Том 2. Глава 36. Покорность.
Из чащи вновь раздался душещипательный вопль.
Мяо Хаоюй и Хуа Яньфань обменялись взглядами. Лес за Наньбао на севере казался бесконечным лабиринтом теней, куда даже днём не осмеливались ступать местные жители. Ночью же это место превращалось в прибежище для тех, кто был достаточно храбр или безумен, чтобы рискнуть. В городе детей никогда не выпускали за ворота, ведь дзями, вышедшие на охоту ночью, могли поджидать своих жертв в самых тёмных и укромных уголках, где свет фонарей не мог проникнуть.
Хуа Яньфань, с баньху на спине, прикреплённой к корпусу ремешками, подошёл к дурманному дереву. Он сорвал пару сияющих цветов, свет которых был тусклым, но всё же достаточным, чтобы видеть друг друга. Мяо Хаоюй осторожно двинулся вперёд, а музыкант последовал за ним, освещая путь.
Тропа едва виднелась среди густой растительности, петляя из стороны в сторону. Она обрывалась у крепких широких стволов и начиналась снова в непредсказуемых местах, что делало продвижение почти невозможным. Мяо Хаоюй часто сходил с тропы, пробираясь сквозь заросли. Лес был окутан туманной дымкой, а поваленные деревья, казалось, преграждали путь чаще, чем те, что ещё тянули свои ветви к небу.
— Неужели сюда ходят люди? — прошептал Хуа Яньфань, его голос эхом разнёсся в тишине.
— Боюсь Вас огорчить, друг мой, это явно не люди, — ответил Мяо Хаоюй, закашлявшись. Он вытащил печать от духов. — Здесь переизбыток энергии инь. Обычный человек долго не продержится.
— Значит, никакой девушки тут нет, — музыкант пожал плечами и развернулся.
Если нет необходимости спасать кого-то, то оставаться в этом жутком месте не имело смысла. Хуа Яньфань впервые оказался так далеко от города, и у него не было желания уходить глубже в лес. К тому же, если Мяо Хаоюй часто сталкивался с нечистью и умел бороться с ней, то музыкант мог лишь обнажить клинок. Но какой толк от оружия против врага, которого не видно?
— Сюда заманивают, и каждый может стать жертвой. — Мяо Хаоюй бросил взгляд на музыканта, который, в отличие от господина, был в полном здравии. — Вы практиковались с капитаном Мо в моё отсутствие?
— Нет, — покачал головой Хуа Яньфань. — С чего вы взяли?
— Странно, что...
— А-а-а-а-а-а! — донеслось откуда-то с тропы.
Мяо Хаоюй ринулся вперёд, исчезнув во мраке. Хуа Яньфань, не мешкая, последовал за ним, пробираясь сквозь густой подлесок, где корни деревьев цеплялись за ноги, а ветки царапали кожу, как острые когти. Казалось, что они идут по кроне гигантского древа, погружаясь в его таинственную глубину.
Вырвавшись из бурелома, Хуа Яньфань увидел Мяо Хаоюя, застывшего на месте, как статуя. Молодой человек осторожно выглянул из-за его спины, чувствуя, как страх сковывает его сердце.
— Мы сделали круг? — спросил он, стараясь не выдать своего волнения.
Господин молча огляделся, его взгляд метался по знакомой поляне, освещённой холодным светом луны. Тропа, которая, казалось, вела их вперёд, конечно, делала причудливые петли, но она явно не могла вывести обратно.
— Не думаю, — наконец произнёс Мяо Хаоюй, его голос звучал напряжённо. — Это место... оно изменилось.
Хуа Яньфань нахмурился, всматриваясь в поляну. На первый взгляд, всё было как обычно, но трёх дурманных деревьев здесь не было. Вместо них стояло ранее поваленное дерево, которое, казалось, хранило в себе память о веках, но теперь оно возвышалось стройным и крепким стволом, раскидывая свои ветви, как руки, ищущие опоры.
— Помогите! — внезапно раздался слабый, но отчаянный крик. Среди цветов мелькнула изувеченная рука, словно вырванная из чьих-то кошмаров. Хуа Яньфань почувствовал, как кровь застыла в жилах.
— Кто это? — прошептал он, не в силах оторвать взгляд.
Мяо Хаоюй вздрогнул и сделал шаг вперёд, и печать, которую он держал, полностью почернела.
В неглубокой яме, словно в сердце леса, лежала девушка. Её красное платье с чёрными вставками — одеяние семьи Цзян — поблёскивало в тусклом свете луны, будто впитав в себя всю скорбь и тайну этого места. Иней, покрывший её кожу, напоминал тонкую вуаль, сквозь которую проступали глубокие порезы, уже посиневшие от жестокого холода. Длинные распущенные волосы скрывали лицо, но не могли укрыть ужаса, застывшего в её чертах.
— Здесь проводился обряд, — произнёс господин, осторожно убирая волосы с лица девушки кончиком меча. Его голос звучал спокойно, но в нём сквозила тень печали. — Она покойница.
Хуа Яньфань сделал шаг вперёд, но, споткнувшись об очередную корягу, упал на колени прямо перед могилой.
— Кто-нибудь... — прошептали бескровные губы.
Лицо девушки казалось маской, вырезанной из мрамора. Впалые глазницы и туго сшитые веки придавали ей вид человека, который уже давно покинул этот мир, но всё ещё оставался в плену своих страданий.
— Что бы здесь ни происходило, нам нужно уходить, — с ноткой напряжения произнёс Мяо Хаоюй.
Хуа Яньфань поднялся, и его лицо приняло более мрачное выражение. Он указал вперёд, где виднелись ещё две могилы. В одной из них лежала девушка в нижних одеждах, её волосы сохранили прежнюю причёску, в которую были вплетены увядшие цветы. Её рот был зашит, а связанное тело неестественно содрогалось, будто в последнем предсмертном танце. Безумные глаза метались по сторонам, пытаясь уловить малейшее движение.
Третья могила оказалась пустой. Влажная земля, всё ещё хранящая очертания человеческого тела, словно насмехалась над теми, кто осмелился заглянуть внутрь.
— Кто-то намеренно прорвал грань между миром живых и мёртвых, — тихо, но уверенно заключил Мяо Хаоюй. — Девушки превратились в гуев, и некто нарочно питает их человеческой энергией.
Не успели они сделать и шага назад, как из мрака ночи вышла третья покойница. Она покачивалась, словно молодой стебель бамбука на ветру, и издавала протяжный вой, который эхом разносился по лесу. Её белоснежное платье, некогда принадлежавшее семье Лю, теперь напоминало лохмотья, испачканные в грязи и земле. Порванные чёрные нити висели на её костлявом теле, как напоминание того зверства, что ей пришлось пережить.
Ладони покойницы были пришиты к её ушам, а сгнившие пальцы впивались в голову, из которой сочилась густая тёмная жидкость. Её лицо было перепачкано свежей кровью, а безумные глаза, казалось, видели что-то недоступное смертным. Она смотрела на молодых людей, и в её взгляде читалась жажда мести.
Хуа Яньфань отступил назад, его сердце бешено колотилось, словно барабан, который вот-вот разорвётся. Мяо Хаоюй, не спуская глаз с покойницы, медленно отходил к центру поляны. Она шла за ними — её шаги были неровными, но настойчивыми. Девушка спотыкалась о камни и корни, словно не замечая их, но каждый раз поднималась, опираясь на собственную голову, что делало эту сцену ещё более жуткой.
— Нужно её усмирить, — прошептал Мяо Хаоюй. Его взгляд скользнул по поясу, где висели многочисленные талисманы и мешочки с травами. — Я не знаю, какой обряд был проведён. Боюсь, что любое вмешательство может сделать только хуже. Если я её обезглавлю, последствия будут непредсказуемыми.
Он огляделся вокруг, и его глаза расширились от ужаса. В могилах зашевелились две другие девушки. Та, что с зашитыми глазами, силилась выбраться, опираясь на одну руку. Её движения были судорожными, как у марионетки, потерявшей нити.
Трое девушек. На этой поляне погибли трое.
Хуа Яньфань, не теряя времени, снял баньху и сел на траву. Его пальцы начали скользить по струнам, извлекая звуки, которые он знал наизусть. Это была песня о трёх девах, что не вернулись домой. Песня, которую он играл здесь уже не раз.
Покойницы начали успокаиваться. Госпожа Лю, казалось, потеряла интерес к Мяо Хаоюю. Она медленно направилась к своей могиле, но её шаги были всё ещё неровными, как будто она боролась с невидимыми силами. Хуа Яньфань ощутил, как его пальцы свела судорога. Чёрные нити, появившиеся из ниоткуда, начали стягивать его руки, врезаясь в плоть и искажая мелодию. Они обвивали так сильно, что не позволяли ему тянуть струны. Молодой человек остановился и попытался разорвать демонические путы. Покойница вновь впала в безумие и, почувствовав запах крови, сменила путь к музыканту.
— Играйте! — крикнул Мяо Хаоюй, сорвавшись на кашель, и начал осторожно продвигаться к Хуа Яньфаню.
Молодой человек вновь схватил баньху, несмотря на боль. Лес, казалось, насмехался над ним. Ветер заглушал мелодию, ветви трещали, словно предупреждая о чём-то. Но он не сдавался. Вскоре к режущей ухо мелодии присоединились голоса покойниц — они звучали как завывания диких зверей. Кровь начала капать на баньху, а руки Хуа Яньфаня дрожали всё сильнее.
Мяо Хаоюй присел рядом с ним и разрезал ножом демонические путы, сковывающие музыканта. Это позволило ему немного прийти в себя. Когда мелодия стихла, госпожа Лю, наконец, улеглась в свою могилу. Её лицо расплылось в жуткой улыбке, которая казалась насмешкой над живыми.
— Всё, — произнёс Мяо Хаоюй, освобождая Хуа Яньфаня от последних нитей. Он взял баньху и, не говоря ни слова, направился к выходу с поляны.
Музыкант шёл за ним, словно во сне. Туман становился всё гуще, а цветки дурманного дерева, закреплённые на его поясе, теряли свой свет. Теперь приходилось идти почти вслепую. Кашель господина усиливался, и он часто останавливался, чтобы отдышаться. Хуа Яньфань старался не смотреть на свои руки — они были влажными и пахли металлом. Боль была невыносимой, но он продолжал идти.
Мяо Хаоюй замедлялся, с трудом перелезая через поваленные деревья, пока не пропал за поворотом. Молодой человек, испугавшись, бросился к нему, но споткнулся обо что-то большое. Он упал на колени и, ощупав землю, покрытую листвой, почувствовал что-то мокрое. Это была льняная ткань, а под ней — холодная кожа. Отпрянув назад, Хуа Яньфань освятил находку. Это была мёртвая девушка. Её грудь зияла дырой, словно её кто-то разорвал. Руки и ступни были обглоданы.
Не скрывая страха, музыкант освятил лицо несчастной и узнал в погибшей пропавшую пять дней назад актрису. После этого соцветие погасло, погрузив всё вокруг во тьму.
— Хаоюй... — позвал Хуа Яньфань с тревогой, осматривая землю. — Хаоюй, ты меня слышишь?
— М-м-м, — донеслось откуда-то поблизости.
Музыкант ощутил, как ледяная волна страха окатила его. Он нащупал парчовую накидку с драгоценными кольцами, а затем осторожно коснулся обмякшего тела господина Мяо Хаоюя. Тот всё ещё не приходил в себя. Боль от демонических нитей вновь пронзила его, и слёзы выступили на глазах, но Хуа Яньфань не мог позволить себе слабость. Взвалив господина на спину и закрепив баньху на поясе, он, пошатываясь, побрёл вперёд, не зная, куда ведёт его тропа. В его душе жила только одна мысль: «Выбраться отсюда».
Небо, словно услышав его мольбы, откликнулось. Тёмные облака расступились, и луна, окружённая звёздами, медленно выплыла на небосклон, озаряя лес серебристым светом. Хуа Яньфань поднял голову и замер, словно увидев путеводный знак. «Сюда! На юго-восток! К Наньбао!» — мелькнуло в его сознании.
Время тянулось, как тягучая смола, но наконец среди густых стволов деревьев он заметил слабое свечение. Превозмогая боль, музыкант выбрался на поляну. Их поляну. Здесь росли дурманные деревья, и тянулась тропинка, ведущая к городу. Он опустил господина на траву и тяжело рухнул рядом, пытаясь отдышаться.
Мяо Хаоюй, словно очнувшись от глубокого сна, медленно открыл глаза. Его взгляд, сначала мутный, постепенно прояснился. Он попытался подняться, но слабость сковала его тело.
— Вы спасли мне жизнь, — прошептал он, глядя на Хуа Яньфаня с благодарностью. — Я Вам обязан.
Хуа Яньфань не ответил. Он лишь молча подхватил господина под плечо, и их путь продолжился. Наньбао, погружённый в тишину ночи, казался безмолвным свидетелем их страданий. Никто не мог прийти на помощь. По пустынным улицам они добрались до двора семьи Мяо.
Ворота открыла пожилая служанка. Её лицо исказилось от удивления и тревоги.
— Господин Мяо! — воскликнула она, всплеснув руками. — Что с Вами случилось?
Мяо Хаоюй, опираясь на дверь, с трудом улыбнулся.
— Я живой, — сказал он, стараясь придать своему голосу уверенность. — Прошу, согрейте воды, мне нужно ополоснуться.
Служанка, нахмурившись, посмотрела на него, затем перевела взгляд на Хуа Яньфаня, который стоял позади с опущенной головой.
— Видел бы Вас отец, господин Мяо, — произнесла она, покачав головой. — Пошли бы Вы по его стопам, в чиновники. Зачем Вам даосизм?
Мяо Хаоюй на мгновение задумался, а затем, усмехнувшись, ответил:
— А зачем мне сидеть при нашем дураке-императоре?
Пожилая женщина резко повернулась к нему, её глаза сверкнули.
— Побойтесь Небес с такими словами! — пожурила она, а затем, махнув рукой, отправилась в дом.
Хуа Яньфань поклонился и прошептал:
— Я пойду.
— Нет, — Мяо Хаоюй схватил его за руку, — не в таком виде.
Музыкант посмотрел на себя: он выглядел так, будто сам выбрался из могилы. К тому же, его ладони были в крови от многочисленных порезов. Что подумают родители? А как же выступления?
Его сердце забилось, словно у загнанного в угол зверя, а в голове проносились мысли о произошедшем.
— Пойдемте, — мягко произнес Мяо Хаоюй, увлекая за собой Хуа Яньфаня, который на мгновение растерялся.
***
Вскоре они уже сидели вдвоем в огромном чане с теплой водой, которая приятно обволакивала измученное тело, снимая накопившуюся усталость.
— Больно? — спросил Мяо Хаоюй, заметив, что музыкант не решается намочить руки. — Позвольте мне взглянуть.
Молодой человек протянул ладонь, и Мяо Хаоюй с нежностью начал омывать его раны, осторожно оттирая засохшую грязь.
— Ай! — воскликнул музыкант, прикусив губу, и взглянул на господина.
До этого он видел его только в одежде, которая скрывала хрупкое на вид тело. Он словно был создан из фарфора — бледная кожа, изящный стан без шрамов и прочих изъянов — всё в нём было прекрасно.
— Мяо Юн, — прошептал Мяо Хаоюй.
— А? — Хуа Яньфань поморщился от боли.
— Там, в лесу... — Он коснулся губами запястья музыканта и закрыл глаза: — Мое первое имя — Мяо Юн, и я хочу, чтобы ты обращался ко мне именно так.
Музыкант замер, не смея отвести взгляд от господина. В горле застрял ком, мешая произнести хоть слово. Молодой человек не знал, как это воспринимать. Неужели они стали настолько близки, что могут обращаться друг к другу по детским именам? Или это что-то большее? А что, если Мяо Хаоюй так признался ему в своих чувствах? Хуа Яньфань замотал головой, отгоняя эти мысли, смутив ничего не понимающего господина.
— Поцелуй... Он что-то значил? — спросил тот с тревогой в голосе.
Кажется, Мяо Хаоюй поспешил с выводами. Он, искавший любовь и наконец ощутивший ее, забыл, что для Хуа Яньфаня был всего лишь знакомым. Ведь это он приходил на каждое выступление, следил за музыкантом в городе и искал с ним встречи, в то время как тот спокойно жил и без него.
Хуа Яньфань не решался поднять глаза, глядя на воду, в которой отражались зажженные свечи, и вдыхая аромат раскуренных благовоний.
Было бы странно, если бы поцелуй ничего не значил.
Мяо Хаоюй принялся расплетать свою косу, стараясь не замечать возникшую паузу. Однако спустя некоторое время он всё же произнес:
— Мы можем не продолжать, я просто...
В этот момент Хуа Яньфань резко притянул господина к себе и, заключив его в объятия, страстно поцеловал.
— То, что между нами, — произнес он, оторвавшись от губ, и заглянул в янтарные глаза, жаждущие ответа, — это правильно? Хотя... неважно. Я хочу быть с тобой, Мяо Юн, какой бы ни была цена.
— Правда? — прошептал Мяо Хаоюй, не в силах сдержать улыбку.
Музыкант, не совсем понимая, что происходит в душе господина, кивнул и, смыв кровь с рук, спросил:
— Могу я остаться на ночь?
— И Вам не стыдно задавать такие вопросы? — Мяо Хаоюй покраснел от смущения.
Они сидели в саду, на том самом месте, где весной господин Мяо подарил баньху. Лёгкий летний ветерок скользил по листве, унося с собой нежный аромат горячего чая. Хуа Яньфань любовался своими новыми шёлковыми одеждами, которые господин подобрал для него с такой заботой. Эти роскошные ткани, струящиеся по телу, были для него чем-то новым, несмотря на его жизнь, полную смены образов и перевоплощений.
— Было ли что-то необычное в твоём детстве? — спросил Мяо Хаоюй, отпив из своей чашки. — Может, ты видел изгнание духов или твою семью кто-то проклял?
Хуа Яньфань задумался, погружаясь в воспоминания. Пусть его семья питалась на ветру и спала на росе, у них не было врагов. Разве что иногда их прогоняла дворцовая стража, но у императора были более простые способы, чем проклятье. С другими уличными артистами они ладили, вместе ставили спектакли, и никто никогда не оставался обиженным или без плошки риса.
Питаться на ветру, спать на росе — 风餐露宿 идиома в зн. жизнь бедняка/в дороге, бедствовать, влачить жалкое существование.
— За Яотянь есть охотничья деревушка, которая пришла в упадок после смерти кузнеца, чье мастерство привлекало торговцев и воинов, а его сын сбежал, — начал молодой человек. — Я родом оттуда, но наша семья была вынуждена покинуть дом, так как работы там больше не осталось. Яотянь считается святыми землями, но святое есть везде, но не на этой горе. Мой отец решил сократить путь через неё, ведь на обход ушло бы около четырёх дней, на что у нас не хватало запасов.
— Горы Яотянь и Вечной весны, пик Линьшань, хребет Истины и холмы Доуцяо являются местами силы владык пяти сторон, — пояснил Мяо Хаоюй. — В каждом из этих мест есть обрядовые камни. Избыток ян вокруг них создаёт нестабильную энергию, которую нечисть принимает за человеческую. Такая необычная защита спасает алтарь от незваных гостей и сдерживает демонов от охоты на людей.
— Это всё объясняет, — к Хуа Яньфаню пришло озарение. — Остаток пути мы преодолевали глубокой ночью, когда из ниоткуда появился старик. Он схватил меня, руки его были холодными, лицо скрывали седые волосы, и рассмотреть его было невозможно. — Молодой человек поправил бинты на руках: — Я плохо уже помню, но он меня очень напугал. Родители с криком бросились на него, а старик начал шептать неразборчивые слова, и я потерял сознание. Очнулся уже в Наньбао в доме какой-то травницы, где меня ещё месяц отпаивали отварами и водили к монахам.
Мяо Хаоюй постучал пальцами по столу:
— Тело ребёнка легко впитывает темную энергию, поэтому демоны видят в них легкую добычу. Нечто удивительное уберегло тебя, выработав устойчивость к энергии инь.
— Моя мать молится Воле Души, и в тот вечер она неустанно взывала к ней. Когда в лесу раздался звук копыт, неизвестный отступил, — Хуа Яньфань поднял голову к небу, любуясь звездами. — С тех пор мама часто ходит в храм богини Мэйгуй.
— Звук копыт цилиня? — произнес господин Мяо, не дожидаясь ответа. — Священный зверь Воли Души, она, безусловно, помогла вашей семье. Даосизм сделает из тебя настоящего мастера! В том лесу меня чуть не поразило искажение ци, а ты без подготовки преодолел весь путь.
— Я готов стать таким же сильным, как... — Хуа Яньфань смутился, — как ты.
— Ох, — засияли яшмовые глаза, — господин Хуа так и не назвал мне свое имя, если я имею право просить о таком.
— У меня его нет, — развел руками музыкант.
— Не может быть! — изумился Мяо Хаоюй. — Я бы еще поверил, не будь у тебя родителей.
— В моей деревне были свои божества, там слагали легенды о храбрых и непобедимых охотниках. Отец любил эти истории и использовал их в наших прошлых выступлениях. Он не хотел ребенка, ведь ещё один голодный рот в бедной деревне был бы сродни смерти. Но при моем рождении отец восхитился одной чертой, — музыкант указал на свои глаза со слегка опущенными уголками, — волчий взгляд. Глаза хладнокровного убийцы, жестокого и равнодушного, под стать охотнику. Имя мне дали в честь одного из прошлых героев деревни, так что фамилия Хуа не семейная, она только моя.
— Самый близкий человек не отказался от сына лишь из-за глупых предрассудков, — Мяо Хаоюй стукнул по столу, — подло!
— Мои глаза спасли мне жизнь, — улыбнулся Хуа Яньфань, — а самым близким человеком он никогда не был. К тому же сейчас это место занято более достойным.
Мяо Хаоюй слегка покраснел и произнёс:
— Я не считаю себя достойным человеком. Для окружающих мой образ безупречен, но никому раньше я не раскрывал свою истинную сущность. Я понимаю, что мы знаем друг друга совсем недолго, чтобы говорить о настоящей любви. — Он облизнул губы и продолжил: — Но если я действительно тебе симпатичен больше, чем просто знакомый, то клянусь, что никогда не предам и, если понадобится, умру за тебя.
Хуа Яньфань замер, держа в руках чашку, словно боялся, что если он поставит её на стол, то разрушится вся магия момента. Господин Мяо встал со стула и опустился на колени перед музыкантом, взяв его перебинтованную ладонь и приложив её к своей щеке.
— Если Вы позволите этому господину любить Вас и быть любимым в ответ, то даже хладнокровному волку он доверит своё сердце, — произнёс Мяо Хаоюй.
Если бы молодой человек не сидел, он бы упал! Чтобы перед ним господин встал на колени? Вздор! Хуа Яньфань хотел ответить что-то столь же душевное и романтичное, но вместо этого произнёс первое, что пришло ему в голову:
— Господин, в Вас вселился злой дух?
Мяо Хаоюй посмотрел своими янтарными глазами на Хуа Яньфаня, продолжая стоять на коленях, и, казалось, был готов заплакать. Музыкант раньше думал, что господин странный, но тот доказал, что это слово не описывает даже половины его личности. Вот уж действительно крадущийся тигр, затаившийся дракон. Признаться, такое внимание льстило ему, но суровая реальность не переставала напоминать, что они были из разных миров. К тому же, они оба мужчины!
Хуа Яньфань понимал, какой может оказаться цена его любви. Он должен был всё прекратить, пока не поздно. Забыть об этом как о недоразумении, погасить искру, которая ещё не превратилась в неугасимое пламя. Если для бродячего музыканта последствия были бы не так плачевны, то для знатного господина — катастрофичны. Как бы Мяо Хаоюй ни был далек от всего мирского, Хуа Яньфань всеми силами желал уберечь его от несчастья. Ему хотелось сбежать с ним куда-то далеко, где нет обязательств, осуждения и страхов, но он понимал, что как господин Мяо не покинет свой двор, так и он не бросит свою семью. Оставалось лишь наслаждаться мгновением, которое Небеса подарили двум отступникам.
— Я не знаю, что такое любовь, — наконец сказал Хуа Яньфань, — но я уверен, что это именно то, что наполняет счастьем моё сердце, когда я рядом с тобой, и то, что заставляет страдать, когда тебя нет рядом, Мяо Юн. Ты мои крылья, моя мечта, мой свет.
Слёзы всё же выступили на глазах Мяо Хаоюя, и он опустил голову.
— И, господин, прошу, встаньте с колен, ради всего святого, — добавил музыкант.