возвращение домой: после долгой назлуки вновь встречавшиеся сестёр фань.
Возвращение из дворца оказалось долгим, изнурительным и каким-то тягостным, будто сама дорога знала, что везёт людей, уставших не только телом, но и душой. Колёса экипажа мерно и тяжело били по каменным плитам дороги, и каждый удар отзывался гулом в висках, словно молот стучал внутри черепа. Лошади фыркали, их дыхание сливалось с холодным воздухом, над которым уже властвовали сумерки. Тёмные крыши домов по обе стороны дороги казались чужими, настороженно смотрящими вслед, словно и стены города наблюдали за их возвращением.
К тому моменту, как повозка пересекла высокие ворота княжеского поместья, солнце уже ушло за дальний хребет, оставив лишь следы своего последнего дыхания небо пылало багровыми и золотыми разводами, словно покрытое трещинами от жара. Тени двора удлинились, и в привычных очертаниях сада и строений появилась тяжесть: каждый куст, каждый камень будто вобрал в себя дыхание наступающей ночи. Было ощущение, что мрак не просто спускается на землю, он подкрадывается к сердцу.
Слуги выбежали навстречу, чинно склонившись, когда повозка остановилась у парадных ступеней. Их движения были точными, привычными, но именно в этой повседневной размеренности таилось нечто тревожное, скрытое под маской обыденности. Казалось, за этой внешней покорностью затаилась тишина, предвещающая бурю.
Фань Синь первой ступила на камни двора. Но едва её нога коснулась земли, она вдруг остановилась, словно невидимая рука удержала её на месте.
У подножия ступеней стояла женщина. Её фигура, облачённая в светлые одежды, выделялась на фоне густеющих сумерек, словно луч слабого света среди сгущающейся тьмы. Лицо её было тонким, изящным, мягким, будто высеченным из чистого белого нефрита. Оно не принадлежало миру повседневности, в нём было что-то возвышенное и вместе с тем невыразимо знакомое. Сердце Фань Синь болезненно дрогнуло, словно кто-то ударил по давно запертой струне её души.
Женщина подняла глаза. Их взгляды встретились, и в одно мгновение всё вокруг перестало существовать: исчезли слуги, растворились сумерки, растаяла тревожная тишина двора. Остался лишь этот взгляд полный тепла, нежности и какой-то безмолвной мольбы. Он проникал в самую глубину, туда, где скрывались обрывки воспоминаний, едва уловимые и болезненно дорогие.
Губы Фань Синь дрогнули. Она не отдавала себе отчёта, но голос сам сорвался, тихий, едва слышный:
— Сестра?..
И в тот же миг её сознание разорвала боль. Образы вспыхнули перед глазами слишком яркие, слишком живые. Две девочки бегут по плитам сада, их смех звенит, сливается с весенним ветром, над ними осыпаются белые лепестки цветущей сливы. Чья то тёплая рука крепко держит её ладонь, словно обещая, что они никогда не расстанутся. Голос, полный ласки и нежности, зовёт её по имени.
Но радость этих картин тут же сменилась мукой резкой, нестерпимой. Будто тысяча игл вонзилась в виски одновременно. Фань Синь вскрикнула, её тело ослабло, ноги подкосились.
— Фань Синь!, голос Цзы Чу прозвучал твёрдо, хотя за его холодной сдержанностью пряталась явная тревога. Он успел подхватить её прежде, чем она коснулась камней, и крепко удержал в объятиях.
-Опять… снова эта боль. Сколько ещё она сможет выдержать? Если память рвёт её изнутри, то что ждёт её завтра?.. . холодная мысль пронеслась в голове Цзы Чу. Он привык видеть кровь и сражения, но сейчас, держа её обессилевшее тело, впервые ощутил страх, настоящий, цепкий. Страх потерять её.
Слуги замерли, словно статуи, боясь даже дышать.
Женщина у ступеней шагнула вперёд. Её губы дрогнули, голос сорвался и задрожал:
— Синь’эр… сестра!
В её глазах застыли слёзы. Это были не слёзы притворства и не показная жалость. в них было только искреннее волнение, трепет, страх потерять что-то бесконечно дорогое.
-Она не узнаёт меня… или всё таки узнаёт? Этот взгляд… этот зов… Синь’эр, ты ведь помнишь меня, правда? Пусть даже крупицей души… Я столько месяц ждала этой встречи. Я не позволю снова тебя потерять. в мыслях Фань Лу слова сливались с горячими слезами, готовыми сорваться с ресниц.
Цзы Чу, прижимая Фань Синь к себе, повернулся к женщине. Его голос был ровным, но каждая нота звучала как приказ:
— Невестка, прошу вас подождать. Она слишком слаба.
Фань Лу остановилась. На мгновение она колебалась, затем сдержала рвущийся крик и сжала руки у груди. Но её голос прозвучал твёрже, чем ожидал даже он:
— Невестка… скажите брату, что отец-император хочет видеть его. Он должен срочно явиться ко двору.
Эти слова прорезали воздух, как удар клинка. Слуги вздрогнули, в глазах их мелькнул испуг.
Цзы Чу прищурился, в его взгляде мелькнула холодная сталь, но он не позволил себе ни тени эмоции.
Фань Лу кивнула, её губы задрожали, но она не стала спорить. В её взгляде по-прежнему горела тоска по сестре, но за этой тоской теперь проступала тревога иного рода тревога дворца, что всегда приносит с собой новые испытания.
Фань Синь, едва дыша, бледная как полотно, шептала всё одно и то же, словно заклинание, вырвавшееся из самых глубин её души:
— Сестра… сестра…
Она не помнила, не понимала, откуда это, но слова рвались сами, как дыхание.
Цзы Чу крепче прижал её к себе, его челюсти напряглись.
— Позвать лекаря, коротко приказал он, и его шаги, быстрые и решительные, эхом разнеслись по двору, направляясь вглубь покоев.
Слуги метнулись в стороны, спеша исполнить приказ, а тишина снова накрыла двор, тяжёлая и вязкая, как предвестие беды.
Фань Лу осталась стоять у входа. Она прижала руки к груди, её плечи дрожали. Слёзы текли по лицу, и, глядя на закрывающиеся двери, она прошептала сквозь всхлипы, в которых звучала и надежда, и отчаяние:
— Синь’эр… я не оставлю тебя. Никогда.