Клон Зимнего Солдата?

Алекс вернулась в свою комнату, чувствуя, как ночной воздух Ваканды плавно уступает теплу её укрытия. Слова Баки всё ещё звучали эхом в её голове. Она села на кровать, чувствуя странное облегчение от их разговора. Его простое, но важное прощение — "Я не злюсь на тебя" — сняло с её плеч невидимый груз.

Едва заметный свет от луны проникал через окно, освещая комнату мягким сиянием. Алекс взглянула на планшет, где всё ещё была открыта карта побега. Всё шло по плану, но внутри неё была тревога, которую она не могла утолить ни расчётами, ни логикой.

Она тихо улеглась, закрыв глаза, надеясь, что сон принесёт облегчение.

Вокруг стоял тяжелый, удушающий воздух, пропитанный запахом сырости и страха. Алекс оказалась в лесу, где ночное небо закрывали плотные кроны деревьев, а под ногами хрустели ветки. Все казалось до ужаса знакомым: она знала эти деревья, эту тишину, эти шёпоты, что эхом отдавались в её голове.

Перед ней, на земле, под простым одеялом спал Стив. Его дыхание было ровным, грудь спокойно поднималась и опускалась. Но в руках Алекс был нож.

Она стояла над ним, её руки тряслись, лезвие отражало лунный свет. Голоса вокруг становились всё громче, перекрывая её мысли:

— Убей его. Ты знаешь, что должна. Он твоя цель.

Голоса эхом отдавались отовсюду, смешиваясь в одну неразборчивую какофонию. Перед её глазами мелькнули обрывки воспоминаний: их первая встреча — она в форме ГИДРы, наблюдает за ним через оптический прицел; его лицо, расслабленное и сосредоточенное одновременно. Тогда её задачей было убить его. Тогда она не знала его.

Но сейчас всё было иначе.

Она попыталась отпустить нож, но пальцы будто прилипли к рукоятке. Её мышцы напряглись, когда она подняла лезвие над его грудью.

— Нет... — её голос был слабым, почти шёпотом.

Перед ней вдруг появилась фигура. Санта Муэрте. Она стояла в белом саване, её череп блестел в лунном свете, а пустые глазницы смотрели прямо на Алекс.

— Пощади его, — умоляла Алекс, её голос дрожал.

Санта Муэрте не ответила. Она медленно наклонила голову в знак согласия, но это движение ощущалось как приговор.

— Нет... — Алекс вскрикнула, сжимая нож. Её руки больше не слушались её.

Она замахнулась, наблюдая, как её собственные руки движутся, будто её телом управлял кто-то другой. Капли крови начали падать на её руки ещё до того, как нож коснулся кожи. Она почувствовала металлический запах, но не могла понять, откуда он.

— Нет! — закричала она, её голос эхом разлетелся по лесу.

Голоса вокруг становились тише, один за другим исчезая в ночи. Санта Муэрте тоже исчезла, растворившись в тени деревьев, оставив Алекс наедине с её ужасом. Она опустила взгляд на свои руки: они были в крови. Стив всё ещё лежал перед ней, но его лицо было неподвижным, а его грудь не поднималась.

Алекс упала на колени, ощущая, как её разум рвётся на части. Она выронила нож, и тот упал в мох с глухим звуком.

— Это был сон... это только сон, — шептала она, но её слова тонули в собственных криках.

Алекс вскочила, её сердце колотилось так громко, что казалось, будто его слышно на всю Ваканду. Она судорожно глотала воздух, её тело дрожало, а волосы прилипли к влажному лбу.

"Сон. Это был сон," — повторяла она про себя, оглядываясь вокруг. Лунный свет пробивался через полуприкрытые шторы, и Алекс наконец осознала, что находится в своей комнате.

Она закрыла лицо руками, чувствуя, как пот стекает по вискам. Всё казалось настолько реальным, что её руки всё ещё чувствовали холод стали.

Не в силах оставаться на месте, она встала. Её ноги были тяжёлыми, но она заставила себя двигаться. Алекс тихо открыла дверь своей комнаты и направилась по коридору.

Когда она оказалась у комнаты Стива, её рука замерла на ручке двери. Она не знала, зачем пришла сюда, но ей нужно было убедиться, что он в порядке.

Она тихо открыла дверь и вошла. Лунный свет освещал часть комнаты, и она сразу заметила его. Стив спал, его лицо было спокойным, грудь ровно поднималась и опускалась.

Алекс молча подошла к балкону и села на стул, обхватив руками колени. Её взгляд был прикован к нему, она наблюдала, как его дыхание оставляет следы в ночном воздухе.

Звёзды над Вакандой светили мягко, их свет отражался в её глазах. Она сидела так долго, пока её дыхание не стало ровным, а мысли не начали проясняться.

Её пальцы медленно потянулись к браслету, который она носила на запястье. Алекс сжала его, как если бы в этом жесте было спасение.

Она всё ещё смотрела на Стива, вспоминая тот сон, пытаясь заставить себя поверить, что это было не пророчество, а просто страх.

*Следующее утро*

Лаборатория Шури, которая обычно казалась залитой мягким светом и спокойной, сейчас была наполнена интенсивной энергией. В последний раз манипуляторы двигались над неподвижным телом Алекс. Финальная фаза операции началась, и все присутствующие знали, что она будет самой сложной.

Шури, с сосредоточенным взглядом, управляла панелью, следя за каждым импульсом, который отражался на мониторах.

— Мы воздействуем на остаточные нейроны в мозговом стволе, — проговорила она, её голос был сосредоточенным, почти машинальным. — Это участки, связанные с базовыми инстинктами и глубинной памятью. Код ГИДРы намеренно встроен сюда, чтобы контролировать каждое её действие.

Она сделала паузу, чтобы дать инструкции ассистентам. Лазеры медленно начали удалять последние обрывки кодировки, а нейроны восстанавливались в естественное состояние.

— Её мозг борется, — продолжила Шури, не отрывая взгляда от монитора. — Это нормально, но нагрузка огромная.

Стив стоял рядом, его руки сжаты в кулаки.

— Какова вероятность, что она проснётся без повреждений? — спросил он тихо, почти шёпотом.

Шури быстро взглянула на него, её глаза отражали неуверенность.

— Высока. Но невозможно полностью исключить фантомные реакции или психосоматические вспышки. Мы удаляем код, но воспоминания и сны останутся.

Стив медленно кивнул, его взгляд оставался прикованным к Алекс. Её лицо, обычно напряжённое, было спокойным, но это спокойствие казалось почти пугающим.

***

Алекс стояла на границе двух миров. Здесь не было ни света, ни тьмы, только серый, бесконечный простор, пропитанный странной тишиной.

Она осмотрелась, чувствуя знакомое присутствие. Санта Муэрте, в своём белом саване, появилась из ниоткуда. Её череп был окутан лёгким сиянием, а пустые глазницы будто смотрели прямо в душу Алекс.

— Ты снова здесь, — сказала Муэрте, её голос был ровным и почти нежным.

— Почему я здесь? — спросила Алекс, её голос дрожал, хотя она пыталась сохранять твёрдость.

— Потому что ты прошла путь, который не каждому дано пройти. Твоё время здесь подходит к концу, — ответила Муэрте, делая шаг ближе.

— Конец? — Алекс нахмурилась. — Значит, я умру?

Санта Муэрте медленно покачала головой.

— Нет, наоборот. Ты сделала то, что должна была сделать. Смерть Пако привела баланс в наши миры. Те, кто был заточён между живыми и мёртвыми, обрели покой.

Алекс замерла, её дыхание участилось.

— Ты хочешь сказать, что это был мой долг? Моя судьба? — её голос был напряжённым.

— Не судьба, но долг, который ты выбрала сама, — Муэрте посмотрела на неё мягко. — Теперь ты можешь жить для себя, Алекс. Отдыхай.

Алекс попыталась что-то ответить, но слова застряли в горле. Она хотела спросить, почему именно она. Почему её жизнь должна была быть такой сложной. Но Муэрте уже растворялась, оставляя её одну.

— Подожди! — воскликнула Алекс, протянув руку.

Но вместо ответа её окутала тьма, и она провалилась в неё, словно в глубокий сон.

***
Комната была залита мягким светом, который лился из высоких окон, наполняя её теплым сиянием.
Алекс открыла глаза, но свет казался слишком ярким. Она моргнула, пытаясь сфокусироваться. Её тело было тяжёлым, будто его пригвоздили к кровати. Каждое движение отзывалось глухой болью, а её руки дрожали, едва сжимая простыню.

Ей понадобилось время, чтобы осознать, где она. Запах стерильности, тонкий гул оборудования — всё это напоминало ей о лаборатории Шури. Грудь поднялась в глубоком вдохе, воздух обжигал горло, но это ощущение возвращало её в реальность.

— Ты здесь, — раздался тихий голос рядом.

Алекс медленно повернула голову. Стив сидел рядом, его лицо было уставшим, но тёплым. В глазах читались тревога и облегчение.

— Стив... — её голос звучал хрипло, едва узнаваемо.

— Тише, — он чуть подался вперёд, осторожно коснувшись её руки. — Не торопись.

Она попыталась подняться, но тело не слушалось. Её мышцы ныли, а голова кружилась.

— Сколько времени прошло? — едва выговорила она.

— Два дня, — ответил Стив, его голос был мягким.

Два дня. Алекс закрыла глаза, пытаясь уложить в голове это число. Два дня она провела в отключке, пока её сознание боролось за свободу.

— Код... — начала она, но замолчала, не решаясь закончить вопрос.

Стив понял без слов.

— Он исчез. Шури сказала, что теперь ты свободна.

Свободна. Это слово эхом отдавалось в её голове, оставляя странное ощущение пустоты. Алекс почувствовала, как что-то горячее катится по её щекам. Слёзы. Её собственные слёзы, которых она так давно не чувствовала.

Стив не двигался, только сжимал её руку, позволяя ей прожить этот момент.

Её дыхание стало ровнее. Она ощутила, как его пальцы осторожно поглаживают её руку. Этот жест, такой простой, но такой человеческий, напоминал ей, что она ещё здесь, что она всё ещё жива.

На этот раз она заснула легко, без борьбы, чувствуя, что впервые за долгое время тьма не поглотит её.