☼『Глава 17』☽||
Ветер пронизывал тело, холодом проходясь по шерсти и заставляя дрогнуть. Вороний Мрак приоткрыла веки и протянуто зевнула, вытянувшись и махнув хвостом. Глашатая сверкнула глазами, и встав махнула хвостом. Протиснувшись сквозь вереск и плети ежевики, она полной грудью вдохнула свежий воздух с предгорий. Проходя по лагерю, она заняла своё место на Малом Валуне и громко возгласила:
– Все воины, что способны охотится самостоятельно, соберитесь у скалы для созывания утренних патрулей!
Ветренные коты, прервав свои занятия, присели у Главной Скалы и навострили уши.
- Что ж, буду благодарна, если Нежное Сердце поведёт охотничий патруль. С ней идут Пчелиное Жало, Пылающая Птица, и Медовый Пересвет. Я поведу границы, со мной идут Синеклювая, Соловьиный Звон, и.. Мм.. Ледяная Полынья.. - Та кивнула в сторону выхода лагеря, и направилась к землям предгорий.
Склонив голову, кошка проводила взглядом отделяющейся охотничий патруль, и протискиваясь сквозь шуршание вереска и трав, оглядела Наблюдательную Скалу. Мглисто-белоснежная шерсть промелькнула под лучами сияющего, не греющего солнца, и та осмотрелась по сторонам.
- Есть запахи? - Протянула глашатая.
- Никаких, - склонил голову Соловьиный Звон, принюхавшись.
- Отличная новость. Сейчас нужно пометить ту часть границ и пройтись в сторону Ущелья, Амбара и рядом с Совиным Деревом. - Кошка потопталась на месте, стараясь говорить уверенно. Непривычно было командовать соплеменниками и отдавать что-то по типу приказов. По крайней мере, где гарантия что она делает всё правильно?..
Золотисто-песчаный кот молча кивнул и махнув хвостом ступил вниз, обнюхивая старые метки. Ветренная поступила так же, и пометив границы направилась в сторону Амбара. Ветер разгонял белоснежные, разорванные облака, что мягко рассеивались в сияющем небосводе. Свежесть с предгорий трепетала шерсть. Запах одиночек и бродяг напомнил о не давном бою, где кровь глашатая Ветра, невинных котят и беззащитной воительницы пролилась в последний раз. Ужасно подумать, какая битва может произойти, если Волчица с Воплем Совы вернуться! Кажется, только Листопадница относилась к этому.. Как бы сказать, тихо.
– Нужно быть на готове, – мрачно прошептала кошка, впиваясь когтями в рыхлый снег. – Вроде границ с тех пор никто не пересекал, но мало ли..
Когда коты обошли границы, та ушла прогуляться. Добычей почти не пахло, конечно, очень кстати! Стоило бы покормить королев и старейшин. Голые Деревья морили Племена голодом, заставляли зарываться носом в подстилку глубоко в палате. Но признаться искренне, снег довольно красив. Тихо парящие снежинки, промелькнувшие в красивых и изящных узорах. Скрипящие сугробы, сияющее звёздное небо. Как печально, что нельзя навсегда остаться где-то далеко, прочувствуя свободный и вольный ветер, не задумываясь обо всех хлопотах.
Холод пропитал шерсть, заставив распушиться. Стиснув клыки, та потрусила в сторону Четырёх Деревьев. Осматриваясь по сторонам, она резко почуяла запах чужого племени. Неужели шпионы, или нападения?! Нужно срочно доложить Теневой Звезде, беспрекословно!.. Погодите ка.. земли Священных Дубов принадлежат всем четырём племенам, а значит можно успокоиться. Всё таки..
– Вот так встреча! – Воскликнул голос, и глашатая обернулась на теневого воина. Кошка успокоилась и слегка опустила веки.
– Что ты здесь делаешь? – Уверенно и твёрдо проговорила та.
– Я здесь чтобы с тобой поговорить.. – Выговорился Мрак Полночи, махнув пепельным хвостом и подойдя ближе. Молодая кошка сглотнула, подавляя приступ дискомфорта. Чувствуя ровное дыхание, она испустила из пасти тёплый пар, что от холодного воздуха сразу рассеялся. – Может, поговорим вон там, у деревьев? Рядом с мостом. – Невозмутимо продолжил он, получив только ели заметный кивок.
Вороний Мрак скрипя снегом оказалась у моста. Прилизывая языком шерсть она навострила уши.
– Как проживает Племя Ветра после нападения Вопля Совы и бродяг? – Поинтересовался Мрак Полночи.
– Всё хорошо, – выговорила кошка, махнув хвостом. Разве могла она сказать иначе? Раскрывать правду о горе Теневой Звезды, скорби и голоде соплеменников? – А как поживает Племя Теней, и предводительница?
– Неплохо, – кинул глашатай. – Наша предводительница послала патруль сразу, после того как узнала о нападении. – Спокойно произнёс он. – Бродяги и псины угрожали всем ближайшим племенам, разве можно было поступить иначе? – Мудро ответил Мрак Полночи.
– Рада, что вы с предводительницей так храбро сражались вместе с нами, и благодарю от лица Ветра,– произнесла Вороний Мрак, и окинула взором кота, поднимаясь. – Следующей ночью будет совет, у нас ещё будет время увидеться.
– Разумеется, – бесстрастно говорил глашатай Теней, и поднялся. – До встречи, Вороний Мрак.
Пепельная шерсть кота встрепенулась на прохладном ветре, и силуэт исчез в пологах вереска и кустарников, оставив за собой лишь невидимые следы запаха Теней.
В мрачном небе мерцали хрупкие звёзды. Бездонная тьма воцарилась в лагере, прохлада пропитывала шкуры. Вороний Мрак невольно вздрогнула, и подошла к куче с дичью. Из добычи виднелись остатки, и глашатая нахмурилась, глядя в пустую кучу. Нежное Сердце двинулась к куче и с голодным блеском в глазах оставила там кролика.
– Всё что удалось поймать? – Холодно говорила глашатая, рассматривая худо извивающиеся плети вереска.
– Добычи совсем мало, – понурив голову хмыкнула воительница. – Должно быть, собаки разворовали нашу последнюю еду! – Покосившись, недовольно добавила та. – Голодно и холодно, в добавок ко всему наступает сезон Голых Деревьев.
Вороний Мрак грубо взмахнула хвостом, и выговорила.
– Стоит сохранять спокойствие, – бесстрастно промолвила кошка. – Я усилю охотничьи патрули, пока что, будь добра, раздели эту трапезу с котятами и старейшинами.
Нежное Сердце нехотя кивнула, и впившись клыками в шкуру кролика, потащила тушу в сторону палат. Выдохнув, Вороний Мрак взглянула на Синеклювую и Золотого Скворца, что болтали о чём-то у палаты. Вот, заметив приближение кошки, они устремили взгляд на Вороньем Мраке.
– Ох, Вороний Мрак! – Пролепетала Синеклювая, кидаясь к глашатай. – Ночью одна из наших королев родила котят!
– Она говорит правду, – вставил своё слово Золотой Скворец.
– Ммг... – Вороний Мрак задумалась, махнув хвостом. Переступая с лапы на лапу, воительница протиснулась мимо шелестящих отраслей вереска, и устремила свой взгляд на котятах.
Одна из королев заботливо и нежно вылизывала шерсть маленького пушистого комочка, что тихо попискивал, улёгшись между лап матери. Его шкура была серого, как пепел цвета. Другой котёнок был полностью белоснежный, словно чистый и юный снег, и тот уткнулся лапами в бок королевы.
Вороний Мрак вдохнула свежего вечернего воздуха. В племени родились новые котята, и как никогда им нужны новые воины.
– Прекрасные и здоровые малыши, – проурчала Синеклювая, уткнувшись и зарывшись носом в шею Золотого Скворца.
– Они будут отважными воинами, – подхватил целитель.
– Слава Звёздному Племени, что те послали нам этих котят. – Кивнула глашатай, и немного обнюхав каждого из них, отошла на пару шагов назад. От молоденьких новорождённых пахло теплым молоком, и отвернувшись, кошка направилась прочь, не желая тревожить и нарушать покой королев.
Во тьме стихали голоса, витала тишина.. Воины и оруженосцы негромко говорили, приближалась ночь. Один из старейшин, закопав доеденные кроличьи кости, взмахнул косматую шерсть и скрылся в палате. Вороний Мрак окунулась в темноту, переступив порог палаты предводительницы. В кромешном мраке царила тишина, и вдруг сверкнула пара голубых глаз, глядя на прибывшую глашатую.
– Теневая Звезда? К вам можно? – Произнесла Вороний Мрак.
– Заходи, – буркнула предводительница. Были видны её бока и плечи, спина блестела от проникающего света.. Мускулы переливались под шкурой кошки, но свалившаяся шерсть была пропитана пылью.
– У нас в племени родилось двое новых котят, – начала говор глашатая. – Возможно, после боя с бродягами и псинами, свора разворовала нашу добычу. В сезон Голых Деревьев и без того холодно..
Вороний Мрак напряглась, заметив немигающий взгляд глаз предводительницы.
– Есть и неплохие новости, – говорила ветренная. – Выросло уже пара котят, говорят, стоит посвятить их в оруженосцы, и палата детской становится тесной. Ветру бы не помешали новые воины, а наши бойцы и охотники мудры и искусны.
Теневая Звезда впилась когтями в подстилку, раздирая её когтями.
– Вороний Мрак, – эхом отозвалась предводительница. – В племени пустая куча с добычей.. Соплеменница оказалась ничем более, кроме прогнившей падали. Она вступила в банду бродяг, натравила собак, из-за неё умерли мои дети! – Горестно шептала Теневая Звезда. Вороний Мрак знала, как мрачна и скорбна разлука матери с её котятами. – К нам пришло Племя Теней и сражалось, что, если хорошую репутацию после этого случая нам не сохранить? Если мы будем обязаны чем-то, разве обернётся всё хорошо? Знай, Вороний Мрак, мой возлюбленный ушёл к двуногим, далеко, туда, куда я не могу ступить. Туда, где я не найду его.. Наше племя несёт груз потерь..
– Во имя Звёздных предков, – произнесла глашатая – верь в своё племя, Теневая Звезда. Если в сердце воинов хранятся доблесть и храбрость, отвага, то мы переживём бури и ураганы, голодания вместе..
Теневая Звезда покачала головой, и пробормотала.
– Я посвящу котят в оруженосцев. Отправлюсь к Высоким Скалам, и немедленно, – более уверенно говорила кошка. – Укрепи пологи и входа в палаты, Вороний Мрак. Усиль патрули, охоться, прочисть земли..На совете мы должны рассказать всё превосходство, но не то, что таится за разочарованием. – Предводительница поднялась на лапы, двигаясь к выходу палаты. Глашатая молча кивнула, переступая с лапы на лапу вслед за лидером.
Под лапами хрустел снег, ветер проходился по спине, мороз пробирался под шкуру. Навострив уши, глашатая присела на своём месте. Воинственный отклик Теневой Звезды раздался по лагерю, и коты побрели к Главной Скале, прислушиваясь, и напрягяя слух. Лидер взметнула хвост, приподняв голову, и ловким прыжком вскочив на остроносый камень.
– Коты племени ветра! Котятам стало тесно в детской, и отныне, я хочу объявить вам о новых оруженосцах. – Гордо говорила кошка. – Листвичка! Готова ли ты покинуть палату королев, обучаясь на воина, и обещая хранить верность собственному племени?
– Готова! – Весело пискнула кошечка.
– Тогда отныне, твоё новое имя будет Листвелапа. Твоим наставником будет Ледяная Полынья.
Маленькая, поджарая кошечка подбежала к вытянутой, серебряной воительнице, и потёрлась с ней носом. Вороний Мрак махнула хвостом, глядя на выросшего котёнка. Ледяная Полынья невзлюбила глашатая, но нехотя прошлось смириться с выбором Теневой Звезды. Не смотря на это, она была храброй и преданной Племени кошкой, так что ветреная почти не сомневалась вероятности того, что Листвелапу обучат отваге.
Присев, Листвелапа стала вглядываться в темноту, пока предводительница выпрямилась, продолжая посвящение.
– Быстрый! Готов ли ты навсегда уйти из бывалой палаты, обещая пылать преданностью к соплеменникам, и проходя обучение? – Воскликнула кошка.
– Готов! – Громко ответил чёрно-белый, пятнистый котёнок.
– Тогда отныне, твоё имя Быстролапник. Твоей наставницей будет Вороний Мрак.
Котик блеснул золотисто-рыжими глазами и подошёл к глашатай, вытянув мордочку. Затем, соприкоснувшись носами, тот сел рядом с новой наставницей.
– Собрание окончено, – коротко вывела предводительница, спрыгнув со скалы..
– Тренировки начнутся на рассвете, – проговорила ветреная, и, переливаясь шерстью в лунном свете, переступая с лапы на лапу зашагала и скрылась в воинской палате.
Опустив голову на лапы, кошка улеглась в своей подстилке, хорошенько потоптав и взбив её. Вглядываясь в призрачный и холодный свет ледяных звёзд, глашатая сомкнула отяжелевшие веки, окунувшись с головой во мрак и тьму ночи.