путь
Двадцать девятый день восьмого месяца.
Она медленно приподняла занавес повозки и посмотрела наружу.
Небо было затянуто серыми облаками, а ветер становился всё холоднее. Листья на деревьях уже начали желтеть, медленно кружась в воздухе и падая на землю.
- Скоро осень... - тихо подумала она.
Путь до города Хуэй Линь.
Час змеи (09:00-11:00).
Фань Синь прикрыла глаза и устало прислонилась к стенке повозки.
- Я... возвращаюсь домой, чёрт возьми... - слабо усмехнулась она. - Хотя это и не мой настоящий мир... всё равно почему-то рада.
В её голосе смешались облегчение и странная тоска.
Она отодвинула занавес чуть сильнее.
- Возничий! Ещё долго до Хуэй Линь?
- Барышня, осталось немного, - раздался голос старика. - Нужно лишь проехать лесную тропу, и покажутся городские стены. Вы, должно быть, устали. Может, остановимся ненадолго?
- Нет необходимости. Нужно как можно скорее добраться до города.
- Как прикажете.
Повозка снова заскрипела колёсами.
Спустя несколько минут усталость окончательно взяла верх, и Фань Синь незаметно уснула.
Снова тот сон.
Тьма.
Холодная, вязкая, словно бездонная вода.
В этот раз всё выглядело иначе.
Посреди мрака стояло зеркало, освещённое тонким лучом света. В отражении она увидела себя... но не в одежде этого мира. На ней были привычные вещи из её настоящей жизни - простая современная одежда.
Теперь она понимала смысл этого сна.
Это были не случайные видения.
Это - доказательство.
Доказательство того, что она действительно пришла из другого мира.
Но в этот раз в темноте был кто-то ещё.
Человек в чёрном.
Он стоял неподвижно возле зеркала, словно наблюдая за ней.
Лица невозможно было разглядеть.
Фань Синь медленно нахмурилась.
- Мне знаком этот человек?.. Или это просто очередная иллюзия сна?.. - пробормотала она.
Неосознанно её ноги сами двинулись вперёд. Шаг.
Ещё один.
В тишине отчётливо слышался только звук её дыхания.
Когда между ними осталось всего несколько шагов, Фань Синь уже хотела заговорить...
Но мужчина резко толкнул её.
Мир перевернулся.
Она с глухим звуком упала на холодный пол и в тот же миг резко открыла глаза.
- Ах...!
Сердце бешено колотилось.
Она тяжело дышала, прижимая руку к груди.
Это был не просто сон.
Слишком настоящий.
Слишком странный.
И этот человек...
Почему ей казалось, будто она уже где-то чувствовала его присутствие?
Пока она пыталась успокоиться, снаружи раздался громкий голос возничего:
- Барышня Фань! Мы прибыли! Уже въезжаем в Хуэй Линь!
Она быстро подняла занавес.
Перед ней возвышались огромные городские ворота Хуэй Линь.
На стенах стояла стража.
Атмосфера была напряжённой.
Даже издалека было видно, что проверки усилили.
Фань Синь сразу поняла причину.
Фу Шань всё ещё разыскивали.
- Возничий, можете оставить меня здесь, - сказала она, выходя из повозки. - И обязательно передайте мою благодарность барышне Сэ Мин. Не забудьте.
Старик улыбнулся.
- Непременно передам. Будьте осторожны, барышня.
- Спасибо вам за помощь.
Она слегка поклонилась и направилась к воротам.
У входа выстроилась длинная очередь. Людей тщательно проверяли: документы, вещи, даже повозки.
Несколько стражников внимательно осматривали каждого прибывшего.
Фань Синь невольно напряглась.
Удостоверения личности у неё не было.
Только жетон дворцовой особы, спрятанный в рукаве.
«Плохо...»
Она спокойно встала в очередь.
Спустя почти полчаса ожидания наконец подошла её очередь.
- Удостоверение личности, - холодно произнёс стражник.
Фань Синь молча достала жетон и показала его.
Мужчина изменился в лице.
Он резко выпрямился и подозрительно прищурился.
- Откуда у вас этот жетон? - голос стал жёстче. - Вы украли его? Кто вы такая?
Фань Синь лишь усмехнулась.
- Следите за словами. Мне бы не хотелось раскрывать личность.
Стражник нахмурился ещё сильнее.
- После дела Фу Шань мы не можем доверять никому. Назовите своё имя.
Внутри у неё всё похолодело.
«Чёрт... всё-таки проблемы».
Но внешне она выглядела абсолютно спокойной.
- Вы хотите сказать, что я похожа на Фу Шань? - Фань Синь насмешливо подняла бровь. - Это уже оскорбление. Вы хоть знаете, сколько ей лет?
Несколько человек в очереди тихо засмеялись.
Стражник раздражённо нахмурился.
- Вы необязательно должны быть ею. Возможно, вы её сообщница.
- Какой острый язык.
Она медленно подошла ближе, словно не желая привлекать внимание окружающих, и тихо произнесла ему на ухо:
- Меня зовут Фань Синь. Я жена принца Цзы Чу. Только без шума. Не хочу привлекать внимание.
Стражник застыл.
- В-вы... жена прин...
Она остановила его.
- Тише, - спокойно сказала она.
Лицо мужчины мгновенно побледнело.
Он поспешно поклонился.
- Простите за грубость... можете проходить.
Фань Синь едва заметно улыбнулась и вошла в город.
Несмотря на то, что праздник середины осени закончился три дня назад, улицы Хуэй Линь всё ещё были шумными и оживлёнными.
Торговцы громко зазывали покупателей, дети бегали между лавками, а в воздухе смешались запахи сладостей, чая и благовоний.
Проходя мимо одной лавки, Фань Синь неожиданно остановилась.
Её взгляд зацепился за золотую шпильку в форме цветка лотоса.
Она выглядела удивительно изящно.
- Барышня! - тут же оживилась хозяйка лавки. - Ваше лицо словно нефрит, а волосы чернее ночи. Такая шпилька создана именно для вас!
Фань Синь тихо рассмеялась.
- Госпожа слишком мне льстит.
- Ни капли! Посмотрите сами, какая красота! Всего два ляна серебра!
Фань Синь взяла шпильку в руки.
Холодный металл слегка блеснул на солнце.
Почему-то в этот момент ей вспомнились слова Чу Си о том, что раньше она часто покупала украшения.
- Я возьму её.
- Отличный выбор, барышня!
Она сразу вставила шпильку в волосы чтобы проверить идёт ли ей или нет.
- Очень вам идёт! Это подарок для кого-то?
- Нет, для себя, - мягко улыбнулась Фань Синь. - Я вдруг поняла, что у меня почти нет нормальных украшений.
Расплатившись, она направилась к таверне Юй Сянь.
Однако по дороге неожиданно заметила знакомую фигуру.
Лу Чу Си сидела в чайной у окна и спокойно пила чай.
На мгновение Фань Синь замерла.
А потом почти побежала туда.
- Чу Си!
Лу Чу Си удивлённо подняла голову, но не успела ничего сказать, как Фань Синь крепко обняла её.
- Чу Си... я так скучала...
Её голос дрогнул.
Лу Чу Си сначала растерялась, а затем тоже крепко обняла подругу.
- Фань Синь.. ты наконец вернулась...
В её глазах сразу появились слёзы.
- Я так переживала за тебя...
Фань Синь тихо прошептала ей на ухо:
- Я всё вспомнила.
Лу Чу Си резко замерла.
- Ты... правда?..
- Да. Ты моя лучшая подруга. Ближе тебя у меня никого нет.
После этих слов Лу Чу Си окончательно расплакалась.
- Я столько ждала этого..! Наконец-то...
Фань Синь слабо улыбнулась.
- Не плачь. Это ведь хорошая новость.
Они сели за стол.
За чашкой горячего чая Фань Синь кратко рассказала о похищении, падении с обрыва и побеге.
Но когда Лу Чу Си вдруг сказала:
- После того как ты вернула память... ты стала говорить немного странно. Некоторые слова мне совсем непонятны.
Сердце Фань Синь дрогнуло.
Она отвела взгляд.
- Я всегда была странной, разве нет?
Лу Чу Си засмеялась.
- Это правда.
Фань Синь облегчённо выдохнула.
Но внутри всё равно остался неприятный холод.
Чем больше она вспоминала свой настоящий мир... тем сложнее становилось скрывать правду.
А тот человек из сна...
Почему ей казалось, что он как-то связан со всем происходящим?
Лу Чу Си отпила немного чая, после чего вдруг внимательно посмотрела на неё.
- Кстати... ты Цзы Чу не встретила в лесу, я тоже была с ними но управа меня звала вот пришлось вернуться.
При упоминании его имени Фань Синь едва заметно напряглась.
Пальцы, державшие чашку, замерли.
- Нет.
- Он с ума сходил, пока искал тебя, - тихо сказала Лу Чу Си. - После вашего исчезновения весь Хуэй Линь подняли на ноги. Даже стражу на дорогах усилили.
Фань Синь молчала.
Пар от чая медленно поднимался вверх, скрывая выражение её лица.
- Чу Си... - спустя короткую паузу произнесла она. - Не говори ему пока, что я всё вспомнила.
Лу Чу Си удивилась.
- Почему?
Фань Синь опустила взгляд.
- Потому что... мне нужно время.
Она не могла объяснить это словами.
После возвращения памяти всё стало слишком сложным.
Этот мир больше не казался ей просто книгой.
Люди вокруг перестали быть «персонажами».
Особенно Цзы Чу.
Именно поэтому ей было страшно встретиться с ним сейчас.
Лу Чу Си заметила её состояние и больше не стала давить.
- Хорошо. Я ничего не скажу.
Фань Синь благодарно улыбнулась.
Но спустя мгновение всё же тихо добавила:
- И ещё... я думаю о разводе.
Чайная словно на миг погрузилась в тишину.
Даже шум улицы вдруг стал каким-то далёким.
Лу Чу Си медленно поставила чашку на стол.
- Разводе?.. - она явно не ожидала услышать подобное. - Вы женаты уже полгода.
- Я знаю.
- Тогда почему?..
Фань Синь горько усмехнулась.
- Потому что я не могу жить рядом с человеком, которого не способна полюбить.
Слова дались ей тяжело.
Она сама не понимала, кого пытается убедить - Чу Си или себя.
- Многие живут так всю жизнь, - тихо сказала Лу Чу Си.
- Но я не хочу.
В глазах Фань Синь мелькнула усталость.
- Брак без смысла для меня хуже одиночества.
Лу Чу Си некоторое время молчала.
После чего вдруг вздохнула и махнула рукой.
- Ладно. Сейчас не время спорить об этом. У нас и без того дел по горло.
- Что случилось?
Лицо Лу Чу Си сразу стало серьёзнее.
- Дело о пропавшей танцовщице Чень Муань
Фань Синь насторожилась.
- её до сих пор не нашли?
- Нет. И самое странное - никаких следов. Будто человек просто исчез.
Фань Синь медленно нахмурилась.
Что-то во всём этом казалось ей неправильным.
Слишком чисто.
Слишком тихо.
Словно кто-то намеренно убрал все улики.
Она невольно вспомнила Фу Шань.
И тотчас внутри появилось неприятное чувство.
- Чу Си... - тихо произнесла она. - А что, если это связано с Фу Шань?
У меня есть одна теория о том что возможно она таким образом меня заманил в таверне Юй Сянь и таким образом она меня похитили, а Барышня Чень Муань была лишь приманкой
- Мы тоже думали об этом, - призналась Лу Чу Си. - Но доказательств нет.
Фань Синь задумалась.
- Если Фу Шань действительно скрывается в Хуэй Линь... ей нужны люди, деньги и место, где можно прятаться. Танцовщицы часто выступают в богатых домах и тавернах. Они многое слышат и видят.
Лу Чу Си удивлённо посмотрела на неё.
- Нужно узнать, где её видели в последний раз, - быстро сказала Фань Синь. - И кто был рядом.
- Этим и занимается управа расследований.
- Тогда поехали туда сейчас.
Лу Чу Си улыбнулась.
- Вот теперь ты снова похожа на прежнюю себя.
Они расплатились за чай и вышли наружу.
На улице ветер стал холоднее.
Тучи медленно затянули небо над Хуэй Линь.
Фань Синь уже собиралась сесть в повозку, как вдруг её взгляд случайно зацепился за толпу на противоположной стороне улицы.
Среди прохожих стоял человек в чёрном.
Высокий.
С неподвижным взглядом.
Её сердце резко дрогнуло.
Тот самый силуэт из сна.
Она мгновенно побледнела.
- Фань Синь? Что случилось? - нахмурилась Лу Чу Си.
Но когда Фань Синь снова посмотрела туда...
Человека уже не было.
Только прохожие.
И медленно колышущиеся занавески лавок под осенним ветром.
По спине пробежал холод.
- Ничего... - тихо ответила она. - Показалось.
Однако внутри нарастало тревожное чувство.
Будто кто-то уже давно наблюдал за ней из тени.
Повозка медленно двинулась по улицам Хуэй Линь.
Снаружи всё ещё слышались голоса торговцев и шум толпы, однако внутри повозки царила странная тишина. Лу Чу Си заметила, что после той сцены на улице Фань Синь стала слишком задумчивой.
Она сидела, слегка опустив голову, и смотрела куда-то в сторону занавеса.
Словно пыталась вспомнить нечто важное.
Или понять.
- Ты точно в порядке? - наконец спросила Лу Чу Си.
Фань Синь вздрогнула, будто её вырвали из мыслей.
- Да... просто устала.
Но Лу Чу Си явно ей не поверила.
Повозка качнулась на неровной дороге.
Фань Синь прикрыла глаза.
Человек в чёрном.
Она ясно видела его во сне.
И только что - на улице.
Это не могло быть совпадением.
Но почему он показался ей знакомым?
Она точно никогда не видела его лица.
Тогда почему внутри появлялось такое чувство, будто этот человек связан с её прошлым?
С настоящим прошлым.
Не с миром книги.
Её пальцы невольно сжались.
«Нет... невозможно».
Повозка резко остановилась.
- Барышни, прибыли! - раздался голос возничего.
Фань Синь подняла занавес.
Перед ними возвышались ворота управы расследований.
У входа стояла стража, а внутри двора царила необычная суета. Люди быстро проходили туда-сюда с бумагами и свитками, несколько следователей что-то обсуждали у лестницы.
Атмосфера была тяжёлой.
Будто произошло что-то ещё.
Фань Синь и Лу Чу Си вошли внутрь.
Как только стражники увидели Фань Синь, они заметно растерялись.
- Ваша светлость?!
- Она вернулась?..
Несколько человек тут же поклонились.
Очевидно, слух о её исчезновении уже давно распространился по всей управе.
Лу Чу Си слегка усмехнулась.
- Видишь? Все уже думали, что тебя похитили навсегда.
- Очень смешно, - тихо ответила Фань Синь.
Но в этот момент она заметила странную вещь.
Несколько людей переглянулись слишком напряжённо.
Словно скрывали что-то.
Неожиданно со второго этажа быстро спустился молодой следователь.
Лицо его было бледным.
- Барышня Лу! - он торопливо поклонился. - Только что нашли новую улику по делу танцовщицы.
Лу Чу Си мгновенно посерьёзнела.
- Где?
- В восточном квартале. В старом доме семьи Чэнь.
Фань Синь нахмурилась.
- Дом семьи Чэнь?.. Разве он не пустует уже несколько лет?
Следователь кивнул.
- Именно поэтому всё выглядит странно. Там нашли кровь.
Внутри повисла тишина.
- Кровь?.. - тихо переспросила Лу Чу Си.
- Да. А ещё... - мужчина нервно сглотнул. - На стене был найден символ.
Сердце Фань Синь внезапно неприятно дрогнуло.
- Какой символ?
Следователь медленно достал из рукава сложенный лист бумаги.
Развернув его, он показал рисунок.
Это был цветок лотоса.
Но лепестки были нарисованы чёрными чернилами, а в центре стоял странный знак, напоминающий полумесяц.
Взгляд Фань Синь резко изменился.
Она уже видела этот знак.
Во сне.
На рукаве человека в чёрном.
По спине пробежал холод.
- Фань Синь? - Лу Чу Си заметила её состояние. - Ты что-то знаешь?
На мгновение ей захотелось сказать правду.
Рассказать про сон.
Про человека в чёрном.
Но она остановилась.
Если она расскажет слишком много... это вызовет лишь новые вопросы.
Поэтому Фань Синь быстро отвела взгляд.
- Нет... просто рисунок выглядит жутко.
Следователь вздохнул.
- Есть ещё кое-что.
- Что именно? - спросила Лу Чу Си.
Мужчина замялся, словно сам не понимал, как правильно объяснить увиденное.
- Соседи слышали женский крик прошлой ночью. А утром возле дома видели человека в чёрной одежде.
Фань Синь резко подняла голову.
Снова.
Человек в чёрном.
Слишком много совпадений.
Лу Чу Си нахмурилась.
- А его светлость уже знает об этом?
- Пока нет, - покачал головой следователь. - его светлость всё ещё не вернулся в Хуэй Линь. После исчезновения госпожи Фань он лично отправился искать её следы за пределами города. Перед уходом он приказал усилить проверки на воротах и немедленно сообщать обо всём подозрительном.
После этих слов в комнате на мгновение повисла тишина.
Фань Синь невольно опустила взгляд.
В груди появилось странное чувство, тяжёлое и непонятное.
Лу Чу Си заметила перемену в её лице, но ничего не сказала.
Следователь тем временем продолжил:
- Сейчас в управе и без того полный беспорядок. Люди боятся выходить по ночам, а после дела с танцовщицей слухов стало ещё больше.
Он осторожно развернул лист бумаги с изображением символа.
Чёрный лотос.
Тёмные лепестки словно были пропитаны чем-то зловещим.
В центре - полумесяц.
Увидев знак, Фань Синь почувствовала, как по спине медленно пробежал холод.
Она уже видела его.
Во сне.
На рукаве человека в чёрном.
Пальцы невольно сжались.
- Фань Синь? - Лу Чу Си внимательно посмотрела на неё. - Ты точно ничего не знаешь?
Фань Синь быстро отвела взгляд.
- Нет.
Следователь кивнул, хотя в его глазах всё ещё оставалось сомнение.
Внезапно он будто что-то вспомнил и поспешно выпрямился.
- Точно! Нужно немедленно сообщить об этом его светлость
Он повернулся к одному из младших служащих, стоявших неподалёку.
- Немедленно подготовьте письмо! Напишите, что нен светлость благополучно вернулась в Хуэй Линь и сейчас находится в управе расследований. Пусть гонец отправляется сразу же, как только письмо будет готово!
Молодой служащий тут же поклонился.
- Слушаюсь!
Фань Синь резко подняла голову.
- Постойте- Но было уже поздно.
Служащий быстро исчез за дверью.
Лу Чу Си тихо усмехнулась.
- Теперь он точно вернётся быстрее.
Фань Синь нахмурилась.
- Я ведь просила пока ничего ему не говорить...
- Но ты пропала на столько дней, - мягко ответила Лу Чу Си. - Он имеет право знать, что ты жива.
Фань Синь ничего не ответила.
Почему-то сердце начало биться быстрее.
Она сама не понимала, из-за чего волнуется больше:
из-за предстоящей встречи с Цзы Чу...
или из-за человека в чёрном,
который словно шаг за шагом приближался к ней из темноты прошлого.