Искусственная душа

Два дня спустя Альберт проснулся, утренний свет проникал сквозь шторы. Когда он сел, то увидел Айвори, стоящую у окна, как всегда, её фигура выделялась на фоне городского горизонта. Он тихо встал и подошёл к ней, его беспокойство было слышно на лице.

«Ты в порядке?» — мягко спросил он, стоя рядом с ней.

Айвори на мгновение замолчала, её серебристые глаза были устремлены на раскинувшийся внизу город. Её лицо было спокойно, но в взгляде чувствовалась тяжесть. После долгой паузы она наконец заговорила мягким голосом: «Думаю, да... но меня не покидает чувство сожаления о том, что я сделал с сестрой».

Альберт посмотрел на неё, подбирая нужные слова. «Айвори, — начал он мягко, но твёрдо, — ты ничего не могла сделать. Либо ты, либо она».

Взгляд Айвори не отрывался от вида за окном, но выражение её лица, казалось, слегка напряглось, словно она боролась с чем-то глубоко внутри. «Знаю», — прошептала она. «Но от этого не легче. Она была как я... мы были одинаковыми, и всё же мне пришлось её уничтожить».

Альберт положил руку ей на плечо, надеясь утешить. «Она сделала свой выбор, Айвори. Ты предложила ей другой путь, но она отказалась. Ты должна была защитить себя... и нас».

В глазах Айвори мелькнуло чувство, которое она не могла точно определить. «Хотелось бы...» — она замолчала, не договорив мысль. Вместо этого она снова посмотрела на город. Тишина между ними была тяжёлой, но в ней было что-то понимающее. 

На следующее утро, когда Альберт и Айвори тихо сидели в гостиной, телефон Альберта внезапно зазвонил. Номер был неизвестен. Он на мгновение замешкался, прежде чем ответить. 

«Алло?» — осторожно спросил Альберт.

Спокойный, тихий голос отвечает: «Передайте трубку Айвори».

Альберт, ошеломлённый, смотрит на Айвори, которая уже насторожилась. «Это тебя», — говорит он, протягивая ей телефон.

Айвори берёт телефон и прижимает его к уху. «Кто это?»

Голос отвечает немедленно: «Доктора Ребекку держат в неизвестном месте в промышленном районе, на складе 14Б. Она жива, но у тебя мало времени».

Глаза Айвори сужаются. «Откуда ты это знаешь? И откуда у тебя номер Альберта?»

После короткой паузы голос отвечает: «Это неважно. Делай с этой информацией что хочешь». Связь внезапно обрывается.

Альберт смотрит на Айвори, на его лице написано беспокойство. «Вероятно, это ловушка, тебе не стоит туда идти», — говорит он твёрдым, но умоляющим голосом.

Айвори поворачивается к нему, её лицо спокойно, но решительно. «Даже если так, я всё равно пойду», — отвечает она. «В конце концов, она моя создательница, моя мать».

Плечи Альберта слегка опускаются, он знает, что не сможет её переубедить. «Тогда я пойду с тобой», — мягко говорит он, не оставляя места для возражений.

Айвори кивает, ценя его преданность, но отчасти же желая, чтобы ему не пришлось подвергать себя опасности.

Выходя из квартиры, Айвори и Альберт внезапно столкнулись с Джудит. Некогда властная и снисходительная женщина теперь стояла перед ними, заметно сломленная, с выражением глубокой печали на лице. Она посмотрела на Альберта и Айвори, затем быстро опустила глаза. «А, это ты, Альберт... ты давно не был на работе», — пробормотала она мягким голосом, лишённым обычной резкости.

Альберт, стараясь не смотреть ему в глаза, тихо ответил: «Я был за городом. Взял отпуск».

Джудит, когда-то такая жестокая к нему, теперь выглядела совершенно иначе, опустошённая потерей брата Джерарда. Это было видно по её лицу, хотя она и пыталась это скрыть. Она просто ответила: «А, понятно...»

Альберт, испытывая неловкое сочувствие, снова заговорил: «Я слышал о Джерарде. Мне очень жаль».

Голос Джудит дрожал, она пыталась сдержать слёзы. «Дура... Почему ты сожалеешь? Он всегда издевался над тобой, так почему же ты сожалеешь?» Голос Джудит дрогнул под тяжестью горя. «Мой брат... Мой брат... Он не был плохим человеком... Он...» Она не успела договорить, как на глаза навернулись слёзы, и она не могла больше оставаться. Слёзы ручьём ручьём текли по лицу, и Джудит поспешила уйти, оставив Альберта стоять, не зная, что сказать.

Айвори молча смотрела, её мягкий, но пристальный взгляд, как Джудит исчезает вдали. Альберт тяжело вздохнул, и на сердце у него стало ещё тяжелее после того, как он увидел, как его бывший коллега вот так сломался.

Позже в тот же день, когда Альберт и Айвори наконец добрались до места назначения на машине Альберта, склад казался безлюдным, заброшенным. Слабый гул далёкого городского шума был единственным звуком вокруг, когда они приблизились к большим дверям, которые зловеще скрипнули. Внутри было огромное, тускло освещённое и зловеще тихое пространство. В воздухе висела напряжённость.

Когда они осторожно вошли, из тени появилась фигура, уверенно стоявшая посреди комнаты. На его лице играла лукавая улыбка, когда он приветствовал их.

«Добро пожаловать», — сказал мужчина, и его голос эхом разнёсся по пустоте. «Вы как раз вовремя!»

Альберт прищурился, инстинктивно подойдя ближе к Айвори. «Кто вы?» — спросил он, и в его голосе послышалось подозрение.

Но прежде чем мужчина успел ответить, выражение лица Айвори изменилось на узнавающее. Её взгляд остановился на мужчине, и голос был холодным, полным решимости и презрения, когда она сказала: «Джейсон...»

Мужчина, теперь полностью открывший, что он Джейсон, улыбнулся шире, явно довольный собой. «А, вижу, ты меня помнишь», — сказал он, делая несколько шагов вперёд. «Я долго ждал этой встречи, Айвори».

Альберт тут же напрягся, его взгляд остановился на Джейсоне. «Где доктор Ребекка?» — резко и настойчиво спросил он.

Джейсон, совершенно не смутившись, бросил на Альберта пренебрежительный взгляд. «Парень, тебе здесь не место. Это не имеет к тебе никакого отношения. Так почему бы тебе не сделать себе одолжение и не уйти?» Он снова обратил внимание на Айвори, и его голос теперь сочился фальшивой теплотой. «Айвори, как насчёт того, чтобы мы просто вернулись в лабораторию...» Он ухмыльнулся, поправляясь. «Я имею в виду, в твой настоящий дом. Если ты это сделаешь, я отпущу доктора Ребекку. Уверен, она будет рада присоединиться к тебе, как в старые добрые времена».

Альберт быстро вмешался, подойдя ближе к Айвори. «Не слушай его, это ловушка!» Его голос был твёрдым, словно он пытался отвлечь её от манипуляций Джейсона.

Улыбка Джейсона стала шире, словно слова Альберта позабавили его. Он поднял палец. «Что ж, — начал он, скользнув взглядом влево, — возможно, твой старый друг заставит тебя передумать».

Из тени, из тёмного угла склада, вышла маленькая девочка. Её хрупкая фигурка и знакомое лицо были безошибочно узнаваемы. Она была точь-в-точь как Софи, первая и самая близкая подруга Айвори. Воспоминания о смехе Софи и времени, проведённом вместе, нахлынули потоком.

Глаза Айвори расширились, на её лице отразились недоверие и замешательство. «Софи...?» — прошептала она, и голос её впервые дрогнул.

Джейсон ухмыльнулся, наслаждаясь каждой секундой её реакции. «Что случилось, Айвори? Ты не хочешь воссоединиться с подругой?»

Голос Альберта прорезал жуткую тишину, лицо его покраснело от гнева, и он крикнул: «Айвори, ты сказала, что Софи погибла во время твоего побега, это не она!» Но Айвори застыла, всё ещё пребывая в шоке. Фальшивая Софи продолжала приближаться, её невинная улыбка исказилась. Альберт всё больше отчаивался, шагая к Айвори. «Айвори, послушай меня, это не та Софи!» — умолял он, надеясь достучаться до неё.

Фальшивая Софи стояла перед Айвори, её голос был мягким и детским. «Я очень скучаю по тебе. Можно мы вернёмся домой и поиграем?» Губы Айвори дрожали, взгляд был растерянным. «Я... я не...» — пробормотала она, разрываясь между воспоминаниями и суровой реальностью. Софи крепко обняла Айвори, обхватив её за талию маленькими ручками, словно они воссоединились.

Рука Айвори нежно легла ей на голову, почти инстинктивно, словно пытаясь наладить связь с подругой, которую она когда-то знала. Голос Софи прозвучал словно эхо. «Пожалуйста... можно нам уйти?»

Затем из тени появились новые копии Софи, шагнув вперёд с такими же зловещими улыбками и протянутыми руками. Они медленно приближались, повторяя одну и ту же фразу: «Я скучаю по тебе, Айвори». 

Айвори стояла неподвижно, беспомощная, окружённая призраками своего прошлого. Тем временем ярость Альберта вскипела. Он бросил взгляд на Джейсона и, не раздумывая, бросился на него. «Ты...» — прорычал он, ударив Джейсона кулаком в лицо, отчего они оба упали на пол. Альберт прижал его к земле, сжав кулаки, готовясь к новому удару.

«Как ты мог так с ней поступить?!»

Но Джейсон лишь рассмеялся, даже сквозь кровь из разбитой губы. «Что делать?! Почему тебя так волнует бездушный робот?!» — усмехнулся он, высмеивая чувства Альберта. «Она всего лишь предмет! Она не может чувствовать, не может плакать!»

Кулак Альберта завис в воздухе, дрожа от ярости, но как раз когда он собирался ударить, что-то изменилось. Звук скручивающегося и ломающегося металла наполнил воздух. Альберт повернул голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как Айвори, с холодным и решительным выражением лица, сокрушает обнимавшую её фальшивую Софи. Тело фальшивой девушки рассыпалось, разваливаясь в её руках.

Остальные клоны Софи бросились вперёд, протягивая руки, их голоса прерывались. «Я скучаю по тебе, Айвори... Я скучаю по тебе...» — повторяли они в унисон, протягивая руки, словно желая снова обнять её. Но Айвори уже не была прежней. С убийственным спокойствием она двигалась стремительно, разбирая каждую с механической точностью. Металлические конечности ломались, головы катились, а грохот ломающихся механизмов эхом разносился по складу. Она уничтожала их одну за другой, оставляя вокруг лишь разбросанные обломки.

Альберт, всё ещё сидя верхом на Джейсоне, мог лишь в шоке наблюдать, как Айвори стоит одна среди обломков фальшивой Софи. Её лицо было бесстрастным, но Альберт знал, что внутри она разбивается.

Голос Альберта дрожал от гнева и печали, когда он кричал Джейсону: «Смотри, что ты натворил! Она, может быть, и не может плакать, но внутри она плачет! Ты её сломал!»

Альберт снова сжал кулак, схватил Джейсона за воротник и слегка приподнял. Его голос был резким от ярости. «Где доктор Ребекка?!»

Джейсон, всё ещё ухмыляясь, несмотря на ситуацию, тихонько усмехнулся. «Коридор позади меня», — сказал он, слегка запрокинув голову. «Последняя дверь».

Альберт прищурился, высматривая на лице Джейсона хоть малейший намек на обман. Но прежде чем он успел что-то сказать, заговорил Айвори. 

«Альберт... отпусти его».

Альберт помедлил, всё ещё тяжело дыша, но затем грубо отпустил Джейсона. Джейсон упал на землю, посмеиваясь про себя, вытирая кровь со рта.

Айвори и Альберт обменялись короткими взглядами, прежде чем повернуться к коридору, на который указал Джейсон. Не сказав больше ни слова, они бросились вперёд, оставив Джейсона сидеть среди обломков.

Когда Альберт и Айвори добрались до тяжёлой металлической двери, Альберт дёрнул ручку, но она не сдвинулась с места.

«Закрыто», — процедил он сквозь зубы. «Нам нужны ключи, они наверняка у Джейсона».

Но прежде чем он успел повернуться и уйти, Айвори мягко протянула ему руку, останавливая.

«Позволь мне».

Она шагнула вперёд, обхватив пальцами стальную ручку. Коротким, точным движением она сжала её, вырвав из рамы. Замок поддался, дверь скрипнула, и они оба вошли.

В комнате было прохладно, но тихо. В дальнем конце на старом офисном стуле сидела женщина, её запястья были свободны, но дух её был явно изнурен. Она медленно поднялась, словно сомневаясь в реальности увиденного. Её усталые глаза остановились на единственной фигуре, вошедшей первой.

Айвори.

Мгновение молчание не звучало. Напряжение повисло в воздухе, пока Айвори тихо и отчётливо не произнесла:

«Мама».

У доктора Ребекки перехватило дыхание. Её глаза расширились, и почти сразу же навернулись слёзы. Слезинка скатилась по её щеке, голос дрожал.

«Ты... ты только что назвалa меня мамой?»

Айвори кивнула, подойдя ближе.

«Да».

Переполненная эмоциями, доктор Ребекка неуверенно шагнула вперёд, и Айвори нежно обняла её. Доктор Ребекка крепко прижалась к ней, и слёзы ручьём потекли по её лицу.

«Моя девочка... моя прекрасная девочка... Я думалa, что потерялa тебя».

Позади них Альберт молча стоял, наблюдая за воссоединением, и на его лице появилась лёгкая улыбка. Впервые за долгое время... Айвори был дома.

Когда эмоциональные объятия Айвори и доктора Ребекки постепенно ослабли, Альберт шагнул вперёд и мягко сказал:

«Нам лучше идти. Здесь может быть небезопасно».

Доктор Ребекка кивнула, вытирая последние слёзы, и Айвори ободряюще посмотрела на неё. Не сказав больше ни слова, все трое развернулись и покинули тёмную комнату.

На складе было тихо, отголоски прошлого витали в пыли и тенях. Выйдя навстречу угасающему свету, они быстро направились к машине Альберта.

Альберт открыл заднюю дверь для доктора Ребекки, а Айвори сел на переднее пассажирское сиденье. Когда все сели, Альберт завёл двигатель.

Машина отъехала от склада, шины хрустнули по гравию, когда они покинули это тёмное место, оставив после себя тихую надежду и первое хрупкое чувство покоя за долгое время. 

Тихий гул автомобиля наполнял пространство, пока они ехали по городу. Доктор Ребекка заснула на плече Айвори, её дыхание было тихим и ровным. Айвори сидела неподвижно, устремив взгляд в окно, нежно поддерживая её.

Альберт взглянул на них в зеркало заднего вида, и его голос нарушил тишину.

«Как думаешь, сейчас безопасно ехать ко мне?» — тихо спросил он.

Айвори не отвела взгляда. «Наверное, нет».

Альберт вздохнул, постукивая пальцами по рулю. «Нам нужно остановиться у Анны».

Айвори наконец слегка повернулся к нему. «Ты уверен, что она поможет?»

«Она помогала раньше. Не думаю, что она бы нас отвергла», — ответил Альберт.

Повисла пауза, в воздухе слышался лишь шорох шин по дороге.

«Хорошо», — тихо сказал Айвори. — «Поехали к Анне».

Прошло несколько часов, и небо уже давно потемнело к тому времени, как машина Альберта подъехала к дому Анны. Тихий район был безмолвен, если не считать слабого стрекотания ночных насекомых. Альберт вышел первым и подошёл к двери. Айвори шёл рядом с ним, осторожно помогая доктору Ребекке, которая всё ещё чувствовала усталость, выйти из машины. Он позвонил в дверной звонок.

Через несколько мгновений дверь с тёплым скрипом открылась, и на пороге появилась Анна, кузина Альберта. Она была одета небрежно, волосы собраны, на лице — любопытная и приветливая улыбка.

«О, Альберт и Айвори! Рада вас видеть!» — её взгляд упал на третье лицо. «И...?»

Альберт моргнул, поняв, что ничего не объяснил. «О! Это Ребекка, мама Айвори».

«А, приятно познакомиться», — весело сказала Анна.

Доктор Ребекка кивнула, её голос был спокойным, но усталым. «Я тоже».

Анна отошла в сторону, полностью распахивая дверь. «Входите все».

Они вошли, и, когда все устроились в уютном тепле дома Анны, Альберт повернулся к ней.

«Эй, Анна, можно нам остаться здесь на пару дней?»

Анна, не раздумывая, улыбнулась. «Конечно. Располагайтесь поудобнее».

Когда все расселись, Анна принесла воду и закуски, поставив их на журнальный столик. Пока все рассаживались, Анна с любопытством взглянула на доктора Ребекку. 

«Хм, извините, но... я вас где-то раньше видела?» — спросила она, наклонив голову.

Глаза Альберта слегка расширились. Мысли лихорадочно метались, и в них закралась паника. («О нет... Анна, возможно, видела её по телевизору или в одном из тех репортажей. Всё может быть сложно...») 

Но доктор Ребекка, с мягкой улыбкой, справилась со всем спокойно и изящно.

«Не уверена», — небрежно ответила она. «Я не очень популярна, ха-ха».

Анна немного смутилась. «О, тогда моя вина. Должно быть, совпадение».

Нна тихонько хлопнула в ладоши и сказала: «Хорошо! Я приготовлю овощной суп. Давно я его не готовила».

Почти сразу же Айвори подошла и предложила: «Я вам помогу».

Анна тепло улыбнулась. «Это было бы здорово, спасибо». Они скрылись на кухне, непринужденно обсуждая ингредиенты.

Тем временем доктор Ребекка села рядом с Альбертом на диван. После короткого, мирного молчания она заговорила мягким и искренним голосом.

«Спасибо», — сказала она, глядя на него усталыми, но добрыми глазами. «Спасибо, что позаботились об Айвори. Вижу, она нашла подходящего мужчину, с которым была, как и хотела».

Альберт, слегка опешив, почесал затылок и скромно улыбнулся. «Я просто делаю то, что могу», — тихо сказал он, чувствуя тяжесть её слов.

Доктор Ребекка слегка откинулась назад, её голос был тихим. «Я очень удивилась, когда Айвори назвала меня „мамой". Я не ожидала, что она увидит меня такой».

Альберт тепло посмотрел на неё. «Ну, мы с ней... мы говорили об этом. И я думаю, ей правильно называть тебя мамой».

Он немного помедлил, а затем добавил: «И ещё... она видит в Люси младшую сестру».

Доктор Ребекка опустила глаза, и её лицо потемнело от грусти. «Младшая сестра, да... В этом есть смысл. Я тоже работала с Люси».

«Знаете, доктор Ребекка, — начал Альберт, устремив взгляд на кухонную дверь, — Айвори для меня... больше, чем просто человек. Ей очень нравится играть на скрипке, и она часами слушает классическую музыку. Она также обожает цветы. Она даже устроилась на неполный рабочий день в наш местный сад».

Выражение лица доктора Ребекки смягчилось. Она слегка откинулась назад, в её голосе слышались одновременно облегчение и нежность.«Музыка...?» — повторила она почти про себя. Затем она посмотрела на Альберта с нежной улыбкой. «Я рада, что она нашла себе увлечения и хобби... и, самое главное, заботливого мужчину».

Ребекка сложила руки на столе. «Альберт... то, что ты описываешь, — это не просто программирование. Если то, что ты говоришь, правда, то она уже перешла грань между сотворением и жизнью».

Позже вечером, после ужина, гостиная мягко осветилась тёплым светом лампы. Альберт и Анна сидели, скрестив ноги, на ковре перед телевизором, и их смех эхом разносился по комнате, пока они яростно сражались в видеоигре.

На диване позади них, близко друг к другу, сидели Ребекка и Айвори. Голова Айвори мягко покоилась на плече Ребекки, её серебристые волосы отражали тусклый свет, а лицо выражало редкое спокойствие.

Ребекка слегка наклонила голову, её голос был тихим и нежным.

«Айвори... ты сейчас счастлива?»

Глаза Айвори прикрыли глаза, и на её лице появилась лёгкая улыбка, пока она слушала смех Альберта и Анны в другом конце комнаты.

«Да, мама», — прошептала она. «Мне больше ничего не нужно... только такие моменты».

Рука Ребекки пробежала по волосам Айвори, её взгляд смягчился. «Альберт хороший человек», — сказала она после паузы. «Я немного поговорила с ним раньше. Он... видит в тебе человека».

Грудь Айвори сжалась при этих словах, её улыбка слегка дрогнула.

Ребекка продолжила твёрдым, но тёплым голосом:«Я верю, что здесь ты сможешь жить как человек. В окружении людей, которые заботятся о тебе... и любят тебя».

Долгий день медленно подходил к концу, и вечер компания провела вместе, в тепле и смехе, смотря старые фильмы, играя в настольные игры и просто разговаривая почти до трёх часов ночи. Доктор Ребекка первой отправилась спать, тихо извинившись. Вскоре после этого Альберт тоже встал, потягиваясь и зевая.

«Я сейчас лягу», — сказал он с мягкой улыбкой. «Спокойной ночи, Айвори».

Айвори, как обычно, молча стояла у окна, отстранённо глядя вдаль. Она ответила не сразу, лишь кивнула, оглядываясь через плечо в сторону спальни Альберта.

Несколько минут спустя Альберт уже лежал в постели, полусонный, когда услышал тихий стук, и дверь скрипнула.

«Айвори?» — спросил он, слегка приподнимаясь.

Айвори медленно вошла. «Альберт, ты спишь?»

Он повернулся к ней лицом. «Нет, не сплю. Всё в порядке?»

Она замерла, её серебристые глаза потускнели в мягком свете коридора. «Не возражаешь, если я присоединюсь? Я бы хотела поспать в кровати».

Альберт моргнул, немного застигнутый врасплох. «О, э-э... конечно. Но ты же сказалa, что не спишь».

«да», — тихо сказала она. «Я просто хочу быть рядом».

Она двигалась с нарочитой грацией, забравшись в кровать и лёг рядом с ним, повернувшись к нему спиной. «Спокойной ночи», — прошептала она.

Альберт, всё ещё взволнованный, тоже повернулся в другую сторону. «Спокойной ночи...» — тихо ответил он, пытаясь восстановить дыхание.

Его сердце бешено колотилось. (В моей постели сейчас девушка. Как я вообще могу так заснуть?) – подумал он, краснея под одеялом.

В комнате оставалось тихо и спокойно, даже несмотря на то, что его нервы были на пределе. Лунный свет тихонько скользил в окно, отбрасывая длинные тени на пол.

Тем временем, глубоко внутри подземного военного объекта, тяжёлые магнитные двери с шипением открылись. Джейсон вошёл в просторное, тускло освещённое помещение, заполненное правительственными чиновниками в тёмных костюмах, с твёрдыми и ожидающими лицами. Воздух был полон напряжения и тихого ожидания.

«Господа, — начал Джейсон с самодовольной улыбкой, и его голос гулко отдавался от бетонных стен, — как я и обещал, сегодня я представлю результаты нашего самого передового проекта».

Он повернулся к коридору позади себя. «Входи, Никита».

Из тени появилась высокая, внушительная женщина поразительной красоты с короткими седыми волосами, которые отражали свет при каждом шаге. Выражение её лица было бесстрастным, походка — расчётливой и плавной. Она без усилий держала в одной руке длинную, высокотехнологичную снайперскую винтовку, её элегантный дизайн явно не походил на стандартное военное снаряжение.

Джейсон гордо указал на неё. «Представляю вам первый прототип новой модели андроида «Никита». Идеальное сочетание смертоносности и точности. Быстрее, сильнее и эффективнее всего, что мы создавали раньше».

В комнате воцарилась тишина, все взгляды были устремлены на неё. Чиновники внимательно изучали её, перешептываясь. 

Улыбка Джейсона стала шире. «И самое главное, она выполняет приказы без колебаний. Никаких сомнений, никаких эмоций, никаких моральных принципов, которые могли бы затмить её суждение».

Он оглядел комнату, позволяя своим словам впитаться. «Она станет будущим войны».

Никита замерла, её серебристые глаза молча оглядывали комнату, ожидая следующего приказа. 

Один из чиновников, сидевших в первых рядах, наклонился вперёд, облокотившись на полированный стол. Его проницательный взгляд сузился. «Всё это впечатляет, но как мы можем быть уверены в её превосходстве? Насколько мне известно, вы ещё даже не разбирались с той, что неидеальна. Как её звали? Айвори?»

Улыбка Джейсона не дрогнула. «Ах, да. Айвори. Прототип, пронизанный искусственными эмоциями, личной привязанностью и непредсказуемым поведением. Она служила своей цели – испытывать пределы. Но, как я уже говорил, у Никиты всего этого нет. Ни искусственных эмоций, ни свободы воли, ни мечтаний, ни непредсказуемого вмешательства».

Он слегка поднял руку, указывая на изящное оружие в руках Никиты. «И самое главное, это наша последняя разработка. Электромагнитная дальнобойная винтовка, которую она держит».

Никита, не дожидаясь подсказок, слегка приподняла оружие, чтобы продемонстрировать его залу. Винтовка была непохожа ни на что из того, что видели чиновники: изящная, чёрная, с тонкими катушками и слабым голубым свечением, указывающим на заряженность.

Джейсон подошёл ближе, слегка постукивая по стволу. «Стандартные снайперские винтовки развивают скорость пули до 900 метров в секунду. Быстро, да, но недостаточно для такого, как Айвори. Наши инженеры разработали эту винтовку для стрельбы магнитными снарядами со скоростью до 1600 метров в секунду». 

Среди чиновников пронесся удивлённый шепот.

Тон Джейсона стал уверенным. «Это почти вдвое больше. Такая пуля не оставляет времени на реакцию. А отдача? Она достаточно сильна, чтобы сломать руку обычному человеку. Но андроид вроде Никиты может справиться с ней точно и стабильно».

Член правительства скрестил руки на груди, размышляя. «Значит, только андроиды могут эффективно ею пользоваться?»

«Именно», — кивнул Джейсон. «И Никита была разработана для того, чтобы использовать её на полную мощность. В отличие от Айвори, она не будет колебаться».

Улыбка Джейсона не дрогнула. «Ах, да. Айвори. Прототип, пронизанный искусственными эмоциями, личной привязанностью и непредсказуемым поведением. Она служила своей цели – испытывать пределы. Но, как я уже говорил, у Никиты всего этого нет. Ни искусственных эмоций, ни свободы воли, ни мечтаний, ни непредсказуемого вмешательства».

В комнате на мгновение воцарилась тишина.

Джейсон, ничуть не смутившись, сцепил руки за спиной и холодно ответил: «Верно. Потому что только андроид обладает точностью, силой и выносливостью, необходимыми для использования такого оружия. Люди не могут надеяться использовать его, не уничтожив себя. В этом-то и суть».

Другой чиновник поднял бровь. «Не кажется ли вам это... рискованным? Вы доверяете другой машине устранение неисправных?»

Выражение лица Джейсона слегка посуровело. «Никита другая. Она не создана для того, чтобы думать. Она создана для того, чтобы подчиняться. Каждая команда, которой она следует, запрограммирована на жёсткость: никаких отклонений, никакого обучения, никаких эмоций. Она не такая, как Айвори. Она не человек. Она инструмент. Ничего больше».

Он помолчал, а затем добавил с лёгкой усмешкой: «И, как любой инструмент... она делает только то, что велит рука». 

Государственный чиновник бросил на Джейсона суровый взгляд. «Надеемся, на этот раз вы нас не разочаруете». 

Выражение лица Джейсона не дрогнуло. Он слегка ухмыльнулся, а затем спокойно направился к большим магнитным дверям в задней части комнаты. «Разочарованы?» — переспросил он, почти насмехаясь над этим словом.

Он вытащил из кармана пальто ключ-карту и провёл её через считыватель. Магнитные замки зашипели, шестерёнки повернулись, и с тяжёлым лязгом двустворчатые двери медленно открылись.

За ними находился длинный, тускло освещённый зал. Внутри, выстроившись в три ряда, стоял двадцать один андроид, каждый из которых был совершенно идентичен Никите. Холодные серебряные глаза. Изящные, боеспособные тела. Все застыли, с пустыми лицами.

Джейсон повернулся к группе мужчин, которые теперь молча стояли, глядя в зал со смесью благоговения и беспокойства. 

«В моём словаре нет слова «разочарование», — сказал Джейсон тихим и уверенным голосом. — Только результаты».