Разрушение цепей
Операция по удалению кода началась на рассвете. Лаборатория Ваканды казалась отдельным миром: холодный свет, бесшумно работающие машины, голографические экраны, на которых отображалась сложная нейронная карта мозга Алекс. Всё было идеально выверено.
Алекс сидела на краю медицинского стола, наблюдая, как Шури и её команда готовили оборудование. Её взгляд остановился на массивной голограмме мозга, где красными точками были отмечены узлы кодирования.
— Красные области — это искусственные нейронные связи, — объяснила Шури, указывая на точки. — Они глубоко встроены в твою кору, подавляют автономные решения и активируют подчинение.
— И вы думаете, что сможете это убрать? — спросила Алекс, её голос звучал спокойно, но в нём сквозило напряжение.
— Не думаем, а уверены, — с улыбкой ответила Шури. — Но процесс займёт время. Удаление кода подобно работе хирурга, оперирующего на миллиметровом уровне. Мы не можем рисковать повреждением естественных нейронных связей.
Стив молча стоял рядом. Его лицо оставалось серьёзным, но взгляд был сосредоточен на Алекс.
— Что мне ожидать? — спросила она, бросив взгляд на Стива, словно ища поддержку.
— Возможны головные боли, вспышки воспоминаний, дезориентация, — начала Шури, опуская планшет. — Это неизбежно, потому что часть твоего мозга будет временно терять контроль. Но с нашей системой ты будешь в безопасности.
Алекс кивнула.
— Начинаем.
Когда Алекс легла на стол, вокруг неё зажглись мягкие синие огни. Специальный прибор, похожий на небольшой шлем, был установлен на её голову. Электроды осторожно касались кожи, отслеживая каждую волну её мозговой активности.
— Алекс, как ты себя чувствуешь? — спросила Шури, пока её пальцы танцевали по панели управления.
— Как перед очередной операцией ГИДРы, — бросила Алекс с горькой усмешкой.
Стив шагнул ближе, его взгляд оставался прикован к ней.
— Ты справишься.
Она взглянула на него и кивнула.
— Готовы? — спросила Шури, обращаясь к команде.
Когда она получила утвердительные кивки, на экране загорелась красная полоса: процесс начался.
***
Она стояла в тёмном зале, стены которого были покрыты металлическими пластинами. Резкий голос Гонсалеса отдавал приказы:
— Мужчина. 40 лет. Северо-запад, задача ясна?
Она чувствовала, как её тело движется, выполняя команды, которые она не могла остановить. Взмах ножа, приглушённый крик, кровь на её руках. Её сознание пыталось кричать, но голос утонул в тишине.
Затем сцена изменилась. Она стояла перед женщиной, чей образ был неясным, как тень.
— Кто я? — спросила Алекс.
Ответа не последовало. Только холодный свет и ещё один приказ.
***
— Её нейронная активность усиливается, — сказала Шури, глядя на монитор.
— Она сопротивляется, — прошептал Стив, стоя за стеклом.
— Это нормально, — ответила Шури. — Её мозг борется, пытаясь сохранить повреждённые связи.
На экране замигали красные узлы, постепенно угасая.
Через 16 часов операции Шури сделала последний шаг в первой фазе.
— 35% кодирования удалено, — сказала она, отключая приборы. — Её мозг нуждается в отдыхе, чтобы восстановиться.
Алекс очнулась спустя несколько часов. Её тело чувствовало усталость, но что-то изменилось. Голова стала легче, как будто часть её была освобождена.
— Как ты? — спросил Стив, садясь рядом.
— Лучше, — ответила она хрипло. — Это странно. Будто у меня забрали часть прошлого, которое я не хотела помнить.
Стив коснулся её руки, его взгляд был мягким.
— Это только начало, Алекс.
Она кивнула, её глаза медленно закрылись.
Прошло три дня. Алекс постепенно восстанавливалась, но каждый день приносил что-то новое. Она могла думать яснее, иногда даже чувствовала себя... собой.
Но тени прошлого всё ещё преследовали её.
Она сидела на балконе, глядя на горизонт.
— Я думала, это будет проще, — сказала она, когда Стив подошёл.
— Ты сильнее, чем думаешь, — ответил он.
Она усмехнулась, её глаза встретились с его.
— Возможно. Но впереди вторая фаза. И я не уверена, что готова снова видеть то, что они заставляли меня делать.
Стив сел рядом, положив руку на её плечо.
— Это не то, кем ты являешься, Алекс. Это то, что они сделали с тобой.
Она долго молчала, а затем кивнула.
— Я знаю.
***
Тьма плотным слоем окружала Алекс, но в ней уже проявлялись образы. Металлические стены сливались в бесконечный лабиринт, их холод отражал яркий свет, будто от прожекторов, которые направляли на неё. Голоса звучали со всех сторон, каждый говорил что-то разное — резкие приказы, насмешки, мольбы.
Она шла по коридору, босые ноги шагали по ледяному металлу. Пол под её ногами вдруг начал меняться, становясь липким. Она опустила взгляд — кровь. Везде кровь. Сначала капли, затем лужи, пока её шаги не начали замедляться.
Перед ней открылось огромное помещение, похожее на тренировочный зал ГИДРы. Там стояли люди — десятки, а может, сотни. Их лица были размытыми, словно смазанные акварелью, но их взгляды пронзали её насквозь.
Кто-то шагнул вперёд — высокий силуэт мужчины в белом халате. Гонсалес.
— Ты их подвела, Алекс. И продолжишь подводить.
Она открыла рот, чтобы ответить, но вместо слов из её горла вырвался металлический скрежет. Она почувствовала, как что-то сковывает её шею, руки. Цепи, невидимые, но тяжёлые, давили на её тело.
Люди вокруг начали двигаться. Они шли к ней, медленно, их шаги звучали как удары молота. Один из них протянул руку — в ладони был её браслет.
— Это то, что ты забрала у нас. Ты никогда не заслуживала этого, — голос был ледяным, женским.
Алекс почувствовала, как её ноги начали дрожать, а мир вокруг заскрежетал. Она упала на колени, пытаясь сопротивляться, но каждый её жест словно проходил сквозь воду.
Солдаты. Приказы. Стеклянные комнаты с ярким светом. Она снова была там, внутри этой машины, созданной ГИДРой. Чувство абсолютного бессилия сдавливало её грудь, а в ушах гремело.
***
Алекс резко села на кровати, хватая воздух, как будто пыталась вынырнуть из глубины. Её дыхание было прерывистым, а тело будто обливали ледяной водой. Холодный пот покрывал её лицо и шею, прилипшие волосы касались кожи.
Её взгляд метался по комнате, словно она пыталась понять, где находится. На мгновение стены показались ей теми же самыми металлическими панелями ГИДРы, и её пальцы инстинктивно сжались.
«Нет, это Ваканда», — мысленно повторяла она себе, вдыхая медленно и глубоко.
Браслет на её руке холодил кожу. Алекс сжала его в руке, пытаясь убедить себя, что это реальность, а не ещё одна ловушка её разума. Она скинула ноги на пол и встала, шатаясь.
Прошло несколько минут, прежде чем она решилась выйти из комнаты. Её босые ноги касались прохладного мрамора, а шаги казались бесконечно громкими в тишине дворца.
Она остановилась перед дверью Стива. На секунду Алекс замерла, пытаясь понять, зачем пришла сюда. Но внутренний импульс — желание быть рядом с кем-то, кто мог бы понять — пересилил.
Тихий стук раздался, но ответа не последовало. Алекс осторожно открыла дверь.
Внутри было темно, только лунный свет пробивался сквозь занавески, очерчивая силуэт Стива на кровати. Его дыхание было ровным, спокойным.
Она подошла ближе, но не решилась потревожить его. Вместо этого опустилась на пол рядом с кроватью, прижимая колени к груди. Её голова слегка качалась вперёд-назад, как будто она всё ещё пыталась унять внутренний шторм.
Стив проснулся от едва уловимого шороха. Его взгляд упал на пол, где лежала Алекс, свернувшаяся в клубок, словно искала укрытие от невидимого врага. Лунный свет мягко падал на её лицо, подсвечивая влажные дорожки от слёз, которые она, вероятно, пролила, прежде чем уснуть.
Он тихо сел, осторожно потянулся к ней, но остановился, как будто боялся нарушить её хрупкий покой. Стив долго смотрел на неё, его сердце сжималось от непрошенного чувства, которое он ещё не до конца осознал.
Она казалась такой сильной в обычной жизни, всегда держащей всё под контролем. Но сейчас, спящая на холодном полу, она выглядела хрупкой, почти потерянной. Он осторожно склонился ближе, чтобы поднять её.
Её тело, лёгкое, но обжигающе холодное, отозвалось на его прикосновение. Стив чувствовал её неровное дыхание, её волосы слегка касались его плеча, когда он перенёс её на кровать.
Уложив Алекс, он аккуратно поправил одеяло, обернув её теплом. Стив сел рядом, его рука задержалась на краю кровати. В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь звуком её ровного дыхания.
Он смотрел на её лицо, изучая каждую линию, каждый изгиб, как будто это могло помочь ему понять, каково было нести такой груз.
Стив, опершись локтем на колено, прикоснулся к её руке, которая выглядывала из-под одеяла. Его пальцы медленно скользнули к её ладони, но он остановился, будто эта граница была священной.
Он наклонился ближе, чувствуя, как его собственное дыхание замедляется. Лёгкая тень улыбки тронула его губы.
— Ты сильнее, чем думаешь, Алекс, — прошептал он так тихо, что даже в тишине ночи его слова затерялись.
Стив провёл ночь рядом, опираясь на край кровати, чтобы не тревожить её. Иногда его взгляд блуждал по её лицу, пытаясь уловить намёк на мир, который, возможно, обретался во сне.
Алекс проснулась на кровати, завернутая в тёплое одеяло. Лунный свет всё ещё проникал в комнату сквозь полуприкрытые занавески, но утро уже начинало занимать своё место. Она медленно села, чувствуя, как её сердце продолжает успокаиваться после прошедшей ночи.
Стив, сидевший в кресле неподалёку, поднял голову, услышав её движение.
— Доброе утро, — сказал он, слегка улыбнувшись.
— Доброе, — тихо ответила она, обводя взглядом комнату. Затем, немного поколебавшись, добавила: — Спасибо. За то, что... разрешил мне остаться.
— Вообще нет проблем, — просто ответил Стив, мягко пожав плечами.
Он встал с кресла и подошёл ближе, прислонившись к краю кровати.
— Ночь была плохой?
Она помедлила, будто взвешивала, стоит ли отвечать.
— Ты можешь не говорить, если не хочешь, — осторожно добавил он.
Алекс встретилась с его взглядом, затем медленно выдохнула.
— Я снова была там, в ГИДРе. Металлические стены, свет, который кажется слишком ярким. Это место всегда возвращается ко мне.
Стив кивнул, но ничего не сказал, давая ей время продолжить.
— Там было что-то новое. Люди. Лица без черт, но я знала, что это они. Они говорили... нет, обвиняли меня, — она обхватила руками колени, её голос слегка дрожал. — Будто я должна была спасти их. Или хотя бы не предать.
Она замолчала, её глаза потемнели от нахлынувших воспоминаний.
— Но ты ничего не могла сделать, — наконец произнёс Стив, его голос был полон тепла.
— Это не имеет значения, — отрезала она, но не с вызовом, а с горькой усталостью. — Там это всегда имеет значение.
Стив сел рядом, всё ещё оставляя между ними небольшую дистанцию.
— Алекс, кошмары — это не место, где всё решается. Это место, где ты борешься с тем, что уже прошло.
Она смотрела на него несколько секунд, а затем медленно отвела взгляд.
— Может быть. Но иногда они кажутся реальнее, чем то, что здесь.
Стив кивнул, принимая её слова, а затем спросил:
— И что ты делаешь, когда они возвращаются?
Алекс улыбнулась слабо, почти незаметно.
— Иду к тебе.
Стив усмехнулся, его лицо смягчилось.
— Тогда, если это помогает, ты знаешь, где меня найти.
Она не ответила, но её напряжение немного отступило. Алекс снова посмотрела в окно, и в её глазах мелькнуло что-то новое. Может быть, не надежда, но небольшой проблеск спокойствия.
***
Мягкий свет заката пробивался сквозь густую листву деревьев, раскрашивая сад в золотые и оранжевые оттенки. Алекс шла чуть впереди, её шаги были уверенными, но в них читалась осторожность. В руке она держала маленький блокнот, где несколькими линиями был начерчен их план. Стив шёл рядом, его руки были засунуты в карманы, взгляд устремлён вперёд, но вся его концентрация была на Алекс.
— Если мы собираемся это сделать, нам нужно тщательно продумать не только маршрут, но и то, что мы возьмём с собой, — сказала Алекс, изучая записи.
— Ты про одежду и материалы? — уточнил Стив, бросая взгляд на её список.
— Да. В первую очередь одежда. В Канаде осень уже в разгаре, а снег может прийти в любой момент. Нам понадобится что-то тёплое, но неприметное.
— У меня в квартире есть несколько зимних вещей. Думаешь, успеем их забрать?
Алекс покачала головой.
— Это слишком рискованно. Если тебя кто-то увидит, они сразу поймут, что ты куда-то исчезаешь. Лучше взять то, что найдём здесь.
Она сделала ещё одну пометку на бумаге.
— Ваканда может обеспечить нас базовой одеждой: тёплыми куртками, сапогами. Остальное придётся искать по пути.
Стив задумчиво кивнул.
— А что с провизией?
Алекс посмотрела на него.
— Еду мы возьмём минимум на три дня. После этого нам нужно будет полагаться на местные магазины или деревенские рынки. Я знаю, как скрывать траты, чтобы нас не отследили.
Стив нахмурился, но ничего не сказал. Алекс заметила это и добавила:
— Мы не в идеальном мире, Роджерс. Всё, что важно сейчас, — это добраться до дома, а потом можно будет строить планы на будущее.
Он встретил её взгляд и чуть расслабился.
— Что ещё?
— Деньги. — Алекс достала из кармана несколько купюр и положила их на скамью. — Это всё, что у меня есть, плюс связи в Мексике, но этого хватит максимум на первые три месяца, на машину и может быть на какой-то ремонт. Мы еще не знаем в каком состоянии будет дом.
— У меня немного больше на счёте, но их могут отслеживать.
— Значит, не трогаем, — заключила она.
Она сделала ещё одну пометку, затем подняла голову, разглядывая Стива.
— Тебе понадобится что-то более неприметное, чем твоё обычное. Тебя узнают за милю.
— Думаешь, кепка и очки справятся? — пошутил он.
Алекс слегка улыбнулась, но тут же посерьёзнела.
— Если найдём время, я посмотрю, что можно сделать.
Стив облокотился на колени, внимательно разглядывая список.
— Как насчёт аптечки?
— У меня есть несколько вещей, которые я собрала, — Алекс показала на рюкзак, на ее плече. — Но это минимальный набор. Если с нами что-то случится по дороге, будет сложно найти помощь.
Стив молча кивнул, а затем спросил:
— А оружие?
Алекс посмотрела на него так, будто он только что задал странный вопрос.
— Ты правда думаешь, что я пойду безоружной?
Он усмехнулся.
— Ты права.
Она достала из кармана небольшой нож и положила его рядом с блокнотом.
— Это одно из того, что у нас есть. Остальное я храню в комнате.
— Думаешь, этого хватит?
— Для начала, да, — Алекс убрала нож обратно.
Они снова уткнулись в карту, отмечая важные точки. Стив вдруг поднял голову, его взгляд смягчился.
— Ты уверена, что мы сможем?
Алекс встретила его взгляд, её лицо оставалось серьёзным.
— У нас нет другого выбора.
Он кивнул, и они продолжили работать над планом, пока свет дня не начал угасать, уступая место сумеркам.
Они остановились возле небольшого фонтана. Вода тихо журчала, добавляя мелодию к их разговору. Стив посмотрел на неё, затем опустился на каменную скамью.
— Ты всё продумала, — сказал он, откинувшись назад.
— Разумеется, — Алекс чуть ухмыльнулась. — У меня всё ещё остались кое-какие навыки.
— Кое-какие? — переспросил он с насмешкой.
Она бросила на него взгляд, полный скрытой искры.
— Хорошо, почти все, — призналась она.
Стив улыбнулся, но затем его взгляд стал серьёзнее.
— Алекс, а ты подумала, что будет, если что-то пойдёт не так?
Она замерла, её рука с блокнотом чуть опустилась.
— Да. Я подумала. — Её голос был низким, но твёрдым. — И я знаю, что у нас есть только один шанс.
Стив кивнул, принимая её уверенность.
Они снова двинулись дальше, их шаги стали тише, разговор перешёл в разреженные фразы. Алекс смотрела на густую листву вокруг, думая о том, как скоро эти сады станут лишь воспоминанием.
— Стив, — вдруг сказала она, остановившись. — Ты правда готов оставить всё это?
Он на мгновение задумался, затем повернулся к ней.
— Я готов оставить всё это, если значит быть рядом с тобой.
Она не ответила, но её взгляд стал мягче. Алекс сделала несколько шагов к нему, будто собираясь что-то сказать, но потом просто кивнула.
Стив взял её блокнот, посмотрел на чертежи маршрута и усмехнулся.
— Знаешь, ты точно лучше меня справляешься с планированием.
— Это не комплимент, Роджерс, — отрезала она с лёгкой усмешкой, вырывая блокнот из его рук.
— А я и не старался, — ответил он.
Их смех раздался между деревьями, растворяясь в шуме сада. На мгновение всё вокруг показалось легче, почти обычным. Но впереди их ждал побег, который мог всё изменить.