Когда я обернулась к Тэхёну, то обожглась о его взгляд, полный темной ярости.
- Что? - прошептала я, опешив.
- Ничего, - процедил он, сузив глаза.
И мы двинулись дальше, по ковру из нежно-розовых лепестков, мимо небольших каменных домиков, прячущихся среди деревьев. Чем ближе мы подходили к центру Эленона, тем шире становились дороги и оживленнее - улицы. Теперь надо было все время держать ухо востро, чтобы ненароком не врезаться в какого-нибудь спешащего по делам эльфа.
Это оказалось на удивление сложной задачей - оставаться внимательной и собранной. Раз в несколько минут я ловила себя на том, что глазею по сторонам, разинув рот.
Городская архитектура была так искусно вписана в лесной ландшафт, что создавалось ощущение полного единения с природой. Дома эльфов маскировались под травянистые холмы, под огромные валуны, возвышающиеся над деревьями. Не присмотришься - не поймешь, что вон тот камень и та гора на самом деле чьи-то комфортабельные жилища.
- Так красиво, - зачарованно прошептала я, пихнув Тэхён локтем в бок.
- Веснушка, тише, - прошипел кот.
- А это что? Смотри, смотри!
По воздуху, над кронами деревьев, пронеслась колесница, запряженная непонятными существами. Больше всего они напоминали мохнатых змей с двумя рядами маленьких крыльев.
Трижды на нашем пути встретились всадники на лошадях, и один раз я увидела в небе белоснежного летающего коня.
- Аликорн, - сказал Тэхён, проследив за моим восхищенным взглядом. - Отсюда незаметно, но во лбу у него рог из чистого серебра. Самое популярное ездовое животное эльфов.
Впервые за время своего путешествия я почувствовала, что попала в волшебную сказку. Добрую, а не кошмарную из тех, что любили сочинять братья Гримм.
- Смотри! - Мои глаза изумленно расширились, и я показала пальцем на четыре одинаковые вывески, прибитые друг под другом к стволу могучего дуба. Медальон помог перевести надписи на каждой из них. - Это... странно. Нет, у нас в мире такое как раз-таки в порядке вещей, но не думала, что и у вас тоже.
Судя по растерянному виду кисы, у них не тоже.
- И правда, весьма неожиданно, - согласился Тэхён и несколько раз обошел дерево по кругу.
В небе, над нашими головами, стремительно пронесся белокрылый аликорн. В этот раз он летел низко, почти задевая копытами кроны, усыпанные цветами, и я смогла разглядеть длинный серебряный рог у него во лбу.
- Ничего не понимаю, - кивнул киса на вывески.
Каждая из них на разных языках указывала, как добраться до эльфийского замка.
- Это явно сделано для туристов, - сказала я.
- Для кого?
- Для путешественников. Для тех, кто приехал в Эленон, чтобы приобщиться к местной культуре. Или для иноземных торговцев. Может, для послов из других стран.
- Сюда обычно не суются без приглашения.
- В любом случае нам очень повезло. - Схватив Тэхёна за руку, я потянула его туда, куда указывали стрелки на всех четырех дощечках.
Спустя минут сорок мы вышли из тени раскидистых крон на открытое пространство. Огромный участок леса был расчищен от деревьев и превращен в площадь с фонтанами, кустами-скульптурами и сетью гравийных тропинок. А впереди, за всеми этими фонтанами и скульптурами, возвышалась отвесная скала, поросшая мхом. Замок эльфийского правителя почти полностью прятался в ее недрах. Все, что было доступно взгляду, - фасад. Темный прямоугольник входа за двойной колоннадой, держащей фронтон.
Дошли!
Извилистая дорожка, петляя между клумбами и искусственными прудами, привела нас к цели. На ступеньках у входа в замок дежурили двое стражников в кожаных доспехах с металлическими вставками. В который раз за сегодня мои брови изумленно взлетели вверх: «И это вся охрана? А где дубовые ворота, окованные железом?» Дверей не было. Совсем! Никаких! Ни тяжелых железных, ни хлипких деревянных, распахнуть которые можно ударом ноги. Пустой проем, дышащий прохладой.
Мы с кисой переглянулись, обменявшись одной и той же мыслью: «Подозрительно». Черт возьми, это и правда настораживало.
- Может, вход закрывают особые защитные заклинания? Какое-нибудь магическое поле? - предположила я.
Киса пожал плечами.
Некоторое время мы напряженно всматривались в темноту дверного проема, затем осторожно поднялись по ступенькам крыльца и рискнули войти в эльфийский дворец.
К счастью, никакие охранные чары не сработали, и мы благополучно миновали стражников. Теперь оставалось найти сокровищницу и проникнуть внутрь.
Пока мы все больше углублялись в лабиринт коридоров, вырубленных в скале, в голове не переставая крутилась мысль о бесплатном сыре, который бывает лишь в мышеловке. Все получалось чересчур просто - настолько просто, что закрадывались подозрения.
Стены дворцовых коридоров были словно усыпаны сапфировой крошкой и мягко мерцали, так что иные источники освещения казались излишними. Мы шли и шли, двигались вперед, никуда не сворачивая, пока на глаза мне не попалась очередная табличка с текстом на разных языках.
Прочитав написанное, мы с Тэхёном обменялись потрясенными взглядами.
- Ну это уже слишком, - прошептал киса. - Так не бывает.
На деревянной дощечке крупными буквами было вырезано: «Сокровищница» и стрелкой указано направление.
- Ничего не понимаю, - Тэхён встряхнул головой, словно пытаясь привести мысли в порядок.
- Может, у короля проблемы с памятью и он постоянно забывает, где хранит свое золото?
- Ты же понимаешь, что подобное ненормально? Чимин либо дурак, либо безумец. Или...
- Или?
- Или это ловушка. У меня плохое предчувствие.
- Ой, не нагнетай. Пока мы невидимые, нам ничего не грозит, - я нащупала в кармане артефакт иллюзий и любовно погладила.
Но спустя несколько метров, рядом с очередным указателем, тревожно стало даже такой оптимистке, как я.
- «Сокровищница», - прочитал Тэхён надпись на вывеске и проследил взглядом за направлением стрелки: за углом узкая лестница круто уходила вниз, скрываясь во мраке. - Да что здесь творится? Неужели король совсем не боится грабителей? Если там еще и охраны нет...
Охраны не было. Ступеньки привели нас прямиком к закрытой решетке, за толстыми прутьями которой лежали горы золота и драгоценных камней. Глаза вылезли из орбит при виде такого богатства: башни из золотых слитков, между ними барханы из золотых монет, золотая посуда, доверху заполненная бриллиантами, изумрудами и рубинами.
Я подергала массивный замок, висящий на двери:
- Как мы попадем внутрь?
План оглушить стражника и забрать ключ от сокровищницы потерпел крах: королевскую казну никто не охранял.
Тэхён задумался. Я достала сферу, чтобы проверить, как долго продержится иллюзия, и с ужасом поняла: действие артефакта подошло к концу.
- Ежик тебе под хвост!
Киса бросил на меня вопросительный взгляд.
- Всё! Приехали, - пояснила я. - Нас опять видно. Трындец! Как мы теперь выберемся из замка незамеченными?
- Ты же говорила, что у нас в запасе несколько часов?
- Ну, а получилось вот как, - я удрученно развела руками. - Дай попить. От нервов в горле - Сахара.
В межпространственном кармане Тэхён до сих пор носил термос со льдом на тот случай, если страх воды вернется. Протянув то, что я просила, киса сказал:
- Без паники. Будем решать проблемы по мере их поступления. Сначала надо открыть сокровищницу.
- Можно воспользоваться огненным порошком, - я вернула термос хозяину и достала из кармана коробок, украденный у ведьмы. При виде него у кисы вытянулось лицо.
- Что это? - прохрипел он в ступоре.
- Огненный порошок, я же сказала.
- Откуда он у тебя?
- Одолжила. На время. Потом верну.
Тэхён завис - смотрел на меня несколько секунд не моргая, будто видел впервые.
- Ты правда художница? - уточнил он, а потом забрал из моих рук коробку с огненной пылью и добавил хриплым голосом, в котором ехидство смешалось с остатками шока: - Поройся в карманах. Может, у тебя там и ключ от сокровищницы найдется.
- Не найдется.
Я собиралась сказать что-то еще - что-то колкое и язвительное, но слова умерли на губах: голубоватый свет, исходящий от замковых стен, погас, погрузив нас в полную темноту. Не успели глаза привыкнуть ко мраку, как свет вернулся. Ядовитое красное сияние ударило из пола и затопило маленький кусочек пространства между лестницей и решеткой сокровищницы. Мы будто внезапно попали в ад.
- Что происходит? - прошептала я, глядя на кису. В алом аварийном освещении его лицо казалось розоватым, волосы - медными.
- Надо уходить, - ответил он тоже шепотом.
И тут по лестнице загрохотали шаги.
Со стороны ступенек, убегающих вверх, доносился нарастающий топот, а еще лязг металла - бренчание доспехов и обнаженных мечей. Мой взгляд испуганно заметался по комнате. Разум отказывался принимать очевидное: тупик, мы в ловушке. В ловушке! Путей к отступлению нет. По лестнице - единственному возможному выходу - к нам спешит вооруженная до зубов стража.
Попались! Ежик вам под матрас! Как же так! Мы ведь были почти у цели! Проникнуть в замок и добраться до сокровищницы оказалось легче, чем украсть конфету у ребенка, и тут нате - на голову свалилась жирная птица обломинго.
И что теперь?
Нас посадят за решетку? Бросят в темницу? Казнят?
Ох ежички мои!
А как же Чонгук? Что будет с ним? Сирены ждут артефакт воскрешения, а мы с кисой превратились в двух мышат, загнанных в угол.
Мысли у меня в голове носились со скоростью протонов в большом адронном коллайдере. Внутри моей несчастной черепной коробки словно прогремел ядерный взрыв. Ужас. Паника. Смятение. Боль в висках.
Прижавшись спиной к решетке сокровищницы, я круглыми от страха глазами смотрела в сторону лестницы. Прежде чем на ступеньках показались закованные в железо стражники, по стене скользнули их тени - искаженные, вытянутые до самого потолка. Сначала я увидела именно их - темные силуэты на стене рядом с лестницей, а уже потом возникли они - солдаты. Вышли из мрака под красное сияние невидимых ламп, как демоны, явившиеся по наши души.
Теплые пальцы кисы до боли стиснули мои, ледяные. Воздуха становилось все меньше. Тесный пятачок пространства между лестницей и решеткой сокровищницы стремительно заполнялся стражниками. Из-за металлических шарообразных шлемов мне казалось, будто нас окружают роботы, жуткие киборги из фильмов про восстание разумных машин. Стальные поверхности доспехов отражали алый свет, делая образы солдат еще более пугающими.
Один из эльфов шагнул вперед. Я инстинктивно попятилась, вернее, попыталась это сделать, но в спину врезались прутья решетки.
- Именем владыки Эленона и прилегающих земель, - раздался глухой голос из отверстий в забрале, - хранителя Осколков Вечности, носящего благословение богини жизни Арноны, при...
- Не подскажете, как пройти в библиотеку? - перебила я.
Эльф замолчал. Резко развернувшись, киса уставился на меня огромными глазами.
Задрожав от ужаса, я исторгла из себя поток бреда, который так и рвался наружу:
- Мы тут мимо шли. Библиотеку искали. И заблудились. Но вы не волнуйтесь, мы уже уходим.
Я заставила себя отлипнуть от решетки и шагнуть в сторону лестницы. На ступеньках плотной стеной стояли солдаты. Преграждая путь, перед моим лицом скрестились мечи.
- Осторожно! - приказал эльф, речь которого я перебила. Похоже, он был здесь главным. - Не навредите будущей королеве.
Чаво? Будущей королеве? Это обо мне, что ли?
Шокированная, я всматривалась в узкую горизонтальную щель в забрале шлема - пыталась найти глаза говорящего воина. Он серьезно? Или издевается? Может, я не расслышала или неправильно поняла?
Почуяв мой интерес, стражник решил его удовлетворить и снял с головы жестянку. Длинные белые волосы рассыпались по плечам.
- Именем владыки Эленона и прилегающих земель, - он снова затянул свою песню, - хранителя Осколков Вечности, носящего благословение богини жизни Арноны, приветствую вас в замке Его Величества и прошу проследовать за мной.