Вернуться в Прошлое.

Вы когда-либо задумывались о том, что можно попасть в мир книги, где вам суждено стать главной героиней? И эта участь - отнюдь не сладкая романтика, не томные взгляды и цветы у крыльца. Нет. Это - страдания, пропитанные горечью, от первого вздоха до последнего. С самого начала вас преследует злодей, и снова, и снова, он пытается оборвать вашу жизнь. Как думаете, смогли бы вы убежать от такой участи? Или, быть может, сама судьба уже держит вас за горло?

---

Фань Синь медленно распахнула веки. Взгляд её был мутен, будто она пробивалась сквозь толщу воды.

По спине пробежал ледяной ветер - он заполз под одежды, скользнул по позвоночнику, словно пальцы мертвеца. Она вздрогнула, но не подала виду. За эти дни она привыкла скрывать свою слабость. В этом мире, жестоком и древнем, слабость была подобна крови в воде - она привлекала хищников.

Две повозки мерно катились по разбитой дороге, их деревянные колёса постанывали на каждом ухабе. В одной повозке Фань Синь сидела плечом к плечу с Чу Си, в другой - Цзы Чу с Цзинь Анем. Фань Синь бросила взгляд вперёд, туда, где в колеблющемся свете фонаря угадывался силуэт её мужа. Сердце её дрогнуло. Она всё ещё не привыкла называть его так. «Муж». Слово это было для неё чужим, как язык этого мира когда-то.

Приближалось утро. Первый день девятого месяца. Час Тигра - между тремя и пятью пополуночи. Время, когда злые духи бродят по земле, а человеческая душа наиболее уязвима. Фань Синь знала это. Она вообще многое знала - из той, другой жизни. Из книг, которые читала в прошлом, из историй, которые казались ей просто забавой. Теперь они стали её судьбой.

Они были в пути уже девять долгих часов. Кости ломило, плечи затекли, но она не жаловалась. Она научилась молчать. В этом мире слишком много говорили, но мало слушали.

Лишь Фань Синь удалось немного вздремнуть - минуты, не более. Сон её был тревожен. Ей снился тот самый злодей из книги. Его лицо - размытое, но злое - тянулось к ней из мрака. Она просыпалась с криком на губах, но крик застревал в горле. Так было всегда.

Когда она вновь открыла глаза, взгляд её упал на Чу Си, сидящую напротив. Та при свете тусклого масляного фонаря внимательно изучала свитки с записями по делу округа Сянь Фу. Брови её были нахмурены, тонкие пальцы скользили по иероглифам, читая между строк то, что было скрыто от глаз непосвящённых.

Фань Синь долго смотрела на неё. Чу Си была красивой той особой, старинной красотой - с точёными чертами лица, высокой шеей, благородной осанкой. Она напоминала Фань Синь героинь из тех самых гравюр, что она видела в музеях: длинные рукава, изящные пальцы, взгляд, в котором читалась мудрость. И печаль. Все в этом мире носили печаль, как вторую кожу.

Фань Синь заговорила первой, голос её звучал тихо и чуть хрипло. Она не узнавала этот голос - он принадлежал не той Фань Синь, что жила в её памяти, а другой, пришедшей из книги. Но тело слушалось её, и она благодарила судьбу за эту малость.

- Чу Си... неужто ты совсем не утомилась? - спросила она, и в голосе её прозвучала мягкая забота. Это была её маска. За ней она прятала страх.

Чу Си подняла глаза, отрываясь от свитка, и мягко улыбнулась. Улыбка её была тёплой, но в глубине глаз таилась тревога. Чу Си видела больше, чем говорила. Фань Синь заметила это давно. Они обе не договаривали.

- Фань Синь, ты очнулась! Садись-ка ближе, я хочу показать тебе кое-что, - сказала Чу Си, откладывая свиток в сторону.

Фань Синь недоумённо наклонила голову. Она не любила, когда её отрывали от мыслей. Мысли были её убежищем. Там, в глубине собственного сознания, она могла быть прежней - той девушкой из двадцать первого века, которая читала на ночь и мечтала о приключениях. Теперь приключения сами нашли её, и они оказались не такими, как в книгах.

Однако она послушно перебралась на другую сторону повозки и присела рядом с подругой. Доски скрипнули под её весом. Фань Синь почувствовала тепло, исходившее от тела Чу Си, и это тепло было живым, настоящим. В этом мире, где всё казалось призрачным, тепло было единственным доказательством того, что она ещё дышит.

- Что же ты хотела мне показать? - спросила она с любопытством, стараясь скрыть напряжение. Пальцы её сами собой сжали край одежды.

- Я тут изучала дела об отправлении в округ Сянь Фу, - Чу Си почесала в затылке, хмуря брови, и её тонкие брови сошлись на переносице. - И приметила одну престранную вещь... Кстати, ты ведь тоже была отравлена ядом Фу Шань, верно?

Фань Синь вздрогнула. Она не любила вспоминать тот день. Горечь во рту, слабость в ногах, холод, разлившийся по венам, - она помнила каждое мгновение. Помнила, как тьма сомкнулась над её сознанием, и она подумала, что это конец.

- Верно, - коротко ответила она, и голос её сорвался.

- У меня родилась мысль: если Фу Шань отравила жителей округа, сможешь ли ты опознать этот яд? Быть может, это дело напрямую связано с ней? - Чу Си говорила быстро, возбуждённо, но в голосе её чувствовалась стальная нота.

Услышав такое, Фань Синь невольно обняла подругу. Это движение было импульсивным, почти детским, но в нём было столько искренней радости, что Чу Си замерла на мгновение.

- Как же я сама не додумалась до этого раньше! - воскликнула Фань Синь, и в голосе её зазвенело облегчение. - Кроме Фу Шань, кто ещё способен на подобное злодейство? Это точно она!

В душе её вспыхнула надежда. Если это действительно была Фу Шань, значит, они на верном пути. Значит, она сможет найти ту самую разгадку, которая приведёт её к выходу из этого кошмара. Или хотя бы к пониманию того, почему она здесь.

Но Чу Си нахмурилась ещё сильнее. Она разомкнула объятия и посмотрела на Фань Синь строго, как учительница на нерадивую ученицу.

- Не торопись с выводами, - осадила её Чу Си, и голос её стал твёрже. - Вредить округу Сянь Фу мог кто угодно. То, что я сказала, - лишь догадка, не более того. И помни: мы прибыли сюда не только для того, чтобы расследовать отравление. Наша главная цель - разыскать оставшихся в живых членов семьи Чэнь. Их кровь - ключ к многому.

Фань Синь опустила голову. Она знала это. Но иногда ей хотелось закрыть глаза и забыть обо всех этих сложностях. Забыть, что она попала в книгу, что она - не просто читательница, а героиня, которую мучают, которую преследуют, которую хотят убить. Забыть, что её жизнь висит на волоске.

- Тогда поступим так, - произнесла она, стараясь взять себя в руки. Голос её прозвучал твёрже, чем она чувствовала себя на самом деле. - Цзы Чу и Цзинь Ань осмотрят деревню и проведут дознание, а мы с тобой займёмся поисками женщин из рода Чэнь. Это разумно. Мужчины привлекут внимание, а мы сможем действовать скрытно.

- Не лучше ли разделиться иначе? - возразила Лу Чу Си, прикусывая губу. - Ты отправишься со своим мужем, а я с Цзинь Анем. Так будет и безопаснее, и эффективнее. Муж и жена вызывают меньше подозрений, чем две женщины без сопровождения. В этих краях к незамужним женщинам относятся... настороженно.

Фань Синь почувствовала, как кровь прилила к щекам. Слово «муж» всё ещё было для неё колючим, как шип. Она вспомнила лицо Цзы Чу - его проницательные глаза, его холодную красоту. Он был для неё чужим. Но в этом мире он был её защитой. Единственной.

- Разумно, - кивнула она, стараясь не выдать смущения. - Тогда пусть будет по-твоему.

Она снова взглянула вперёд, туда, где качалась повозка Цзы Чу. Сердце её билось часто и гулко. Она не знала, что сулит ей этот день, но чутьё подсказывало: скоро что-то произойдёт. Что-то, что перевернёт всё.

---

Час спустя.

Дорога вилась меж древних сосен, их корявые ветви тянулись к небу, словно руки молящихся. Колёса мерно постукивали по камням, и этот звук убаюкивал. Лес вокруг стоял густой, тёмный, даже утром он казался мрачным. Где-то кричала ночная птица - её голос был похож на детский плач. Фань Синь поёжилась.

Она смотрела в окно, наблюдая за мелькающими деревьями. Всё это напоминало ей декорации к спектаклю - слишком красивое, чтобы быть настоящим, и слишком тёмное, чтобы быть просто лесом. Она подумала о своей прошлой жизни. О том, как она сидела в уютной квартире, пила кофе и смеялась над судьбой героев книг. Теперь она сама была героиней, и смеяться совсем не хотелось.

Внезапно повозка резко дёрнулась, раздался оглушительный треск - ось сломалась пополам. Возничий натянул поводья, лошади всхрапнули и встали как вкопанные. Фань Синь не удержала равновесия, её тело мотнуло вперёд, она рухнула на пол и сильно ударилась головой о деревянный настил. Боль вспыхнула яркой звездой, мир качнулся и поплыл.

Последнее, что она увидела, - встревоженное лицо Чу Си. А затем тьма.

Она провалилась в пустоту, но это была не та спасительная темнота, что приносит покой. Нет, это была липкая, душная тьма, в которой её душа билась, как птица в клетке. Она пыталась закричать, но не могла. Она пыталась проснуться, но тело не слушалось. И где-то на границе сознания она слышала голос - насмешливый, холодный, тот самый голос, который она боялась больше всего. Голос её преследователя.

- Не уйдёшь, - шептал голос. - Ты никуда не уйдёшь. Я найду тебя. Всегда.

Фань Синь металась в этом сне, но не могла вырваться.

Реальность вернулась рывком - когда холодный чай плеснул ей в лицо. Она закашлялась, захлебнулась, открыла глаза и увидела склонившуюся над ней Чу Си. В глазах подруги были страх и облегчение одновременно.

- Наконец-то, - выдохнула Чу Си, убирая пустую чашку. - Я уж думала, ты не очнёшься.

Фань Синь попыталась сесть, но мир вокруг качнулся. Голова раскалывалась, и к горлу подкатывала тошнота. Она зажмурилась, глубоко вздохнула и наконец смогла говорить:

- Что... что случилось? Где мы?

Чу Си помогла ей приподняться и усадила поудобнее. Её руки были тёплыми, но дрожали.

- Мы сломались. Колесо. Ось. Я не знаю, - сказала Чу Си, и в голосе её звучала горечь. - Но это не всё. Возничий... он исчез. Просто взял и исчез. Я вышла - никого. Словно его и не было.

Фань Синь медленно повернула голову. За занавеской виднелся лес - зелёный, густой, враждебный. Ветви деревьев напоминали скрюченные пальцы старух.

- Нас бросили, - прошептала она, и слова эти прозвучали насмешливом тоном

Чу Си сжала её руку. Пальцы её были холодными.

- Да. Нас бросили. Повозка Цзы Чу, видимо, ушла вперёд и не заметила, что мы остановились. Или... - она запнулась, - или это сделали нарочно.

Фань Синь закрыла глаза. Внутри неё поднималась паника, но она подавила её. Она не могла позволить себе слабость. Слабость в этом мире убивала.

- Что нам теперь делать? - спросила она, и голос её прозвучал ровно, хотя внутри всё дрожало.

- Я знаю дорогу до округа Сянь Фу, - ответила Фань Синь. - Но нам нужно передохнуть. И переночевать где-то в безопасности. Я вспомнила: недалеко отсюда есть таверна. Госпожа Сэ Мин её содержит. Добрая женщина. Мы можем там укрыться.

Фань Синь на мгновение задумалась. Она слышала это имя в книге - там госпожа Сэ Мин играла не последнюю роль. Но книга упоминала о ней лишь вскользь. Теперь же, в реальности, это имя звучало как обещание спасения.

- Хорошо, - сказала Чу Си.

Они вышли из повозки. Фань Синь остановилась на мгновение, чтобы оглядеться. Возничий действительно исчез. На земле не было следов, словно он испарился в воздухе. Это было пугающе. Кто он был? Подставное лицо? Шпион? Или, быть может, это был лишь слуга, испугавшийся и сбежавший? Фань Синь не знала, но чутьё подсказывало ей, что всё это - часть большого плана. Чьего? Фу Шань? Или кого-то другого?

- Идём, - сказала Фань Синь, положив руку ей на плечо. - До таверны совсем недалеко. Видишь большое дерево там, впереди? За ним будет заведение.

Чу Си кивнула и зашагала вперёд.

В руке у Фань Синь был фонарь, он горел. Вместо этого в небе уже занимался тусклый рассвет, разгоняя тьму. Но даже этот свет не приносил тепла. Лес казался безжизненным, словно все живые существа затаились и ждали, когда они пройдут мимо.

Она шла и думала. Думала о том, как она оказалась здесь. Как книга, которую она читала для удовольствия, вдруг стала её реальностью. Как судьба, которая казалась выдумкой, теперь держала её за горло. И она знала, что, пока она идёт по этому лесу, за ней следят. Она чувствовала это. Чувствовала чужой взгляд на своей спине.

- Ты ведь раньше была в таверне госпожи Сэ Мин, - неожиданно заговорила Чу Си. - Какая она человек? Что говорят о ней?

Фань Синь прислушалась к вопросу. Она помнила госпожу Сэ Мин. Помнила её тёплые глаза, её мягкий голос, её доброту, которая казалась слишком настоящей для этого жестокого мира.

- Она очень добрая душа, - ответила Фань Синь, и уголки губ её чуть приподнялись. - Великодушная, сострадательная. Редкий человек в эти смутные времена. Когда я была у неё в прошлый раз, она угостила меня чаем и расспрашивала о делах. Я чувствовала себя... в безопасности. Впервые с тех пор, как попала в этот мир.

- Попала? - переспросила Чу Си, и в голосе её прозвучало недоумение.

Фань Синь поняла, что оговорилась, и быстро добавила:
- Я хотела сказать «с тех пор, как я приехала в эти края». Просто устала. Слова путаются.

Чу Си ничего не ответила. Фань Синь почувствовала, что она сделала ошибку, но не стала исправлять её. В конце концов, в этом мире каждая тайна имела цену, и иногда лучше было молчать.

Она подняла фонарь выше - и в тот же миг пламя дрогнуло и погасло. Ветер пронёсся по лесу, и тьма сгустилась вокруг них. Тело Фань Синь пронзила дрожь. Она остановилась, прислушиваясь. Тишина вокруг была такой плотной, что можно было услышать биение собственного сердца.

- Чу Си... - прошептала она.

Чу Си тоже остановилась. В её руке мелькнуло что-то - огниво. Она быстро нашла его и протянула Фань Синь.

- Дуй, - сказала она коротко. - Пока не поздно.

Фань Синь схватила огниво и поднесла его к губам. Она дунула, и в тот же миг вырвался живой язычок пламени. Он был маленьким, но тёплым, и этот свет разогнал тьму, но не ту, что поселилась в её душе. Она прикрыла пламя ладонью, чтобы ветер не погасил его, и зажгла фитиль фонаря.

Свет разгорелся, тёплый и уютный.

- Да ты спасла нас, - сказала Фань Синь, глядя на Чу Си. - Без тебя мы бы заблудились в этой тьме. Я... я не знаю, что бы делала без тебя- с улыбкой заговорила она.

Чу Си улыбнулась, и в улыбке её мелькнула грусть.
- Мы сестры, - сказала она. - Или почти. Мы должны помогать друг другу. В этом мире женщины должны держаться вместе, иначе они погибнут.

Фань Синь кивнула. Она знала это. Знала с того самого дня, как проснулась в теле героини книги. Она была одна против целого мира, но если у неё была Чу Си, значит, у неё был шанс.

Они продолжили путь. Лес постепенно редел, и вскоре впереди показался тёплый, манящий свет. Он струился из окон таверны, и этот свет был подобен спасательному маяку. Фань Синь почувствовала, как слёзы навернулись на глаза. Она никогда не думала, что будет так рада видеть обычную гостиницу.

- Наконец-то, - выдохнула она.

- Да, - согласилась Чу Си. - Дорога оказалась дольше, чем я думала. Мои ноги уже гудят.

Они почти бегом добрались до дверей таверны. Фань Синь толкнула дверь, и они вошли внутрь. Запах - горячего масла, травяного чая, человеческих тел - ударил в нос. Это был запах жизни. Здесь, внутри, всё кипело, бурлило, несмотря на ранний час.

На них уставились десятки глаз. Крестьяне, купцы, странники - все они сидели за грубыми деревянными столами, держа в руках чашки с мутным вином или миски с кашей. Фань Синь застыла под этими взглядами, и кровь бросилась ей в лицо. В своей прошлой жизни она терпеть не могла, когда на неё смотрели. Здесь же каждый взгляд был подобен удару.

Чу Си, напротив, держалась с ледяным спокойствием. Она привыкла к такому вниманию. Её благородное происхождение делало её выше этого.

- Что с тобой? - спросила она вполголоса.

Фань Синь очнулась и заставила себя улыбнуться.
- Ничего. Просто устала. Давай сядем вон за тот столик, - она указала рукой в угол, где было меньше народа.

Чу Си кивнула, и они направились туда, стараясь не встречаться взглядом с другими посетителями.

---

Они сели за столик у стены. Дерево было старым, потёртым, но чистым. Фань Синь положила руки на стол и заметила, что пальцы её дрожат. Она сжала их в кулак.

Служанка - тонкая, как тростинка, девушка в потрёпанной одежде - подбежала к ним, запыхавшись.

- Чего изволите? - спросила она скороговоркой.

- Две миски лапши с луком, - сказала Чу Си властно. - И горячего чаю.

Служанка кивнула и убежала.

Фань Синь оглядела зал. Здесь было много людей, и это удивило её. Когда она была здесь несколько дней назад, таверна была почти пуста. Только окружной глава сидел в углу и пил чай. Но теперь... теперь здесь было людно. Похоже, госпожа Сэ Мин дала заведению новое имя - «Лю Хуа», что означает «Зелёный Цветок», - и это привлекло клиентов.

«Интересно, - подумала Фань Синь. - Имя меняет судьбу. Как и моё имя. В той, другой жизни, я была другой. А здесь... здесь я стала героиней, которую все хотят убить».

Она вздохнула.

- Ты не заметила? - спросила Чу Си, прерывая её раздумья. - Госпожи Сэ Мин здесь нет. Обычно она сама встречает гостей, особенно если приходят дворяне.

Фань Синь нахмурилась. Она и впрямь не видела хозяйку.

- Я спрошу, - сказала она и подозвала служанку, проходившую мимо. - Прошу прощения. Госпожа Сэ Мин сегодня не принимает гостей?

Служанка остановилась и низко поклонилась.
- Прошу прощения, госпожа, но наша хозяйка вчера уехала в округ Сянь Фу. Её матушка заболела. Она сказала, что вернётся не раньше, чем через три дня.

Фань Синь почувствовала, как сердце её сжалось. Мать госпожи Сэ Мин заболела. В округе Сянь Фу. Там, где уже бушует эпидемия.

- Благодарю, - сказала она и отпустила служанку.

Вернувшись к столу, она встретилась взглядом с Чу Си.

- Что-то не так? - спросила та.

- Я не уверена, - ответила Фань Синь, понизив голос. - Но я думаю, что болезнь матери госпожи Сэ Мин как-то связана с тем делом, которое мы расследуем. Если Фу Шань действительно отравляет людей, она могла отравить и её.

Чу Си побледнела.
- Это серьёзно. Если мать госпожи Сэ Мин умерла, у нас будут большие проблемы. Госпожа Сэ была нашим союзником. Без неё... без её связей...

- Я знаю, - перебила её Фань Синь. - Но сейчас мы ничего не можем сделать. Мы должны добраться до округа и всё разузнать на месте. И главное - найти семью Чэнь.

Они замолчали. Лапша пришла горячей, с ароматным луком, но обе почти не притронулись к ней. Фань Синь смотрела в окно. Там, за стеклом, начинался новый день. Солнце поднималось над лесом, но лучи его не согревали.

Она думала о Цзы Чу. Где он сейчас? Добрался ли он до округа? Беспокоится ли о ней? Или он думает о чём-то другом? Она не знала его. Он был загадкой, которую она боялась разгадывать. В книге он был героем, но здесь, в реальности, он был человеком. Холодным, отстранённым, но иногда в его глазах она видела что-то тёплое. Что-то, что давало ей надежду.

И тут же она оборвала себя. Нельзя надеяться. Надежда - это слабость. А слабость убивает.

- Мы должны идти, - сказала Чу Си, отставляя миску. - Нам ещё идти до округа. И если повозка Цзы Чу действительно уехала вперёд, нам нужно догнать их или хотя бы найти приют.

Фань Синь кивнула. Она встала, поправила одежду и взяла фонарь.

Они вышли из таверны. Уже начало светать - час Кролика, между пятью и семью утра. Роса блестела на листьях, и воздух был чистым, свежим. Фань Синь оглянулась назад. Из окон таверны струился тёплый свет, и внутри всё ещё слышались голоса.

«Надеюсь, мы ещё увидимся, госпожа Сэ», - подумала она и повернулась к дороге.

Они прошли несколько шагов, как вдруг Чу Си схватила её за руку.

- Смотри! - воскликнула она, указывая вперёд. - Это повозка! Повозка Цзы Чу!

Фань Синь подняла глаза. По дороге мчалась знакомая повозка.
Ее сердце дрогнуло и глаз покраснели...