№2 Сердце плохого парня [Russian Translation]

Мы с Коулом играем в самую мучительную игру. Возьмём невинную игру на детской площадке и превратим её во что-то совершенно ненормальное, где ставки намного выше, чем проигрыш. Потому что обычный первоклассник не хотел бы, чтобы его поймали. Он сделал бы всё, что в его силах, чтобы победить, чтобы остаться в живых. Но я? Я не так уж хорошо справляюсь с работой.

Пример А, Вчерашний вечер.

В ту минуту, когда мы вернулись с нашей не такой уж невинной прогулки из парка, мне следовало поспешить к себе домой, запереть дверь и посмотреть видео, как работает воздержание. Я была девственницей и даже ни разу не целовалась до восемнадцати лет, так неужели так сложно устоять перед одним парнем?

Но в этом-то и заключается моя проблема, он просто не такой, как все, он тот самый парень, и убегать от него - это самая жестокая форма самоистязания. Он околдовал меня, пригласив выпить с ним кофе.

Я устроилась поудобнее и сказала себе, что у меня есть некоторое самообладание, которым я горжусь. Я не уступлю соблазнению Коула, пока он не признается во всём, что случилось с его коленом. Тогда и только тогда я сдамся. Но, наблюдая за тем, как он бросает на меня жаркие взгляды из кухни, я сказала себе, что если я не могу уступить, это не значит, что мне это не нравится. Возможно, я бы дала ему попробовать его собственное лекарство. Как бы я ни была зла, я могла использовать это в своих интересах и заставить его признаться. Чем скорее всё выяснится, тем скорее мы сможем придумать план. У меня было всё готово: документы, цифры, идеальный план, если бы только он позволил мне поговорить с ним об этом.

И когда я начала представлять себе это будущее, я не заметила, что передо мной на столе стоит чашка с дымящимся кофе.

— Пенни за твою мысль?

Горящие взгляды, полуулыбка, небрежная манера, с которой он закидывал руку на спинку дивана и поворачивался ко мне всем телом. О боже, Коул Стоун демонстрировал свои полномасштабные методы соблазнения. Я сглотнула и сделала довольно большой глоток кофе, который, в свою очередь, обжег мне горло. И пока я разрезала еду, рука Коула скользнула мне на спину, поглаживая и успокаивая.

— Ты снова подвергаешь меня физической опасности, пытаясь добиться моего расположения? Разве это не похоже на четвертый класс?

— Вообще-то, с первого по девятый класс. А еще в детском саду у меня была довольно хорошая игра.

— Я бы не согласилась, твоё хулиганство на детской площадке - это не то, что я называю игрой.

— Но я запомнился тебе, разве это не главное? Как много ты можешь вспомнить о Джее за прошедшие годы? — Он ухмыляется, и я вздыхаю, раздражающий, неотразимый, но упрямый придурок.

И он был прав, конечно, он был прав. Все те воспоминания о Джее, которыми я дорожила в детстве, теперь были утрачены, их не было даже в каком-то давно забытом уголке моего мозга, где у меня были воспоминания о Николь. Но с Джеем всё было так, как будто их никогда и не существовало, а Коул каким-то образом вмешался и стёр всё, что имело отношение к нему.

— У меня всё ещё горит в горле, ты просто дьявол.

— Это кофе, горячий напиток, которому нужно дать остыть, прежде чем пить. Хочешь, я всё же осмотрю твоё горло? Может быть, языком?

— Не хочешь ли ты рассказать мне, что именно ты от меня скрываешь?

Игривое выражение его лица стало суровым, и я почувствовала, что он замкнулся. Я боялась, что он пожелает мне всего наилучшего, но он этого не сделал. Вместо этого он наклонился ближе и прошептал на ухо.

— Я не люблю проигрывать, Пирожок. Я скажу тебе, когда буду готов, и если буду готов, но в этой игре? Я не проиграю.

— Это не игра, Коул, мне нужно знать.

— Это ты превратила всё в шутку, когда сказала, что не позволишь мне прикоснуться к тебе, пока я не расскажу тебе, что бы это ни было, что я скрываю. Итак, теперь мы играем.

Я в ужасе от того, во что ввязалась. Игра с мастером? Добром это не кончится, особенно если он точно знает, на какие кнопки нажимать, как заставить меня подчиниться.

— Ты недооцениваешь меня. Думаешь, тебе будет так легко победить, раз я такая слабая? — Мой голос становится более глубоким и хрипловатым. Я поворачиваюсь так, что мой вырез опускается, и ложбинка между грудей становится немного более заметной. Платье задирается, обнажая ещё немного бедра, и Коул всё замечает.

— Э-э-э, — его голос стал таким хриплым, что я практически могу видеть, как похоть затуманивает его разум.

Да, у меня всё ещё есть некоторая власть над ним.

Я продолжаю играть с огнем, положив руку ему на бедро и слегка сжав его. 

— Давай посмотрим, кто сдастся первым. Но если я выиграю, ты всё расскажешь, понял?

Его щёки пылают, дыхание неровное, но прежде чем я успеваю протянуть руку дальше, он хватает меня за неё и притягивает к себе на колени.

Потянув меня за волосы на затылке, он поворачивает моё лицо так, что наши губы оказываются всего в дюйме друг от друга. И мне требуется всё моё мужество, чтобы не наброситься на него, потому что, честно говоря, прошло слишком много времени с тех пор, как я прикасалась к нему, и искушение велико.

— Ты могла бы покончить с этим прямо здесь, и нам больше не пришлось бы мучить себя, Тесси. Поцелуй меня, я очень по тебе скучаю.

Суровость в выражении его лица заставила меня захотеть забыть о нашем маленьком состязании, об игре. Но когда я шевелюсь на его теле, и его лицо слегка морщится, возможно, от боли, и колено, о котором я забыла, похоже на ведро холодной воды, вылитое на меня. Ему придётся вернуться в университет намного раньше, чем мне, для тренировок. У меня не так уж много времени. Если он продолжит упрямиться, отрицая то, что является очень серьёзной проблемой, то он продолжит играть, и это может привести к необратимому повреждению его колена, не говоря уже о том, что он лишится всех шансов когда-либо играть в профессиональный футбол. В этот момент я хочу отвезти его в ближайшую больницу на обследование, но он бы набросился на Кассандру за то, что она рассказала, разозлился на меня за то, что я действовала за его спиной, а конфликт был последним, в чем мы нуждались.

И хотя я получу молотком по голове за то, что собираюсь сделать, я всё равно это делаю. Отстраняясь, я глажу его по щеке и говорю ему то, во что твёрдо верю.

— Секреты не принесут нам никакой пользы, и я не собираюсь рисковать. Мы так упорно боролись, чтобы добиться этого, и я сделаю всё возможное, чтобы не рисковать. Даже если это означает, что я не смогу быть с тобой сегодня вечером.

Я соскакиваю с его колен и выбегаю из квартиры так, словно от этого зависит моя жизнь. Только когда я оказываюсь в безопасном лифте, направляясь в комнату, расположенную всего двумя этажами выше, я понимаю, что он не преследовал меня.

Может быть, он хочет, чтобы я победила.

***

— Девочка, тебе не победить.

На следующий день я делюсь своим планом с Кэми и двумя другими моими лучшими подругами Меган и Бет. Они не знают, почему мы с Коулом играем в эту маленькую игру, но, видимо, им и не нужно знать причину, чтобы решить, что я не выиграю.

— Я согласна, Тесс, у тебя никогда не получалось сопротивляться ему. Именно так он заставил тебя влюбиться в него, — щебечет Меган, и я могу разглядеть Алекса на заднем плане, который присоединяется к ней громким "Ага".

— Ого, надо отдать должное моей девочке. Не похоже, что она упала в его объятия, как только он вернулся в коридоры школы. Она заставила его попотеть, заставила его ждать, и что мне больше всего понравилось? Она споткнулась о собственную ногу ради брата этого парня! Ничто не заставляет мужчину работать усерднее, чем осознание того, что есть конкуренция, а братский заговор - это классика.

— Спасибо, Бет.

Поскольку мы общаемся по фейстайму, я вижу, что к Бет вернулся румянец на лице. Когда мы в последний раз разговаривали в той закусочной перед её отъездом в Бостон, она выглядела очень разбитой и подавленной. Я слежу за ней и знаю, что, хотя ей и лучше, она всё ещё не готова поговорить с Трэвисом. С другой стороны, мой брат опустошён, у него так разбито сердце, что я чуть было не сообщила ему, где он может найти Бет, но в качестве образцовой демонстрации своего самообладания я не поддалась. Он знает, что с ней всё в порядке, и он знает, что она в безопасности, но он также знает, что разбил ей сердце и что ей нужно время.

Прошло полторы недели с тех пор, как я приехала сюда, и почти три недели с тех пор, как Бет уехала, и я думаю, что пришло время немного подтолкнуть её в правильном направлении. Но я оставлю это на потом.

— Что бы ни стояло на кону, напоминай себе об этом каждый раз, когда он будет демонстрировать тебе свои сексуальные манеры плохого парня, Тесс. Будь солдатом, береги свои трусики.

— Беречь трусики? Как можно держать добро под замком?

— Ладно, я официально ухожу отсюда. — В кадре появляется Алекс. — Но, Тесса, ты должна знать, что тебе не так уж трудно победить. Коул в твоих руках. — Он подмигивает, и я предполагаю, что он уходит.

— Он прав, — Бет грызёт морковную палочку, — этот парень не сможет сказать тебе "нет". Так заставь его пасть на колени и заставь меня гордиться тобой.

— Добби сделает всё, что в его силах, я живу, чтобы служить.

— Не будь занудой. Иди, надень что-нибудь облегающее, туфли на каблуках и подыши свежим воздухом.

— О, я знаю, мы могли бы пройтись по магазинам. На днях я видела милое платье, но не смогла его купить, так как Лэн увидел его первым, и я бы не хотела, чтобы он подумал, что я покупаю его для него.

Боже милостивый.

— Лэн? Вы, ребята, встречаетесь? — Это кричит Бет, и я слышу, что Меган раздражена, потому что она хотела свести Кэми со своим кузеном. 

***

— Ты устраиваешь вечеринку? Зачем ты устраиваешь вечеринку?

Лэн пожимает плечами, задерживаясь на пороге. Его глаза осматривают всё пространство позади меня, но он вот-вот разочаруется. Кэми ушла на целый день, чтобы встретиться с друзьями в этом районе, и сказала, что не вернётся, пока не найдёт мне самое модное, короткое, облегающее платье в стиле Кайли Дженнер, которое когда-либо было сшито. Я думаю, это займёт у неё некоторое время.

— Вообще-то, это предложил Коул. Я не знаю, что ты с ним сделала, но он изменился. Он не только не притронулся к шести бутылкам, которые я купил вчера, — я пристально смотрю на него, когда он говорит мне это, — я собирался спрятать их, когда он нашёл, и он даже не попросил банку, честное слово.

— Продолжай, — я скрещиваю руки на груди.

— Итак, как я уже говорил, настроение у него намного лучше, чем когда он приехал сюда, и он сказал, что хочет загладить свою вину, устроив вечеринку у меня дома. Он заплатит за выпивку и еду, а на следующий день уберёт за собой. Я не собираюсь отказываться от этого.

— И подпустишь его ко всему этому алкоголю? Мы не можем держать его в такой атмосфере. У него может случиться рецидив.

— Вообще-то, не может.

Дрожь пробегает у меня по спине, когда этот человек собственной персоной появляется на пороге квартиры. Держась одной рукой за дверной косяк, он прислоняется к нему и вторгается в моё личное пространство.

— Тебе не о чем беспокоиться, Тесси. Самое крепкое, что я буду пить сегодня - это спортивный напиток. Но перейдём к более важным темам: что на тебе надето?

Он поднимает брови, и я сдерживаюсь, чтобы не ударить его в живот.

— Я не уверена, что это хорошая идея, и я не одобряю это маленькое мероприятие. Я не приду. — Пыхтя, я пытаюсь захлопнуть дверь у них перед носом, но, учитывая их габариты и тот факт, что оба парня весят больше меня, они препятствуют моим усилиям и врываются, как хозяева.

Ладно, ладно, это место принадлежит Лэну.

— Давай, Тесса, это будет весело, и я беру на себя личную ответственность за нашего местного пьяницу. Сегодня вечером ни капли алкоголя не попадет ему в глотку.

— Отсутствие веры причинило бы мне боль, если бы я действительно мог вспомнить всё, что говорил или делал пару дней назад. Но поскольку я этого не помню, я не могу себя защитить. Не стесняйся очернять мой характер.

Я фыркаю.

— Королева драмы.

Когда я захожу на кухню, они оба идут за мной по пятам, как щенки, и это в некотором роде восхитительно. Они обмениваются аргументами, объясняя, почему моё присутствие обязательно, и ни один из них не привлекает моего внимания, пока не звучит одно слово или, скорее, имя.

Кимми.

— Ни за что, — оборачиваюсь я, — она там будет? — Я смотрю на Лэна, который выглядит немного испуганным, и на Коула, который выглядит торжествующим.

— Извини, я перепробовал всё. Но мне пришлось спросить отца, можем ли мы пригласить кого-нибудь из гостей, потому что в прошлый раз, когда я устраивал вечеринку, у него чуть не случился сердечный приступ. Очевидно, он считает, что это нормально - навязывать нам Кимми. Она уже в пути.

Кимми, к сожалению, сводная сестра Лэна, и он так же несчастен из-за этого, как и мы. Что ещё более важно, Кимми - бывшая подружка Коула, и у девушки определенно есть некоторые проблемы с привязанностью.

— Значит, ты ничего не можешь сделать? Сказать охране, чтобы её не пускали? Может быть, сообщить в определённое учреждение, что она подвержена галлюцинациям и видит мертвых людей?

Коул выглядит так, словно борется со смехом.

— Ничего не поделаешь. Поскольку это дом его отца, мы должны играть по его правилам. Он хочет, чтобы Кимми была здесь.

— Что ж, ты не выглядишь слишком расстроенным из-за этого. Как тебе это, Стоун? Ты с нетерпением ждешь, когда она приедёт? — Я делаю угрожающий шаг к нему, прорычав свои слова.

Обхватив меня рукой за талию, он притягивает меня к своей груди.

— Нет, но я с нетерпением жду, когда ты защитишь меня от злой ведьмы из военного училища. Тебе нужно будет очень, очень внимательно следить за моим телом.

Я так близка к тому, чтобы сказать ему, что откажусь, потому что понимаю, что это - тщательно продуманная игра с его стороны, чтобы заставить меня уступить. Потому что, когда речь идёт о Кимми-шлюшке, я ни за что не захочу оставлять его с ней наедине. Не потому, что я не доверяю ему в обществе других девушек, а потому, что эта сучка сумасшедшая, и я не верю, что она не воспользуется ситуацией.

Потому что, леди и джентльмены, я не готова снова пройти через такой же ад.

— Отлично, — я чуть не топаю ногой. — Я приду, но только потому, что там будет Кимми.

— Никогда не думал, что услышу от тебя эти слова в одном предложении, — язвит Лэн, но я думаю, что мой свирепый взгляд пугает его и заставляет замолчать.

— А ты, — я тычу пальцем в мускулистую грудь Коула, — ни на секунду не думай, что я не вижу, что ты делаешь. Заставить меня ревновать не получится. Я могу наблюдать за тобой с расстояния в десять футов.

Он усмехается.

— А что я? Я ничего не делаю, и совершенно ни при чем.

— Ну конечно. Я собираюсь добавить это в свою коллекцию из десяти самых искренних цитат, которые я когда-либо слышала. Это не сравнится с фразой Билла "У меня не было сексуальных отношений с этой женщиной", но я приведу её на пару строк ниже.

— Ауч, твоя девушка сегодня в ударе! — Лэн вскрикивает, и Коул сильно ударяет его по плечу.

— Итак, увидимся вечером?

Я сокрушенно вздыхаю.

— Да.

— И приведи Кэм! Если ты еще не заметила, мы с ней неплохо ладим. Она классная девушка. — Лэн пожимает плечами, как будто пытается казаться крутым, но мы с Коулом видим его насквозь, и я одариваю своего парня коварной ухмылкой.

— Я бы с удовольствием, но, по-моему, у неё сегодня свидание. Она ушла, чтобы повидаться с парнем, прежде чем они снова встретятся вечером. Не может им насытиться.

Я наблюдаю, как лицо Лэна вытягивается, на нём появляется выражение ревности и гнева. У него плохо получается притворяться, и он выглядит раздражённым.

— Кто он? — Его голос такой мрачный, что я боюсь за это воображаемое свидание.

— Паркер. — Это первое имя, которое приходит мне на ум, и я даже не задумываюсь о последствиях того, что подставила товарища Коула по команде.

— О, да, ты знаешь Паркера?

— Тот придурок, с которым ты познакомил меня в прошлый раз? Ты понимаешь, что он флиртует со всеми, у кого есть сиськи и вагина?

Я вздрагиваю, я тоже недавно узнала об этом.

— Кэми с ним? Ни за что.

— Она скоро вернётся. — Я смотрю на часы. — Тогда тебе стоит с ней поговорить. 

— Ладно, — Коул растягивает это слово, — может, тебе стоит уговорить её остаться.

Он скептически смотрит на меня, но я знаю, что он понимает шутку. 

— Но он ей нравится, по-настоящему нравится, так что тебе лучше дать ей вескую причину.

— Чертовски уверен, что так и сделаю. Этот парень скользкий, Кэмрин не должна находиться рядом с ним.

Я замечаю, что он называет её полным именем, и это так мило, что я готова расплакаться.
Они не задерживаются надолго, по крайней мере, Лэн. Он выходит из квартиры, как человек, отправляющийся на задание, и мы с Коулом остаёмся вдвоём. Он задерживается в дверях, а я прячусь за кухонным островком, как будто это защитит меня от любых действий, которые может предпринять Коул.

— Ты ведёшь нечестную игру. Кимми? Серьёзно?

Он засовывает руки в карманы и покачивается на носках.

— Ты поверишь мне, если я скажу, что не имею к этому никакого отношения? Я действительно планировал вечеринку, но то, что Кимми придёт на нее - плохая примета.

— Хм, похоже, сегодня я не найду четырехлистный клевер.

— Тебе он не понадобится, Пирожок. Кимми не имеет значения.

— Когда я видела её в последний раз, она пыталась оторвать твои губы от твоего лица. Я ничего не оставляю на волю случая.

— Эй, если она снова попытается выкинуть что-нибудь подобное, ты всегда можешь натравить на неё Кэми.

Мы оба смеёмся, вот это было бы зрелище.

Пару дней назад дистанция между нами была бы неловкой, но после прошлой ночи кажется, что между нами рухнула стена. И хотя мы стоим в противоположных углах, я чувствую близость к нему, которой не было некоторое время, поэтому я отчаянно пользуюсь моментом.

— Скажи мне, что случилось, Коул.

Его губы сжимаются в тонкую линию, юмор исчезает. 

— Не сегодня.

— Ты не можешь прятаться вечно. Рано или поздно нам придётся вернуться домой и встретиться с твоими родителями.

— Только не сегодня, Пирожок, только не сегодня.

Я не пытаюсь давить на него слишком сильно. Наш мир всё ещё свеж, хрупок и заслуживает бережного отношения.

— Прекрасно, но справедливое предупреждение. Я собираюсь попытаться расколоть тебя сегодня.

На его лице появляется волчье, почти хищное выражение, из-за чего у меня подкашиваются колени.

— С нетерпением жду этого.

***

Возможно, одно из преимуществ проведения вечеринки в здании, которым владеет ваш отец, заключается в том, что никто не будет беспокоить тебя громкими звуками. Так что, хотя Лэн и не врубает музыку, как на рейве, я всё равно ощущаю вибрацию двумя этажами выше, вернее, моя задница ощущает её, так как я сижу на полу.

Сижу на полу, пока платье за платьем шлёпают меня по лицу, а Кэми опустошает свой шкаф.

— Я не могу поверить, что ты это сделала! Ты вмешалась, ты никогда не вмешиваешься. Ты, Тесса О'Коннелл, не лезешь не в своё дело и не сводничаешь. Что побудило тебя к этому? — Она фыркает, продолжая рыться в гардеробе.

— Моя любимая книга Джейн Остин - "Эмма". С чего ты взяла, что я не занимаюсь подбором партнеров?

Кэми вздрагивает и достаёт кобальтово-синее платье-футляр без рукавов.

— Если я надену его с поясом и армейскими ботинками, это будет свидетельствовать о том, что я стильная, но если говорить правильные вещи, то могу стать самым невероятным событием в твоей жизни?

— Если ты сможешь выразить эту мысль с помощью одежды, я должна вручить тебе награду.

— О, определённо, только подожди. Лэн упадёт замертво на пол, как только увидит меня. Но сейчас не об этом. Я пытаюсь решить, какой образ тебе подойдёт.

— Может, спросишь меня, пока я сижу здесь и тону в одежде?

— Нет, ты, наверное, предпочла бы мешок. 

Я закатываю глаза и поднимаюсь с горы одежды.

— Просто помни, я хочу, чтобы все жизненно важные части тела были прикрыты. Я не эксгибиционистка.

— Конечно, как скажешь.

Рассказать ей о Кимми оказалось одним из многих глупых решений, которые я принимала в жизни.

Чтобы уравновесить царившее в комнате безумие, я связалась с Меган. Я была в восторге, узнав, что они с Алексом приедут к нам на ночь. Учитывая объём волонтерской работы, которую она выполняет, и стажировку Алекса в фирме его отца, им нелегко уехать из города без предупреждения. Но я была так счастлива узнав, что у меня будет немного старого доброго здравого смысла в лице единственного человека в моей жизни, у которого есть своя жизнь, Меган.

Да, Меган остановила бы меня, если бы я попыталась рвать на Кимми волосы. Кэми стояла бы в сторонке и болела, а Бет бы колотила её за меня.

Я люблю своих подруг.

Кстати, о друзьях, к нам направляется ещё один человек - Джей. Конечно, я удивлена поступком Коула, учитывая новейшее развитие событий в их семейной саге. Но Джей, похоже, не знает об истинной причине, по которой Кассандра и шериф Стоун поссорились с Коулом, и этого достаточно, чтобы его отпустили. Я рада, что он приезжает, какие бы разногласия у них с Коулом ни были, мне будет легче поговорить о нём с кем-то из членов семьи. Я также сильно подозреваю, что Кассандра рассказала ему всё.

— Думаю, у меня получилось. Это наряд "только тронь моего мужчину, и я зарублю тебя ножом". — Кричит Кэми из другой комнаты.

— Замечательно, это именно тот нежный, романтичный образ, который я хочу видеть сегодня вечером. — Я бормочу это себе под нос и направляюсь навстречу своей гибели.

***

— Я похожа на порочную Полли Покет. Это неправильно.

— По-моему, ты выглядишь великолепно.

— Ты же не пытаешься выдать нижнее белье за настоящий предмет одежды? 

Меган поджимает губы и возвращается к завивке волос.

Я надену ночную рубашку на вечеринку. Ночная одежда - это то, что полагается надевать в постель. Это не пижама, это кружевная черная шелковая кофточка, и я уверена, что вы не надеваете её, если только не снимаетесь для каталога Victoria's Secret.

— Будь в курсе последних тенденций, Тереза. И то, что на тебе надето, даже не выглядит пикантно.

— Я чувствую, что мне нужно дополнить это одеялом. Можно?

Она морщится, и я перестаю её раздражать, потому что в данный момент она приклеивает накладные ресницы к моим глазам, и я оказываюсь в уязвимом положении.

— Ты выглядишь сексуально, просто сногсшибательно. Так сексуально, что ледяная принцесса сгорит, если попытается приблизиться.

Кэми проследила за Кимми в Интернете и теперь она эксперт. Она весь вечер наставляла меня, рассказывая, как лучше всего вести себя с ней. Я сказала ей, что эта девушка имеет тенденцию вести себя как пиявка рядом с горячими парнями.

— У неё отвращение к жирной пище, углеводам, сахару и, в общем, ко всему, что хоть немного вкусно. Держи Коула там, где есть вся эта еда, и всё будет в порядке. Она из тех людей, которые думают, что могут набрать пять фунтов, просто почувствовав запах жира.

— Поняла.

— И еще, скажи ей, что у неё видны корни волос, или, что ещё хуже, скажи, что её волосы выглядят медными. Это кошмар для фальшивой блондинки. — Она поправляет свои натуральные светлые волосы. — Но если ты действительно хочешь войны, я предлагаю спросить её о Чеде.

— Что за Чед?

— Чед - её парень, который только что опубликовал в Инстаграме фотографию, на которой он целуется с другой, которая выглядит так, будто ей за сорок.

Мое лицо искажается от замешательства.

— Так он ей изменил?

— Он не просто изменил, он подтвердил это в посте. Он трахается со своей бывшей учительницей, и, представь себе, она беременна. Он очень счастлив, что стал отцом.

— Ой, нет, не думаю, что буду упоминать о Чеде. Это, должно быть, больно.

— Но если она попытается надавить на Коула, я задействую тяжелую артиллерию.

— Ты этого не сделаешь. Мы не будем упоминать Чеда.

Я впечатлена тем, как сдержанно Коул сумел провести вечер. Хотя музыка, возможно, и громкая, внутри всё выглядит достаточно цивилизованно. Я знаю, что сегодня приглашена разношерстная компания: друзья Коула и Лэна с военного училища, некоторые из Брауна, другие из школы Лэна и несколько других.

И еще есть Кимми. Она сидит на одном из диванов, на коленях у какого-то парня, и, похоже, вот-вот напьётся. Меня забавляет, что Сет и Джеймсон стоят совсем рядом с ней со стоическим выражением на лицах, как будто находятся на страже.

— Запомни, Тесса, тебе нужно вернуться в доверие к шерифу после недолгого пребывания в тюрьме. Давай пока никого не будем убивать. — У Меган есть доказательства того, что я, молокосос, ударила девчонку в клубе. Она дважды показывала мне видео, прежде чем прийти сюда, просто чтобы я знала, что, если захочу, я смогу нанести удар, и у меня, вероятно, не хватит денег, чтобы оплатить косметические процедуры Кимми, если я в конечном итоге испорчу её филлеры для губ или пластику носа.

— Хорошо, — я делаю глубокий вдох. — Пойдём со мной, мне нужно, чтобы ты была моим голосом разума.

На Кэми, Меган и меня бросают взгляды, когда мы входим, и Кэми купается в лучах всеобщего внимания, она полностью в своей стихии, и все взгляды в пределах видимости прикованы к ней. Её наряд, безусловно, производит именно то впечатление, которого она добивалась, и это убеждение укрепляется, когда я мельком вижу Лэна, у которого челюсть, кажется, приросла к полу.

Но есть одна пара глаз, которая не наблюдают за Кэми, и я чувствую её на своем теле, она согревает мою кожу от того, насколько интенсивная. Мой радар Коула никогда меня не подводит, и я вижу его, прислонившегося к стене в стороне от толпы, засунувшего руки в карманы и пожирающего меня взглядом. Я понимаю, что мы наблюдаем друг за другом, он тоже выглядит таким грешным, что мне приходится отвести взгляд, чтобы не сделать чего-нибудь, о чём я потом пожалею. Его взгляд скользит по черной комбинации, которая заменяет мне рубашку, опускается к моим облегающим брюкам и заканчивается на черных ботинках на каблуках. Кажется, он повторяет этот ход сотни раз, прежде чем я успеваю пошевелиться.

— Алекс говорит, что сейчас Коул чувствует себя намного лучше, чем несколько дней назад. Ты молодец, Тесса, что бы это ни было, ты справишься. — Меган успокаивает меня, и её слова звучат как нельзя кстати. Мы строим нечто большее, и я не могу позволить, чтобы один момент похоти всё испортил. Поэтому, пока он бросает на меня свои страстные взгляды, я разворачиваюсь и направляюсь прямо в противоположном направлении.

— Джей! — Я никогда не испытывала такого облегчения, увидев его, и такого энтузиазма, но он - лучшее развлечение, которое у меня есть, поэтому, когда я нахожу его в компании пары парней, которых я никогда в жизни не видела, я оттаскиваю его.

— Так приятно тебя видеть. — У меня щёки болят от такой частой улыбки. — Ты не привёл Стефани?

Он, кажется, немного или, может быть, сильно озадачен моей радостью видеть его, но, к его чести, он не называет меня сумасшедшей.

— Она, э-э, ей пришлось вернуться домой.

— Верно, — неловкая пауза, — веселишься?

— Ну вроде да....— Он замечает что-то позади меня, что заставляет его замереть, запаниковать, а затем отмахнуться от меня. — Я...я, ммм, кажется, кто-то зовёт меня. Встретимся позже.

Мне даже не нужно оборачиваться.

— Ты когда-нибудь расскажешь мне, что ты ему сказал?

— Мы можем добавить это к списку вещей, в которых тебе нужно, чтобы я был честен.

— Это длинный список?

Его тёплое дыхание обдаёт мой затылок, его тело достаточно близко, чтобы я чувствовала исходящий от него жар.

— Не совсем, там только два пункта. — Он прикусывает зубами мочку моего уха. — Ты выглядишь сногсшибательно. Но у каждого парня здесь слюнки текут при виде тебя, и я собираюсь надрать им задницы.

— Тогда давай пойдём в какое-нибудь уединённое место. — Я задыхаюсь, когда прижимаюсь спиной к его груди, ощущая под собой твёрдые мышцы, тепло его тела проникает под кожу.

— Лучшая идея, которая пришла тебе в голову за весь день.

Коул выводит меня на балкон. Перед уходом я перехватываю Меган и Кэми и надеюсь получить от них хоть какую-то поддержку, но Меган и Алекс слишком заняты поцелуями, а Кэми, что ж, Кэми есть Кэми и очаровывает группу парней. Лэн тоже здесь, он стоит рядом с ней, как будто готов подхватить её на руки и утащить в свою пещеру.

Кажется, что я совсем одна.

В квартире есть небольшая терраса-сад с французскими дверями. С балкона открывается вид на оживленную улицу, движение на которой не прекращается. Я облокачиваюсь на перила, Коул стоит позади меня, и мы смотрим вниз.

Несмотря на тёплую ночь, я ловлю себя на том, что дрожу.

— Не могу поверить, что ты поставил Джеймсона и Сета в роли охранников от Кимми. Как они согласились?

— Я обязан им пожизненным запасом слоеных брауни с нутеллой и сливочной помадкой. Ничего особенного.

— Для тебя это отстой, а для меня - потрясающе. — Я хихикаю, но замолкаю, когда он зарывается лицом в мои волосы.

— Боже, от тебя так вкусно пахнет.

Я дрожу.

— Ты хоть представляешь, что ты со мной делаешь? Каково это - наблюдать, как все парни пялятся на тебя и хотят только одного - заявить на тебя права у меня на глазах.

— Любой, у кого есть глаза, поймёт, что я не вижу никого, кроме тебя, Коул. Они зря тратят время.

— Ты превращаешь меня в пещерного человека, Пирожок. Что мне с тобой делать?

— Впусти меня, позволь помочь тебе. Скажи мне правду, Коул. — Я поворачиваюсь в его объятиях, прижимаюсь головой к его груди и крепко обхватываю его за талию. Как бы я ни была одета, каким бы высоким ни было сексуальное напряжение между нами, но прямо сейчас нам не нужна любовь, которая сотрясает землю, ломает мебель, рвёт на себе волосы. Нам нужно невинное прикосновение комфорта, твёрдая уверенность и обещание вечности.

— Всё, что тебе нужно сделать, это доверить мне все свои секреты, Коул.

— Я доверяю. Доверю.

Он делает глубокий вдох и приподнимает мой подбородок. 

— Ты победила.

И затем он целует меня.