Драксар

В зимнем лесу шли двое — Локи и Селин. Мужчина почти не замечал ледяной стужи вокруг и целенаправленно шагал вперёд в своём чёрном одеянии. Селин же, обняв себя руками от холода, едва переставляла ноги в глубоком снегу, который доходил ей почти до колен. На ней было чёрное приталенное пальто, явно не рассчитанное на такую зиму. Зубы стучали друг о друга, дыхание вырывалось облачками пара.

Локи вдруг замер, прислушиваясь к чему-то, будто выискивал правильную дорогу. В этот момент он заметил, как у Селин посинели губы, а её тело мелко дрожало.

— Ведьмочка, ты оделась совсем не по сезону, — усмехнулся он, глядя на неё.

— Ты не сказал, что потащишь меня в лес! — возмутилась Селин, пытаясь согреться.

— Я сказал, что мы идём искать Морриган. Ты что думала, я отведу тебя на городское кладбище? — с насмешкой произнёс Локи.

— Ты решил это за те пять минут, пока я рассказывала тебе, что мне нужно найти её могилу! Извини, у меня не было времени переодеться, когда ты меня телепортировал, — раздражённо бросила она.

— Какие же вы нежные, людишки, — вздохнул Локи, и, сделав шаг вперёд, обнял её.

Селин вздрогнула от неожиданности, но тут же ощутила, как от его рук и груди разливается магическое тепло. Оно быстро согревало замёрзшие руки и ноги, возвращая коже чувствительность, а губам — нормальный цвет. С каждой секундой жар становился всё ощутимее, и лицо девушки вспыхнуло румянцем.

— Полегче, ты же сожжёшь меня, — усмехнулась Селин, чуть отстранившись.

— Разве это не ваше любимое развлечение на Земле — сжигать ведьм? — ядовито поддел Локи.

— Очень смешно, — фыркнула Селин, но уже без прежней злости.

Наконец, она осторожно выскользнула из его объятий, хотя тепло от них всё ещё приятно пульсировало в её теле.

— Так ты знаешь, где она, или мы просто бесцельно кружим по лесу? — наконец не выдержала Селин.

— Я не знаю, где она, потому что Морриган поставила печать, чтобы я не смог её найти, — спокойно ответил Локи, словно обсуждал погоду.

— Ты издеваешься?! Зачем мы тогда здесь?! — возмутилась девушка, едва не топнув ногой.

— Ты сама должна почувствовать, где Морриган, — с ленивой улыбкой произнёс Локи.

— Во-первых, ты прекрасно знаешь, что в Шепчущем лесу мои силы не работают! Во-вторых, за кого ты нас держишь? Думаешь, мы, ведьмы, узнаём друг друга, как животные по запаху?! — в голосе Селин зазвенело раздражение.

— Ну, не совсем так, но в твоих словах есть доля истины, — весело заметил Локи, наблюдая за её гневом с откровенным удовольствием.

— Господи, я не верю своим ушам, — Селин устало потёрла переносицу. — Если бы ты дослушал меня до конца, мы бы сейчас не стояли по колено в снегу!

— Ох, ну давай, рассказывай, — сказал бог, скрестив руки на груди и слегка наклонив голову, словно готовясь к интересной истории.

— Мне нужна моя подруга с её фамильяром. Возможно, он сможет почувствовать, где покоится Морриган. И ещё нам нужен некромант, чтобы поднять её дух. Тогда я смогу с ней поговорить, — быстро объяснила Селин.

Лицо Локи сначала нахмурилось в задумчивости, но уже через секунду его губы тронула довольная улыбка.

— Умная ведьмочка. Не зря я тебя выбрал, — сказал он с теплотой, в которой слышались лёгкие дразнящие нотки.

— Это была ошибка, за которую я расплачиваюсь до сих пор, — вздохнула Селин.

— Да ладно тебе, только не говори, что тебе не нравится проводить со мной время, — усмехнулся Локи, и его глаза сверкнули от удовольствия.

Селин лишь фыркнула в ответ. Глубоко внутри она ненавидела признавать, что в его компании было что-то притягательное, что заставляло её забывать обо всём. Решив не показывать этого, она быстро перевела тему:

— Давай лучше верни меня обратно.

— Как скажешь, моя ведьмочка, — ухмыльнулся Локи. Он взял её за руку, резко притянул к себе — и в следующее мгновение ослепительная вспышка света сменилась видом Асгарда, а не привычного общежития.

Селин едва успела моргнуть, как мир вокруг неё взорвался яркой вспышкой. Когда глаза привыкли к свету, перед ней раскинулась гладь озера, поверхность которого переливалась серебристо-голубым сиянием, словно кто-то смешал в воде лунный свет. Тёмная, почти зеркальная вода отражала бескрайнее звёздное небо, которое в Асгарде казалось особенно близким и нереально ярким.

Берег озера обрамляли странные деревья с изогнутыми, будто застывшими в танце стволами. Их кора отливала синими и фиолетовыми оттенками, а листья напоминали тонкие кристаллы, звенящие при каждом порыве ветра, словно тихие колокольчики. Воздух был настолько пропитан магией, что лёгкое мерцание витало в тумане между ветвями, как крошечные огоньки.

Вокруг стояла почти идеальная тишина. Лишь мягкий плеск воды у берега и мелодичный звон листвы нарушали это безмолвие, делая его ещё более живым. Здесь всё казалось чуждым и прекрасным одновременно. Это место пахло древней силой и холодной красотой Асгарда.

Селин чувствовала слабость после перемещения, и Локи почти полностью поддерживал её на дрожащих ногах. Молча, с сосредоточенным выражением, он приложил пальцы к её лбу, и в тот же миг по телу разлилась энергия, наполняя каждую клеточку необычной бодростью. Через несколько секунд девушка выпрямилась, ощутив, как вернулись силы и куда-то исчезла усталость.

— Зачем ты перенёс меня сюда? — с подозрением спросила она, глядя ему прямо в глаза.

— Хочу поблагодарить тебя за то, что помогаешь мне, — ответил он неожиданно серьёзным тоном.

— Поблагодарить? — переспросила Селин, с недоверием глядя на Локи. Его глаза в полумраке поблёскивали почти озорным светом. — И для этого ты решил затащить меня на другой край вселенной?

— Это одно из самых красивых мест в Асгарде и во вселенной. Поверь, — сказал он с лёгкой ухмылкой. — И я хотел показать тебе его. — Его голос звучал тише, чем обычно, почти серьёзно.

Селин обвела взглядом озеро, странные деревья, отражающееся в воде звёздное небо. Внутри защемило — это действительно было красиво. Такой красоты она не видела нигде, даже в книгах.

— Ты всё ещё не ответил, — тихо сказала девушка, встречаясь с его взглядом. — Почему ты благодаришь меня?

Локи провёл пальцами по её щеке, и его взгляд стал чуть мягче, чем обычно.

— Потому что мало кто рискнул бы даже выслушать меня. Обычно от меня бегут, как от огня. А ты не только выслушала, но и согласилась помочь. И пусть ты делаешь это с оговорками и своими условиями, но ты всё равно со мной, — его голос звучал странно тепло. — Для меня это важно.

Селин замерла, не зная, что сказать. В груди что-то сжалось от его слов, но она быстро заставила себя взять себя в руки.

— Ты удивляешь меня, Локи, — тихо сказала она. — Но не думай, что я буду с тобой навсегда. Как только мы закончим с Морриган, я вернусь к своей привычной жизни.

— О, я даже не сомневаюсь, ведьмочка, — усмехнулся бог, но в его глазах мелькнуло нечто похожее на лёгкую грусть. — Но пока ты здесь... — он протянул руку к её ладони, — давай просто насладимся этим моментом.

Локи взял её за руку, его пальцы были тёплыми и уверенными.

— Доверься мне, — тихо сказал он, заглядывая ей в глаза.

Селин на мгновение замялась, но всё же положила свою ладонь в его. Локи шагнул вперёд и ступил прямо на поверхность озера, но он не провалился. Лёгкая рябь разошлась от его ног, а он продолжал идти, словно по твёрдой земле. Селин, не смея отпустить его руку, последовала за ним, с ужасом ожидая, что ледяная вода поглотит её с головой. Но вместо этого она тоже оказалась на поверхности — вода лишь нежно подрагивала под её подошвами.

Она с восторгом опустила взгляд: прозрачная гладь озера искрилась в лунном свете, и казалось, что она шагает прямо по светящимся звёздам. Селин шла всё смелее, заворожённая отражением ночного неба в воде, не веря своим глазам и ощущая себя в волшебном сне.

— Это ещё не всё, — раздался голос Локи, и прежде чем она успела что-либо сказать, он мягко притянул её к себе. Его рука уверенно обвила её талию, вторая ладонь переплелась с её пальцами — и он начал медленно танцевать с ней прямо на воде.

Вокруг них вдруг начали кружиться крохотные огоньки, как крошечные звёзды, то вспыхивая, то затухая, и их отблески отражались на глади озера, будто бесконечно множились. Вода под ногами заходила волнами и плескалась в такт их движению, словно сама природа вторила их танцу.

Селин с широко раскрытыми глазами смотрела на происходящее, сердце её стучало как безумное — она никогда не чувствовала себя такой живой и счастливой. Её взгляд светился восторгом, и Локи, заметив это, лишь улыбнулся, наслаждаясь искренним восхищением.

Он крепче сжал её руку и сделал шаг вбок, начиная новый виток танца. Селин сначала осторожно следовала за ним, но уже через несколько мгновений полностью отдалась этому волшебному моменту. Локи закружил её быстрее, чем она ожидала, и сердце девушки взволнованно забилось. С каждым поворотом они смеялись всё громче, пока он не наклонил её в глубоком и смелом движении. Селин волосы коснулись холодной глади воды, но она не чувствовала ни страха, ни холода — лишь захватывающее чувство полёта.

Когда Локи поднял её обратно, они замерли, тяжело дыша от бешеного ритма танца. Их взгляды встретились, и в эту секунду мир вокруг словно остановился. Огни замерли в воздухе, вода вновь стала зеркальной, отражая их силуэты под звёздами. Селин почувствовала, как что-то щёлкнуло в груди, и уже не могла отвести глаз от Локи.

Он медленно приблизил своё лицо к её, и их губы встретились в долгожданном поцелуе. Сначала медленном, но с каждой секундой всё более настойчивом. В голове Селин пронеслось: «Может, это и есть тот самый? Может, не Джакс, а Локи?»

Когда они, наконец, оторвались друг от друга, она тяжело дышала, но собравшись с духом, провела пальцами по его груди и тихо сказала:

— Знаешь, мне кажется, я могла бы сегодня остаться здесь с тобой на одну ночь.

Локи расплылся в коварной, почти хищной улыбке. Он понимал, что добился своего — и это веселило его.

Он поднёс её руку к губам и мягко поцеловал:

— Это очень заманчивое предложение, но уже поздно. Давай перенесём тебя домой.

Селин едва успела удивлённо раскрыть рот, чтобы что-то сказать, как Локи коснулся её плеча — и мир вспыхнул белым светом. В следующее мгновение она стояла одна перед дверью своего общежития, звёздное небо сменилось обычным городским, а рядом не было ни Локи, ни волшебного озера.

Селин сжала кулаки от негодования.

— Как он мог просто взять и отказаться?! Что это вообще было?! — пробормотала она в пустоту, не веря в происходящее.

Селин стояла несколько секунд перед дверью, не в силах собраться с мыслями. Сердце всё ещё бешено билось от их поцелуя, от танца под звёздами, от того, как он смотрел на неё. Она до дрожи хотела его — хотела почувствовать его руки на себе снова, как той ночью в университете. Тогда они не сдерживались, и воспоминания о его горячих поцелуях, об их слиянии на холодной парте до сих пор вспыхивали в её голове, стоило только подумать о нём.

Ведьма с досадой прикусила губу. В глубине души была уверена, что Локи тоже этого хочет, что он не сможет удержаться, если она предложит остаться. Селин даже решилась и сделала шаг навстречу. А он... отказал ей без колебаний. Просто отправил её домой. Как будто все эти эмоции ничего для него не значили.

«Что это было? Почему он так со мной?» — бушевали мысли, пока девушка шла по коридору. Её щёки горели то ли от стыда, то ли от злости, то ли от воспоминаний о том, как Локи целовал её, кружил, как смотрел на неё своими зелёными глазами.

«Я что, ему просто игрушка? Или он специально играет мной?» — каждый шаг по коридору казался тяжёлым, как свинец. Она с трудом дышала, ощущая смесь унижения, гнева и необъяснимого восторга, который никак не хотела отпускать.

Войдя в комнату, Селин захлопнула за собой дверь и сразу же упала на кровать, тяжело дыша. Вспомнила, как его пальцы сжимали её талию, как горячие губы накрывали её рот. Её бросило в жар.

— Чёртов Локи, — выдохнула она почти с улыбкой, хотя глаза блестели от слёз разочарования и недосказанности.

***

Селин сидела за столиком в уютной кофейне с мягким светом, перебирая пальцами кружку с капучино. Она смотрела на вход, и как только дверь звякнула, сразу заметила Марго — невысокая, с волосами, собранными в небрежный пучок, и внимательным взглядом зелёных глаз. Подруга сразу направилась к ней.

— Ты уже заказала мне кофе? — спросила Марго, присаживаясь напротив.

— Конечно, вот твой латте, как ты любишь, — улыбнулась Селин, но по её напряжённому лицу было видно, что разговор будет непростым.

Марго заметила это сразу.

— Ладно, что случилось? Знаю тебя, Селин, ты не тратишь моё время на милые посиделки без причины.

Селин вздохнула, подбирая слова.

— Помнишь, историю про Морриган? Мне надо с ней поговорить.

— Селин... — Марго закатила глаза. — Не говори, что ты снова хочешь лезть в эту историю. В прошлый раз мы едва ноги унесли из Шепчущего леса. И ты хочешь вернуться туда? Серьёзно?

— Да, — кивнула Селин. — Но на этот раз я хочу попробовать найти её могилу. И поднять её дух. Мне нужен твой Бон. Ты же знаешь, он лучше всех ориентируется там. Только он сможет нас туда вывести.

— Ты понимаешь, что говоришь? Ты хочешь потревожить дух лесной ведьмы, которая умерла столетия назад! Ты вообще понимаешь, чем это может обернуться? Это не безобидное гадание на травках, Селин!

— Понимаю, — тихо промолвила Селин, но в голосе звучала решимость. — Но я не вижу другого способа. Только Морриган знает, как снять проклятие с кулона. Мне нужно поговорить с ней. Пожалуйста, Марго, ты моя единственная надежда.

Подруга замолчала, подперев подбородок рукой и глядя на Селин. Несколько секунд они просто молча смотрели друг на друга.

— Ты всегда была упрямой, Селин, — наконец сказала Марго выдохнув. — Но чёрт с тобой. Я помогу. Потому что знаю, что ты всё равно туда пойдёшь. А так я хоть смогу спасти твою задницу. Но у меня есть условие: если что-то пойдёт не так, мы сразу сваливаем, ясно?

Селин почувствовала, как напряжение в груди отпустило, и обняла Марго через стол.

— Спасибо! Я знала, что могу на тебя рассчитывать.

— Да-да, только не дави на жалость, — буркнула Марго, но на её губах мелькнула улыбка.

После встречи с подругой Селин шагала по коридору к своей комнате, обдумывая каждый вариант. В голове пульсировала мысль: «Нужен сильный некромант». Она могла бы обратиться к кому-то из однокурсников, но это было слишком рискованно — любая сплетня разнеслась бы по академии быстрее лесного пожара. Оставались два варианта: Томарис и Джакс.

Томарис была умна, опытна и достаточно эрудированна в тёмных искусствах. Но Селин знала, что на самом деле хочет другого. Ей нужно было увидеть Джакса. После той памятной вечеринки он словно испарился: перестал шуметь на парах, не появлялся в привычных местах, держался в тени.

«Думает ли он обо мне? Вспоминает ли ту ночь?» — спрашивала Селин себя раз за разом.

Как только Селин открыла дверь в свою комнату, на неё с полки выпрыгнул кот. Девушка поймала его на лету и крепко прижала к груди.

— Люцик, найди Джакса. Узнай, появляется ли он на крыше, как раньше. И никаких мокрых ботинок в этот раз, — сказала она, рассмеявшись при воспоминании о прошлой проделке.

— Зря, мне кажется, ему надо не только туда нассать, но и... — начал было фамильяр, но Селин быстро приложила палец к его носу.

— Замолчи! Не хочу это слушать! — засмеялась она, глядя на то, как Люциан обиженно мотает головой и перебирает лапами.

— Женщина, ты в курсе, что у тебя ужасный вкус на мужчин.

— Правда? А у тебя лучше? Может, сам найдёшь мне достойного мужчину? — приподняла бровь Селин, явно развлекаясь.

— А зачем тебе вообще мужчина, когда у тебя есть я? — самодовольно заметил кот, вздёрнув хвост.

— Действительно, — хихикнула Селин, погладив его за ушком. — Ладно, Люци, найди мне его.

— Сначала скажи, зачем он тебе нужен? — недовольно проворчал он, поигрывая кончиком хвоста.

— С каких пор ты задаёшь мне такие вопросы?

— С тех пор, как ты начала страдать по всяким мудакам.

— Такой ты у меня заботливый. Не волнуйся, он мне нужен как некромант. Чтобы поговорить с Морриган.

— Ты же в курсе, что это опасно? — с подозрением прищурился Люциан.

— Конечно. Поэтому Джакс. Его не жалко, если что-то пойдёт не так, — с холодноватой усмешкой бросила Селин.

— Ааа... Мне нравится ход твоих мыслей, — довольно протянул кот. — Ладно, жди, — сказал он и растворился в чёрной дымке.

Через пару дней слежки Люциан подтвердил, что Джакс продолжает приходить по вечерам на крышу. Поэтому в один из вечеров она отправилась туда.

И вот Селин стояла у двери на крышу, сжав холодную ручку. Внутри всё сжималось от волнения, но снаружи она старалась сохранить спокойное, почти надменное выражение. Сердце колотилось так, что, казалось, он услышит его, как только она войдёт.

Когда дверь со скрипом открылась, Джакс резко обернулся. Селин едва не задохнулась: он был всё тот же — со взъерошенными волосами и привычной сигаретой в пальцах — но его глаза... в них не было того дерзкого огня, который когда-то зажёг её.

— Ты что ты тут делаешь? — его голос прозвучал глухо, почти отрешённо. — Только не говори, что пришла снова фотографировать звёзды.

— Нет, я искала тебя. Мне нужно с тобой поговорить, — Селин сделала шаг к нему и осторожно присела рядом.

Джакс не смотрел на неё. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль, в тёмное небо, словно он пытался найти ответы среди тусклых звёзд.

— И о чём? — безэмоционально спросил парень.

— Без долгих предисловий. Мне нужна твоя помощь.

Джакс приподнял бровь, чуть удивившись, и, наконец, посмотрел ей в глаза.

— Я что, похож на человека, к которому можно обратиться за помощью? — в его голосе послышалась насмешка.

— Нет, но, возможно, я могу тебя чем-нибудь заинтересовать, — спокойно парировала она. — Скажи, что ты хочешь за свою помощь?

Джакс снова отвёл взгляд, тяжело вздохнув. Но после короткой паузы повернулся к ней, и в его глазах мелькнул странный, почти болезненный блеск.

— То, что я хочу, ты дать не можешь. — некромант замолчал, но вдруг будто что-то осенило, — хотя... — он снова поймал её взгляд, и в его голосе прорезалась надежда. — Ты же ведьма. Умеешь делать любовный приворот?

Селин замерла и вскинула брови, по-настоящему поражённая. Её сердцем пронзила неприятная догадка: он всё ещё одержим Максом.

— Сразу говорю — нет, — холодно произнесла Селин. — Джакс, ты знаешь, что это запрещено. И человек, которого ты приворожишь, умрёт через семь лет долгой, мучительной смертью.

— Вот именно. Мне подходит, — сказал он с едкой усмешкой.

— Я сказала нет. И тем более, Макс — мой друг.

— Тогда я не смогу тебе помочь, — резко обрубил Джакс, снова отворачиваясь.

— Чёрт, Джакс! Даже если ты найдёшь другую ведьму и попытаешься сделать это, ничего не выйдет. Ты понимаешь?

— Почему? — он нахмурился, на этот раз явно удивлённый.

— Я не могу сказать почему, но поверь, я говорю правду, — её голос дрогнул, но взгляд оставался твёрдым.

Селин задумалась, перебирая в голове, чем могла бы подкупить его. И тут её осенило. Она подняла взгляд на Джакса и спокойно произнесла:

— Я не сделаю приворот. Но могу сделать так, чтобы ты забыл о нём. Мне Мили, когда-то рассказывала об одном действенном способе, который как - то применила на парне. Все таки хорошо иметь сестру заучку.

Джакс встретился с ней взглядом. Его глаза впервые за долгое время ожили, он смотрел на неё с напряжённым интересом, будто взвешивая её слова.

— Забуду его навсегда? — осторожно уточнил он.

— Ты будешь помнить, что он был, но не будешь помнить свои чувства к нему, — пояснила ведьма ровным тоном. — Это лучше: если вы снова пересечётесь, будет шанс, что ты не привяжешься к нему снова.

Джакс несколько секунд молчал раздумывая. Потом тяжело выдохнул и со злостью швырнул сигарету вниз с крыши.

— Хм... В этом есть смысл. Любовь — это сплошное дерьмо, — процедил он с горечью. — Так что за помощь тебе нужна?

— Мне нужно поговорить с одной ведьмой. Точнее, с её духом.

— Что за ведьма?

— Морриган. Ведьма Шепчущего леса.

— И зачем тебе она? — не скрывал подозрения парень.

— Мне надо снять проклятие, которое она наложила, — сказала Селин, не вдаваясь в детали.

Джакс недовольно дёрнул бровью, но, видимо, внутренне уже согласился.

— И всё? Ладно, давай сделаем это. Но сначала — убери из моей головы эти чёртовы чувства.

— Мне нужно время на приготовление, — спокойно ответила девушка. — Поэтому сначала мы идём в лес. Потому что, в отличие от тебя, я держу своё слово.

Джакс ухмыльнулся, но в его взгляде мелькнуло уважение.

— Хах... Выторговываешь лучшие условия? Одобряю. Ладно, ведьма, будь по-твоему.

***

Селин сидела на краю своей кровати, перебирая в руках старую кожаную сумку. Люциан развалился на подоконнике, лениво помахивая хвостом и наблюдая за ней.

— Так ты всё же идёшь в Шепчущий лес? — насмешливо протянул он, но в голосе звучала скрытая тревога.

— Да, — кивнула Селин, перекладывая в сумку ножи, мелкие травы и мел — всё, что могло пригодиться, даже если магия ведьм там не работала. — И мне нужна твоя помощь, Люцик. Останься здесь и наблюдай. Если я не вернусь до рассвета, найди Локи.

— Ох, снова он. — протянул кот, но не стал спорить. — Ладно. Только постарайся не вляпаться во что-нибудь совсем безнадёжное.

Собравшись, Селин вышла в ночь и отправилась к Шепчущему лесу. Луна освещала дорогу бледным светом, а воздух становился всё холоднее, чем ближе она подходила к границе деревьев.

У самого края леса её уже ждали. Марго стояла чуть в стороне — невысокая девушка, одетая в тёплую куртку и высокие сапоги. Её холодные, цепкие глаза сразу уцепились за Селин.

Рядом с ней возвышался Бон — его шерсть поблёскивала в лунном свете, а дыхание клубилось белыми облачками.

— Ты вовремя, — без лишних приветствий сказала Марго.

— Спасибо, что согласилась помочь, — тихо ответила Селин, стараясь не показывать, как колотится сердце.

Из темноты справа вышел Джакс — он опознал их и шёл с неторопливой уверенностью. В чёрной куртке, с рюкзаком за плечами и коротким кинжалом на поясе он выглядел одновременно хмуро и сосредоточенно. Его взгляд задержался на Боне, и он даже немного улыбнулся.

— Ну ни хрена себе, — присвистнул Джакс, обходя волка сбоку. — Красавец. — пробормотал он с явным восхищением. — Всегда хотел себе волка.

Бон повернул морду к Джаксу и слегка прищурил глаза, оценивая его, и слегка оскалился.

— Повезло тебе, ведьма, — хмыкнул Джакс, снова взглянув на Селин. — Такой компаньон — это серьёзно.

— Очень смешно, — отрезала Марго, закатывая глаза. — Сосредоточься лучше. Это место не любит шуток.

— А ты, наверное, ведьма поводырь? Я Джакс, — он протянул ей руку для пожатия.

— Марго, — коротко ответила девушка проигнорировав его руку.

Селин сделала шаг вперёд, заглянув в чернеющую чащу.

— Всё готовы? — спросила она, чувствуя, как сердце сжимается от волнения.

— Веди, — кивнула Марго Бону.

И трое людей и фамильяр шагнули в безмолвную тьму Шепчущего леса.

Тишину леса нарушали только глухие шаги. Снег ложился толстым слоем на искривлённые ветви древних деревьев, которые, казалось, шептались друг с другом при каждом порыве ледяного ветра. Под ногами хрустел наст, а дыхание превращалось в густой иней, оседая на шарфах и волосах.

Бон шагал первым, его белая шерсть почти сливалась с сугробами. Волк двигался медленно, осторожно нюхая снег и воздух, время от времени поднимал голову, прислушиваясь, и менял направление.

Марго шла за ним с напряжённым лицом, не сводя глаз с Бона. Селин шла следом, сжимая лямку сумки, стараясь не отставать. Джакс замыкал процессию, иногда притормаживая и проваливаясь в снег.

— Прямо как на экскурсии по ледяному аду, — проворчал он, зацепившись ногой за заснеженный корень. — Волк-навигатор, ведьмы-туристки и я — некромант, который просто хотел спокойно покурить на крыше.

— Заткнись, Джакс, — устало бросила Марго не оглядываясь. — Нам нужно тишина, чтобы Бон мог сосредоточиться.

— О-о-о, простите меня, ваше лесное высочество, — протянул некромант, изображая реверанс, но тут же подпрыгнул, когда за его спиной с ветки упала шапка снега. — Блядь, этот лес меня убьёт раньше твоих нравоучений!

Селин невольно хихикнула, но быстро взяла себя в руки. Внутри её колотило от напряжения и холода, но надо было сохранять самообладание. Каждый хруст их шагов разносился между стволами, и лес словно затаился, прислушиваясь к чужакам.

Вдруг Бон замер, опустив нос к самой земле, и глухо зарычал ощетинившись.

— Что там? — прошептала Селин, с тревогой глядя на волка.

— Он что-то чувствует, — хрипло ответила Марго, уже напрягшись. — Будьте готовы.

— Всегда мечтал услышать это в мёртвом лесу посреди ночи, — процедил Джакс, доставая свой кинжал и сжимая его так, что побелели костяшки пальцев.

Шёпот древних стволов стал громче, и морозный воздух зазвенел от напряжения.

Бон осторожно ступал по снегу, пока не подошёл к холму, оплетённому корнями деревьев и покрытому толстым слоем снега. Он замер, втянул носом ледяной воздух и словно увидел сквозь толщу снега и земли.

Перед его внутренним взором возникла старая землянка — покосившиеся балки, местами проросшие мхом и корнями, низкий прогнивший потолок, на котором нависали тяжёлые комья земли. Внутри на грубо сколоченной лежанке, покрытой остатками прогнивших шкур, лежало тело ведьмы — иссохшее, в лохмотьях, с впалыми глазами, застывшими в вечном сне.

Бон почувствовал запах старой, застывшей в воздухе смерти и древней магии. Он услышал в ушах шёпот леса — тихий и тягучий, как если бы сама Морриган наблюдала за ним из другого мира. Волк не сводил глаз с холма, через который пробивались редкие сухие ветки.

— Она здесь, — прорычал он. — Внутри землянки. Она так и осталась на своей лежанке. Одна.

Марго взглянула на Селин, а та, напряжённо всматриваясь в пустую поляну, только заговорила:

— Она наложила древние руны непроглядна, — обводя взглядом место. — Морриган не хотела, чтобы кто-либо нашёл её после смерти.

— Насрать, — фыркнул Джакс, кидая взгляд на Селин. — Главное, что мы возле её импровизированной могилы.

— Ты прав. Неважно, что мы не видим её. Главное — мы на месте её останков. Джакс, можешь начинать ритуал.

— Хорошо, но если что-то пойдёт не так, вините только себя. — заключил парень.

Бон сел рядом, не отводя глаз от холма, словно оберегая всех.

Джакс молча опустился на одно колено перед холмом, снял рюкзак и достал свои атрибуты: древний обитый кожей том, небольшой кинжал с рукоятью из чёрного дерева и амулет с рунами. Не колеблясь, он провёл лезвием по ладони, и густая алая кровь капнула на снег. Его татуировки — переплетённые лозы на шее и руках — начали шевелиться, как живые, изгибаясь и извиваясь по коже.

Ветер поднялся внезапно, зашумел снег в кронах, лес застонал, будто просыпаясь после долгого сна. Бон шагнул вперёд, заняв оборонительную позицию перед Селин и Марго, его шерсть встала дыбом.

С каждой произнесённой Джаксом древней формулой воздух становился гуще, тяжелее. Вскоре тьма перед ними зашевелилась, и из вихря снега и чёрного тумана вырвался дух Морриган: старуха с лохматыми чёрно-седыми волосами, длинными, как когти, ногтями и серой кожей, иссохшей, словно старая кора. Её перекошенное от ярости лицо застыло в ненависти, глаза горели мутным красным светом. Морриган взвилась в воздухе, вскинула руки, и от корней деревьев тотчас же потянулись щупальца, чтобы разорвать непрошеных гостей.

Бон зарычал, и его тело будто налилось силой лесного духа — он прыгнул, встав между девушками. Корни, натыкаясь на защиту волка, не могли дотянуться до людей.

Морриган замерла, отметив сопротивление Бона. Она медленно опустилась ближе к земле, прищурилась и чуть склонила голову, будто признавая его силу. Ведьма поняла, кто стоит перед ней. И внезапно она заговорила:

— Вы можете уходить. Я даю вам свою пощаду, — хрипло произнесла ведьма, указав костлявым пальцем на Марго и Бона. — Вы дети леса, как и я.

Её взгляд упал на Селин и Джакса.

— А вы сейчас умрёте за то, что посмели потревожить мой сон! — прорычала Морриган, вскинув руку над Джаксом.

Время для Селин замедлилось. Она не могла позволить ведьме убить его — парня, который не выходил у неё из головы.

В порыве она метнулась вперёд, закрывая Джакса собой, раскинула руки, задыхаясь от страха.

— Нет! Не трогай его! Это я заставила его призвать тебя! Он не знал, кого вызывает! Пощади его. Накажи меня. Я одна виновата! — крикнула Селин срывающимся голосом.

Морриган замерла, её глаза расширились. Медленно, почти скользя, она приблизилась к Селин.

- Не может быть..., — уже намного тише произнесла она.

Призрачная рука ведьмы протянулась и прошла сквозь грудь девушки, прямо к сердцу. Селин зажмурилась, ожидая боли, но вместо этого почувствовала странное тепло, что-то внутри шевельнулось, словно разгорающийся огонёк. Морриган резко отдёрнула руку, как от раскалённого железа, и отпрянула.

— Зачем ты потревожила меня? — ничего не объясняя, спросила ведьма.

Селин дрожащими руками достала из сумки кулон и подняла его.

— Я хотела узнать, как снять твоё проклятие с него.

Морриган долго смотрела на кулон, потом — прямо в глаза Селин, и голос её стал ледяным.

— Ты хочешь вернуть его Локи?

— Да, он уже достаточно пострадал. Он заслуживает прощения, — с трудом выговорила девушка.

Ведьма разразилась хриплым смехом, обнажив гнилые, кривые зубы.

— Глупая! Локи залез тебе в голову! Этому созданию нельзя доверять! И я не прощу его! Никогда! — её голос сотрясал лес. — А теперь отправьте меня обратно, пока я не передумала и не заставила вас гнить в этом лесу!

Не дожидаясь слов девушек, Джакс начал быстро читать слова заклинания, его голос дрожал от напряжения, но слова звучали чётко и мощно. Ветер с рёвом поднялся вновь, и дух ведьмы начал исчезать в вихре снега, растворяясь в воздухе.

Когда дух Морриган окончательно рассеялся в вихре снега, лес стих, будто затаился, наблюдая за ними. Первым тишину нарушил Джакс. Он всё ещё тяжело дышал после ритуала, но его глаза горели возбуждением.

— Локи? У тебя есть кулон, связанный с богом обмана? Серьёзно? И ты молчала? — его голос дрожал от адреналина и любопытства, он шагнул к Селин и потянулся за кулоном. Но она резко отдёрнула руку и отступила на шаг назад, сжимая его.

— Это не его кулон. Но он ему нужен.

— Да ладно? Ты серьёзно служишь Локи? — в голосе Джакса звучала смесь шока и насмешки.

— Я не служу ему! — почти выкрикнула Селин, но тут же спохватилась и понизила голос. — Я просто помогаю.

— Помогаешь? — Джакс ухмыльнулся, его глаза сузились, и он наклонился ближе. — И чем же он тебе платит? Удовлетворяет тебя своим божественным посохом?

Щёки Селин вспыхнули алым. Сердце бешено заколотилось от унижения и злости. Она стиснула зубы, едва сдерживая порыв врезать ему по наглой ухмылке.

— Ты отвратителен, Джакс! — выплюнула она, яростно глядя ему в глаза. — Думаешь, ты самый крутой и имеешь право оскорблять других?

— А что? Правда глаза колет? — ухмыльнулся парень, бросая на неё надменный взгляд. — Признайся, ты ведь сама не знаешь чего хочешь: помочь Локи или затащить его в постель. Меня уже затащила, а теперь к богам перешла.

Селин дрожала от злости, кулаки сжались так, что ногти впивались в ладони.

— Заткнись! Ты не знаешь ни меня, ни Локи! Ты вообще не знаешь, что я чувствую! — выкрикнула Селин, сделав угрожающий шаг вперёд.

— А что ты чувствуешь? Жалость? Или, может, удовольствие от того, что затаскиваешь крутых парней в постель? — с издёвкой парировал Джакс, наклоняясь ближе.

— Ты... — Селин уже почти сорвалась, её рука дёрнулась к его лицу, ногти блеснули в лунном свете, готовые впиться в его кожу.

Но в тот же миг вмешалась Марго. Она молниеносно подбежала и вцепилась в Селин за плечи, оттаскивая её назад.

— Стой! Хватит! — твёрдо сказала подруга, силой удерживая подругу, хотя та вырывалась с дикой злостью в глазах. — Успокойся, Селин! Не вздумай!

Бон при этом зарычал так низко и угрожающе, что даже Джакс напрягся и отступил на шаг, хотя старался не показать страха.

— Пусти меня, Марго! — рванулась Селин, но волчий фамильяр тоже встал рядом, словно закрывая её от Джакса своим массивным телом.

— Я сказала: хватит! — резко одёрнула Марго, встретившись с Селин взглядом. — Ты сейчас не лучше его. Хочешь, чтобы всё закончилось кровью?

Джакс скривился, но больше не стал усугублять. Он лишь холодно бросил:

— Забавно. Я пришёл помочь, а вы едва не перегрызли мне глотку. Отличная благодарность.

Марго перевела на него ледяной взгляд.

— Ты сам нарывался, Джакс. Если тебе дорога твоя кожа — держи язык за зубами.

Селин тяжело дышала, но под взглядом Марго постепенно взяла себя в руки. Она разжала руки, и дрожь злости медленно утихла.

— Идём домой, — устало сказала Марго, не спуская глаз с Джакса. — Здесь нам больше нечего делать.

***

На следующий день Селин, сжимая кольцо-артефакт, который ей дал Локи для призыва, произнесла заклинание. Лёгкий порыв ледяного ветра пронёсся по пустынному парку возле университета, и в воздухе начал сгущаться чёрный дым, из которого вскоре вышел Локи. Его фигура, как всегда безупречно сложенная и облачённая в чёрное пальто, смотрелась чужеродно среди заснеженных аллей. Его глаза ярко сверкали янтарным светом, когда он взглянул на неё.

— Ты меня звала, — холодно произнёс бог прищурившись.

Селин набрала в грудь воздуха, стараясь говорить спокойно:

— Я... я нашла Морриган. Мы призвали её дух, но она отказалась тебя прощать. И... и я пока не знаю, как снять проклятие.

Сначала его лицо оставалось непроницаемым, но в следующую секунду в его глазах вспыхнула ярость. Локи резко взмахнул рукой, и снежный покров взорвался вихрем вокруг них. Магическая энергия, словно хлыст, обрушилась на старую скамейку, разрывая её на щепки. Гулкий треск разнёсся по пустому парку, эхо, отражаясь от заснеженных деревьев.

— Чёртова ведьма! — рявкнул Локи, и пульсирующие потоки силы ещё сильнее закрутились вокруг него. — Я сгною её душу в небытии! Я разнесу этот лес по волокнам! — Его голос отдавался в ушах, ледяной ветер завывал всё сильнее, словно подпитывая его ярость.

Селин стояла, не в силах даже вздохнуть, глаза расширились от ужаса. Такого она видела Локи впервые. Он был чужим, пугающим, опасным. Её колени подкашивались при каждом его рывке, но она заставила себя сделать шаг вперёд.

— Локи... — её голос дрогнул, но она сжала кулаки. — Пожалуйста, успокойся. Ты сейчас разнесёшь всё вокруг, но это не решит ничего!

Он резко остановился, его зелёные глаза сверкнули, в них мелькнуло что-то дикое, но потом гнев начал понемногу гаснуть. Магический ветер стих, и в воздухе осталась только звенящая тишина.

— Я... — Локи выдохнул тяжело, будто только сейчас осознав, что натворил, — я не могу больше терпеть это проклятие.

Селин шагнула ближе и осторожно коснулась его руки.

— Я найду другой способ, Локи. Я не брошу это. Я клянусь, что помогу тебе. Мы вместе разгадаем, как снять проклятие.

Локи замер, пристально глядя на неё. Его взгляд стал мягче, и он чуть заметно кивнул.

— Хорошо, Селин, — произнёс он глухо. — Я верю тебе.

Девушка облегчённо выдохнула, но как решить эту задачу она пока не понимала.