21
Лалиса и встреча с владыкой
В сопровождении воинов под звуки гремящих доспехов мы шли навстречу с королем. А по пути командующий дворцовой стражей коротко вводил нас в курс дела.
- Тысячу лет Его Величество владыка Эленона ждал свою королеву. Пресветлая богиня Арнона обещала послать ему избранницу и оставила пророчество на спине священного гиппопотама из реки жизни. Оно гласило: «Придет на блеск золота, принесет с собой две стихии и воплощение почитаемого животного. Пусть королевское семя прольется в ту же ночь и положит начало эре процветания».
На фрагменте о пролитом семени киса споткнулся и закашлялся. Меня этот момент истории, признаться, тоже напряг.
- То есть, - решила уточнить я, - какая-то богиня обещала послать вашему владыке женщину?
- Да.
- И он терпеливо ждал ее тысячу лет и ни на ком не женился?
- Верно.
- И вы почему-то решили, что избранница - я?
- Вы проникли в королевскую сокровищницу. «Пришли на блеск золота».
Ах, вот оно что! Теперь понятно, почему замковые коридоры пестрели указателями. Чтобы обещанная супруга не заблудилась и точно отыскала дорогу к эльфийскому кладу.
- Так, может, я обычная воровка.
Судорожно сжав рукоять, командующий вытащил меч из ножен. Не полностью - сантиметров на десять и сразу же с лязгом загнал лезвие обратно.
- В таком случае, - припечатал он, - вас казнят.
Тут уже споткнулась и закашлялась я.
Ну дела-а-а...
То есть, получается, выбор у меня небольшой: либо пролитое семя, либо голова с плеч.
Остаток пути мы проделали в напряженном молчании. Я обдумывала услышанное и пыталась примерить текст пророчества на себя.
Какие там были основные пункты?
«Пришла на блеск золота».
Мысленно ставим галочку.
«Принесла две стихии...»
Понятия не имею, о чем может идти речь.
«...и воплощение почитаемого животного».
Каких животных почитают эльфы?
Кажется, в гостях у ведьмы Тэхён рассказывал о священных гиппопотамах. Их даже на монетах чеканили - из уважения.
Гиппопотамы...
Рука привычно нырнула в карман куртки и принялась перебирать украденные безделушки. Пальцы прошлись по зазубринам ключа, нащупали выпуклые узоры на боку зажигалки, огладили стеклянный живот сувенирного бегемотика - и воздух застрял у меня в горле.
Бегемот! Он же гиппопотам! Разные названия одного и того же зверя.
Ебушки-воробушки! У меня в кармане это самое воплощение, упомянутое в пророчестве! Все, Лалиса, приплыли. Ждет тебя ночью эльфийское семя.
И так мне вдруг стало страшно, что я вытащила бегемотика из своего кармана и незаметно сунула в чужой - в карман идущего рядом кисы. Избавилась от улики.
Коридоры, мерцающие сапфировой крошкой, привели нас к двойным дверям из матового стекла. За ними я ожидала увидеть роскошный парадный зал - старинную мебель, тяжелые золотые подсвечники, картины в массивных рамах. Ничего этого не было. Стеклянные створки распахнулись передо мной, повинуясь магии, и в лицо ударил порыв свежего ветра. Он принес с собой сладкий цветочный запах. Глициния. Жасмин. Сирень.
После синего сумрака коридоров дневной свет резанул по глазам, заставив зажмуриться. Мы вышли на открытое пространство, обдуваемое с трех сторон. Подняв голову, я увидела ослепительно голубое небо без единого облачка. Какого-то лешего нас привели не в дворцовый зал, не в кабинет эльфийского владыки, а на балкон... пардон, террасу, расположенную на такой головокружительной высоте, что я не рискнула приблизиться к низкому ограждению из сплетения древесных веток.
Вид отсюда, конечно, открывался чудный: небо, небо, бескрайнее, бездонное, необъятное, и ничего, кроме него. Где-то далеко внизу, может, что-то и было, но проверить я не решилась.
- Что мы здесь делаем? - спросил Тэхён и покосился в сторону стражника, отобравшего у него термос и коробку с огненной пылью.
- Ждем, - ответил главнокомандующий, но не уточнил, чего или кого именно.
Впрочем, вскоре все стало понятно без дополнительных объяснений.
В небе возникло белое пятно. Сначала нечеткое, слишком далекое, маленькое. Оно приближалось, и я смогла разглядеть очертание распахнутых крыльев. Эльфийский король решил сделать свое появление эффектным. Спуститься к избраннице прямо с небес. Как ангел или рыцарь в сияющих доспехах.
Он сидел на аликорне - белоснежном летающем жеребце - в серебристой мантии, словно сотканной из лунного мерцания. Длинные волосы развевались на ветру. В спину эльфу бил яркий свет. Король летел против солнца, отчего его фигура была окружена золотой каймой, а крылья коня пылали огнем.
Зачарованная, я смотрела на приближающегося всадника. Наблюдала за ним из-под козырька ладони, и мое сердце стучало как сумасшедшее, просто разрывало грудную клетку.
Спустя вечность серебряные копыта звонко ударили по плитке террасы. Аликорн в последний раз взмахнул крыльями и сложил их вдоль боков. Солнце перестало бить мне в глаза, и я наконец смогла разглядеть лицо эльфа, до этого остававшееся в тени.
Красавец.
Бог.
Истинный король.
В благородных чертах чувствовалась порода, каждое движение было пронизано аристократизмом и изяществом. То, как владыка держался в седле, как склонял голову, приподнимая бровь, как смотрел - все буквально кричало о его статусе. Даже это надменное молчание, в котором мы замерли.
Восхищенная, я глядела на всадника снизу вверх и испытывала благоговейный трепет. Царственный вид Чимина, его эффектное появление на террасе произвели на меня сильное впечатление. А когда он заговорил, поприветствовав нас мягким мелодичным голосом, жаркая волна ударила мне в пах.
- Наконец-то, - сказал владыка, спешившись, и подошел ближе. - Наконец-то. Как долго я тебя ждал.
Поймав себя на желании упасть в объятия первого встречного короля, я разозлилась. Это что, любовная магия? Феромоны? Приворот? Я и раньше легко увлекалась мужчинами, но не до такой же степени! У меня уже были муж и любовник. Куда мне еще один?
Но эльф продолжал смотреть на меня глубокими голубыми глазами - смотреть, как на величайшую драгоценность, на особый дар, ниспосланный судьбой, - и сердце таяло.
Так, соберись, Лалиса! Как ты себя ведешь при живом-то любовнике! Вон киса уже рычит за спиной. Да и Чонгук еще не помер, постыдилась бы!
С трудом разорвав зрительный контакт, я попятилась. Владыка шагнул следом, словно привязанный.
- Моя королева... - Длинные тонкие пальцы в перстнях потянулись к моему лицу. - Сегодня ночью ты будешь моей.
Краем глаза я заметила, как дернулся в нашу сторону киса, но путь ему загородили скрестившиеся мечи стражников.
- Что-то вы торопитесь, ваше Сиятельство, - я шлепнула по эльфийской грабле.
- Ваше Величество, - поправил король. - Прошу простить меня за эту спешку, но пророчество надо исполнить. До рассвета мы должны зачать наследника, чье будущее правление положит начало эре процветания эльфийского народа.
Что? Зачать? Сегодня?
Ежики лохматые, в какой безумный мир я попала? Все кругом хотят от меня детей, да еще в первый день знакомства! А я пока морально не созрела для материнства. Беременность не входит в мои планы ближайшие лет пять. Да и вообще, Величество, в очередь. И без вас претендентов на роль отца моего будущего ребенка хватает с лихвой.
- Мне очень жаль, что приходится так спешить, - уловив мое настроение, произнес владыка и снова шагнул вперед. А потом еще и еще, неумолимо сокращая расстояние между нами.
Он наступал, я пятилась, но в конце концов отходить стало некуда: спина наткнулась на стеклянное полотно двери.
- Я хотел бы узнать вас получше, прежде чем приглашать в постель.
Взгляд голубых глаз короля проникал в самую душу. От него, этого взгляда, сладко и щекотно ныло под ребрами. Меня тянуло к владыке. Тянуло так же, как к Тэхёну в первую нашу встречу. Чимин говорил, и любовный дурман медленно, но верно заполнял мою голову, превращая услышанные слова в бессмысленный набор звуков.
- Если бы не пророчество, - продолжал эльф, - я бы ухаживал за вами по всем правилам своего народа. Окружил бы вниманием и заботой. Сначала мы бы сблизились духовно, и только потом физически. Все произошло бы естественно, само собой.
Глаза владыки сияли радостью, ветер трепал длинные белые волосы. Пальцы с перстнями опять тянулись к моему лицу.
Где-то сбоку зарычал киса, звякнули скрестившиеся мечи. Щеку обожгло невесомое прикосновение. Нежно, неторопливо подушечки королевских пальцев провели дорожку от моей скулы до краешка губ.
Что со мной происходит? Почему тело жарко отзывается на невинную ласку? Эльф использует феромоны? Обладает магией внушения? Это какие-то любовные чары?
А может, так проявляется истинность?
Встретив кису в лесу, я готова была бежать с ним на край света, настолько потеряла голову в первые минуты знакомства. И сейчас испытывала похожие чувства.
Нет, нельзя поддаваться обаянию эльфийского правителя. Потеряю бдительность - завтра проснусь беременная королевским наследником. Да и Чонгука надо скорее выручать, а не прыгать по чужим койкам.
Чимин почти прижал меня к двери. Прослойка воздуха между нашими телами истончалась с каждой секундой, и в какой-то момент я поняла, что меня вот-вот заключат в объятия. Тогда с глубоким вздохом я нырнула Чимину под руку и оказалась у него за спиной.
- Вы ошиблись, Сиятельство...
- Величество, - машинально поправил эльф, оборачиваясь.
- Величество, вы ошиблись. Я не та женщина, о которой говорится в пророчестве.
Светлые брови владыки сошлись на переносице.
- Мы поймали тебя рядом с сокровищницей.
- Я что, первая, кто туда забрался?
- Нет, но...
- А как же остальной текст предсказания? «Принесет две стихии и воплощение бегемота», - процитировала я по памяти.
- Почитаемого животного, - педантично уточнил король и окинул меня подозрительным взглядом, словно действительно усомнился, та ли я женщина, обещанная ему богиней жизни.
- Так вот, нет у меня ничего. Ни стихий, ни зверей.
Чимин поджал губы. Секунду назад выражение его лица было мягким, почти мечтательным, а теперь черты заострились, линия челюсти напряглась. Исчез влюбленный мужчина - на меня смотрел суровый воин, надменный аристократ. От его взгляда по спине бежали мурашки.
- Обыскать, - бросил эльф ледяным тоном, и стражники принялись выворачивать мои карманы. Найденные вещи они сначала держали в руках, но вскоре их стало так много, что пришлось притащить откуда-то складной столик.
По мере того как росла на столе гора хлама, глаза владыки распахивались все шире. Меня обыскивали уже минут пять, а барахло в моих карманах не заканчивалось. Чего там только не было: блокнот, ручка, ключи, часы. Среди вещей, которые я таскала с собой, нашлась даже отвертка. А вот бегемота, к великому огорчению эльфийского короля, в этой бренчаще-звенящей груде мусора не оказалось.
- Ваше Величество, позвольте обратиться, - вперед вышел командующий дворцовой стражей. Одной рукой он прижимал к груди снятый шлем, в другой - держал кисин термос и коробку с огненной пылью.
Расстроенный владыка кивнул. Сдвинув брови, он угрюмо осматривал содержимое моих карманов, в беспорядке сваленное на столе. А я с удивлением отметила, какой легкой вдруг стала кожаная куртка.
Получив разрешение говорить, командующий протянул королю вещи, которые один из стражников отобрал у Тэхёна в сокровищнице.
- Эти странные предметы были обнаружены у них при задержании.
Во взгляде Чимина промелькнул интерес... и надежда. В новые улики он вцепился, как в последнюю брошенную соломинку. Похоже, очень хотел, чтобы я все-таки оказалась избранницей из пророчества. Устал ждать свою единственную, бедняжка.
- Что это? - он покрутил в руках коробок. Открыл. Красная пыль, поднятая ветром, взметнулась в воздух - и грянуло оглушительное «ба-бах». Владыка едва успел отпрянуть от летящих в лицо огненных искр.
- Огонь! - воскликнул он в восторге, торопливо закрывая коробку с остатками порошка и одновременно пытаясь разогнать едкий дым после взрыва. - Огонь! Стихия!
Не обращая внимания на пятна сажи у крыльев носа и подпаленные кончики волос, король принялся с энтузиазмом трясти вторую вещь - кисин термос. Пытаясь добраться до содержимого, он поворачивал его и так, и эдак, но не мог понять, как устроен хитрый механизм крышки. Наконец, после долгих манипуляций, внутри термоса что-то щелкнуло, в верхней части корпуса появилось небольшое отверстие, откуда на ладонь эльфа вывалился кубик льда.
- Вода! Замороженная вода! - с победным видом закричал Чимин и показал всем свою находку. - Вторая стихия! Ты проникла в сокровищницу, пришла на свет золота и принесла с собой две стихии - огонь и воду. Все, как говорилось в пророчестве.
«Вот засада! Это что же получается? Теперь меня потащат в постель и заставят рожать? Ну нет! Думай, Лалиса, как выкрутиться!»
- Поправочка. Это не мои вещи, а его, - я кивнула в сторону кисы. - Он их сюда принес - не я.
Тэхён, который до этого буравил эльфа яростным взглядом, резко распахнул глаза и повернулся ко мне. Владыка замер каменным изваянием, сжав в кулаке тающий лед.
- С чего вы, Величество, взяли, что в пророчестве говорится о женщине?
У кисы дернулся глаз. У владыки тоже.
«Что ты творишь, Веснушка?» - читалось на шокированном кошачьем лице. Поняв намек, оба мои поклонника переглянулись и синхронно скривились при виде друг друга.
Собственный комфорт был мне дороже чужого душевного равновесия, поэтому я решила спасать свою позицию чайлдфри любыми доступными способами.
- Вам бы и его обыскать, - сказала я. - Вдруг найдете чего интересного.
Поколебавшись, король коротко кивнул стражникам.
- Какого беса! - закричал Тэхён, почувствовав чужие пальцы на своей одежде. - Не трогайте меня! Не смейте!
Некоторое время он отбивался и сыпал ругательствами, потом вдруг затих, подавившись воздухом: в руках эльфийский воин держал стеклянного бегемотика, которого вытащил из его, Тэхёна, кармана.
- Воплощение почитаемого животного, - прошептал король в шоке и ужасе. И посмотрел на кису. Нехорошо так посмотрел. С интересом.
Кадык Тэхёна судорожно дернулся.
- Это не мое! - закричал ягуар и метнул в меня убийственный взгляд: сразу понял, кто его подставил.
- Не твое? - обрадовался эльф. - Значит, ее? - и кивнул в мою сторону.
«Пролитое семя», - прошептала я одними губами, мол, ты же не хочешь, чтобы этот ушастый гад что-то пролил в твою истинную, сделал ей, то есть мне, ребенка?
Киса не хотел. На его лице отразился сложный моральный выбор, тяжелая внутренняя борьба. На одной чаше весов были ревность и любовь к истинной, на второй - мужские гордость и честь.
- Эта вещь ничья, - попытался увильнуть Тэхён. - Никто из нас не имеет отношения к пророчеству. Эта элле замужем. У нее уже есть истинный. А я мужчина и не могу положить начало эре процветания.
Чимин задумчиво почесал подбородок.
- Раз так, - сказал он, вынимая из ножен меч. - То вы двое - обычные воришки, забравшиеся в мою сокровищницу. И вас следует казнить.
Что? Казнить?
Поднятое вверх лезвие сверкнуло на солнце.
Дело приняло скверный оборот. Между смертью и родами я, конечно, выбрала бы второе. Но черт возьми! Как же не хотелось ни умирать, ни рожать!
Я с мольбой посмотрела на кису. Плечи ягуара обреченно поникли: он понял, что попал в ловушку.
Погибнуть или отдать любимую в постель постороннему мужику? Был и другой выход: принести себя в жертву.
- Ладно, - заскрипел зубами Тэхён. - Это мой бегемот. Я тот, кто тебе нужен.
- Вот как, - на губах Чимина растеклась странная насмешливая улыбка. Я бы даже сказала, ехидная. Приблизившись, эльф церемонно приобнял кису за талию и повел в сторону стеклянной двери - выхода с террасы.
- В таком случае завтра сыграем свадьбу, - холеная королевская ладонь погладила ягуара по спине между лопаток. - А сегодня нас ждет ночь любви и страсти.
Обернувшись, киса послал мне через плечо взгляд, полный ужаса. «Спасите!» - читалось в его глазах.
«Держись, я с тобой», - шепотом поддержала я и помахала вслед уходящей парочке.