Ядовитая принцесса (GL)

В Лочэне испокон веку не водилось обычая устраивать праздник фонарей на Юаньсяо — лишь когда Чжэн Чжао с войском занял эти земли, он привнёс сюда обычаи Центральной равнины. Однако же нынешний праздник фонарей вышел куда оживлённее прошлогоднего — как-никак минул целый год мирного жития.

Толпа бурлила и теснилась; Гу Цинчжань крепко держала Лу Ин за руку, страшась, как бы людской поток не разлучил их. Давно уже не видывала она подобного многолюдного веселья — смутно припоминалось лишь прошлое явление на столичном Празднике цветочных фонарей, в тот самый год, когда она увезла Лу Ин прочь из Чжэнского дворца, — дни те воистину походили на житие небожителей.

— И в Северном краю на Юаньсяо тоже пускают цветочные фонари? — засмотревшись на многоразличные фонари, не удержалась от вопроса Гу Цинчжань.

Толи от оглушительного шума вокруг, толи от собственной задумчивости Лу Ин не расслышала её слов и лишь рассеянно ступала по синим каменным плитам, отягощённая невесёлыми мыслями.

— А-Ин? — Гу Цинчжань остановилась и замерла на месте.

Лу Ин встрепенулась и вспомнила вопрос, заданный минуту назад:

— М-м... это всё обычаи, занесённые столичными переселенцами.

— У тебя какая-то тревога на сердце? — Гу Цинчжань уловила в её взоре нечто необычное.

Лу Ин уклончиво улыбнулась:

— Не только фонари пускают — есть ещё и собрание загадок при фонарях. Чудится мне, будто мы снова в столице.

Гу Цинчжань взяла её под руку. Столица ли, Северный край — ей было всё равно; единственное, что имело значение, — быть подле Лу Ин.

— Гляди, пойдём туда, пустим фонарь.

— Хорошо... — тихо отозвалась Гу Цинчжань, но вдруг резко обернулась, пронзая толпу насторожённым взором. Чутьё у неё было острое — даже посреди шумной сутолоки она первая ощущала малейший всполох опасности.

Лу Ин, заметив столь внезапную перемену, спросила:

— Что такое?

Кругом звучали весёлый гомон и смех, всюду царила умиротворённая атмосфера. Гу Цинчжань, затаив дыхание, вглядывалась в окружение. — Неужто и впрямь попусту встревожилась? В тот краткий миг почудилось, будто из темноты за нею следит чей-то пристальный взгляд.

— Ничего, просто сегодня на улицах и впрямь многолюдно.

В глухом тёмном проулке мелькнула чёрная тень — и тотчас сгинула.

Здешние фонари были куда проще — далеко им до бесчисленного разнообразия столичных. Глядя, как у озера благочестивые девы и юноши беззаветно возносят свои моления, Лу Ин ощутила, будто и впрямь возвратилась в прежние времена, — они тоже когда-то перед божеством Цветочного фонаря клялись связать судьбы навек. Только вот, глядя ныне, сбылось ли её тогдашнее желание?

— А-Чжань, ты ещё помнишь то божество Цветочного фонаря? — Лу Ин обернулась к Гу Цинчжань.

— Помню, — как же не помнить? В тот год Гу Цинчжань загадала, чтобы Лу Ин возненавидела её на всю жизнь и не питала к ней ни капли любви. То было не столько заветное желание, сколько чудовищная ложь.

Лу Ин сжала её ладонь и сплела их пальцы в едином пожатии; вздохнув, произнесла:

— Желание, что мы загадали тогда, вроде бы сбылось...

Гу Цинчжань лишь горько усмехнулась в душе: разве не звучат эти слова сегодня как попытка обмануть самих себя? Вспомнились багряные брызги на снегу, день ото дня слабеющее тело — вместе до седых волос? Верно, этого надобно ждать лишь в следующей жизни...

Обе снова разом умолкли. Лу Ин, оправившись от раздумий, зажгла для неё один фонарь и проговорила:

— Давай ещё раз загадаем желание.

Лу Ин закрыла глаза, молитвенно сложила руки, обращая всё своё благочестие в единую мольбу: она просила, чтобы Гу Цинчжань жила.

Гу Цинчжань загадывать не стала: вся её жизнь была непростительным грехом, и, если божества и впрямь существуют, разве стали бы они внимать её мольбам? Она лишь заворожённо глядела на профиль Лу Ин — ей хотелось успеть насмотреться ещё немного, и этого было бы довольно.

Когда Лу Ин открыла глаза, та по-прежнему пристально смотрела на неё.

— Отчего же ты не загадала?

— Я уже загадала, — Гу Цинчжань поправила пряди её волос, растрепавшиеся на ветру. — О чём же просила А-Ин?

Лу Ин на миг задумалась, но так и не произнесла вслух; лишь улыбнулась:

— Если скажу — не сбудется.

Гу Цинчжань легонько провела пальцем по её переносице:

— Тогда и не говори; пусть всё будет, как ты хочешь.

К ночи повеяло стужей. Хотя Лу Ин и укутала её в соболий плащ, всё равно боялась, как бы не прозябла.

— Вернёмся, опять поднялся ветер.

— Хорошо.

Речи её становились всё скупее, а взор, устремлённый к Лу Ин, — всё жарче. Лу Ин тоже заметила: с того самого дня, когда Гу Цинчжань закашлялась кровью, она сделалась именно такой. И всякий раз, встречаясь с нею глазами, сердце Лу Ин сжималось до нестерпимой боли.

В экипаже Лу Ин полуобняла её и, зажав её ладони в своих, низко склонялась, согревая их дыханием. Увидев, что губы Гу Цинчжань от холода почти посинели, она с болью проговорила:

— Это я виновата, не следовало везти тебя продуваться ветром.

— Ничуть не холодно, — Гу Цинчжань глядела, как она низко склонилась и с таким усердием отогревает её, и на душе у неё разливалось тепло.

Вернувшись в усадьбу, Лу Ин спешно велела прислуге поставить в покои жаровню с углями.

— Совсем окоченела... — приговаривала она, снимая с неё обувь и чулки. Ступни у Гу Цинчжань были ледяные; Лу Ин ещё некоторое время отогревала их в ладонях, прежде чем бережно, точно хрупкую драгоценность, опустить маленькие стопы в горячую воду.

Тёплая волна пробежала по всему телу. Гу Цинчжань глядела на Лу Ин, что сидела перед нею почти на корточках, и в мыслях проносилось всякое: она даже не успела снять дорожное платье, а уже так пылко и стремительно бросилась заботиться о ней. Та, что по натуре была столь горда, — и вот теперь склоняется у её ног, чтобы омыть их.

— В холода лучше понапрасну не выходить на улицу...

— ...отвары, что варят каждый день, пить непременно...

— ...«огненный жемчуг» помогает прогнать хлад; надобно каждый день парить ноги в горячей воде...

...

Наставлениям её, казалось, не будет конца, и лицо Гу Цинчжань переменилось:

— Отчего... отчего ты вдруг стала давать такие наказы?

Лу Ин, по-прежнему склонив голову, вытирала ей ноги; в носу защипало от подступающих слёз, но она изо всех сил сдержалась, тихо перевела дух и лишь тогда подняла лицо:

— Боюсь, что, когда меня не будет рядом, ты опять не позаботишься о себе как следует... А-Чжань, снадобье господина Ханя — ты должна пить его каждый день.

— ...Что ты хочешь этим сказать?

— Просто небольшой наказ... — Лу Ин поднялась и заключила её в объятия. — В тот день, когда меня не было, ты целые сутки ничего не ела. Я тревожусь о тебе.

Чутьё Гу Цинчжань взволновалось:

— А-Ин, ты говорила, что будешь рядом со мной, — это правда?

— Конечно правда, — Лу Ин поцеловала её в висок. — Не тревожь себя пустыми мыслями, хорошо?

Гу Цинчжань и сама чувствовала, что делается всё более вздорной и чрезмерно мнительной; Лу Ин проявляла к ней столь безграничное терпение, и ей, верно, было тяжко. Порой Гу Цинчжань казалось, что она превратилась в бесполезного человека, ни на что не способного, а в обычные дни лишь бесконечно досаждает Лу Ин, так что и сама начинала жалеть себя:

— Я такая никчёмная, рано или поздно ты пресытишься мной...

Лу Ин, не говоря ни слова, склонилась и запечатала ей уста поцелуем; спустя мгновение произнесла:

— Если я и пресыщусь всеми людьми на свете, то тобой — никогда.

Гу Цинчжань прикусила губу, всё ещё ощущая на ней сладость её губ; кончиками пальцев она тронула уста Лу Ин, и сердце её наполнилось стыдом — какими же достоинствами она заслужила такое отношение?

— Раз нынче Юаньсяо, не устроить ли нам чарку-другую за винным застольем? Всё же будет веселей~ — предложила Лу Ин.

В застолье с винной игрой на двоих они игрывали ещё в княжеской усадьбе, только тогда Гу Цинчжань нарочно уступала ей, проигрывая каждый круг. Нынче же, видя такое воодушевление Лу Ин, отозвалась:

— Превосходно.

Лу Ин подогрела один кувшинчик вина и, собрав несколько лёгких закусок, сервировала стол.

В искусстве винной игры Лу Ин, понятное дело, не могла соперничать с Гу Цинчжань: та с лёгкостью владела любыми застольными прибаутками — что простонародными, что изящными. Лу Ин в сравнении с нею выглядела почти невеждой и в трёх кругах подряд потерпела поражение, но пить отказывалась.

— Всё проигрываешь и не пьёшь — не стану с тобой играть, — запеняла Гу Цинчжань; ей как раз и хотелось нынче увидеть Лу Ин захмелевшей.

— Ты же знаешь, что я не сильна в этом, а всё равно не поддаёшься.

— Уговор есть уговор.

— Ладно, выпью, — Лу Ин взяла кувшинчик и до краёв наполнила себе чару; она поднесла её к губам и неторопливо отпила, но не проглотила.

С вином во рту она приблизилась к Гу Цинчжань, наклонилась, приподняла её подбородок, закрыла глаза и прильнула к её устам; едва раздвинув зубы, тёплая, терпкая влага потекла по языку от одного к другой.

Открыв глаза, Лу Ин кончиками пальцев отёрла капли вина в уголках её рта и замерла, приникнув лицом к её лицу.

— ...Ты жульничаешь, — дыхание Гу Цинчжань сбилось от поцелуя, и она прошептала с хрипотцой.

Лу Ин вновь наполнила чару:

— Уговорено было три штофных кубка — ни одним меньше.

Со вторым кубком, даже когда вино было выпито до капли, их языки продолжали сплетаться; винный аромат в этом поединке делался словно бы ещё пьянее, и Гу Цинчжань уже не думала, жульничество это или нет, — она готова была уступить ей во всём.

Так три кубка растянулись бог весть насколько долго — вернее, и выпито было куда больше трёх; Гу Цинчжань лишь чувствовала, что пьянит сильнее обычного, и вскорости без сил упала в объятия Лу Ин.