Эдиргемская ведьма.

Рука с печатью невыносимо ныла с самого утра, напоминая Кайле о необходимости выполнения обещания. Чтобы успеть на ритуал, нужно выдвигаться на остров ведьм.

Несмотря на уговоры, угрозы, шантаж и мольбы Кайлы, Джереми оставался непреклонен и вызвался сопровождать её. Кайла приняла решение мужа, но не смирилась с ним. Она посылала ему злобные взгляды, но Джереми не обращал на них внимания и умело усаживался на скакуна.

Выехали рано, потому что Кайле не хотелось торопиться на верную смерть. Погода была ясная, но солнечные лучи ещё не успели прогреть воздух, и находиться на улице было приятно.

Через пару часов солнце начнёт припекать, и воздух станет невыносимо горячим. Лето в Эдиргеме всегда было жарким, но, в отличие от острова Вирь, здесь было достаточно дождливо, и посевы не засыхали под знойными лучами.

Кайла любовалась живописной природой и засматривалась на Джереми. Король уверенно держался в седле, его осанка была идеальной, а профиль красивым. Заметив на себе пристальный взгляд жены, Джереми вопросительно кивнул. Он был задумчивым и немного печальным. У Кайлы защипало глаза от непрошенных слёз.

Мой любимый, сильный мужчина, — думала она. — Сколько его горести тебе нужно пережить, чтобы ты наконец был счастлив? Сначала родители, а теперь и я. — Кайла переживала, что если всё пойдёт не так, как планирует Джереми, то он не сможет справиться с ещё одной утратой, когда рана от последних не успела зажить.

Джереми сказал, что у него есть план, но посвящать в него Кайлу он не стал, для её же блага. Девушке это совсем не понравилось, но король был непреклонен, а у Кайлы сегодня не было сил и желания спорить.

— Почему ты смотришь на меня так, словно прощаешься? — спросил Джереми.

— Мы не знаем, как закончится наша история, Джер, — ответила Кайла, решив подготовить мужа к возможному исходу.

— Нет, мы знаем, как она закончится, — перебил её Джереми. — И не смей убеждать меня в обратном.

— Ладно, упрямец, и как же она закончится?

— Мы навестим верховную ведьму, вернёмся домой вместе, установим мир между Эдиргемом и островами, родим много детишек и будем счастливы. Мы давали клятву, помнишь?

— Пока смерть не разлучит нас? — с печальной улыбкой спросила Кайла, ведь это могло случиться уже сегодня.

— Именно, но это будет в глубокой старости, когда твои прекрасные локоны истончают, твоё гладкое лицо исказится ниточками морщин и...

— Хватит, — скривилась Кайла, закатив глаза, но улыбка уже осветила её лицо. — И ты всё равно останешься самой красивой женщиной во всём мире.

— Ты невыносим, — показала Кайла
Джереми язык и пустила лошадь галопом.
Джереми засмеялся и бросился в след.

Подъезжая к лесу, они заметили скучающих девушек, сидевших на ветках раскидистого дерева. Это была Рен, имя второй девушки Кайла не помнила. Джереми отпустил лошадей, и те умчались по обратной дороге, лошадям не нравилось находиться вблизи острова ведьм. Когда Кайла и Джереми подошли, ведьмы спрыгнули, мягко приземляясь на землю.

— Рада видеть, — слегка улыбнулась Рен Кайле. — Мой король.

Джереми кивнул девушкам.

— Это Рада, — указала Рен на спутницу. — Она не говорит.

Но Кайла не сводила взгляда с Рен, надеясь, что та даст ей какой-нибудь намёк или подсказку о том, что её ждёт. Но Рен вела себя так, словно она ничего и не присылала Кайле.

Джереми и Кайла следовали за ведьмами, крепко держась за руки. Кайле не требовалось смотреть под ноги, лес приветственно пропускал её лучшими тропинками.

Девушка вдруг подумала:

—А что, если Рен действительно ничего ей не присылала и это просто издевка Вэды?

Сообщить о скорой смерти и дать ложную надежду?

Ей безумно хотелось поделиться своими мыслями с Джереми, но она помнила совет Рен следить за тем, что говоришь, здесь у всего есть уши.

Путь к деревне выбрали через скалы. Рада пошла вперёд, за ней Рен подтолкнула Джереми, потом Кайлу, и Рен завершала процессию.

— Не оборачивайся и не отвечай, — протараторила Рен. — Не пытайся обхитрить Вэду, печать убьёт тебя, медленно и мучительно. Делай всё, что от тебя потребуется.

Последняя капля надежды утекла, словно вода через пальцы. Кайла глубоко вздохнула, сдерживая эмоции, и сильнее сжала руку идущего впереди Джереми. Он легонько погладил её пальцами, показывая свою поддержку. Вот только он не знал, что никакого плана у Рэн и Урсы нет, они лишь хотели, чтобы она ушла не мучаясь.

—И на этом спасибо.

Больше всего Кайла переживала за Джереми. Она была готова заключить с Вэдой ещё одну сделку, чтобы та не причинила ему вреда, но у неё не было ничего, что можно было бы предложить взамен.

Кайла была уверена в одном: она не позволит Джереми совершить глупость.

В поселении было непривычно тихо, все сидели по домам. Кайлу и Джереми разместили в той же хижине, где жила Кайла.

Кайла села на пол, облокотившись спиной о деревянную стену, и с ненавистью посмотрела на зелёный матрас. Джереми сел рядом и обнял её. Кайла была непривычно молчалива, но Джереми понимал её и не задавал вопросов, просто гладил её по плечам.

— Всё будет хорошо, ангел мой, я обещаю, — сказал он.

— Я знаю, Джер, знаю, — устало ответила Кайла, зевая. Ночь была бессонной и беспокойной, и нехватка сна давала о себе знать. Порой переживания выматывали больше, чем физическая работа. И Кайла внезапно заснула.

Проснулась она уже на ненавистном зелёном матрасе. Джереми сидел за столом, попивая травяной чай. Кайла сразу узнала травы по запаху: мята, смородина и что-то ещё.

— Долго я проспала? — за окном уже смеркалось, и Кайла удивлённо смотрела по сторонам.

— Главное, что ты отдохнула. Идём, выпьем чай.

Горячий напиток приятно согревал тело, мята бодрила, но тревога в душе вновь окутала паутиной все её мысли.

Ведьмы не стали тянуть, едва солнце село, за Кайлой пришли. Уже у самой двери Кайла повернулась и, прижавшись к Джереми, жадно, как в последний раз, поцеловала его.

Джереми, не задумываясь, ответил на поцелуй. Отстранившись, Кайла взглянула в его прекрасные глаза, и из её собственных покатились непрошеные слёзы. Джереми протянул руку, чтобы смахнуть их, но не успел. Кайла выставила ладошку и подула. С неё слетели маленькие пылинки, и Джереми закашлялся.

Мир пошатнулся, и он едва не упал, ударившись о пол головой, но Кайла его подстраховала, заботливо уложив голову себе на колени. Слова неумолимо покидали его, тело не слушалось, язык заплетался.

— За-чсм? — выдавил он.

— Я люблю тебя, Джереми, так сильно, что не могу позволить наделать глупости. Прости меня, Джер.

Но Джереми уже закрыл глаза, погружаясь в бессознательное состояние. Кайла всхлипнула, вытерла тыльной стороной ладони слёзы и едва коснулась его губ, задержавшись на несколько секунд. Потом встала и вышла, не оборачиваясь.

Костёр уже во всю горел, возле него стояли два алтаря, похожих на длинные столы. Вэда уже ждала Кайлу, облачившись в боевой костюм.

Без лишних слов Кайла объявила:

— Я знаю, что ритуал убьёт меня. Сложила два плюс два. Ты не нашла в себе смелости сказать мне это?

— Не хотела пугать, — с холодной улыбкой ответила Вэда. — Где же твой муж? Неужели не хочет проститься с женой?

— Я усыпила его сон-травой, чтобы он не наделал глупостей.

— Умно. Что ж, приступим, — Вэда указала рукой на один из столов. — Ложись, — и сама залезла на соседний, выжидая Кайлу.
Кайла оглядела толпу ведьм. Она увидела множество знакомых лиц. Многие ведьмы сочувственно смотрели на неё, некоторые стыдливо отворачивались, а кто-то открыто ждал представления.

Кайла легла на холодный камень. Несмотря на жаркий день, камень не нагрелся и неприятно обжигал холодом.

Скорей бы всё это закончилось, — думала Кайла. Ей не хотелось перед смертью ещё больше терзать себя переживаниями.

— Кстати, ритуал проведёт Урса. Как
иронично, не находишь? — Вэда была в восторге от этой идеи. Этим выбором она убьёт сразу двух зайцев. Она отомстит Кайле за то, что ей пришлось подчиниться королю. Что может быть хуже, чем умереть от рук близкого человека? А также окончательно подчинит Урсу и напомнит клану Флэр, кто здесь главный.

— Она сильнейшая ведьма, неудивительно, что выбор пал на неё, — как ни в чём не бывало ответила Кайла, разглядывая далёкие звёзды. На самом деле она едва сдерживала слёзы. Мало того что у неё отнимают жизнь, они ещё и делают это таким мерзким способом, будто ей недостаточно боли.

Вэда не знала, что Урса — её настоящая мать, и не знала, насколько удачно она попала в цель, причинив боль Кайле. И никогда не узнает. Кайла не доставит ей такого удовольствия.

Верховной не понравилась откровенная похвала Урсы. Она скривилась, как выжатый лимон, и решила, что в будущем избавится и от неё тоже. Ей не нужны конкурентки, особенно сейчас.

— Пора! — услышала Кайла до боли знакомый голос наставницы и приближающиеся шаги. Она изо всех сил сдерживала порыв посмотреть на неё, боясь, что вся её бравада рассыплется.

Урса читала заклинание зычным голосом, а Кайла больше не боялась. Ей было очень больно от того, что она так и не прожила свою лучшую жизнь. Она обрела любовь и узнала, что её мать жива. Она могла бы даже попробовать наладить с ней отношения. Но ей не суждено. Она рождена вопреки всему, но судьба не одарила её своей милостью.

Горячие пальцы Урсы коснулись запястий Кайлы, и она подняла на неё свой взгляд. Урса обматывала запястье дочери верёвочкой, вымоченной в настойке вербены.

Заметив, что глаза Кайлы блестят от скопившихся слёз, Урса торопливо отвела взгляд, но задержала руку девушки в своей чуть дольше, чем требовалось. Другой конец верёвки Урса привязала к запястью Вэды. Верховная больше не ехидничала, наслаждаясь процессом. Она уже знала, что победила.

Урса встала между ними, держа в руках середину верёвки.

— Кайла, ты добровольно отдаёшь силу девяти нашей верховной Вэде?

— Добровольно.

— Вэда, ты принимаешь её дар?

— Принимаю.

— Да будет так! — Урса отпустила верёвку, и по ней побежали синие искры. Горячие, колючие, они проникали под кожу Кайлы. Не выдержав боли, девушка закричала. Ей казалось, что в руку вонзили гарпун, намотали на него все её вены и артерии, мышцы и органы и теперь пытаются всё это вытащить. Её просто разрывало от боли. Она извивалась и бесконечно кричала от невыносимой пытки.

Вэда же наоборот смеялась в безумной эйфории. Её наполняла сила, могущество, необузданная магия девяти ведьм.

Ведьмы настороженно наблюдали за ритуалом. Многие подскочили со своих мест, со страхом наблюдая за мучениями Кайлы. Других пугала нездоровое поведение Вэды.

Ведьмы перешёптывались, что опьяненная жаждой власти Вэда сходит с ума. Они всерьёз боялись, что и их силу она захочет прибрать к рукам.

Ведьмы клана Флэр тихо плакали. Благодаря Кайле они смогли получить магию. И вот как они отблагодарили её — стояли и смотрели, как бедняжка мучительно умирает.

Когда боль стала невыносимой и мир вокруг перестал существовать, Кайла перестала кричать. Она стиснула зубы так сильно, что они заскрипели. Отголоски боли всё ещё пытались проникнуть в её разум, но она возвела прочную стену и посмотрела на бесконечное небо, усыпанное прекрасными далёкими звёздами.

Когда-то она думала, что одна из этих звёзд — душа её матери, но теперь она знала, что её мать жива и сейчас убивает её. Эта мысль пошатнула стену, и волна боли окатила Кайлу.

Собравшись с мыслями, она представила Джереми: его смеющиеся глаза, чудесную улыбку и такой соблазнительный голос, который шептал ей нежности. Она вспомнила подругу Эсмин, всегда яркую и солнечную, до неприличия красивую девушку. Интересно, нашла ли она своё счастье?

Вспомнила и Рика, человека с добрыми, но разбитым сердцем. Вспомнились даже глупые девочки из поместья, где они жили всё детство. Они хоть и не ладили с Кайлой, но и не обижали её всерьёз. Они завидовали ей, и она их понимала. Небось, сидят сейчас и жалеют её. Но Кайла не хотела, чтобы её жалели.

Мысли вновь вернулись к Джереми. Сможет ли он её простить? Это не важно, главное, чтобы он остался жив. Сквозь пелену мыслей Кайла услышала приглушённый крик Урсы:

— Ре-е-ен!

И боль прекратилась, резко стало тихо. Кажется, Кайла наконец умерла, её мучения закончились.

Но так думала лишь Кайла. На самом деле, всё было иначе.

— Ре-е-ен! — внезапно крикнула Урса.

Рен, словно богиня-воительница, появилась из ниоткуда. Она разрезала верёвку, связывающую Кайлу и Вэду, и бросила кинжал Урсе.

Вэда, всё ещё одурманенная триумфом, попыталась сесть. Урса в одно мгновение оказалась рядом и воткнула в её сердце кинжал, на рукоятке которого светился камень мёртвых. Вэда захрипела, схватившись руками за рукоятку, но Урса надавила сильней:

— За мою дочь. — В словах Урсы было столько ненависти, что Вэда не понимала, как не увидела её раньше.

Изо рта Вэды потекли булькающие струйки тёмной крови, и она обмякла. Её открытые глаза смотрели на звёздное небо, сегодня оно было особенно прекрасным, но ведьме его уже не увидеть.

На трибунах началась суматоха. Ведьмы повскакивали, обнажая оружие и призывая заклинания.

— Стоять! — завопила Урса. Но ведьмы ничего не слышали.

Рен перехватила первую ведьму, пытавшуюся броситься на Урсу.

— Ты тварь, убила нашу верховную!

— Предательница!

— Вэда сошла с ума, Урса поступила верно, сегодня Кайла, а завтра мы?

Между ведьмами накалялся конфликт.

Усилив голос магией, Урса вновь закричала:
— МОЛЧАТЬ!

Ведьмы стихли, уставившись на Урсу.

— Я, Урса из клана Флэр, забрала жизнь Вэды и объявляю себя верховной ведьмой ковена. Поклянитесь мне в верности или бросьте мне вызов.

Ведьмы зашептались, заохали, но никто не осмелился бросить вызов Урсе. Даже за такое короткое время, проведённое в ковене, Урса имела славу сильнейшей ведьмы.

Рен первая склонилась перед Урсой.

Ведьмы клана Флэр следом опустились на одно колено. Не смело, но и другие ведьмы стали опускаться, и вскоре весь ковен безоговорочно признал власть Урсы. Сила верховной перешла к Урсе, и она чуть не захлебнулась от накатившей силы, но устояла на ногах.

Рен с трудом подняла Кайлу на руки и понесла к хижине. Ей на помощь поспешили ещё несколько ведьм из клана Флэр.

Собрав себя в порядок, Урса объявила:

— К нашему сожалению, потрясения на сегодня не закончены. С минуты на минуту на нас нападут отречённые. Они хотели воспользоваться неожиданностью и тем, что большинство ведьм из отделов отозвали для присутствия на ритуале, но они не ожидали, что у нас будут союзники.

Наш король Джереми выделил нам отряд элитных бойцов, и именно они ценой своей жизни сейчас сдерживают их натиск. Сестры, я только стала вашей верховной ведьмой, и мой первый приказ таков: идите к границе и уничтожьте мерзких тварей.

В толпе поднялся гул. Не теряя времени, ведьмы разделились на отряды и бросились к границе. Отряд королевских воинов действительно был хорош. Ни одна из отречённых не смогла пройти дальше пещеры после водопада. Им на помощь тайно пришли несколько ведьм, которые поддержали Урсу и Рен с их планом спасти Кайлу и свергнуть Веду.

Ведьмы создавали защитный от тёмной магии щит, а бойцы отбивали натиск, позволяя ведьмам завершить ритуал. Ведьмы подоспели быстро, и бой закончился, едва начавшись.

Джереми пришёл в себя и, обнаружив письмо Кайлы в руках, даже не стал тратить время на чтение. Он пулей бросился из хижины, едва не сбив с ног ведьм, которые несли обмякшее тело Кайлы.

Увидев мертвенно бледную, измученную, мокрую от пота Кайлу, Джереми пошатнулся. Он, мужчина и воин, который видел множество ужасных ран на поле боя и на его глазах умирали солдаты, пришёл в дикий ужас.

Она выглядела так, словно её держали в колодце без еды и воды как минимум неделю.
Девушки опустили Кайлу на сырую землю.

Джереми бросился к ней, упал на колени и хотел поднять её с твёрдой грязной земли. Он знал, как ей не нравится лежать на твёрдом, и помнил, как она осыпала признаниями в любви пуховые перины по возвращении в замок, а сейчас её кладут на землю.

Рен мягко, но настойчиво остановила его.

— Эй, всё в порядке, слышишь? Она жива, но ей нужна связь с землёй. Это поможет ей вернуть силы, понимаешь меня, а, король?

Глаза Джереми застилала пелена слёз, но он услышал главное: ОНА ЖИВА.

Рен жестом прогнала девушек и, едва коснувшись его плеча, оставила его с Кайлой.

Когда девушки уже отошли на приличное расстояние, Джереми не сдержался и, прижав Кайлу к себе, громко разрыдался. Он чувствовал себя ничтожным, он не смог защитить свою любимую так, как следовало.

Когда эмоции выплеснулись, он лёг рядом, взяв Кайлу за руку. Они лежали, и Кайла не приходила в себя, но Джереми стал замечать, что её дыхание улучшилось, веки задрожали, а к лицу вернулся более-менее здоровый вид.

Джереми пролежал с Кайлой всю ночь. Он слышал, что вернулись ведьмы, но никто их не беспокоил. А когда рассвело, пришла Рен и сказала, что Кайлу нужно отнести в дом и согреть.

Кайлу отнесли в хижину Рен. В отличие от жилища, где жила Кайла, у Рен было очень уютно.

Уложив Кайлу на матрас и закутав в одеяло, Джереми сам дрожал от холода и стучал зубами. Рен налила ему горячий травяной чай и принесла ещё одно полотенце, магически усилила огонь. Напиток помог согреться.

Кайла спокойно сопела, её лицо обрело здоровый румянец, и Джереми позволил себе заснуть.

Проснулся он от прикосновения нежных женских рук. Открывая глаза, Джереми широко улыбнулся и накрыл ладонь Кайлы своей, мурлыкая, как кот:

— Ангел мой. Я ждал тебя.

— Я знаю, — слабо ответила Кайла. Её голос совсем хриплый болью отозвался в душе Джереми.

— Я думал, что потерял тебя. Мне было так страшно, — Джереми покрывал ладонь Кайлы нежными поцелуями.

— Ты рыдал, как девчонка.

Джереми опешил, вытаращив глаза:

— Ещё не успела прийти в себя, а уже пытаешься извести меня?

Кайла тихо рассмеялась и положила голову на колени Джереми. Ей хотелось задать много вопросов, но она была слишком слаба.

Джереми бережно гладил её по голове.

А вечером пришла Урса. Кайла задала ей самый волнующий её вопрос:

— Как я смогла выжить? Я чувствую, что у меня больше нет магии, разве такое возможно?

— Разве ты не являешься прямым доказательством того, что в магии всегда есть лазейка? — спросила Урса. — Во время ритуала я спросила тебя лишь о силе девяти, твою силу никто не забирал. Оставить её не было нарушением клятвы. Рен оборвала связь как раз когда вся сила девяти перешла к Вэде. Твоя сила всё ещё у тебя, но она истощена восстановлением твоего самочувствия. Скоро ты её вновь почувствуешь.

— Я смогу колдовать? — восторженно уточнила девушка.

— Конечно сможешь, ты же ведьма, — гордо сказала Урса.

— А что с Вэдой?

— Я убила её и теперь я являюсь верховной ведьмой ковена. Ведьмы меня признали, и силы Вэды уже перешли ко мне.

— А сила девяти?

— Мы поместили её в камень мёртвых. Это мощный артефакт, его нужно будет спрятать подальше, — ответила Урса.

— Как вам удалось это провернуть? — спросила Кайла.

— Когда Вэда поняла, что ты владеешь силой девяти, она обезумела от страха конкуренции. Ведьмы давно недовольны правлением Вэды, и она пыталась любыми силами удержать власть. Я быстро её раскусила. Гонимая жаждой власти, она потеряла рассудок. А я не могла позволить тебе умереть. Очень быстро мы с Рен нашли союзников и продумали план.

— Рен, почему ты пошла на это? — спросила Кайла.

— Я общалась с тобой и другими девушками из твоего клана, которые росли вне острова. Мне не хочется больше быть пленницей этой деревни. Я и другие девушки хотим жить как обычные люди. Понимаешь? Хотим иметь право выбора, где провести жизнь: на острове или в Эдиргеме.

Кайла понимающе кивнула.

— Есть ещё кое-что, — начала Урса. — Отрёкшиеся пытались напасть на деревню. Кто-то сказал им, как сюда попасть. Но Джереми помог нам, и никто не пострадал. К тому же этим жестом мы укрепили доверие ведьм к новой власти. К нашему королю, — Урса почтительно склонила голову.

Кайла чуть не провалилась на месте. Урса выразила уважение одному из Дарквинов, а ведь она их ненавидела.

Заметив взгляд Кайлы, Урса пояснила:

— Нам известно кое-что ещё. В записях верховных ведьм была одна тайна. Дарквины не виноваты в том, что Моргана предала нас. Моргана и Тион Дарквины полюбили друг друга, но ни ведьмы, ни сами Дарквины не хотели этого союза, и вышло то, что вышло, — Урса грустно вздохнула. — Не будем бередить прошлое. Мы не враги, и это главное.

Кайла не могла поверить сказанному.

Неужели судьба всё-таки подарила ей шанс на счастливую жизнь?

В дверь постучались, и вошла Соул, одна из знакомых Кайлы ведьм:

— Верховная, мы поймали отречённую, проникшую в деревню. И вам не понравится то, что я скажу дальше.

Урса сощурилась.

— Отречённая вам знакома. Это Эсмин.
Кайла в ужасе закрыла рот руками. Джереми крепче прижал её к себе. Урса на мгновение закрыла глаза. В комнате повисла тишина, но лишь на одно короткое мгновение.

— Где она? — спросила Урса.

— В хижине допросов. О ней знают лишь ведьмы, патрулирующие левую сторону деревни.

— Пусть так и остаётся. Никто не должен пронюхать об этом, не сейчас. Соул, ты знаешь, что нужно сделать.

— Да, верховная, — кивнула Соул и быстрым шагом направилась к хижине допросов. Урса молча пошла следом. Кайла соскочила с места и последовала за ними. Она остановила Джереми, который хотел пойти с ней.

Урса, конечно, сразу заметила Кайлу, и раз она ничего ей не сказала, значит, была не против её присутствия.