Глава 21
Алиса
Больше всего я боялась ошибиться и что-нибудь напутать, создавая заговоренный путь, но растения на удивление легко откликнулись и помогли нам проехать через лес без помех, правда сил на это ушло громадное количество. Неудивительно, что Елаз пил укрепляющий состав. Я бы тоже не отказалась избавиться от слабости и чувства дурноты после ритуала, только все мои вещи остались в ранце возле лесного укрытия плантаров, в том числе и сосуд с чудодейственной розовой жидкостью.
И что я теперь принесу в дар Варту? Хотя для начала стоит добраться до Святилища, что, как выяснилось, сопряжено с массой препятствий. В памяти всплыло перекошенное от боли лицо Елаза и расползающееся кровавое пятно на пронзенном плече. Выжил ли он? Смогли плантары отбиться, или так и погибли в лесу? Рука сама собой потянулась к кулону, подаренному Хозяином леса. А я ведь даже не вспомнила о нем, когда случилась беда. Вдруг он бы всех нас спас? Хотя, что толку горевать о том, чего не воротишь? Лучше уж в будущем постараться использовать кулон по назначению, если возникнет необходимость.
Деревья расступились, и мы увидели бескрайнюю степь, уходившую за горизонт. Внезапно налетавший ветер пригибал к земле и колыхал высокие травы, разгоняя волны по безбрежному зеленому океану. Редкие кусты собирались островками и темнели среди мелких полевых цветов, чей тонкий аромат щекотал ноздри и побуждал вдыхать свежий воздух полной грудью. На лазурном небе не осталось и намека на прошедшую вчера грозу, редкие белые облака неспешно ползли, иногда скрывая светило, а в вышине парила одинокая птица.
Дикар протяжно завыл, будто приветствуя родную землю, и ему вторил громкий птичий крик. Согаль радостно засмеялась и засвистела что есть мочи, сокол спикировал прямиком на ее выставленный локоть.
– Гир! Как ты? Что успел увидеть? – улыбаясь, проговорила она, воркуя со своим любимцем. Птица потерлась об ее щеку клювом и защебетала. Девушка внимательно все выслушала и сказала: – Молодец! Лети вперед и предупреди, если нам будет грозить опасность.
Сокол сорвался с ее руки и взмыл в небо, а она обернулась к нам:
– Дети степи покинули лес и теперь направляются к своему вождю. А люди Локина ищут Алиэ далеко отсюда. У нас есть время найти Святилище и принести дары Варту. Только прежде чем отправиться дальше, я должна защитить нас от поисковых ритуалов.
Согаль достала из сумки небольшой мешочек и посыпала всех сиреневым порошком. Странное вещество мгновенно впиталось и не оставило на одежде ни единого следа.
– Это не позволит обнаружить нас раньше времени.
– Отлично! – воодушевился Олег. Он погладил зверя по мохнатому боку и сказал: – Дикар, отвези нас к месту поклонения божеству. Только смотри, чтобы мы не наткнулись на чересчур шустрых анимов.
Волк отрывисто рыкнул и помчался вперед, приглядывая за полетом хищной птицы под пушистыми облаками.
Весь день мы провели в пути, изредка давая и себе, и Дикару немного отдохнуть, а под вечер устроились на ночлег возле зарослей кустарника, где бил из-под земли небольшой ключ.
− Ух, − выдохнул Олег, разгибая мощную спину над ручьем, − хоть напились вдоволь.
− Точно, − отозвалась я, умываясь и черпая пригоршнями ледяную воду. Ее освежающий вкус показался мне слаще любого лимонада, а в груди от выпитого разлилась приятная прохлада.
− Запасайте воду впрок, − сказала Согаль, наполняя сразу две фляги. – Неизвестно найдем ли мы еще один источник завтра.
Я уселась на приготовленную Олегом подстилку и спросила:
− А далеко еще до Святилища?
− Гир принес неутешительные вести, − помрачнела рейнка. – Вождь отправил клич. Вокруг центрального поселения собираются охотники. Наверное, намереваются искать Олифана.
Олег опустился подле меня и нахмурился:
− И что дальше? Где вообще это Святилище?
Согаль постелила себе узкий вязаный коврик и расположилась на нем.
− У анимов общение с Вартом проходит иначе, чем у других, − поделилась она, раздав нам припасенные плоды хлебного дерева. – В степи недалеко от каждого поселения есть жертвенник. Когда кто-то просит милости у Создателя, он оставляет свой дар в положенном месте и обращается с молитвой. Если Варт принимает подношение, он приходит за ним.
Мы с Олегом обменялись потрясенными взглядами, и я спросила:
− В смысле? Варт что, живой человек? И может ходить, где ему вздумается?
Согаль вдруг захохотала, а когда немного успокоилась, ответила сквозь выступившие слезы:
− Нет, конечно. Наш Создатель многолик. У каждого народа свое воплощение Варта. У плантаров – цветок, у рейнов – льдина, а у анимов – зверь. Вот он-то и приходит за тем подношением, которое соизволит принять.
Внутри поселилось нехорошее предчувствие, и я передернула плечами.
− А если не принимает? Он может, ну там, прогневаться, например?
− Ты имеешь в виду, может ли Варт съесть самого просителя вместо его дара? – Согаль лукаво сверкнула бирюзовыми глазами и хищно оскалилась. – Конечно! Поэтому анимы стараются ходить к жертвеннику как можно реже и только с чистыми помыслами.
Девчонка сделала многозначительную паузу, оценила наши вытянутые бледные физиономии и снова загоготала.
− Ах ты мелкая зараза! – разозлился Олег и дернулся, чтобы схватить Согаль, но она легко увернулась от его широкой ладони, вскочила на ноги и отбежала.
− Простите, − давясь смехом, прохрюкала она. – Не смогла удержаться от невинной шутки. Не волнуйтесь, вам ничего не грозит. Варт мудр и не обидит своих детей, даже если они заслуживают наказания.
− Тоже мне шутница, − проворчал Олег и насупился.
Рейнка наконец угомонилась и вернулась на свой коврик.
− Нам придется найти ближайшее поселение, − уже серьезнее сказала она, − и там принести дары создателю. В центральное поселение к главному жертвеннику идти опасно.
− А что подойдет в качестве подношения? – встревожилась я. – Сосуд с даром плантаров остался в лесу вместе с другими вещами, и мне нечего больше предложить.
− Думаю, если Дикар поохотятся, то вполне сможет обеспечить вас свежим мясом, − отозвалась она, украдкой зевая в кулачок. – Его и принесете в жертву. Пора отдыхать − завтра встаем с рассветом, и в путь.
Она улеглась на бок, подложила свою сумку под голову и скоро тихонько засопела.
– Чудная она, – пробормотал Олег, бросив на девушку настороженный взгляд. – Сама еще подросток, а столько всего знает, словно прожила целый век. Да и ведет себя своеобразно.
– Да уж, – согласилась я, вспомнив, как она лихо сбежала из дома. – По ней и не скажешь, что она всю жизнь просидела в тереме отца и на улицу носа не высовывала.
– Давай спать, – зевнул он и испытующе посмотрел на меня.
На секунду мне показалось, будто мы сидим в квартире Олега, и он зовет меня в спальню, настолько знакомо прозвучали его слова. Но в этот момент подошел Дикар, заворчал и улегся рядом со мной, и наваждение рассеялось.
– Давай, – кивнула я, свернулась возле теплого бока зверя и зарылась в его густую белоснежную шерсть.
За моей спиной Олег издал тяжкий вздох, точно недовольный муж, обделенный вниманием жены. Я не шелохнулась. Он лег на землю, придвинулся ко мне, обнял тяжелой рукой и прошептал:
– Спокойной ночи, Аля.
В душе все перевернулось, и на глазах выступили слезы. Олег придумал мне это имя в самом начале нашего романа, когда без конца звонил и приглашал на свидания. Тогда ему постоянно хотелось меня видеть, не то что в последнее время. Неужели он все осознал и теперь раскаивается? Может и правда, ничего не было между ним и Шаровой?
– Олег, – тихо позвала я.
– Что? – сонно пробурчал он, видимо, задремав.
– Если бы мы уже завтра оказались в нашем мире, чтобы ты сделал в первую очередь? – вырвался у меня донельзя странный вопрос.
– Как что? – зевая, отозвался он. – Явился бы в офис и все вверх дном перевернул, но заставил сотрудников наверстать упущенное за время моего отсутствия. У нас грандиозный проект наклевывается, а я вынужден торчать здесь и спать под кустами, как бездомная псина. Черт бы побрал эту старую ведьму! И почему ей приспичило сюда затащить именно нас?
Олег замолчал, и вскоре раздалось его размеренное дыхание. А я лежала скорчившись и беззвучно рыдала. Не знаю, что я хотела от него услышать и почему так расстроилась. Может, в глубине души верила, что он изменился, и теперь работа не будет смыслом его жизни. Но видно не судьба.
Дикар повернулся ко мне мордой, посмотрел в глаза с такой неизбывной тоской, что мне завыть захотелось. Я обняла волка и шепнула:
– Не грусти. Осталось совсем чуть-чуть. Завтра найдем жертвенник и попросим Варта о помощи, а потом сразу в горы, последнее Святилище, и ты увидишь своего хозяина.
Наверное, увещевая Дикара, я пыталась утешить и саму себя, и как ни странно, мне это удалось. Зверь тихонько рыкнул, опустил голову на лапы и закрыл глаза, а я отодвинулась от Олега, пригрелась рядом с волком и быстро заснула.