Глава 72. Сигнальный огонь (8)
Над величественно вздымавшимися дворцовыми чертогами чёрные тучи нависали, придавив собою твердыню.
Вереница юношей и девушек, скованных по рукам и ногам железными цепями, брела вперёд; все как один — с распущенными волосами, с потухшим взором. Они волокли израненные, покрытые рубцами тела, а просоленные плети-лианы хлестали по их обнажённой плоти, понуждая ускорять шаг.
Время от времени кто-нибудь из них падал наземь и тут же испускал дух; стража с безучастными лицами оттаскивала трупы прочь, отбрасывала в сторону и продолжала стегать остальных, загоняя всю толпу в палату алхимиков.
Некогда блиставшие золотом и лазурью чертоги Чжэнского дворца ныне обратились в вертеп, где бесчинствовали тёмные шарлатаны.
Гу Юн стоял перед тронным залом, закинув голову и взирая на вознесённый превыше всего драконий престол; мятежное сердце его уже не ведало удержу. Шаг за шагом он приближался, повинуясь беснованию снедавшего его наваждения, и, трепеща, медленно провёл ладонью по изваянию драконьей головы — символа верховной власти. Стоило смежить веки, как пред внутренним взором вставали картины коленопреклонённых подданных; это место он вынашивал в мыслях слишком, слишком долго.
В пустынном зале Гу Юн опустился на сияющий золотом драконий трон; облачиться бы ещё в драконье облачение — и достиг бы полного совершенства. Нет, оставалось ещё снадобье вечной жизни: стоило лишь изготовить его — и власть на веки вечные окажется в его руках.
Грубый, раскатистый хохот отозвался эхом под сводами пустого зала; Гу Юн безраздельно упивался грёзой о собственном императорстве и вовсе не заметил, как с бокового входа проскользнула женщина.
У пояса её висел длинный меч; черты лица были тонки и благородны, однако одной руки не хватало. Выражение лица оставалось тёмным, не выказывая ни скорби, ни радости — она походила на бесчувственного деревянного истукана.
— Докладываю канцлеру...
— Дерзкая тварь! Кто позволил тебе войти?! — Гу Юн, всё же несколько десятков лет прослуживший подданным, отлично знал, что самочинное восседание на драконьем троне карается смертью. Пусть власть его во дворце Чжэн и достигла чудовищных пределов, но в самой глубине души ещё таились остатки опаски.
— Она ещё жива.
— Кто?
— Гу Цинчжань...
— Эта строптивая дочь — и всё ещё жива! — услыхав три этих слога, Гу Юн сжал кулак и с силой обрушил его на подлокотник трона. Некогда битва при Лянчжоу стала тем самым переломным сражением; не предай тогда Гу Цинчжань «Три Цзинь» и не распахни перед вражеской армией городские ворота — разве могло бы пасть Лянчжоу? И разве раскололась бы Поднебесная надвое?
В последние годы Гу Юн, заправляя «Тремя Цзинь», одного за другим истребил принцев правящего дома Чжэн; ныне, кроме марионеточного императора Чжэн Фэна, в Чжэнском дворце не осталось ни единого представителя царствующей фамилии. Однако Гу Юн до сих пор не отваживался открыто принудить государя к отречению и предать его смерти — единственной причиной тому был страх перед Чжэн Чжао, засевшим далеко в Северном краю. В конце концов, в жилах Чжэн Чжао текла законная кровь великой Чжэн, и лишь он один располагал армией, способной противостоять Гу Юну; пока тот жив, всегда оставался шанс, что он вновь поднимется и вернёт утраченное; но стоило ему умереть — и пробьёт час, когда Гу Юн сможет истребить государя и сменить династию.
— Только боюсь, жить ей осталось недолго...
Глаза Гу Юна налились кровью; убийственная аура разлилась окрест. Названная дочь, которой он некогда более всего гордился, самая доверенная его сподвижница — в конце концов предала его.
— Она так давно покинула «Три Цзинь», противоядия от чёрной пилюли не имеет — как же она всё ещё жива?
Противоядие от чёрной пилюли? Неужто и впрямь существует противоядие? Женщина, лишённая руки, с притворной небрежностью спросила:
— Уж не унесла ли она с собой противоядие?
— Кто не выполнил задания — противоядия не получит, — Гу Юн метнул в неё свирепый взгляд и отрывисто, со всей твёрдостью повторил: — Это невозможно. Инцю, ты ведь умная женщина — знаешь, как следует поступить?
Инцю глянула на свой пустой, болтающийся рукав, и в то же мгновение в сердце её вскипела ненависть; припомнилась ночь праздника Шанъюань, когда Гу Цинчжань и Лу Ин рука об руку наслаждались гуляньем, — уже тогда ей захотелось лишить Гу Цинчжань жизни. Тогда Гу Цинчжань, ни с чем не считаясь, предала «Три Цзинь», из-за чего Инцю провалила своё задание и поплатилась рукою; а ныне та со своей возлюбленной беззаботно наслаждалась жизнью.
— Я убью её...
— Не слишком ли дёшево?
Инцю вскинула глаза:
— Что угодно господину канцлеру?
— Вернуть её сюда, и чтобы живая.
О методах Гу Юна Инцю давно была наслышана, и, доведись Гу Цинчжань вновь оказаться здесь живой, ей, боюсь, грозило бы нечто куда страшнее потери руки. На лице Инцю расцвела зловещая усмешка:
— Как прикажет канцлер — Инцю доставит её живой.
— Если же не доставишь... — Гу Юн внезапно стиснул единственное оставшееся у Инцю плечо, — ...то и эту руку я себе заберу.
Инцю встретила его взор, и по спине пробежал ледяной холод; помедлив немного, она проговорила:
— Инцю поняла.
На десятый день своего пребывания в обители Юньсю Гу Цинчжань получила третье письмо от Лу Ин. Теперь самым большим ожиданием каждого дня сделалось для неё известие о прибытии гонца с почтовой станции — оно означало, что Лу Ин прислала весточку.
К этому времени Гу Цинчжань уже исправно принимала пищу и вовремя пила сваренные отвары; видя такое её состояние, настоятельница Сюнь Ян перестала держать её взаперти и каждый день подолгу с нею беседовала, стараясь понемногу облегчить её душу. На горе случались и приступы отравы, но, пока под рукой был нефритовый шелкопряд, отсасывавший отравленную кровь, переносить их становилось значительно легче. За эти дни лицо Гу Цинчжань обрело куда лучший вид, и только тоска по Лу Ин оставалась столь же щемящей.
Всякий раз, как начинала тосковать, она вынимала эти письма и перечитывала сызнова, одну за другою; быть может, если жить так день за днём, то и три месяца пролетят, словно мимолётный дым. Только вот и тревожилась она: не вернётся ли А-Ин к тому времени до того измождённой и осунувшейся?
«...Всё идёт успешно, сегодня приступаем к штурму городских стен».
«Связь из полевого лагеря ненадёжна, впредь писем, боюсь, будет всё меньше...»
«...Осталось меньше трёх месяцев — жди меня».
Чем больше Гу Цинчжань читала о её походном житье, тем больнее сжималось сердце; и о чём бы Лу Ин ни рассказывала, в конце всякий раз не уставала повторять наказы, уже десятки раз прежде наговоренные: хорошенько беречь себя, вовремя принимать лекарства и... что она ужасно по ней скучает.
Гу Цинчжань тоже пыталась писать ответ — дошлёт ли он благополучно, она не знала, но хотела поведать, что у неё всё хорошо, что она ждёт её возвращения через три месяца, и ещё... что тоскует по ней нестерпимо.
Они без устали писали друг другу письма; неведомо было им только, что, едва начнутся настоящие бои, их послания перестанут находить адресата.
Минуло ещё полмесяца. Снег в Лочэне уже прекратился, цветы красной сливы начали осыпаться, а Гу Цинчжань день ото дня всё сильнее охватывало беспокойство. Дни, когда должны были раскрыться бутоны орхидей, приближались неумолимо, и она испытывала одновременно и радость, и щемящую тревогу: ей было страшно, что орхидеи расцветут, а вестей от Лу Ин всё не будет.
Настало полнолуние пятнадцатого дня — круглый, точно отшлифованный диск.
Гу Цинчжань стояла, прислонившись к столбу крытой галереи, и смотрела вверх; луна сияла ярко, звёзды гасли одна за другой. Глядит ли сейчас Лу Ин из своего воинского стана на эту же самую луну? Оставалось всего два месяца — вернётся ли она вправду через два месяца?
Когда круглая луна ущербилась до тонкого серпа, Гу Цинчжань наконец получила четвёртое письмо от Лу Ин, но, взглянув на дату, поняла, что написано оно было ещё полмесяца назад. Лу Ин сообщала, что штурм увенчался успехом и что они сейчас усмиряют сердца жителей в Лючэне; ещё писала, что Лючэн — край живописных гор и прозрачных вод, лучше всех прочих созданный для праздных прогулок, и что, как только всё завершится, она непременно возьмёт её туда показать тамошние красоты.
Читая строки, где она обыденным, почти сонным слогом описывала всякую мелочь, Гу Цинчжань живо представляла, как все тяготы и невзгоды лагерной жизни ею попросту опущены. Такова она и была — терпящая до последнего, так, что за неё болело сердце.
Гу Цинчжань тоже начала каждый день вместе с Сюнь Ян предаваться созерцанию и, коленопреклонённая пред образом божества, истово возносила моления — лишь это, казалось, способно было дать её душе покой. Внемлют ли боги её речам, нет ли — она твердила своё сотни раз на дню; быть может, и впрямь произойдёт чудо. Словно тогда, много лет назад, когда она уже считала себя погребённой в зыбучих песках, а в итоге, избежав гибели, встретила настоятельницу Сюнь Ян и благодаря этому дожила до нынешнего дня.
Писем от Лу Ин становилось всё меньше. С началом боевых действий связь, видимо, и вовсе прервалась. Страх и безотчётная тревога терзали Гу Цинчжань, но поделать она ничего не могла; единственное, что ей оставалось, — верить Лу Ин, верить, что та, как и обещала, возвратится в срок.
Так дождалась она пятого письма. Но, взглянув на конверт, Гу Цинчжань увидела твёрдый, размашистый почерк — он решительно не принадлежал руке Лу Ин. Она торопливо распечатала письмо; внизу стояла подпись — не Лу Ин, а Лу Кан...