Эдиргемская ведьма.

Хижина для допросов напоминала пыточную камеру. На стенах висели инструменты для пыток, и Кайла невольно вспомнила подвал в Эдиргемском замке.

Однако эта хижина была не такой ужасающей. Полы и стены были чистыми, но в воздухе висела мрачная духота, но даже она не вызывающая того животного страха, который испытала девушка в подземельях.

И тут она встретилась взглядом с ней. С девушкой, которая росла с ней в одном доме и за свободу которой Кайла была готова дорого заплатить. И вот чем она отплатила ей.

На грязном лице Эсмин не проскочило ни одной человеческой эмоции. Кайла быстро осмотрела её лицо, глаза, губы. Лохматая, худая, бывшая подруга была похожа на дикого загнанного зверя. Руки и ноги были связаны тонкими верёвками.

Урса смотрела на бывшую подопечную с пренебрежением. А Кайла не могла собраться, чтобы подойти ближе. Она замерла в проходе.

Верховная ведьма подошла к связанной девушке:

— Это правда? — Урса не стала пояснять, о чём спрашивает. Эсмин и так всё понимала.

Подняв взгляд, Эсмин твёрдо ответила:

— Да.

Урса влепила девушке звонкую пощёчину, от резкого звука Кайла вздрогнула.

Эсмин едва пискнула и зашипела от боли, но прижать руки к покрасневшей щеке ей не позволили верёвки, которые связывали руки и ноги вместе. При первом взгляде Кайла этого не заметила. Ей было жаль подругу, но она не двигалась с места, желая получить ответы.

— Мерзавка, — выплюнула Урса. — О чём ты только думала? Кайла ручалась за тебя своей головой, и вот как ты отблагодарила её?

Эсмин опустила голову, виновато потупив взгляд.

Несмотря на обиду и злость на Эсмин, Кайле было тяжело смотреть на подругу в таком состоянии.

— Ты убила бы Кайлу в обмен на магию? — неожиданно спросила Урса.

— Никогда, — выпалила Эсмин, бросив на Кайлу такой знакомый взгляд, полный беспокойства и сожаления.

— Ты отдаёшь себе отчёт, Эсмин? — ещё более холодным тоном продолжила верховная. — Ты понимаешь, что случилось бы с Кайлой, исполни она клятву, которую дала в обмен на твою свободу? Думала ли ты о том, что станет с Кайлой, узнай Вэда о том, что ты стала отречённой? Я подскажу. Кайла бы умерла. Ответь мне, девочка, жизнь твоей подруги стоила грязной магии? —Урса скривилась, будто одно упоминание магии отреченных было ей противно. А впрочем, так оно и было.

— Я ни о чём не думала. Я не знала, что так получится, — голос Эсмин дрожал, но слёз не было. — Как только я узнала о том, что грядет, я тут же помчалась помочь.

Кайла уже с трудом сдерживала слёзы, которые копились в её глазах. Обычно Эсмин была жуткой плаксой, а Кайла — сдержанной.

Сейчас всё было наоборот: глаза Эсмин не смотря на дрожь в голосе и трясущиеся руки были совершенно сухими.

— И в чём же заключается твоя помощь, Эсмин? — с издёвкой спросила Урса. — Всё кончено. Ты бесполезная маленькая дрянь.

Урса уже было хотела уйти, но Эсмин заговорила:

— Я знаю, как можно остановить отречённых. Я могу показать их место силы.

Глаза верховной забегали, это означало, что в её голове происходили мысленные процессы.

— Как мы можем доверять тебе после всего, что ты сделала? — наконец заговорила Кайла, медленно приближаясь к бывшей подруге. — Ведьмы, конечно, те ещё сучки, но отречённые, Эсмин, они принесли столько зла. Они хотели убить меня и убили бы тебя не задумываясь ни на секунду, стань ты ведьмой.

— Но я не стала ведьмой, Кайла. И не смирилась. Да, я совершила страшную ошибку. И я совру, если скажу, что хочу избавиться от отречённых ради тебя. Я хочу сделать это ради себя. Я всегда всё делала только ради себя. Мне не подарили силу девяти ведьм, со мной не носилась как курица с яйцом, ибо у меня не было особой миссии по спасению клана. Я САМА ЗАБОТИЛАСЬ О СЕБЕ.

Кайла опустилась на колени перед Эсмин. Их глаза оказались на одном уровне, и Кайла взяла холодные руки Эсмин в свои.

— Прости, что не заметила, как тебе было плохо. Эсмин, я была ужасной подругой, раз ты не пришла ко мне за помощью.

— Не знаю, что двигало мной тогда, но мне казалось, что я поступаю правильно. Однако, когда я получила силу, то со временем поняла, что это оказалось совсем не то, чего я ждала. Тёмное, уродливое, липкое месиво заполнило меня изнутри. Я постоянно испытывала тревогу и страх, думая, что привыкну и смирюсь. Но становилось только хуже. Я чувствую тьму, чувствую её влияние, мы словно один организм, и чем больше я пользуюсь силой, тем сильнее привязываюсь к тёмной материи. Это меня жутко пугает. И пока я могу мыслить своей головой, пока ещё не поздно, я хочу остановить это раз и навсегда.

Урса, как всегда, была великолепным стратегом. Отбросив лишнее, она сразу перешла к сути дела:

— Приятно слышать, что в твоей голове ещё остались остатки разума. О каком месте силы ты говорила?

— Отречённые черпают свои силы из особого места. Они называют его местом силы, эта чёрная дрянь позволяет высасывать жизненную энергию из всего живого. Если закрыть этот портал, все отречённые лишатся силы. Те, кто стал частью тёмной материи, погибнут вместе с ней, но новички ещё смогут выжить.

Урса задумалась.

— Мы знаем, что тёмная мать призвала сущность, дарующую силу. Вполне логично, что для этого есть что-то вроде портала. Чтобы его уничтожить, понадобится мощнейший взрыв энергии.

— Откуда ты знаешь, что может уничтожить место силы, если только что узнала о нём? — Удивилась Кайла осведомленности наставницы.

Урса цокнула:

— Нужно бы лучше учить тебя. По легенде, во времена первых ведьм, когда верховной ведьмой была великая Примула, одна из ведьм захотела получить больше силы и открыла портал в темный мир. Чтобы закрыть его, ей пришлось отдать всю свою силу. Но боюсь, силы одной ведьмы будет мало для закрытия столь мощного и старинного портала. Но, к счастью, у меня завалялся артефакт, в котором заключена сила девяти сильнейших ведьм.

Кайла кивнула и обратилась к Эсмин:

— Откуда ты узнала обо всём что произойдет на острове ведьм?

— Провидица рассказала. У отречённых нет секретов друг от друга. Они как один организм, один мозг. Конечно, они не доверяют новеньким и не берут их на задания, но я сбежала.

—Да вы прям лучшие подружки. — Ядовито отметила Кайла.

Урса вопросительно глянула на Эсмин:

— Что мешает провидице рассказать отречённым о нашем плане?

— Мёртвые не особо разговорчивы.

Урса недоверчиво осмотрела девушку:

— Как ТЫ смогла справиться с ними?

— Обычно девушки, которые приходят к отречённым за силой, совсем отчаялись и их ничего не связывает с прошлой жизнью. А у меня в прошлой жизни кое-что да осталось. — Бросив взгляд на Кайлу ответила Эсмин.
Урса потёрла ладони:

— Ну что же. Уничтожить отречённых раз и навсегда — неплохое начало правления. Идём, Кайла.

Кайла поднялась на ноги:

— А как же Эсмин?

— Пойдёт с нами, будет показывать дорогу.
Кайла спешно развязала подругу. Эсмин потёрла покрасневшие от верёвок места и на нетвёрдых ногах пошла следом.

На небольшом совете Урса собрала команду под своим руководством. Было решено отправиться в логово отречённых небольшим отрядом. За главную оставили Соул. С Урсой отправились Кайла и Рен, а также Джереми и его помощник Ник.

Для конспирации травницы приготовили зелье обмана. Выпив горький отвар, вся компания стала незаметной для других глаз, сливаясь с толпой.

При помощи лучших коней из королевской конюшни, команда из двух ведьм, короля, его лучшего стражника и бывшей предательницы быстро пересекла лес, который и без того открывал перед ведьмами лучшие тропы.

Отпустив коней, чтобы не привлекать лишнего внимания, вся компания пошла вдоль ручья пешком. Эсмин быстрым шагом шла впереди, указывая дорогу.

У особняка, в котором жили отречённые, было тихо и пусто. Если все присутствующие и удивились тому, что отречённые были прямо под носом, то вида никто не подал. Но едва Эсмин открыла ворота заклинанием, перед ними возникла картина: отречённые суетились, бегали туда-сюда. Они не обращали внимания на непрошеных гостей. В глазах отречённых они были кучкой таких же, как они: коротко-стриженных девушек с синюшными венами под глазами и крайне болезненным видом.

— Почему они так выглядят? Если они могут брать силу из всего живого? — прошептала Кайла.

— Потому что они часто берут силу из своих жизненных запасов и ещё снабжают молодостью и красотой Тёмную Мать, — ответила Урса, скривив губы.

Мужчины были внимательны и молчаливы.
Нельзя было медлить. Никто не знал истинной силы тёмной матери, поэтому отряд под командованием Урсы без промедления направился к камину.

С легкостью пройдя к нужному камину, отряд все же решил разделиться. Тёмная мать ненавидела мужчин ещё больше, чем ведьм, и, если бы их заметили, проблем было бы больше. Джереми не нравилась эта идея, хотя он понимал, что это верный ход.

Мужчины спрятались в комнате у камина, девушки шагнули внутрь. На этот раз отречённых в зале было намного меньше: несколько девушек зажигали свечи, одна усердно полировала алтарь, который им и был нужен.

— Вы что, совсем меня за дурочку держите? — Тёмная мать появилась из ниоткуда, встав прямо перед ними.

Она была всё так же молода и прекрасна, какой её видела Эсмин в последний раз.

— Я почувствовала вашу энергетику задолго до того, как вы вошли в зал, но отдаю должное, лишь лёгкий шлейф. Среди вас умелая ведьма.

Урса махнула рукой, снимая маски. Девушки, находившиеся в подвале, уставились на незваных гостей.

Тёмная мать легонько качнула головой, и девушки вновь принялись за работу. В них не видели даже легкую угрозу, и это совсем не понравилось Кайле. Тёмная мать перевела колкий взгляд на Эсмин, но девушка не сжалась, хотя по её телу пробежали волны ужаса.

— Мы пришли с миром, — сказала Кайла, сделав шаг вперёд.

— Да неужели? — усмехнулась Тёмная мать, но взгляд от Эсмин отвела. — Поэтому крадётесь, словно крысы?

— Боюсь, явись мы на порог без масок, нас бы убили мгновенно, — парировала Кайла.

— Верно, — протянула довольная Тёмная мать.

— Хотим в свои ряды? Возьмёшь? — нагло спросила Урса, не любившая ходить вокруг да около.

Тёмная мать провела раздвоенным языком по острым зубам, улыбнувшись, ответила:

— Даже если бы я вам поверила, и снизошла до этого, вы все равно не сможете принять тьму, ваш сосуд уже занят магией.

— Пожалуйста, вы можете им помочь, — взмолилась Эсмин. — Я пришла к вам разбитая и сломленная, и вы смогли мне помочь. Эти девушки разочаровались в своей магии и в ковене, они хотят принять тьму.

— Я что, похожа на фею-крёстную? — вновь скривившись, прошипела Тёмная мать.

— Похоже, Тёмная мать не так могущественна, как ты нам пела, Эсмин? Что же получается, мы зря пришли? — Урса развернулась, показывая, что собирается уйти.

— Докажите своё желание стать тёмными ведьмами, и я вам помогу, — ответила Тёмная мать.

— С этого и нужно было начинать. Какие доказательства тебе нужны?

Тёмная мать склонила голову, всматриваясь в Урсу:

— Отдайте мне свою энергию, опустошите сосуд, освободите место для тьмы.

— Ты разве не знаешь, что, лишившись энергии, ведьма умирает? Не твои ли девицы опустошали моих сестёр?

— Когда в ваших сосудах останется последняя капля, удерживающая вас в живых, я впущу в вас тьму. Она заполнит сосуд и поглотит последний сгусток энергии.

— Мы должны поверить тебе на слово?

— Вы просите моей помощи, вот ваше доказательство истинного желания — беспрекословное доверие, — голос Тёмной матери стал тягучим, пьянящим.

— Хорошо, я пойду первая, — Урса сделала умеренный шаг вперёд.

Кайла, Эсмин и молчавшая всё это время Рен испуганно переглянулись. Это не входило в их планы, они не знали, что им делать дальше. Будто почувствовав их растерянность, Урса повернулась:

— Не вмешивайтесь, что бы ни случилось. Я делаю это добровольно, помните?

Девушки кивнули, но ясности это не внесло. Если этой фразой Урса пыталась что-то подсказать, то у нее явно не получилось.

Урса в последний раз взглянула на Кайлу и последовала за тёмной матерью, которая уже стояла у алтаря.

Подойдя ближе, Урса заметила небольшое отверстие в камне, из которого исходила тьма. Как только она посмотрела туда, то сразу поняла, о чём говорила Эсмин, когда утверждала, что это живое существо.

Тёмная мать протянула тонкую бледную руку, и Урса вложила в неё свою смуглую. Магия Урсы тонкой струйкой потекла к ведьме.

— Не сопротивляйся, и тогда боли не будет, — подсказала тёмная мать.

Урса изо всех сил старалась не вырывать руку. Её пальцы начали неметь, а ноги подкашиваться. Струйка магии, которая текла размеренно, теперь пульсировала быстро. Тёмная мать закатывала глаза и облизывала губы от наслаждения.

Кайла уже было сорвалась с места, когда Урса покачнулась в очередной раз, но Рен неожиданно вцепилась в рукав Кайлы, качая головой.

Рен была уверена, что Урса знает, что делает, а вот Кайла нет.

Минуты тянулись мучительно долго. И когда Урса бледная и обессиленная прислонилась к алтарю, Кайла сжала ладонь Рен от переживания, зажмурив глаза. Она пыталась придумать, что ей делать, что имела в виду Урса, сказав, что делает это добровольно. Действительно ли не нужно вмешиваться или может быть стоит напасть на тёмную мать, пока она отвлечена?

Услышав странные звуки, Кайла распахнула глаза и не могла поверить в происходящее. Урса так и лежала на алтаре, но он дрожал, по камню побежали мелкие трещинки. Тёмная мать в ужасе хваталась за горло, её молодые гладкие руки покрылись глубокими морщинами, стройное тело исказилось, а чёрные как смоль волосы побелели. Тёмная мать осела на пол и больше не шевелилась. Вот так просто, вот она была, вызывая ужас своим видом, а вот ее уже нет.

Отречённые корчились на полу, и Эсмин тоже. Они хрипели и скулили. Всё вокруг затряслось, задребезжало, трещины от алтаря поползли по полу. Рен, схватив Эсмин под руку, окрикнула Кайлу:

— Давай, помоги мне, нужно уходить.

— А как же Урса?

— Ей уже не помочь, мне жаль.

— Что значит не помочь?

Рен отвела взгляд, поудобнее перехватывая Эсмин, и тогда до Кайлы наконец дошло, что произошло. Урса отдала всю свою энергию.

На последних нотах, когда тёмная мать была уверена в победе, она закинула в тьму артефакт с силой девяти. Алтарь разрушился, портал закрылся, и отречённые лишились своей магии.

На пол пути девушек встретил Джереми и Ник, Ник перехватил Эсмин, и они выбежали из дома.

— Так внутри много девушек без сознания, как мы можем их бросить? — запыхавшись, спросила Кайла.

— О, ещё как можем, и не просто можем, именно так мы и поступим. Иначе они очнутся и вызовут ещё одну тварь. Никому не хочется лишиться магии. Взгляни на свою безмозглую подружку, — парировала Рен.

Кайла металась. Слова Рен имели смысл, но как она может бросить умирать этих девушек? Как она будет жить, зная о том, что сделала?

— Подвал разрушается, но дом должен устоять, — сказал Джереми.

— А если нет? Если всё обрушится? — голос Кайлы дрожал.

— Мы не успеем помочь всем? — заметил Ник, держа на руках затихшую Эсмин.

Внезапно шум прекратился, и дом предстал перед ними целым и невредимым. В траве стрекотали кузнечики, где-то лаяли собаки.

— Что произошло? — слабый голос Эсмин нарушил тишину. — Где я?

Ник осторожно опустил Эсмин на землю, придерживая, чтобы она не упала.

— Ходили в гости к твоим новым подружкам, — съязвила Рен.

— Кто ты? — непонимающе уставилась на неё Эсмин. — Кайла, что происходит? — Эсмин была перепугана.

— Охренеть можно, — выругалась Рен. — Она всё забыла.

Кайла усыпила Эсмин заклинанием, они поговорят позже, сейчас не время и не место.

Из дома стали выходить девушки, держась за голову и помогая друг другу. Потерянные, испуганные. Все до одной не помнили себя в ближайшее время.

— Они все ничего не помнят. Вместе с силами они потеряли и память, — подытожила Кайла.

— Это нам на руку. Нужно узнать, как много они забыли, — заметил Джереми.

Вернувшись в замок, Кайла была уверена, что завалиться спать и проспит ближайшую неделю. Но Джереми попросил её присутствовать на совете, нужно было решать, как действовать дальше.

— Всех девушек мы допросим, чтобы понять, помнят ли они что-то о тёмных силах, — Джереми потёр переносицу.

— Я могу поговорить с Эсмин, — предложила Кайла.

— Я помогу, — вызвалась Рен, которую тоже пригласили на совет.

При упоминании Эсмин Рик сжал челюсти.

— Если они всё забыли, мы сможем отпустить их.

— А если они соврут? — резонно заметил Ник.

— Напустим дурман-траву, врать будет затруднительно, а учитывая проблемы с памятью — и вовсе невозможно.

— Хорошая мысль, — поддержал Джереми. — Если девушки смогут начать новую жизнь, это будет лучшим решением.

— Что мы скажем людям? Мы уже поведали об отречённых, и теперь они просто исчезли?
— Рик потёр подбородок.

— Вообще-то это будет большим плюсом для нового короля. Объявит, что девушки были под контролем тёмных сил и теперь они свободны благодаря мудрости и храбрости короля, — предложила неожиданно разговорчивая Рен.

— Это и правда отличная стратегия. Ник, поручи грамотно составить новости для народа. И я лично выйду к людям, чтобы подтвердить новость и ответить на все вопросы, чтобы пресечь слухи на корню.

— А как же ведьмы? Они вновь потеряли верховную, чем это обернётся? Нам нужно укрепиться и там. Нужен союзник.

— Рен отличная кандидатура, с её помощью мы сможем наладить мир с островом, — отметил Ник.

— Я вообще-то тоже здесь, — недовольно помахав рукой, подала голос Рен.

— Ты умная и храбрая девушка, это отличная возможность для тебя, — серьёзно сказал Ник, от чего Рен недовольно отвела взгляд. Вот только ее щек коснулся легкий румянец.

— Мне нравится эта идея. Кайла, Рен, что думаете? — спросил Джереми.

— У Рен есть авторитет среди ведьм, она сможет справиться, — подтвердила Кайла.

Рен на мгновение задумалась, а затем решительно поднялась на ноги и сказала:

— Я получу титул верховной ведьмы. Пора всё изменить.

Ник одобрительно кивнул, и Рен, фыркнула, села обратно.

— Мне лучше отправиться прямо сейчас, — уже тише произнесла она.

— Конечно, — согласился король. — Иди, Рен. Ник будет сопровождать тебя как мой советник. Отныне он будет послом между ведьмами и людьми.

Рен и Ник кивнули и ушли.

Допрос девушек решили провести утром. Несчастных напоили горячим чаем и уложили спать в лазарете под охраной.

Уставшие Джереми и Кайла вернувшись в покои, сразу же улеглись на кровать. Кайла, оголяя все свои чувства рассказала Джереми, что не знает, как справиться со всем, что произошло. С одной стороны, всё прошло слишком легко, если бы не гибель Урсы.

Кайла обрела и потеряла мать, но к своему стыду, она горюет не о матери, а о наставнице. В глубине души она так и не смогла принять тот факт, что все эти годы лелеяла в душе память и трепетные чувства о чужой женщине.

Кайла переживала за Эсмин, но, была рада, что подруга забыла всё. Это позволит сохранить её как оказалось совсем психику и упростит жизнь всем.

Джереми сказал, что Кайла не должна чувствовать вину по этому поводу.

Прижавшись друг к другу, они крепко заснули. Они были вместе, страшный день закончился, а завтра их ждёт новая жизнь. Без угрозы отреченных, без Вэды, без переживаний.