[GL] От чёрного и белого израненное сердце | Jing Wei Qing Shang | 泾渭情殇

[цитата из стихотворения поэта династии Тан Ло Иня «三衢哭孙员外»]

[прим. рулейтора: Полная строчка звучит так: «Даже вечность за пределами мирских сует не столь желанна, как один день вашей благосклонности, мой господин». В оригинале «вечность» — «три существования» (三生), термин из буддизма, означающий «прошлое, настоящее и будущее»]

В сверкающих как самоцветы глазах Наньгун Цзиннюй, чей взгляд был направлен на Ци Янь, читалось что-то вроде зависимости и восхищения. Ци Янь отвернулась; она была не в силах встретить этот взгляд.

Юаньцзюнь, вернись ко двору и помоги мне, ладно? — попыталась убедить её Наньгун Цзиннюй — Ты в Заднем дворце — всё равно что дракон глубин на мелководье. Только при дворе твой талант раскроется по настоящему.

Ци Янь мягко улыбнулась:

— Этот подданный ни за что не посмеет принять похвалу, что называет его «драконом». Ваше Величество преувеличивает.

Однако Наньгун Цзиннюй не повелась на эту попытку уйти от темы и продолжила настаивать:

— Ты можешь занять любую должность, остальное предоставь мне.

— Ваше Величество, этот подданный может помочь Вашему Величеству и в Заднем дворце. В царстве Вэй существует правило, что Задний дворец не может вмешиваться в политику, и его хорошо бы соблюдать. Кроме того, этот подданный уже объяснял, почему его появление при дворе принесёт Вашему Величеству и чиновникам одни проблемы.

Видя, что Ци Янь непреклонен, Наньгун Цзиннюй замолчала. Однако в её сердце зародилось разочаровние: она никак не могла взять в толк, почему Ци Янь вдруг расхотел быть чиновником? Он приложил невероятные усилия, чтобы она стала женщиной-императором, но почему его отношение резко изменилось, едва она взошла на трон?

Ци Янь примерно понимала, о чём думает Наньгун Цзиннюй, но у неё были и свои заботы. Пока она оставалась запертой в Заднем дворце и не имела власти, бескрайние степи сковывала осторожность. Если она станет чиновником, облачённым реальной властью, это фактически даст степям понять, что настало время поднимать восстание. Сейчас в казне царства было хоть шаром покати, в провинциях тоже было неспокойно. В таком состоянии царству Вэй будет очень непросто отбиться от восстания.

Наньгун Цзиннюй никак не могла понять, что к чему, как бы ни старалась, но и на Ци Яня она не хотела давить, поэтому охотно сменила тему разговора.

— Мне очень нравится та твоя идея, но за один день её никак не реализуешь. Ликвидация последствий стихийного бедствия не терпит промедления, сотни тысяч простых людей надеются на помощь двора. А пока серебра у нас нет, нужно придумать другой способ оказать пострадавшим экстренную помощь.

У Ци Янь уже появилась одна идея, но она не стала делиться ею с Наньгун Цзиннюй. Ци Янь не могла позволить Наньгун Цзиннюй слишком сильно зависеть от неё. Чем больше проницательности и находчивости она проявляла, тем больше Наньгун Цзиннюй хотела видеть её при дворе. Да и вообще, Ци Янь считала, что чиновники при дворе ничуть не уступают ей в способностях...

— У этого подданного пока нет идей. Может, стоит созвать на совет главу секретариата и шесть министров? Там же можно вынести на обсуждение то, что придумал этот подданный — может, это скромное предложение послужит вдохновением для господ чиновников.

— Хорошо, тогда я пока вернусь во дворец Ганьцюань. Хорошенько отдохни.

— С уважением провожаю Ваше Величество.

— На улице темно, не надо меня провожать. В ближайшие несколько дней дел будет невпроворот, я не знаю, когда в следующий раз смогу...

— Ваше Величество, вы можете снова увидеться с этим подданным, когда выдастся свободное время. Этот подданный будет ждать Ваше Величество здесь, во дворце Чэнчао.

Услышав это от Ци Яня, Наньгун Цзиннюй ещё больше засомневалась в том, стоит ли уходить. Она направилась к выходу, зная, что Ци Янь смотрит на неё, но обернуться не осмелилась. Она боялась, что как только обернётся, уйти уже не сможет.

... ...

Этой ночью во дворце Ганьцюань вновь не стали тушить фонари. Наньгун Цзиннюй вынесла идею Ци Янь на обсуждение. Молодые чиновники из провинции Цзинь единогласно признали идею хорошей, но старые чиновники, находившиеся при дворе уже третье правление, лишь вздохнули и покачали головами.

Они считали, что хоть цель этой политики и была благородной — помочь простым людям, пострадавшим от стихийных бедствий — но по всем признакам она выглядела как продажа придворных должностей с целью обогащения. Следует отметить, что после падения императора предыдущей династии одним из его преступлений была объявлена «продажа придворных должностей с целью обогащения». И сколько же лет прошло? Они только что отбросили свои предрассудки относительно женщины-императора, и их надежды надежды на светлое будущее царства Вэй возродились, поэтому они вполне закономерно не хотели, чтобы Наньгун Цзиннюй приняла решение, способное вызвать всеобщее неодобрение.

После того, как несколько старых чиновников высказали свое мнение, Наньгун Цзиннюй на мгновение замолчала, а затем спросила:

— Казна пуста, и Министерство доходов чисто физически не может собрать нужное количество серебра. Однако сотни тысяч простых людей надеются, они ждут помощи. Я хочу задать всем присутствующим один вопрос: что важнее — так называемое общественное мнение или жизни простых людей? Я уже говорила раннее, что всё серебро, которое эта политика принесёт казне, пойдёт на помощь пострадавшим от стихийных бедствий, а счёт будет доступен для ознакомления каждому провинциальном чиновнику. Любой, у кого появятся сомнения, сможет убедиться в их беспочвенности. Если же собранных средств будет недостаточно, суд компенсирует недостаток, даже если придётся продать всю посуду из поместий. В случае, если политика принесёт больше, чем нужно, излишек будет учтён Министерством доходов. Министерство наказаний, Верховный суд и надзиратели проследят, чтобы лишнее серебро вернули торговцам.

В итоге Наньгун Цзиннюй приняла решение по этому вопросу вопреки мнению большинства. Конкретный план действий поручили разработать главе секретариата, Министерству доходов и Министерству ритуалов.

Императорский экзамен был назначен на третий месяц следующего года. Он должен был быть разделён на два типа: один для студентов, а другой для потомков купцов. Императорский указ должен быть как можно скорее доставлен во все провинции, чтобы местные органы власти знали, что делать с пожертвованиями. Смету расходов следовало отправить в столицу, а серебро — в пострадавшие от стихийного бедствия провинции.

В связи с нехваткой денег высокопоставленные чиновники в ходе обсуждения сошлись на том, что для начала двор может выделить пятьсот тысяч лянов серебра и пятьдесят тысяч даней зерна.

Зерно будет доставлено в поражённые засухой районы вдали от столицы, чтобы местные власти могли организовать пункты раздачи каши. Серебро же отправится на юг, пострадавший от наводнения. На юге некоторые поля уцелели, поэтому их владельцы могут использовать серебро для закупки зерна поблизости. И пока помощь не поступила, им разрешалось использовать доступные ресурсы для своих нужд. Труд архитекторов можно оплатить за счёт принудительного труда или будущих налогов на численность населения. Этот вариант всё ещё выглядел не очень хорошо, но ничего лучше никто придумать не смог.

Хмурое выражение сошло с лица Наньгун Цзиннюй, а с её сердца будто свалился огромный камень:

— На сколько хватит этих пятисот тысяч лянов и пятидесяти тысяч даней зерна? — спросила она.

— Отвечаю Вашему Величеству: их хватит на два-три месяца, с учётом времени на дорогу. — ответил министр доходов. — А после этого...

— Понятно, я распределю оставшееся серебро. Кроме того... — она мгновение помедлила. — Чэнь Чуансы.

— Этот слуга здесь.

— Возвести о новом указе. За теми, кто осуществляет помощь пострадавшим от стихийных бедствий, будут наблюдать надзиратели и чиновники из Министерства наказаний и Министерства доходов, чтобы обеспечить обеспечить чёткое выполнение всех предписаний. Возьмите с собой два императорских меча, и если кто-то посмеет положить эти деньги себе в карман, чиновников ниже третьего ранга казните на месте.

— Как постановило Ваше Величество.

— Ваше Величество, у этого чиновника есть одно предложение. — произнёс Син Цзинфу.

— Говори.

— Ваше Величество должно добавить ещё одно условие в императорский указ: наказание также настигнет тех, кто в пострадавших от бествия провинциях посмеет завышать цены на зерно, муку, камень и древесину.

— Это вполне разумно. — Наньгун Цзиннюй кивнула. — Включи в указ это условие.

— Слушаюсь. — поклонился Чэнь Чуаньсы.

... ...

Два дня спустя десяткам гонцов раздали указы, уведомляющие население о введении новой политики, и все они, не останавливаясь на ночлег, помчались в различные провинции.

На следующее утро также отправился караван с пятьюстами тысячами лянов серебра и пятьюдесятью тысячами даней продовольствия для оказания помощи пострадавшим.

Теперь, когда этот важный вопрос был решён, Наньгун Цзиннюй, полная радости, прибыла во дворец Чэнчао. Однако её надежды своим докладом разочаровала дворцовая служанка:

— Дагун рано утром покинул дворец, чтобы прогуляться.

Наньгун Цзиннюй считала, что это вполне нормально. Она никогда не хотела ограничивать Ци Яня правилами Заднего дворца. Ци Янь происходил из мира простолюдинов, и для него оставаться взаперти в Заднем дворце было бы довольно скучно.

Наньгун Цзиннюй подозвала Чэня Чуаньсы:

— Передай всем мой новый указ. Отныне никто не имеет права мешать дагуну покинуть дворец, если он этого пожелает.

— Слушаюсь.

Наньгун Цзиннюй вернулась во дворец Ганьцюань и послала кого-то за старшей принцессой Цюнхуа.

Наньгун Сунюй прибыла приблизительно чем через час. Сёстры обменялись любезностями, после чего Наньгун Сунюй, опередив Наньгун Цзиннюй, сама произнесла:

— Ваше Величество, Великий Генерал-Князь покинул провинцию Ю уже довольно давно. Теперь ситуация при дворе стабилизировалась, поэтому пора позволить ему вернуться.

— Я как раз собиралась обсудить это с да-цзе, но мне нужна помощь в одном деле.

— Я вся внимание. Приказывайте, Ваше Величество.

— Юйсяо уже семь лет. Я думаю, что раз женщина теперь может стать императором, то и принцесса должна иметь возможность изучать науки и политику. Я готова найти учёного, который станет для неё учителем, однако... Да-цзе ведь и сама прекрасно осведомлена о характере Юйсяо. Она ни минуты не может бездельничать. Поэтому я хотела бы попросить да-цзе помочь мне подыскать нескольких мальчиков из знатных семей подходящего возраста, которые будут учиться вместе с Юйсяо.

Улыбка на лице Наньгун Сунюй не изменилась ни на йоту и осталась такой же доброжелательной. Когда Наньгун Цзиннюй закончила говорить, она ненадолго задумалась, прежде чем ответить:

— Из тех, кого я помню, по возрасту подходят внук герцога Вэй-гогуна, и два сына левого надзирателя Лу Бояня, старший и второй. Кроме того... я помню, что старшему сыну министра императорского клана Гунъяна Бая тоже исполнилось семь лет. Мы с супругой Гунъяна Бая — близкие подруги. Я пару раз видела этого мальчика, он исполнен благородства и поражает утончённостью манер. А младший брат Гунъяна Бая... Разве у Коменданта Гунъяна нет в поместье молодого сына? Сколько ему лет исполнится в этом году?

Наньгун Цзиннюй напрягла свою память. Она вспомнила, что Ци Янь однажды отправлял этому ребёнку подарок...

— Ему ведь примерно пять-шесть лет? — спросила она.

— Он немного младше, чем нужно, но для мальчиков это как раз подходящее время, чтобы начать учиться.

— Мгм, тогда пусть будет так. Завтра ещё раз поспрашиваю.

— Ваше Величество, пожалуйста, подождите, — произнесла Наньгун Сунюй. — Я ещё не закончила. Фу-эр тоже в том возрасте, когда пора начинать учиться, почему бы не оставить его здесь, чтобы он составил Юйсяо компанию?

Наньгун Цзиннюй притворилась удивлённой:

— Фу-эр? Он же ещё так мал, неужели он не будет скучать по дому?

— Хорошо бы дать ему набраться опыта. — с неизменной улыбкой ответила Наньгун Сунюй. — У нас с мужем только один сын, поэтому в поместье Великого Генерала-Князя только один наследник. Фу-эра ужасно баловали последние несколько лет, он успел вывести из себя бесчисленное множество учителей. Вашему Величеству, конечно, будет непросто, но несколько лет учёбы и дисциплины в будущем пойдут ему на пользу. Кроме того, Фу-эру очень нравится Юйсяо. Он даже уговаривал меня отвезти его к ней. И мальчик уже хорошо знает дворцовые улицы, он выходит после завтрака и возвращается только когда стемнеет. Юхэ ещё совсем мала, а у меня сейчас мало сил, поэтому я прошу Ваше Величество позаботиться о Фу-эре.

— Раз так, то пусть Фу-эр останется в столице. Я выделю ему отдельный двор при дворцах.

— Ваше Величество, не утруждайтесь. Да, Фу-эр молод, но он всё ещё внешний подданный. Пребывание при дворе сопряжено со многими неудобствами. Как только мы с мужем уедем, пусть лучше Фу-эр останется в поместье принцессы.

— Да-цзе, ни о чём не волнуйся, я обязательно позабочусь о Фу-эре.

— Я знаю. — спокойно ответила Наньгун Сунюй.

Обе сестры прекрасно понимали ход мыслей и намерения друг друга, но молча согласились играть в загадки. События развивались именно так, как предсказывала Ци Янь.

Наньгун Цзиннюй мысленно вздохнула. Сколько же времени прошло? Они, близкие и единый сердцем сёстры, начали говорить как чиновники. Если бы этот разговор случился раньше, Наньгун Цзиннюй наверняка бы перешла сразу к делу.

Но на этот раз Наньгун Цзиннюй была крайне спокойна. Существуют вещи, которые... со временем входят в привычку, если делать их часто.

Тогда же Ци Янь пришла в чайный дом. Напротив неё сидел Гу Фэн в маске, которая, однако, не могла скрыть его ярость. Атмосфера была несколько напряжённой.

Тем временем служанка из поместья принцессы Чжохуа, Байхэ, в панике ворвалась во дворец. В руках у неё был жетон, пожалованный ей лично Наньгун Цзиннюй, поэтому никто не посмел преграждать ей путь.

Она бросилась к Чэню Чуаньсы:

— Гунгун, немедленно доложите Её Величеству, что поместью принцессы Чжохуа срочно нужен тысячелетний снежный женьшень!

— Что случилось? — спросил Чэнь Чуаньсы. Этот женьшэнь был бесценным сокровищем и во всём внутреннем дворе хранился в единственном экземпляре. Говорили, что просто держа во рту его кусочек, можно найти в теле последние силы и не дать угаснуть жизни. В последние годы именно он помогал Наньгун Жану. Всё это демонстрировало чрезвычайную ценность тысячелетнего снежного женьшеня.

Глаза Байхэ покраснели. Слезы текли по её щекам, когда она опустилась на колени перед Чэнь Чуаньсы:

— Это Её Высочество, Её Высочество, она... она не выживет! Императорский лекарь велел этой служанке войти во дворец и молить о снисхождении, потому что сейчас спасти жизнь Её Высочества может только снежный женьшень!

Только тогда Чэнь Чуаньсы наконец заметил следы крови на одежде Байхэ...

— Следуй за мной!

Байхэ поднялась с земли и последовала за Чэнем Чуаньсы, на ходу вытирая слёзы. Она находилась на грани потери рассудка. Всё, что она помнила, это чей-то резкий вздох, а затем... Госпожа, которую Её Высочество держала в маленьком дворике и которая последние несколько месяцев не показывалась на глаза, в панике покинула свою обитель и побежала звать на помощь.

Увидев на одежде Сяоде пятна крови, Байхэ бросилась во внутренние покои. Она увидела, что её госпожа сидит на полу, откинувшись на кровать. Её лицо было бледным, как бумага, а из живота торчал кинжал. Горячая кровь окрасила её дворцовое платье в красный цвет.

Байхэ бросилась к Наньгун Шунюй, но совершенно не знала, куда деть руки:

— Ваше Высочество, что случилось?! Эта служанка сейчас же пойдёт за императорским лекарем!

Но Наньгун Шунюй протянула руку, перепачканную в крови, и ухватила Байхэ за рукав. Она с трудом сделала два вдоха и произнесла, задыхаясь после каждого слова:

— Никому ничего не говори, когда будешь искать лекаря, если...

— Ваше Высочество, пожалуйста, отпустите! — со слезами на глазах воскликнула Байхэ. — Эта служанка пойдёт и позовёт императорского лекаря!

Наньгун Шунюй прикусила свою бледную губу, её пальцы всё ещё сжимали рукав одежд служанки. Среди боли и стреданий на её лице появилась решимость:

— Я не закончила.

— Хорошо, эта служанка слушает...

Держась за живот, Наньгун Шунюй подняла глаза и посмотрела на ошеломлённую Сяоде, которая стояла, не двигаясь и беззвучно роняя слёзы. Наньгун Шунюй расцвела жутковатой слабой улыбкой, похожей на последний лепесток, который вот-вот унесёт ветер.

— Если скрыть не получиться, или если меня не станет, запомни... Я сама сделала это, это случайность, здесь нет ничьей вины. Если я умру, ты должна сообщить Цзиннюй мои слова: не вымещай свой гнев ни на ком из моего поместья, это моё... моё последнее желание!

Байхэ вытерла слёзы:

— Эта служанка всё понимает, эта служанка всё запомнила, Ваше Высочество, пожалуйста, отпустите её сейчас же!

Наньгун Шунюй вздохнула, а затем разжала пальцы.

После ухода Байхэ в комнате осталось только двое. Наньгун Шунюй, держась одной рукой за живот и тяжело дыша, другую руку протянула к Сяоде.

Та всхлипнула. Она опустилась на колени перед Наньгун Шунюй, и тёплая свежая кровь быстро окрасила её юбку в красный цвет. Её зубы впились в побледневшие от напряжения губы, из уголка рта стекла струйка крови. Она не смела смотреть на Наньгун Шунюй и не знала, что сказать.

Наньгун Цзиннюй медленно подняла руку. Она провела большим пальцем по нижней губе Сяоде, пытаясь защитить её плоть от её собственных зубов.

— Не сжимай так сильно, твоя губа... Из неё уже кровь идёт.

Сяоде больше не могла сдерживаться. Её рыдания, полные горя, вырвались наружу.

Наньгун Шунюй слабо улыбнулась и из последних сил подняла руку, намереваясь вытереть слёзы с лица Сяоде. Однако, осознав, что её рука перепачкана в крови, она остановилась и беспомощно опустила руку на пол.

— Сяоде, пообещай мне одну вещь, хорошо?

Сяоде подняла на Наньгун Шунюй взгляд покрасневших глаз:

— Что пообещать?

— Сейчас... неважно, кто сюда придет или кто спросит. Просто скажи, что я случайно ударила себя ножом, хорошо?

Сяоде крепко сжала кулаки, прижатые к коленям. Стоя на коленях в луже крови, она помотала головой:

— Нет, это я виновата... Убить меня или изуродовать — вот чего я заслужила!

— Я знаю, что ты не хотела этого, я не виню тебя.

— Прости меня...

Наньгун Шунюй ощущала, как её тело окутывает холод, её веки тяжелели с каждым мгновением. Она через силу пробормотала:

— Сяоде, я немного устала... Если меня не станет, тебе... нельзя делать глупостей, хорошо?

— Не надо! Не спи, открой глаза, пожалуйста, посмотри на меня, умоляю... Шунюй! Я умоляю тебя, открой глаза и посмотри на меня, я была неправа! Не засыпай!

Услышав, как Сяоде позвала её по имени, Наньгун Шунюй радостно улыбнулась. Однако она не могла открыть глаза, как бы ни старалась. Голос Сяоде всё отдалялся и отдалялся, слова было трудно разобрать, а затем стало тихо.

... ...

Байхэ сначала позвала лекаря, дежурившего в поместье, а затем разыскала быстрого слугу. Она велела ему сесть на лучшую лошадь, отправиться в императорский дворец и позвать императорского лекаря. К тому времени, как Байхэ привела лекаря в небольшой дворик, Наньгун Шунюй уже потеряла сознание.

— Госпожа, не мешайте! — забыв об этикете, Байхэ оттолкнула Сяоде в сторону.

Сяоде безвольно осела на пол. Она безучастно смотрела на Наньгун Шунюй сквозь пелену слёз, застилавшую её глаза.

Когда прибыли императорские лекари, кинжал всё ещё находился в животе Наньгун Шунюй. Он вонзился в плоть почти по рукоять, поэтому лекарь поместья не осмелился вытащить его. Он просто остановил внешнее кровотечение, а затем выписал рецепт для остановки внутреннего кровотечения.

Увидев эту сцену, императорские лекари разом побледнели и тут же принялись выяснять, в каком состоянии находится Наньгун Шунюй. У неё был очень слабый пульс, а её жизнь буквально висела на волоске.

Кинжал так или иначе нужно было вытащить, однако он в значительной степени останавливал кровотечение. После извлечения его из тела кровь, вне всяких сомнений, хлынет рекой. Руководитель Ван осмотрел место, где кинжал вошёл в тело Наньгун Шунюй:

— Хвала небесам, что в этой области нет органов, но...

— Господин Ван, эта служанка умоляет вас спасти Её Высочество! — говоря это, Байхэ приготовилась встать на колени, однако руководитель Ван не позволил ей этого сделать.

— Нет нужды умолять, этот старик лишь выполняет свои обязанности. Однако у Её Высочества принцессы Чжохуа очень слабый пульс. Малейшая ошибка при извлечении кинжала — и Её Высочество будет мертва.

— Что же тогда делать? Господин, прошу, скажите, что нужно делать!

Руководитель Ван погладил бороду, а затем осторожно произнёс:

— Сейчас единственный способ спасти жизнь Её Высочества — это положить й в рот кусочек женьшеня, чтобы замедлить дыхание. Так у Её Высочества появится шанс, однако... обычный женьшень недостаточно силён для этого. Эффективен будет только кусочек тысячелетнего снежного женьшеня.

— Где его можно найти? Эта служанка сейчас же отправится за ним!

— Во внутреннем дворе есть лишь одно такое растение. Почивший император использовал его половину, а оставшаяся половина хранится в сокровищнице. Госпоже придётся отправиться туда лично, так как попасть в сокровищницу можно только с позволения Её Величества.

— Эта служанка всё поняла!

... ...

— Докладываю Вашему Величеству, служанка поместья принцессы Чжохуа просит аудиенции. — сообщил Чэнь Чуаньсы.

— Пусть войдёт. — ответила Наньгун Цзиннюй.

Двери распахнулись. Байхэ не стала обращать внимания на дворцовый этикет; она побежала к Наньгун Цзиннюй и упала на колени:

— Ваше Величество, пожалуйста, спасите Её Высочество. Императорский лекарь сказал, что спасти Её Высочество может только тысячелетний снежный женьшень!

— Что случилось с Шунюй? — спросила Наньгун Сунюй, сразу заметив на одежде Байхэ пятна крови.

Наньгун Цзиннюй достала жетон и бросила его Чэню Чуаньсы:

— Сейчас же отправляйся в поместье принцессы Чжохуа. Да-цзе, не спрашивай сейчас, мы поговорим об этом по дороге.

... ...

Из отдельной комнаты чайного дома донёсся звон разбитого фарфора. Ци Янь была непоколебима, словно горный пик, и спокойна, как широкая река. Гу Фэн же был так разгневан, что разбил свою чайную чашку, однако он всё равно не осмелился ничего сделать с Ци Янь. Он сорвал маску, обнажив татуировку на своем бородатом лице, и вперил в неё полный ярости взгляд.

— Это всего лишь четыре миллиона лянов серебра. Неужели у нас столько нет? — спросила Ци Янь.

— Серебра достаточно. Одно слово хозяина, и этот ничтожный всё найдёт, даже если ему придётся с лопатой перерыть всё царство Вэй. Этот ничтожный уже принёс серебряные сертификаты, но он просто ничего не понимает!

— Что именно тебе непонятно?

Гу Фэн снова сел и уже тише ответил:

— Хозяин может об этом не знать, но большая часть денег, что есть в банке Сыфан, находится под залогом земельных участков. Все эти годы, чтобы выполнять поручения хозяина, мы с Цянь Юанем трудились за восьмерых. Нам пришлось снести восточную стену, чтобы отремонтировать западную, лишь бы банк оставался на плаву. В конце концов, нам удалось выстоять, и в этот момент хозяин внезапно отдал приказ собрать четыре миллиона лянов серебра, поэтому мы с Цянь Юанем потеряли всё, что заработали, продав несколько магазинов. Мы ломали кости, чтобы раздобыть серебро, потому что думали, что хозяин оказался в беде, а он просто хотел наполнить пустующую казну царства?

— И это всё? Ты этого не можешь понять?

Гу Фэн напрягся, на его шее проступили вены:

— Трудно сказать, хозяин. На престол взошла женщина-император, и это значит, что сын хозяина станет наследным принцем. Эти реки и горы принадлежат семье хозяина, так почему именно я должен собрать такую сумму серебра? Кто из моих братьев не сможет этого сделать? Хозяин, просто посмотри на моё лицо! — Гу Фэн ударил себя по щеке. — Эта татуировка — клеймо, оставленное царством Вэй! Наказание, к которому меня приговорил лично Наньгун Жан. Жизнь этого ничтожного была спасена хозяином, и этот ничтожный с радостью размозжил бы себе голову по первому его приказу. Однако по вине двора царства Вэй всю семью этого ничтожного постигла ужасная, несправедливая смерть. У этого ничтожного нет сил, которые он готов отдать ради благополучия двора! В банке Сыфан много умных людей, и каждому из них хозяин может отдать этот приказ. Если им нельзя доверять, пускай пойдёт Цянь Юань!

— Чуньшу, успокойся. — произнесла Ци Янь. — Послушай меня. Ты и сам понимаешь, что я ни разу не заявлял о себе, поэтому только ты и Цянь Юань знаете истинного владельца банка Сыфан. Вот почему вам двоим я доверяю так, как никому другому. Цянь Юань... Он раньше был дворецким в моем частном поместье, Её Величество видела его. Кроме того, когда-то он служил Се Аню, поэтому в случае чего ему придётся очень тяжело. После долгих раздумий я пришёл к выводу, что лишь ты способен справиться с этой задачей. Хотя бы потому, что на твоём имени лежит вина. Просить особого помилования у суда, пожертвовав четыре миллиона лянов, — это в рамках здравого смысла и чувства меры. Или что, предлагаешь чиновникам поверить, что какой-то торговец пожертвовал такую сумму просто так?

— Ну, один такой всё же нашёлся. — Гу Фэн холодно фыркнул.

Ци Янь горько усмехнулась:

— Её Величество ни в коем случае не должна узнать, что я являюсь владельцем банка Сыфан, а иначе нам всем не сдобровать. У банка Сыфан немало подпольных предприятий, и было бы неплохо использовать влияние двора, чтобы узаконить их. И кроме того... это не единственная причина, по которой я выбрал тебя.

— А какая вторая?

— Я знаю, что дело о колдовстве разрушило твою жизнь, однако оно осталось в прошлом правлении. Её Величество — не такая, как почивший император. Хотя она ещё несколько неопытна, ни один из правителей не сравнится с ней в щедрости, широте взглядов и любви к своему народу. Сейчас при дворе много чиновников. Я до сих пор помню тот день много лет назад, когда я впервые встретил брата Чуньшу. Ты в одиночку разгадал сложные загадки, над которыми десяток лет бились другие участники игры в загадки с фонарями гостиницы Шанъюань. Мало одной только усердной работы, чтобы овладеть таким умом и знаниями. Честно говоря, каждый раз, приказывая тебе, я ощущал безнадёжность этой затеи. Если бы ты захотел стать чиновником, твои способности принесли бы тебе несметные богатства и славу.

Гу Фэн замолчал, вспоминая свою молодость. Он припомнил годы, проведенные за книгами, и то, каким жизнерадостным он был тогда. В то время он мечтал использовать свои способности на благо людям... Слова Ци Янь пробудили множество похороненных в глубине его души воспоминаний.

— Я понимаю, что тебе трудно принять это так сразу, поэтому не буду тебя принуждать. Если ты действительно не желаешь становиться чиновникам, просто попроси суд в обмен на эти четыре миллиона лянов снять с тебя вину и восстановить доброе имя твоей семьи и родителей. Я могу дать тебе ещё немного серебра... Ты сможешь вернуться в свой родной город, покрыв себя славой, и восстановить родовое поместье. Ты не хочешь быть чиновником, но чем лучше жизнь преступника? В конце концов, банку Сыфан нужен владелец, которого можно будет явить миру.

— Я понял... — произнёс Гу Фэн. — Огромное спасибо хозяину.

— Спешить не нужно. Даю тебе полмесяца на раздумья, а затем иди и исполни моё поручение.

— Слушаюсь.

... ...

Закончив с этим, Ци Янь почувствовала себя лёгкой, точно пёрышко.

Она купила в уличной лавке несколько необычных безделушек, а затем села в карету и вернулась во дворцы. В этот момент Ци Янь очень хотела увидеть Наньгун Цзиннюй. Хоть она и не могла сказать ей, что проблема с серебром уже решена, однако её распирало чувство сродни тому, что испытывает студент, занявший первое место на экзамене и жаждущий сообщить родным хорошие новости.

Ци Янь сложила подарки во дворце Чэнчао, после чего послала дворцовую служанку во дворец Ганьцюань, чтобы узнать, свободна ли Её Величество.

Дворцовая служанка вернулась час спустя:

— Докладываю дагуну, что Её Величество и старшая принцесса Цюнхуа сегодня днём вместе покинули дворец.

«Вот как», — подумала Ци Янь. Раз две сестры покинули дворец вместе, значит, вероятно, они направились в поместье принцессы Чжохуа. Что ж, погулять тоже бывает полезно.

Она вернулась в кабинет, чтобы продолжить писать «О десяти недостатках старых политик». В мгновение ока пришло время ужинать. Дворцовая служанка сообщила Ци Янь, что ужин готов.

— Снова отправляйся во дворец Ганьцюань. — приказала Ци Янь. — Если Её Величество вернулась, пригласи её на ужин. Я подожду.

Дворцовая служанка ушла выполнять приказ. Вернувшись, она сообщила:

— Её Величество ещё не вернулась во дворец.

Нахмурившись, Ци Янь кинула взгляд на песочные часы в углу. Уже скоро настанет время закрывать дворцовые ворота, так почему же она до сих пор не вернулась?

Ци Янь начала ощущать смутное беспокойство:

— Съезди туда ещё раз. Найди кого-нибудь достаточно осведомлённого, задай ему пару вопросов и выясни, что происходит.

Дворцовая служанка вновь ушла. По возвращении она сказала следующее:

— Отвечаю дагуну. По-видимому, в полдень во дворец вошла управляющая поместьем принцессы Чжохуа, после чего Чэнь-гунгун в спешке отправился в сокровищницу. Кажется, он забрал оттуда что-то ценное, после чего Её Величество и старшая принцесса Цюнхуа вместе покинули дворец.