Глава 71. Сигнальный огонь (7)
Ночью войско расположилось станом в городе Лючэн. Отсюда до земель Центральной равнины оставалось каких-нибудь несколько сотен ли — стоило лишь преодолеть эту крепость, и взору открывался северо-запад столицы, край, что в памяти запечатлелся одновременно и теплотой душевной, и обильно пролитой кровью.
Перед походными шатрами заполыхали костры; ратники пребывали в воодушевлении — ещё бы, ведь грядущая битва решала саму их судьбу. В случае успеха они войдут в анналы как отцы-основатели державы, в случае же провала — навеки станут презренными разбойниками в глазах потомков; историю всегда пишут победители. Впрочем, сейчас перед нею стояли мужи несгибаемой стали, в чьих жилах, казалось, бурлила неиссякаемая горячая кровь.
Подобный боевой дух был как нельзя более благоприятен для южного похода.
— Съешь чего-нибудь, — Лу Кан протянул Лу Ин полоску вяленой говядины, закопчённую дочерна и твёрдую, точно камень. Видя, что дочь по-прежнему не берёт, он добавил: — В походе живём, не дома...
— Не голодна.
Лу Кан в душе корил себя за бестолковость: столь убитое состояние Лу Ин объяснялось отнюдь не тяготами походного быта.
— Съешь хоть немного, а не то, когда снова свидитесь, твоё тело тоже окажется подорвано.
Лу Ин глядела на пляшущие языки пламени и лишь после этих слов взяла кусок и принялась безвкусно жевать. Она не знала, способно ли письмо, оставленное Гу Цинчжань, удержать её сердце в покое. Пусть своевольно отправить Гу Цинчжань на Юньсюшань было с её стороны ошибкой, но иного выхода она не видела; поступи она иначе — сперва спросив, а потом действуя, — разве Гу Цинчжань, при её-то нраве, согласилась бы остаться одна в Северном краю?
Лу Ин подняла голову к небу, и в душе теплилась лишь надежда, что А-Чжань ради неё сможет подождать эти три месяца; а спустя три месяца, каким бы ни оказался исход, она вернётся в Северный край, к ней. Лу Ин хотела выторговать у судьбы это время, ибо вовсе не желала легко смиряться с предначертанным.
«...Хотя бы ради меня, подожди ещё три месяца, ладно?»
«...Будь то жизнь или смерть, клянусь не покинуть и не оставить тебя».
Её письмо Гу Цинчжань перечитывала бог весть сколько раз. Следует ли ей отправиться за Лу Ин? Следует ли, потакая собственному эгоизму, становиться для неё обузой? Сама она не имела ничего — и, ухватившись за единственное чувство, видела в нём весь свой мир, готовая во что бы то ни стало обладать им безраздельно. Но по какому праву она смеет взваливать всю тяжесть этого чувства на плечи Лу Ин?
Вернуться к Лу Ин — не явилось ли бы это в конечном счёте ошибочным выбором?
Гу Цинчжань обвела взглядом окружавшее её пространство. То была келья, служившая для уединённого размышления провинившихся послушниц; каждый день через потайное оконце подавали немного еды, отвара да снадобий — чем это отличалось от домашнего заточения?
В первый день своего пребывания в обители Юньсю она не притронулась к воде и, совершенно потерянная, не ведала, куда податься. На второй день всё повторилось вновь — только теперь она весь день напролёт перечитывала письмо Лу Ин. К третьему дню она уже обессилела до такой степени, что утратила человеческий облик.
— Настоятельница, она третий день ничего не ест, может, вы...
Столь исступлённая одержимость и впрямь не имела себе равных. Настоятельница Сюнь Ян лишь покачала головой: более, чем уже сделано, она помочь не могла, но знала, что Гу Цинчжань — человек умный и не даст загнать себя в тупик в этих стенах.
«... Хорошенько заботься о себе; если исхудаешь — моё сердце будет болеть». С распущенными волосами Гу Цинчжань привалилась к изголовью кровати, и в голове одно за другим начинали звучать наставления Лу Ин.
Три месяца — три месяца без неё рядом, три месяца в полной неизвестности, жива ли она. Стоило лишь помыслить, что Лу Ин сейчас противостоит и явным клинкам, и тайным стрелам, в то время как она сама тут, в тихой обители, влачит жалкое существование, — и можно ли было обрести покой и не травить душу мыслями?
В полдень, едва смежив глаза, она вновь увидела кошмар: пригрезилось, будто Лу Ин с победоносным войском возвращается из похода; будто, улыбаясь, идёт к ней навстречу; будто раскрывает объятия, чтобы заключить её в них, — и вдруг сама она обращается в прозрачную струйку сизого дыма и так, невесомая, рассеивается прямо в её руках...
— А-Ин! — Гу Цинчжань в испуге пробудилась ото сна, вся покрытая холодным потом. Взглянула на время — близилось к сумеркам; на дальнем потайном оконце стояла оставленная послушницей рисовая каша и свежесваренный отвар, от которого ещё поднимался пар. Этот знакомый запах целебных трав — когда Лу Ин была рядом, то всегда, ложка за ложкой, поила её досуха.
«...Сначала поешь, тогда и снадобье можно пить». Вспомнились слова Лу Ин. Гу Цинчжань, волоча ноги, подошла, молча взяла поднос и принялась есть кашу глоток за глотком.
Отвар был горек, но Гу Цинчжань осушила чашу в несколько глотков; в отличие от Лу Ин, которая так боялась горечи, что после каждого глотка ей требовалась сладость, она к горечи привыкла. При этой мысли она вынула из потайного кармашка в рукаве заветный сахар с коричными цветами; спустя столько лет она по-прежнему неизменно носила его при себе — лишь оттого, что Лу Ин однажды обмолвилась: люблю.
Она взяла одну сахарную лепёшечку, положила в рот — и невольно уголки губ тронула лёгкая усмешка. Лу Ин в делах всегда выказывала такую зрелость, и кто бы мог подумать, что ей по вкусу придётся именно это нехитрое лакомство.
Гу Цинчжань молча смаковала сладость, и та мало-помалу разбавляла оставшуюся во рту горечь. Вспомнилось, как Лу Ин некогда получила из-за неё ранение; вспомнилось и то, как она впервые кормила её этим сахаром, — брови и глаза Лу Ин тогда, казалось, готовы были вовсе стянуться в узел.
— Сладко?
— Сладко.
При этом воспоминании Гу Цинчжань подумала, что самой сладкой была та застенчивая, потупленная улыбка, с которой Лу Ин тогда ей ответила.
На пятый день Гу Цинчжань получила второе письмо от Лу Ин.
«...А-Чжань, ты простишь меня, правда ведь?»
«...Дни провожу безо всякого дела, лишь думаю о тебе».
«Я уже в Лючэне. Здесь теплее, чем в Лочэне, всё в порядке, только вот вяленая говядина нынешнего года вышла жестковата...»
«Хорошенько береги себя и жди моего возвращения...»
Читая её нарочито беззаботные строки, Гу Цинчжань и сердилась, и невольно усмехалась. Чему только не выучилась порядочная барышня — нахваталась всяких тёмных уловок бродячего люда и в ту ночь намеренно опоила её зельем... Преподнеси она снадобье прямо, Гу Цинчжань, несомненно, раскусила бы подвох, но Лу Ин с таким бесстыдством поила ею из собственных уст, что та в тот миг была до того опьянена, что и думать забыла о каких-либо подозрениях.
Лишь теперь, по прошествии нескольких спокойных дней, Гу Цинчжань в полной мере осознала её горькую заботу и в сердце своём тихо проговорила: «Погоди, вот вернёшься — уж я с тобой посчитаюсь...»
Только бы всё было благополучно.
Великая Чжэн. Столица.
Мрачная подземная темница, пронзительный запах плесени, в углу скорчилась женщина, чьё лицо покрывали грязь и следы невыразимых мук. Сорванные с неё пышные дворцовые одеяния обратили её в полное ничтожество, чья жизнь ценилась ныне не дороже муравьиной.
Три года — три года Сюй Юй тщетно ждала вестей от того человека. Все надежды на судьбу великой Чжэн она возлагала на него, дождалась же лишь известия, что Чжэн Чжао на севере объявил себя князем, — и ничего более.
— Канцлер, кто она?..
До слуха донёсся нежный детский голосок: дитя, ещё не достигшее и трёх лет, обряжённое в непомерно большой драконий халат.
— Фэн-эр! Я же твоя мать-государыня! Фэн-эр... — Сюй Юй резко поднялась и рванулась к ледяным железным прутьям. Три года назад, в самую тяжкую для себя годину, она произвела на свет сына, но даже не успела толком заглянуть в его очи, как Гу Юн, выставив предлогом «вмешательство гарема в дела правления», заключил её в Холодный дворец; два года изнурительной борьбы, где силы её уступали противнику, — и вот теперь уделом её стала эта ледяная темница.
— Ты погубила Чжо-эр, а теперь ещё и... — Чжэн Чжо и без того был телом слаб и хвор, а под постоянными угрозами Гу Юна и вовсе жил в вечном трепете и, пробыв на троне от силы два года, почил. Чжэн Фэн, зачатый уже после гибели Чжэн И, естественным образом сделался новой марионеткой.
Сюй Юй, видя своё дитя цепляющимся за рукав заклятого врага, испытала боль, раздирающую грудь.
— Она-то?.. — Гу Юн состроил презрительную гримасу и, присев, подхватил малолетнего Чжэн Фэна на руки. — Она безумная. Сия женщина — первейшая преступница против женского благонравия во всей великой Чжэн...
— Отчего же ты её не казнишь? И отчего она всё время так смотрит на меня... — проговорив это, Чжэн Фэн спрятал лицо на плече Гу Юна в смертельном испуге.
— Продажный злодей, изменник, — пусть тебя покарает лютая смерть! — почти в беспамятстве вопила Сюй Юй, готовая в этот миг живьём вытянуть из него жилы и раздробить кости — или же скорее самой покончить со своей жизнью, лишь бы избавиться от невыносимых унижений. Но, опомнившись в следующий миг, она сказала себе: нет, надобно жить во что бы то ни стало, дожидаться того дня, когда можно будет перевернуть доску, а до той поры — терпеть позор и нести свою ношу.
Гу Юн загоготал в разнузданном торжестве. Чжэн Фэн пока что мал годами, но, если взращивать его с умом, из него выйдет отличнейшая пешка. Канцлер вынул из рукава фарфоровую склянку, достал оттуда пилюлю чернильного цвета и вложил в руку Чжэн Фэну:
— Государь, извольте принять.
— Нет! Не надо! — Сюй Юй с криком рванулась наружу, но эти железные прутья, знать, ей уже не суждено миновать. С душераздирающим плачем, лишённая всякого достоинства, она рухнула на колени:
— Молю тебя, прошу... пощади Фэн-эра...
Гу Юн, не удостоив её и взглядом, повернулся и протянул с нарочито-медлительной интонацией:
— Оно пойдёт на пользу здоровью, Ваше Величество.
Сюй Юй знала, что это — та самая чёрная пилюля «Трех Цзинь», что свела в могилу Чжэн И. Раз прикоснувшись к этому яду — уже не сыскать противоядия...