...
Субботнее утро выдалось особенно тихим. Тёплый солнечный свет просачивался сквозь полупрозрачные шторы, ласково щекоча лицо Ариеллы. Она полуспала, зарывшись в подушки и потягиваясь под одеялом, когда в дверь её комнаты без стука ворвалась Лана.
— Вставай, Блэквуд! — прозвучало возбуждённо и обвинительно. — Я больше не могу! Я взорвусь, если ты сейчас же не скажешь мне, что происходит!
Ариелла приподнялась на локтях, прищурившись.
— Лана, у меня сердечко не железное… Можно хоть без крика?
— Без крика? — воскликнула Лана, садясь на край кровати. — Ты всю неделю ходишь такая… блестящая! Ты улыбаешься в телефон, ты носишь платье, которое вообще-то носила только на дни рождения! И ты молчишь! Молчишь, Ари! Это уже пугает!
Ариелла усмехнулась, но по глазам видно было — скрывать больше смысла нет. Она потянулась, зевнула и села на кровати, прикрывая ноги одеялом.
— Хорошо, хорошо. Но не сейчас.
Лана округлила глаза:
— Что значит — не сейчас? Ты обязана мне! Я же твой ближайший друг! Я делилась с тобой всем, даже списком покупок своего бывшего!
Ариелла засмеялась и, взяв подушку, легонько бросила её в Лану.
— Поверь, я хочу тебе всё рассказать. Просто… я хочу, чтобы ты познакомилась с ним сама. Сегодня вечером. За ужином. По-настоящему.
Лана замолчала.
— Подожди… С ним? Это значит… у тебя действительно кто-то есть?
Ариелла медленно кивнула, улыбаясь в уголках губ, чуть виновато.
— Да. И я… хочу, чтобы ты его увидела. Просто пообещай — никаких выкриков, никаких допросов с пристрастием. Пожалуйста?
Лана прищурилась и откинулась назад на подушки.
— Хорошо. Но если он окажется скучным ботаником или качком без мозгов — я уйду, не доев десерт.
— Это риск, на который я готова пойти, — хмыкнула Ариелла. — Вечером. Мы заедем за тобой.
— Мы?! — вскинулась Лана, как будто только сейчас осознав масштаб. — Боже. Ты уже говоришь мы? Это серьёзно?
Ариелла не ответила. Просто слегка улыбнулась и взглянула в окно.
Лана приподнялась на локтях, внимательно вглядываясь в подругу.
— Ари… ты же не просто с ним… Это что-то большее, да?
Ариелла не ответила сразу. Затем тихо проговорила:
— Я сама ещё не знаю, что это. Но это что-то, чего раньше не было.
Лана замолчала. Потом, театрально тяжело вздохнув, хлопнула ладонями по коленям.
— Ладно. Я сегодня в шикарном настроении. Буду паинькой. Только ты обязана выбрать ресторан с нормальным освещением — чтобы я могла хорошо рассмотреть его лицо. И обувь. Обувь многое говорит о человеке.
— Ты неисправима, — засмеялась Ариелла.
— А ты — влюблённая. Это даже страшнее, — фыркнула Лана. — Всё. Я пошла выбирать платье. Если он симпатичный — я хочу выглядеть как угроза.
Ариелла покачала головой, глядя, как Лана уходит из комнаты, но в душе уже предвкушала вечер. Сегодня всё будет иначе.
Ариелла сидела на кровати, сжимая в ладони тёплый от зарядки телефон. В голове всё ещё звучал голос Ланы — слишком громкий, слишком проницательный. Она тяжело выдохнула и, прокрутив контакт, нажала на имя Рон. Гудки были недолгими — он ответил почти сразу.
— Да? — его голос был чуть хрипловатым, но бодрым, как будто он уже давно не спал.
— Привет, — голос Ариеллы прозвучал мягко, но немного неуверенно. — Разбудила?
— Нет, я на ногах. Как ты?
— Сложный вопрос… — она усмехнулась, поднимая глаза к потолку. — У нас небольшая… проблема. Или, может, наоборот — решение проблемы.
— Звучит как завязка плохого детектива. Рассказывай.
— Лана. Она всё поняла.
— Всё?
— Угу. Прямо ворвалась в комнату и устроила допрос. Сказала, что я сияю и хожу в платьях, и это подозрительно.
На том конце трубки Рон усмехнулся.
— Ну, если уж платье стало уликой — всё серьёзно.
— Очень, — хмыкнула Ариелла. — Я пообещала ей, что сегодня вечером познакомлю её с тобой. Как с тем самым… ну, ты понял.
Небольшая пауза. Потом спокойный, ровный ответ Рона:
— Я не против.
Ариелла опешила на секунду.
— Правда?
— Да. Мы же всё равно не собирались вечно это скрывать. Если честно, я думал, ты будешь дольше тянуть.
— Я и собиралась. Но ты не знаешь Лану. Она способна пробраться ко мне в душ, если я не отвечу на её вопросы.
— Тогда спасибо, что она устроила сначала допрос тебе, а не мне.
— Ха-ха, подожди вечер — она всё равно тебя распросит. Возможно, даже возьмёт интервью.
— Я не боюсь, — тихо рассмеялся Рон. — Я просто не знаю, что надеть на знакомство с самой важной подругой своей… девушки.
Ариелла затаила дыхание, услышав это слово. «Своей девушки.» Оно прозвучало неожиданно, но тепло. Она не перебила.
— Ари? — спросил он через паузу.
— Я тут. Просто… Это прозвучало. Слово.
— Угу. Хотел узнать, не против ли ты его.
— Не против, — тихо сказала она. — Даже наоборот. Мне нравится, как оно звучит от тебя.
Снова повисла тишина, но она была уютной, как плед в осенний вечер.
— Тогда сегодня я буду в форме. Готов к осмотру лучшей подругой, — пошутил Рон. — Где встречаемся?
— Я думала о том итальянском месте рядом с озером. Уютно, и не слишком пафосно.
— Подойдёт. Забрать тебя?
— Обязательно. И Лану тоже. Она хочет оценить тебя сразу с момента первого взгляда.
— Отлично. Только не говори ей, что я немного нервничаю.
— Не скажу. Хотя ты сейчас звучишь на удивление спокойно.
— А ты действуешь на меня именно так, Блэквуд.
Она улыбнулась, прижимая телефон к щеке.
— Тогда до вечера?
— До вечера, — мягко ответил Рон. — И… спасибо, что ты хочешь, чтобы они знали.
— А спасибо тебе — за то, что ты не испугался.
Они ещё несколько секунд просто молчали, будто не хотели класть трубку. Но затем Ариелла первой нажала на завершение звонка, а затем, положив телефон рядом, улыбнулась и прижала подушку к груди.
Сегодня был день, когда всё становилось настоящим.
Машина Рона остановилась у ворот особняка. Фары выхватили силуэт Ариеллы, спускающейся по ступеням с лёгкой улыбкой на лице. Она выглядела уверенной, но Рон заметил, как в её руках слегка подрагивал клатч. Он вышел из машины, открыл для неё дверь и, когда она устроилась на пассажирском сиденье, обошёл авто и сел за руль.
— Ты в порядке? — спросил он, бросив на неё короткий взгляд, когда машина тронулась с места.
— Честно? — Она усмехнулась и потянула ремень безопасности. — Немного нервничаю. Лана может быть… ну… слишком Ланой.
— Это как? Наивной? Яростной? Или громкой? — Рон усмехнулся уголком губ.
— Всё сразу, — хмыкнула Ариелла. — Плюс — слишком внимательной. Она сразу заметит, если ты волнуешься. Или если я посмотрю на тебя дольше трёх секунд.
— А ты собираешься смотреть на меня дольше трёх секунд?
Она повернулась к нему, полуулыбаясь:
— Если ты будешь выглядеть так, как сейчас, — вполне возможно.
Рон усмехнулся, слегка качнув головой.
— Я бы сказал, что это несправедливо. Ты выглядишь… сногсшибательно.
Ариелла отвернулась к окну, пытаясь скрыть лёгкий румянец.
— Я старалась. Хотела, чтобы всё прошло хорошо.
— Уже проходит хорошо, — тихо сказал Рон. — Я рядом. И я с тобой. Не переживай.
— Ты не боишься её? — с усмешкой спросила она.
— Я работаю с Мэттом, — спокойно ответил он. — После его тренировок мне уже никто не страшен.
Ариелла засмеялась.
— Лана не даст тебе передышки. Она будет стрелять вопросами без предупреждения. Надеюсь, ты подготовился.
— Ну, я выучил имя твоего кота и любимый вкус мороженого. Это плюс?
— Плюс пять, — ответила она с довольной улыбкой. — И всё же... спасибо, что не сбежал, когда я сказала, что хочу всё раскрыть.
Рон повернул голову, задержав на ней взгляд дольше обычного.
— Я ведь обещал быть рядом, помнишь? Ты важнее любых тайников. Даже таких, как Лана.
— Ну всё, теперь я уверена, что ты справишься, — усмехнулась она. — Осталось только пережить ужин.
— Или нас ожидает грандиозный провал?
— Учитывая Лану, шансы 50 на 50.
Машина замедлилась у дома Ланы. В проёме двери уже маячили две фигуры — Лана, в ярком жакете, активно размахивала рукой, и Марк, рядом с ней, как всегда расслабленный.
Рон заглушил двигатель.
— Готова?
— Нет. Но, поехали, — с улыбкой сказала Ариелла и первой потянулась к ручке двери.
Впереди был ужин. Впереди — знакомство.
Но сейчас, в этой машине, в коротких взглядах и лёгких фразах, между ними ощущалось настоящее.
У ворот дома Ланы вечернее солнце золотило верхушки деревьев, а на подъездной дорожке царила почти театральная пауза. Лана стояла с широко раскрытыми глазами, глядя то на Ариеллу, то на Рона, будто пыталась понять, не шутка ли всё это. Рядом с ней Марк, приподняв брови, выглядел менее удивлённым, но явно заинтересованным.
— Подожди… что?! — выдохнула Лана, поднимая руку к груди. — Ты и он?! Он и ты?! — она махнула в сторону Рона. — Ты встречаешься со своим телохранителем?!
Ариелла, стоящая рядом с Роном, скрестила руки на груди, глядя спокойно:
— Уже не просто телохранитель.
— Но… ты же… — Лана моргала часто. — Ты всю неделю молчала! И даже не намекнула!
— Потому что знала, что твоя реакция будет именно такой, — спокойно сказала Ариелла.
— Это… это… — Лана наконец нашла слова. — Это неожиданно! Он же молчал как камень! А ты вела себя как обычно! Никаких взглядов, никакой флиртовой атмосферы!
Марк тихо хмыкнул.
— Зато теперь всё встало на свои места. Это объясняет... многое.
Лана перевела взгляд на Рона:
— Ты вообще собирался мне сказать?
Рон слегка пожал плечами, выдерживая её пылкую энергию спокойно:
— Если бы ты не была такой наблюдательной — возможно, нет. Но теперь уже всё равно.
— Всё равно?! — Лана всплеснула руками. — Это же сенсация! Ари, ты вообще понимаешь, сколько деталей мне нужно выяснить?!
Ариелла улыбнулась:
— Не сейчас, Лана. У нас бронь в ресторане. Помнишь?
Лана нахмурилась, а потом выдохнула и театрально всплеснула руками:
— Хорошо. Хорошо. Но в машине я начну допрос. А ты, Рон, — она ткнула в его сторону, — лучше приготовься.
— Постараюсь, — сдержанно кивнул он, и в уголках его губ дрогнула усмешка.
Марк рассмеялся и положил руку на плечо Ланы:
— Ладно, детектив. Допрос — после еды. Сейчас давайте просто поедем.
— Поехали, — кивнула Ариелла.
Ребята направились к машине. Лана села с Марком на заднее сиденье, Ариелла устроилась впереди рядом с Роном. И пока машина тронулась по направлению к ресторану, сзади уже начинался шквал вопросов:
— С каких пор? Кто сделал первый шаг? А что было в клубе на той вечеринке? Ты знал, Марк? Ты знал?!
И Марк, смеясь, отвечал:
— Нет, но мне начинает всё нравиться.
А спереди, в свете уличных фонарей, Рон и Ариелла обменялись быстрым взглядом — полным молчаливого взаимопонимания.
Ресторан располагался на верхнем этаже одного из новых зданий в центре города. Панорамные окна открывали вид на ночной мегаполис — уличные огни казались созвездиями, разбросанными по земле. Пространство внутри было оформлено в стиле современного минимализма: мягкое тёплое освещение, уютные полукруглые диваны, деревянные столы с латунными вставками и живая музыка на фоне — рояль где-то в углу исполнял ненавязчивую джазовую композицию.
Хостес проводила четверых к столику у окна. Лана села рядом с Марком, Ариелла — напротив неё, а Рон — рядом с Ариеллой, и его левая рука почти коснулась её на общем подлокотнике. Заказ был сделан быстро: стейк для Рона и Марка, паста с белыми грибами для Ланы и лёгкий салат с авокадо для Ариеллы. Напитки — вино для всех, кроме Рона, который отказался, сославшись на вождение.
Как только официант удалился, Лана подалась вперёд, подперев подбородок руками:
— Так. Теперь мы можем поговорить по-нормальному.
Она перевела взгляд с Ариеллы на Рона и обратно.
— Рассказывайте всё. Я серьёзно. Когда это началось?
Ариелла бросила быстрый взгляд на Рона. Он позволил ей первой взять слово.
— Помнишь ту вечеринку в клубе, где ты переписывалась с ним? — тихо начала Ариелла, слегка склонив голову. — Уже тогда… всё было чуть сложнее, чем казалось.
Лана уставилась на неё:
— Так вот почему ты ушла оттуда с ним?!
Рон невозмутимо отпил воды.
— Она попросила меня забрать. И я приехал.
— Попросила? — переспросила Лана. — А потом что? Поехали домой, поцеловались и началась лав-стори?
— Не сразу, — отозвалась Ариелла сдержанно. — Мы не планировали. Сами не поняли, как это произошло.
— То есть вы… скрывали всё это от нас специально?
— Лана, — вмешался Марк, — ты ведёшь себя как сестра. Расслабься. Главное — они счастливы. Разве не видно?
— Да мне видно! — Лана театрально развела руками. — И именно поэтому я хочу знать больше! Это ведь не просто интрижка?
Рон спокойно встретил её взгляд:
— Нет, не просто.
На секунду Лана притихла. Потом чуть мягче сказала:
— Знаешь, Рон… ты удивляешь. Я привыкла к тебе как к “молчаливому телохранителю с квадратной челюстью и взглядом охотника”, а тут ты… человек.
Он едва заметно усмехнулся.
— Мы все люди, Лана.
— Да-да… Но, слушай, — она резко повернулась к Ариелле, — ты влюбилась, да?
Ариелла прикусила губу и ничего не сказала.
Марк усмехнулся:
— Мне кажется, это “да”.
Лана прижала ладони к щекам:
— Ну вы только посмотрите на неё! Ариелла Блэквуд влюблена! В Рона! Это нужно отметить!
— Только не в этом ресторане, — тихо пошутила Ариелла.
— Ну хоть вином чокнемся, — рассмеялась Лана и подняла бокал. — За новые пары. За честность. И за то, чтобы всё у вас получилось.
Бокалы встретились с лёгким звоном. Ужин начался, а атмосфера стала теплее. Даже самый закрытый из всех — Рон — позволил себе улыбаться чаще, особенно когда Лана отпускала остроумные комментарии, а Марк посмеивался в своей непринуждённой манере. И, хоть за столом не было лишних прикосновений, взглядов было достаточно, чтобы всё стало понятно: между Ариеллой и Роном действительно началось нечто настоящее.
— Ладно-ладно, — Лана склонилась над столом, будто готовясь к настоящему допросу. — Теперь давайте по порядку.
Она указала на Рона вилкой:
— Ты вообще как додумался до того, чтобы поцеловать её?
Рон усмехнулся.
— Ты думаешь, это я начал?
Ариелла вздохнула и отодвинула тарелку.
— Не слушай его. Это было... взаимно.
— На набережной? — Лана округлила глаза. — Вы поцеловались на набережной? Это романтика 80-го уровня!
— И дождь был, скажи ещё, — вставил Марк с усмешкой.
— Почти, — усмехнулась Ариелла. — Было прохладно. И неожиданно.
— А кто первый сказал, что вы нравитесь друг другу? — настаивала Лана. — Или вы так и молчите, и просто… целуетесь?
— Мы взрослые люди, Лан, — спокойно ответил Рон. — Не обязательно проговаривать всё по сценарию романтической комедии.
— Тьфу, какой ты неромантичный, — надулась она. — Ари, как ты вообще на него запала?
— Да не знаю, — тихо сказала Ариелла и улыбнулась. — Он просто... есть. Настоящий.
Рон молча посмотрел на неё, и в этом взгляде было куда больше, чем в десятках слов.
— Ох, — театрально простонала Лана. — Я таю. Как сахар в чае.
— Твой сахар сегодня — это Марк, — напомнила Ариелла, кивая на ухмыляющегося парня рядом с подругой.
— Ну да, — Лана резко расплылась в довольной улыбке. — Я свой трофей уже выиграла. Теперь хочу быть свидетельницей у вас на свадьбе.
— Лана! — одновременно воскликнули Ариелла и Рон.
Марк рассмеялся:
— Не торопи события, звёздочка. Хотя, если честно… я бы не удивился.
— Да-да, знаем. Ты у нас теперь эксперт по любовным линиям, — поддела его Лана, ткнув в плечо.
Наступила лёгкая пауза. За окном ресторана мягко мерцали фонари, в зале звучала ненавязчивая музыка.
— А серьёзно, — уже спокойнее сказала Лана, — вы классные вместе. Просто… будьте осторожны. Особенно ты, Ари.
Ариелла кивнула.
— Я знаю. Мы пока сами разбираемся в этом.
— Ну и отлично, — удовлетворённо кивнула Лана. — А теперь давайте, ешьте. А то остынет. Даже любовь не повод пропускать хорошую пасту.
Ребята снова взялись за приборы, но в воздухе осталась лёгкость и что-то тёплое — не просто от бокалов и еды, а от настоящей поддержки и понимания.
Это был один из тех вечеров, когда мир казался чуть проще, чем обычно.
Они вышли из ресторана в легкий, приятный вечер. Воздух был насыщен запахами лета — прелой листвы, нагретого асфальта и свежескошенной травы. Парковая аллея начиналась прямо напротив заведения, и Рон первым предложил прогуляться.
— Погода просто обязывает, — сказал он, бросив взгляд на Ариеллу.
Она кивнула с мягкой улыбкой, и вскоре компания уже неспешно шагала по освещённым фонарями дорожкам. Деревья качались в такт лёгкому ветерку, над лужайками порхали светлячки. Все казалось почти нереальным — как будто сцена из кино.
Марк и Лана шли впереди, держась за руки. Он что-то шептал ей на ухо, от чего та заливалась смехом. Ариелла и Рон шли позади, их руки тоже переплелись, но молча. Им не нужно было слов — просто быть рядом уже значило многое.
— Ну что, влюблённые, — вдруг обернулась Лана, задорно дернув Рона за рукав, — вы как там, не скучаете? А то молчите как два заговорщика.
— В смысле? — спокойно ответил Рон. — Мы наслаждаемся тишиной.
— Вот именно! — добавила Ариелла. — Не все любят комментировать каждый вдох.
— Да-да, — надулась Лана, — а потом вы удивляетесь, почему я так много говорю. Кто-то же должен держать уровень энергии в этой группе!
— Ты держишь не уровень энергии, а уровень шума, — пошутил Марк и поцеловал Лану в висок.
— Неблагодарный! — наигранно возмутилась она, но тут же засмеялась. — Ладно, ладно. Пойду лучше мешать тем, у кого любовь только расцветает.
— Только попробуй, — пригрозил Рон, но с усмешкой.
— Ох, грозный ты наш. Ари, скажи честно, он хоть романтичный? Или всё как на службе — по расписанию?
Ариелла покачала головой, пряча улыбку:
— Он… неожиданный. В хорошем смысле. И мне этого достаточно.
— Аууу, — протянула Лана, — значит, дело серьёзное.
— А ты как думала? — подал голос Марк. — Ты первая начала серьёзные отношения в нашей компании, а теперь удивляешься, что остальные подтягиваются.
— Я не удивляюсь! Я просто... — Лана на секунду задумалась, потом вдруг остановилась и торжественно вскинула руки. — Знаете, что я чувствую? Я чувствую, как над этим парком витает любовь!
— Это просто ты слишком много вина выпила за ужином, — заметила Ариелла, подтягивая Лану обратно за руку. — Пошли уже дальше.
— Я трезва как стёклышко, между прочим!
Они снова двинулись вперёд, и на какое-то время воцарилась приятная тишина. Ноги ступали по мелкому гравию, где-то вдали журчал фонтан, играли дети, а рядом кто-то пел под гитару.
— Странно, — вдруг проговорила Лана уже более тихо, — ещё месяц назад я думала, что мы все просто учимся, тусим и строим карьеру. А теперь вон оно как повернулось.
— Ну… жизнь, — пожал плечами Рон. — Иногда она делает резкие повороты. Главное — не вылететь на обочину.
— Красиво сказал, — хмыкнул Марк.
— Это потому что я рядом, — подмигнула Ариелла.
Рон сжал её пальцы чуть крепче в ответ.
Так они и шли — две пары, с разными характерами, разным прошлым, но объединённые каким-то общим, ещё хрупким, но тёплым настоящим. И пусть Лана время от времени сбивала ритм своими колкими замечаниями и вопросами, никому это уже не мешало. Это был их вечер. Их прогулка. И, возможно, ещё один шаг к чему-то большему.
У дома Ланы автомобиль замедлил ход и плавно остановился возле кованых ворот, увитых вьющимся плющом. Вечер уже начал погружаться в мягкие сумерки, и в саду у дома зажглись тёплые фонари, отбрасывая золотистое мерцание на дорожки и клумбы.
— Спасибо за вечер, — сказала Ариелла, повернувшись к Рону, когда тот заглушил двигатель.
Он посмотрел на неё чуть дольше обычного, будто не хотел отпускать.
— Тебе спасибо, — ответил он спокойно, но в глазах всё ещё горело тёплое, сдержанное чувство.
— Я останусь у Ланы до конца выходных, — продолжила Ариелла, собирая сумочку. — Нам надо подготовиться к тестам. Плотно, без отвлечений.
Рон кивнул:
— Понял. Тогда... удачи с подготовкой. И если что — пиши.
— Обязательно, — улыбнулась она.
Сзади в машине уже шевелились Марк и Лана. Девушка вытянула руку к Марку и что-то весело ему шептала, пока тот наклонялся ближе. Их прощание походило на мини-свидание прямо в салоне: сдержанные смешки, взгляды, переплетённые пальцы, лёгкие поцелуи, как будто им не хотелось расставаться даже на пару часов.
Ариелла открыла дверь, и Рон вышел одновременно с ней. Он обошёл машину, чтобы проводить её до ворот. Лана и Марк уже вовсю ворковали, не обращая внимания ни на кого.
Рон задержал взгляд на Ариелле, когда они остановились у калитки.
— Увидимся в понедельник? — спросил он тихо, с лёгкой усмешкой.
— Увидимся, — подтвердила она, посмотрела в его глаза и, на мгновение поколебавшись, встала на носочки и легко, почти невесомо, поцеловала его в губы.
Это был первый поцелуй на виду у других. Ничего страстного — только тихое, искреннее подтверждение того, что между ними всё становится настоящим.
Рон не сказал ни слова, но на его лице появилось то редкое, немного застенчивое выражение, которое Ариелла видела лишь изредка. Он смотрел ей вслед, пока та не скрылась за калиткой, и только после этого вернулся к машине.
— Ну, у вас теперь всё официально? — с интересом спросил Марк, когда Рон сел за руль.
— Похоже, да, — ответил Рон и впервые за долгое время просто улыбнулся.