...
Прошло две недели. Они пролетели быстро — в ровном ритме, как лёгкий плейлист, идеально подходящий к каждому моменту жизни. За это время многое изменилось и одновременно осталось прежним. Ариелла и Рон, Лана и Марк — две пары, которые, казалось, наконец нашли свой ритм.
Каждое утро начиналось одинаково — с короткого, но неизменно тёплого сообщения от Рона. Иногда это было простое «утро», иногда — с юмором, иногда — с напоминанием не забыть кофе. Ариелла отвечала быстро, коротко, но в каждой её строчке читалось настроение: она ждёт этого сообщения. Она улыбается, когда читает его.
Рон продолжал тренировки с Мэттом, отрабатывая каждое движение с точностью и упрямством. По-прежнему был строг со сменщиками и требовательен к себе. Его работа не позволяла расслабиться, но теперь в ней не было той напряжённости, что раньше. Он знал, что по окончании дня его ждёт что-то большее, чем просто дом и вечерний душ.
Ариелла же полностью ушла в учёбу. Подготовка к тестам, рефераты — она не позволяла себе отставать. Иногда даже Рону казалось, что она забывает о времени, пока не приходилось напоминать ей, что пора спать. Он не мешал, он просто был рядом — ненавязчиво, спокойно.
Лана и Марк стали почти неразлучны. После университета они либо гуляли, либо зависали в кофейне у кампуса. Лана оживлённо рассказывала обо всём, Марк слушал и подкидывал свои шутки. Они с Роном стали немного ближе: общие встречи, парные поездки, совместные ужины делали своё дело.
Часто по вечерам вся четвёрка собиралась в доме Ланы или Марка. Иногда у Рона. Они готовили вместе ужин, смотрели фильмы, обсуждали планы. Порой даже родители Ариеллы высказывали удивление: девушка, которая раньше была больше в себе, теперь стала чаще улыбаться, позже возвращаться домой — и чаще говорить «всё хорошо».
Ариелла и Рон держались легко. Без излишней романтики напоказ. Это было скорее спокойное притяжение. Он мог положить руку ей на плечо — просто и естественно. Она — поправить ему воротник перед университетом. Их взгляды часто пересекались. Они ещё не спешили. Им просто было хорошо вместе.
Даже когда график сжимал со всех сторон, они не забывали найти минуту друг для друга. Короткие прогулки между занятиями. Совместные обеды, когда Рон вдруг появлялся с кофе и её любимой булочкой. Или короткие видеозвонки, когда день был особенно насыщенным.
Но при всей этой новизне каждый из них помнил, что есть учёба, есть работа, есть семьи, которые смотрят и ждут. Поэтому всё оставалось в балансе. Они не теряли себя в чувствах, но и не отрицали их. Эти две недели не были вспышкой. Они были чем-то, что обретает форму. Не страстью — а тихой уверенностью: здесь — мой человек.
И в этом, пожалуй, было главное.
Субботний вечер в доме семьи Блэквуд выдался тихим и почти уютным. В столовой, утопающей в мягком свете подвесной люстры, уже стоял накрытый стол: запечённая телятина, лёгкий салат, свежий хлеб, любимое вино отца Ариеллы. Мать в своём элегантном, но сдержанном наряде сидела по правую руку от мужа. Ариелла, одетая в простое, но со вкусом подобранное платье пастельного цвета, разместилась напротив родителей.
— Как прошла неделя, дорогая? — спросила мать, наполняя бокал минеральной водой.
— Насыщенно, — сдержанно ответила Ариелла, — Тесты, вымотались с Ланой. А сегодня удалось немного выдохнуть.
Отец кивнул, отрезая себе кусочек мяса:
— Главное — не выдыхать слишком рано. Конец семестра может быть обманчиво спокойным.
Ариелла легонько улыбнулась, глядя на тарелку. В целом, атмосфера за столом была удивительно ровной. Ни намёка на старые темы, ни назойливых расспросов. Лишь обычная семейная беседа.
— Мы с твоей матерью думаем поехать весной в Европу, — продолжил отец, подливая вино себе. — Только вдвоём. Надеюсь, ты справишься без нас?
— Пап, я не ребёнок, — усмехнулась Ариелла. — Конечно, справлюсь.
В этот момент в холле послышались шаги, и через секунду горничная показалась в дверях:
— Мисс, к вам приехали мистер и миссис Вест, а также Феликс. Они сказали, что приглашены на ужин.
Ариелла нахмурилась и медленно повернулась к отцу. Он лишь тяжело выдохнул и сказал:
— Я звал их, но совсем забыл предупредить. Прости, дорогая. Не хотел портить вечер.
Ариелла не ответила. Она уже слышала, как приветственный голос Феликса раздаётся из холла:
— Мистер Блэквуд! Как приятно снова быть у вас!
Через мгновение в столовую вошли трое: отец Феликса — мужчина с холёной внешностью и самодовольной улыбкой, его жена — вся в драгоценностях и духах, и сам Феликс, в дорогом костюме, с вечной уверенностью в своей правоте.
— Ариелла, ты сегодня восхитительна, — сказал Феликс, подходя к ней и делая движение, будто хочет поцеловать руку. — Прямо как весна в этом доме.
Ариелла отдёрнула руку деликатно, но заметно.
— Добрый вечер, — произнесла она сухо и кивнула его родителям.
— Мы так рады, что всё-таки удалось организовать этот ужин! — воскликнула миссис Вест, усаживаясь за стол. — Всё надеялись на вашу свадьбу, но вы, Ариелла, как будто нарочно от нас скрываетесь!
— Пожалуйста, — спокойно перебила её Ариелла, — давайте не будем больше об этом. Я думаю, мы уже всё обсудили.
— Ах, юность, — с натянутой улыбкой проговорил мистер Вест. — Иногда люди не понимают, что отказываются от самого лучшего, что могли бы иметь. Семьи, статуса, стабильности.
— Я предпочитаю выбирать сама, — мягко, но твёрдо ответила Ариелла.
Феликс облокотился на стол, подаваясь вперёд:
— Если речь идёт о ком-то другом... Я уверен, что ты просто запуталась. Мы можем начать сначала. Всё можно уладить.
— Феликс, — голос Ариеллы не дрогнул, — я не запуталась. Я просто наконец разобралась. И между нами ничего не будет. Ни сейчас, ни потом.
Повисла тишина. Мать Ариеллы отложила вилку, переводя взгляд с дочери на гостей. Отец тоже выглядел напряжённо, но вмешиваться не стал.
— Мы уже взрослые люди, — добавила Ариелла. — И, я надеюсь, вы все достаточно разумны, чтобы понять: мне не нужен союз, навязанный кем-либо, даже если он когда-то казался "идеальным".
— Но, милая, — начала миссис Вест, но Ариелла подняла руку.
— Я сказала всё. И прошу: не возвращаться к этой теме больше. Ради уважения к моему выбору и к вам самим.
Она встала из-за стола, извиняющимся взглядом посмотрела на родителей и, не дожидаясь слов, вышла из столовой.
Проходя мимо холла, она достала телефон и набрала сообщение:
"Ты свободен?"
Ответ от Рона пришёл почти сразу:
"Всегда. Заезжать?"
"Да. Пожалуйста."
А через пятнадцать минут машина Рона уже стояла у ворот. Он даже не выходил — она сама села в салон, захлопнула за собой дверь и выдохнула.
— Едем, — сказала тихо, и впервые за вечер почувствовала облегчение.
А дом Блэквудов остался позади — вместе с надуманными ужинами, навязчивыми семьями и чужими планами на её жизнь.
Хорошо, вот как может выглядеть эта сцена:
Парк тихо шумел листвой — субботний вечер выдался на удивление тёплым. Где-то вдалеке играла ненавязчивая музыка из открытого кафе, в воздухе витал аромат карамельного попкорна и жареных орешков. Ариелла и Рон неспешно шли по дорожке, разговаривая вполголоса, будто боясь разрушить это почти интимное спокойствие.
В какой-то момент взгляд Рона задержался на фигуре, появившейся у киоска с кофе. Девушка повернулась, и на её лице появилась удивлённая улыбка.
— Рон? — позвала она, уже направляясь к ним.
Ариелла тоже повернулась, немного замедлив шаг. Незнакомка была эффектной: золотисто-русые волосы, собранные в небрежный пучок, легкая парка на плечах, в руках — стакан латте. Она остановилась прямо перед ними.
— Честно, не ожидала увидеть тебя здесь, — сказала она, чуть склонив голову. — Прошло ведь... что, года два?
— Примерно, — Рон кивнул, голос его был спокойным, но чуть напряжённым. — Привет, Джейн.
— Ты совсем не изменился, — сказала она и, только потом обратив внимание на Ариеллу, добавила, — Прости, не представились. Я — Джейн. Мы раньше вместе работали, — это было адресовано уже Ариелле, с мягкой улыбкой.
— Ариелла, — коротко ответила та, немного выпрямив спину.
— У Рона всегда была мания ответственности, — усмехнулась Джейн, глядя на него с теплотой, но без флирта. — Даже когда был всего лишь механиком
— Всё тот же, — отозвался он, взглянув на Ариеллу, словно давая понять, что времена не сильно изменились.
— Ну что ж, — сказала Джейн, отступая на шаг. — Не буду мешать. Просто рада была увидеть. Ты… выглядишь спокойно. Надеюсь, это благодаря тебе, Ариелла.
Ариелла сдержанно улыбнулась.
— Я тоже рада встрече, — спокойно ответила она.
— Если вдруг понадоблюсь — мой номер у тебя остался, Рон, — кивнула Джейн и направилась обратно к киоску.
Когда она скрылась за поворотом, Ариелла наконец повернулась к Рону:
— Она была...
— Просто коллегой, — перебил он мягко. — Мы много работали вместе в прошлом. Джейн — хороший человек. Никаких чувств. И не было.
— Я не ревную, — отозвалась Ариелла. — Просто… интересно, кто был рядом с тобой до меня.
— Никто не был по-настоящему, — сказал он тихо, глядя вперёд. — И даже сейчас… я только начинаю учиться быть рядом. По-настоящему.
Ариелла кивнула. Они молча пошли дальше по аллее, но уже ближе друг к другу. Джейн осталась позади, как напоминание о прошлом, которое не требует ни объяснений, ни продолжения.
Утро воскресенья было солнечным и неожиданно бодрым, как будто сам воздух подсказывал, что день обещает быть лёгким и беззаботным.
— Ну вот скажи, — начала Лана, глядя на витрину, отражающую её в новом пальто, — почему у меня, как только выходной, сразу появляется навязчивая идея купить всё?
Ариелла рассмеялась, поправляя волосы и накидывая на руку пакет из предыдущего магазина.
— Потому что твой мозг знает: ты заслужила. Учёба, тесты, ночи без сна. Это самозащита, Лана.
— Тогда я определённо слишком защищаюсь, — фыркнула подруга и потащила её за руку в следующий магазин.
Магазины шли чередой — от лёгких бутиков с пастельными платьями до громоздких концепт-сторов с модной обувью и винтажными украшениями. Девушки смеялись, мерили всё подряд: то абсолютно неуместное, то неожиданно идеальное. Лана уговаривала Ариеллу примерить всё, что «она бы никогда не надела».
— Вот этот красный? Нет, нет и ещё раз нет, — мотала головой Ариелла.
— Именно поэтому — да, да и трижды да! — настаивала Лана, всовывая ей в руки короткое приталенное платье.
Через несколько минут Ариелла вышла из примерочной.
— Ну?
— Ты выглядишь как конец чьей-то самооценки, — выдала Лана с восхищением. — Покупаем. Без обсуждений.
— Только если ты купишь те ботинки, которые мерила.
— Ариелла, это шантаж.
— Абсолютно. Ты меня научила.
После очередного магазина они остановились в кафе с панорамными окнами. Сели у стекла, заказывая кофе и пирожные.
— Так странно, — сказала Ариелла, откидываясь на спинку стула, — вроде только недавно всё казалось запутанным, а теперь будто… стало легче.
— Потому что ты, наконец, не борешься сама с собой, — Лана сжала её руку через стол. — Ты не прячешься от того, что чувствуешь. А это, как бы это ни звучало, всегда начало спокойствия.
— Ты иногда говоришь так… как взрослая.
— Я просто очень умная. И эмоционально зрелая. Особенно в 11 утра после шоколадного маффина.
— И всё же, — задумчиво проговорила Ариелла, отодвигая чашку с остатками капучино, — она появилась слишком… внезапно.
— Кто? — Лана оторвалась от телефона.
— Джейн. Та девушка, с которой Рон говорил в парке. — Голос Ариеллы был спокойным, но в нём чувствовалась подспудная настороженность.
Лана с интересом наклонилась вперёд, подперев подбородок ладонью.
— Ты что, ревнуешь?
Ариелла закатила глаза, но без привычной игривости:
— Нет. Или… может, чуть-чуть. Но это не ревность в привычном смысле. — Она замолчала, словно подбирая слова. — Я не думаю, что между ними что-то есть. Он бы не стал…
— Но?
— Но я не люблю, когда в жизни вдруг появляются люди с таким лицом. — Она нахмурилась. — У неё была эта… странная улыбка. Знаешь, не теплая, не искренняя. Скорее как будто она знает больше, чем говорит. А может, я просто слишком остро на всё реагирую.
— Ты просто слишком влюблена, — Лана мягко усмехнулась. — Отсюда — гиперчувствительность ко всему, что связано с ним. Всё кажется потенциальной угрозой.
— Не знаю, — тихо произнесла Ариелла, — может быть. Но что-то внутри меня не даёт покоя. Как будто… Джейн — это не просто случайная встреча.
— Ну, давай подумаем логически, — Лана откинулась на спинку дивана. — Он с тобой, он открылся тебе. Вы вместе. Он не дал ей ни намёка на флирт. А она просто подошла, поболтала пару минут и ушла. Всё.
— Да, — медленно кивнула Ариелла. — Но всё равно было ощущение, что она пришла не просто прогуляться по парку. Что она искала именно его. Понимаешь?
Лана ненадолго задумалась. Прежняя лёгкость их разговора рассеялась, в воздухе повисло что-то неосязаемое.
— Я не отрицаю, что это звучит немного странно, — признала она. — Но, Ари, давай не будем паниковать. Пока это просто твои догадки. Мы ничего не знаем о ней. А если она действительно появится ещё раз… тогда и подумаем.
Ариелла кивнула, хотя её пальцы продолжали крутить ложечку в пустой чашке.
— Просто хочу быть готова. Вдруг… она не такая невинная, как кажется.
— Ты не одна, — твёрдо сказала Лана. — Что бы ни случилось — я рядом. И, если надо, мы и Джейн поставим на место. Как-нибудь культурно. Или не очень.
Ариелла наконец улыбнулась, но в её зелёных глазах всё ещё жила тень тревоги.