...
Рон молча взял с соседнего сиденья футболку и натянул её на себя, глядя, как Ариелла, всё ещё молча, быстро поправляет своё платье, подтягивает лямки, приглаживает волосы. Она старалась выглядеть как обычно — собранной, недосягаемой, холодной — но внутри неё всё ещё пульсировало напряжение. Тепло от поцелуев, прикосновений, от слишком настоящей близости, которую они только что допустили.
Он застегнул ремень и кинул на неё короткий взгляд.
— Всё в порядке? — спросил он тихо, без давления.
Ариелла кивнула, и тут же на её телефоне вспыхнул экран.
Лана.
— Чёрт, — выдохнула Ариелла и взяла звонок, отворачиваясь к окну.
— Где ты? — Лана даже не пыталась скрыть возбуждение в голосе. — Я тебе уже десять минут пишу! Мы вышли, я думала, ты за баром зависла.
— Всё нормально. Я с Роном. Уже еду, — быстро ответила Ариелла. Голос был спокойный, почти ленивый, но в нем всё ещё дрожала недавняя буря.
— С кем?! — удивлённо протянула Лана, но потом быстро сменила интонацию на более понимающую. — Ааа, ладно, поняла. Ну давай, мы у дома, ждём.
— Сейчас буду, — коротко сказала Ариелла и завершила звонок.
Рон завёл двигатель, не произнося ни слова. В салоне снова повисла тишина — но теперь она была другой. Густой. Наполненной остатками близости и непроизнесёнными словами. Он вывел машину с обочины, мягко тронулся с места.
Они ехали в сторону дома Ланы без музыки, без разговоров. Только свет фонарей скользил по лицу Ариеллы, когда она смотрела в окно, прижимая пальцы к губам, будто проверяла — было ли это на самом деле.
Рон не задавал вопросов.
Именно это ей сейчас было нужно. Ни объяснений, ни упрёков. Ни намёков на то, что только что произошло.
Просто ехать. Просто молчать.
У дома Ланы он остановился, вышел из машины и, по привычке, открыл ей дверь. Ариелла вышла, задержалась на секунду, но не сказала ни слова. Только кивнула — почти невидимо. И пошла к дому.
Когда дверь закрылась за ней, Рон наконец выдохнул. Сел обратно в машину, провёл рукой по лицу и запустил двигатель. Впереди его ждал дом.
А что ждало дальше — никто из них пока не знал.
В комнате Ланы было уютно и мягко пахло лавандой от аромасвечи, которая тихо потрескивала на прикроватной тумбе. Девушки уже переоделись в пижамы — Ариелла в свободную серую майку и шорты, Лана в шелковый комплект с ярким узором. Окно было приоткрыто, и ночной воздух приятно охлаждал раскалённые лица.
Ариелла села на кровать, вытирая остатки макияжа ватным диском. Лана, в отличие от неё, села в кресло у зеркала и, расчесывая волосы, не выдержала:
— Ну ты, конечно, даёшь. Я уже успела себе весь мозг съесть, пока ты там пропадала!
Ариелла бросила на подругу уставший взгляд:
— Я же сказала — всё в порядке.
— В порядке?! — Лана отложила расческу и повернулась к ней всем корпусом. — А где твоя машина? Я специально проверила парковку. Там стоял только чёрный БМВ, и он явно был не твой.
Ариелла сдержанно усмехнулась:
— Я написала водителю,но нечаянно перепутала чаты и отправила сообщение Рону, он меня забрал. Просто захотелось тишины.
Лана прищурилась и скрестила руки:
— Хм. Ты говоришь это с таким лицом, как будто ты не просто уехала в тишину, а сбежала из клуба, потому что тебе там надоело. И вообще, ты была с барменом — и вдруг бац, тебя нет. Я даже подумала, что ты осталась с ним...
— Не осталась, — спокойно сказала Ариелла, убирая косметичку в ящик. — Мне стало скучно. Всё это — алкоголь, фальшивые улыбки, бессмысленные разговоры — в какой-то момент начало раздражать.
— Странно то, что когда я писала Рону и звала его составить нам компанию он отказался. Но как только написала ты...
— Ты что???
— Писала Рону и звала его составить нам компанию, глупенькая.
— О Боже...
Лана хмыкнула, вставая с кресла и подойдя к кровати:
— Ты странная, Блэквуд. То флиртуешь с барменом, то исчезаешь. То вся в огне, то холодная как лёд.
— Это называется «контроль». — Ариелла натянула плед на ноги и откинулась на подушку. — Когда ты понимаешь, что можешь уйти в любой момент и не чувствовать при этом ни капли сожаления.
— Ага. Только вот глаза у тебя сейчас не «контролируют», а бегают. — Лана фыркнула. — Ну да ладно. Главное, что ты цела. Ты хоть поела что-нибудь? Ты же почти ничего не ела в клубе.
— Мороженое, — коротко сказала Ариелла.
— Мороженое?! — воскликнула Лана. — Где ты его вообще нашла?
— Просто… захотелось. — Улыбка Ариеллы была тонкой, почти незаметной.
Лана прищурилась, села рядом и уставилась на подругу:
— Ты мне что-то не договариваешь. Я тебя слишком хорошо знаю. Между уходом из клуба и твоим «всё в порядке» явно что-то было. Ты даже не злишься на то, что я тебе названивала и писала. Ты спокойная. Подозрительно спокойная.
Ариелла отвернулась, глядя на трепещущие шторы у окна:
— Иногда лучше просто отпустить вечер, понимаешь? Прожить его, не раскладывая на слова.
— То есть ты не расскажешь?
— Нет. И не потому что не доверяю, Лан. Просто не хочу делать из этого «событие».
Лана, вздохнув, подняла руки:
— Окей. Тайна остаётся тайной. Но знай, я всё равно всё раскопаю. Я не хуже детектива.
— Ты хуже. У тебя слишком много эмоций, чтобы быть объективной, — усмехнулась Ариелла и потянулась к ночнику, выключая его.
— Ага, зато у меня лучшее чутьё на чужие тайные встречи. — Лана зевнула, натягивая на себя одеяло. — Ну ладно. Если хочешь молчать — молчи. Но знай, я рада, что ты вернулась целой. И что тебе стало лучше.
Ариелла уже лежала с закрытыми глазами, но тихо ответила:
— Спасибо.
Комната наполнилась мягкой тишиной, и только ветер за окном напоминал, что город всё ещё не спит.
Свет от солнца пробивался сквозь полупрозрачные шторы, окрашивая комнату в мягкий золотистый оттенок. Ариелла лениво перевернулась на другой бок, закрыв лицо от света подушкой. Её тело будто прилипло к кровати — давно она не позволяла себе спать до полудня.
Вдруг дверь распахнулась с характерным щелчком, и в комнату влетела Лана, как всегда слишком бодрая и слишком шумная для такого времени.
— Вставай, спящая царевна! — провозгласила она, подбегая к кровати и срывая с Ариеллы плед. — У нас через два часа обед. И ты, моя дорогая, обязана быть на нём!
— Что?.. — пробормотала Ариелла, приподнимаясь на локтях и щурясь. — Какой ещё обед? Что за сумасшествие?
— Марк пригласил меня, — гордо произнесла Лана, делая круг по комнате, как будто собиралась устраивать показ мод. — И я настояла, чтобы ты тоже пошла. Не могу же я сидеть одна с двумя парнями. Это будет странно.
Ариелла опустилась обратно на подушки:
— Тогда иди одна. Я хочу день полежать, ничего не делать. У меня в ногах ещё клуб не улёгся…
— Не-не-не, дорогая, — Лана опустилась рядом на край кровати и похлопала её по бедру. — Ты должна быть. Во-первых, тебе нужно чаще выходить из зоны своего циничного кокона. Во-вторых, Рон тоже будет. И, в-третьих, — Лана подняла палец вверх, — ты не можешь дать мне погибнуть на этом обеде без союзника.
— Он тоже будет? — переспросила Ариелла, не показывая эмоций, но внутренне слегка напрягшись.
— Да. Я же говорю: я всё организовала. Мы идём в ту кофейню, где самые лучшие булочки в городе. Марк зарезервировал столик. Всё уже решено.
— Ты даже не дала мне возможности отказаться, — пробормотала Ариелла, с трудом усаживаясь на кровати. — Лана…
— Ари, — перебила та, беря подругу за руки, — ты вчера была не в настроении. Сегодня нужно просто расслабиться. Мы же ничего не планируем делать особенного — просто обед, немного болтовни. Ты наденешь своё красивое платье, мы поедим, поболтаем — и всё.
— Это звучит, как минимум, подозрительно мирно, — сказала Ариелла, и с тоской посмотрела в сторону ванной. — Мне хоть дадут привести себя в порядок?
— У тебя час, максимум полтора. Я уже заказала завтрак, он будет через пятнадцать минут. И, пожалуйста, Ари... — Лана заглянула ей в глаза, — не строй из себя монашку. Это не официальное мероприятие. Это просто воскресный обед в хорошей компании.
— Хорошей — это спорный вопрос, — пробормотала Ариелла, но уже вставая с кровати. — Ладно, убедила. Пойду отмою последствия прошлой ночи. Только не смей никуда больше меня вписывать без предупреждения.
— Обещаю! — вскинула руки Лана, лучась от удовольствия. — Но ты будешь благодарна мне после этого обеда, вот увидишь.
— Если только меня не скрутит от булочек, — буркнула Ариелла и скрылась в ванной, слыша за спиной довольный смех Ланы.
Кафе располагалось на углу тихой улицы, в старом здании с большими панорамными окнами и вывеской, слегка выцветшей от солнца. Внутри царила атмосфера уюта: светлые деревянные столики, мягкие кресла, приглушённый аромат свежеиспечённых булочек и дорогого кофе. Витрина у стойки ломилась от ассортимента: круассаны с миндалём, слойки с вишней, маффины с черникой и пироги с золотистой корочкой. Над каждым столом висела индивидуальная лампа, отбрасывая мягкий тёплый свет. Гости неспешно беседовали, тихо играла джазовая мелодия.
Компанию усадили в самый конец зала, в полузакрытую нишу с кожаными диванами и деревянным столом. Марк и Лана устроились рядом, близко друг к другу, явно наслаждаясь обществом друг друга. Напротив них — Ариелла и Рон. Между ними была аккуратная, но ощутимая дистанция: в жестах, взглядах, в том, как каждый из них держал свою чашку.
— Здесь мило, — заметила Лана, откинувшись на спинку дивана и глядя на витражное окно. — Я не была тут сто лет. Марк, спасибо, что выбрал это место.
— Я знал, что тебе понравится, — улыбнулся Марк, чуть придвигаясь к ней. — Здесь делают лучшие булочки с карамелью и морской солью. Проверь.
— Уже заказала, — хихикнула Лана. — И двойной капучино. Как всегда.
Ариелла сделала глоток чёрного кофе и тихо поставила чашку на блюдце.
— Надеюсь, булочки не такие переоценённые, как весь остальной «инстаграммный» ассортимент этого города, — тихо заметила она.
— О, ну началось, — покачала головой Лана. — Ариелла, ты не можешь просто расслабиться и принять, что это нормальное кафе?
— Я расслаблена, — спокойно ответила Ариелла. — Просто я не делаю комплименты только потому, что от них все ожидают.
Рон, до этого молчавший, чуть повернулся к ней.
— А булочка с маком — это нейтральная территория или уже тоже объект критики?
Ариелла краем губ усмехнулась:
— Пока не попробую — не скажу. Но если она окажется сухой, я буду жаловаться в вышестоящие инстанции.
Марк фыркнул.
— Вот почему я не работаю в обслуживании. С такими клиентами сгорел бы на первой неделе.
— А с такими девушками — не загрустишь, — подмигнул он Лане, и та засмеялась.
Рон откинулся чуть назад и наблюдал за компанией, не слишком вовлекаясь, но внимательно. Он украдкой скользнул взглядом по Ариелле — та сидела с ровной осанкой, аккуратно ломая булочку пальцами. По её лицу нельзя было сказать, о чём она думала. Всё выглядело буднично, непринуждённо. Словно вчерашнего вечера не было.
— Рон, — обратилась к нему Лана, оторвавшись от десерта, — а ты здесь раньше бывал?
— Нет, — ответил он спокойно. — Я обычно не пью кофе вне дома.
— Классика, — усмехнулась Ариелла, не глядя на него. — Дом, работа, работа, дом.
— Это надёжно, — бросил Рон, откинувшись чуть на спинку кресла. — Не всё в этой жизни должно быть хаосом.
— Иногда хаос даёт интересные результаты, — отметила она, наконец подняв на него глаза.
На мгновение между ними зависло молчание, наполненное чем-то неочевидным. В нем не было романтики, но было напряжение. Как будто оба знали больше, чем говорили. Лана всё заметила, но промолчала.
— Что ж, — разрядила атмосферу она. — Булочки вкусные. Особенно если не думать о калориях. Марк, тебе уже можно сказать, что ты герой дня?
— Только если ты скажешь это ещё минимум пять раз, — рассмеялся он. — Тогда я, возможно, поверю.
В компании снова воцарилась лёгкость. Смех, булочки и тёплый кофе — всё шло своим чередом. Но под столом, в едва заметных взглядах и случайных паузах, витало то, что никто не озвучивал.
За окном кафе медленно сгущались сумерки. Солнечный свет плавно уходил с улиц, оставляя место мягким фонарям, отбрасывающим жёлтые круги света на тротуары. Внутри заведения стало чуть уютнее, тише. Людей поубавилось, и теперь их столик казался почти единственным живым островком среди разрозненных пустых кресел.
— Эта булочка могла бы войти в топ-3 всей моей жизни, — с довольным вздохом произнесла Лана, лениво доедая кусочек слойки с карамелью. — Честно, даже жаль, что я не заказала вторую.
— Ты можешь и третью осилить, — поддел её Марк, посмеиваясь. — Потом не жалуйся, если платье треснет по шву.
— Это была угроза? — возмутилась Лана, ударив его салфеткой. — Моё платье справится! Не в нём же дело, а в счастье.
— Ну, раз ты счастлива, — улыбнулся Марк, — значит, день удался.
Ариелла сдержанно улыбнулась и потянулась за чашкой кофе. Пальцы касались ободка чашки — всё как обычно, всё под контролем. Рядом сидел Рон, молчаливый, почти отрешённый. Он не смеялся, не перебивал — только слушал, изредка отвечая односложными фразами.
Она чуть сместилась в кресле, удобно устраиваясь, и вдруг — её нога задела его. Совсем слегка, мимоходом, но этого было достаточно, чтобы вызвать короткую вспышку внутри. Она быстро убрала ногу, чуть отодвигаясь, будто случайности не произошло. Но спустя пару секунд тёплая ладонь Рона коснулась её ноги под столом — мимолётно, осторожно. Ариелла вздрогнула, не внешне, но внутри всё стало будто плотнее, воздух — гуще.
Стараясь не выдать смущения, она сделала вид, что поправляет край юбки, в тот момент как Рон уже хотел убрать руку. Их пальцы вдруг соприкоснулись. Касание было едва уловимым, но они оба почему-то не отпрянули. В какой-то нелепой попытке разом освободить руки, они переплелись — так, будто это было преднамеренно. Пальцы скользнули друг между другом, замерли. Ладони оказались сцеплены. Под столом, в невидимом от остальных пространстве, образовалась своя тихая тайна.
Ариелла не смотрела на Рона, всё ещё наблюдая за Ланой и Марком, словно ничего не происходило. Но дыхание её стало чуть тише, взгляд — чуть расфокусированным. Рон, наоборот, чуть наклонился вперёд, опершись локтями о стол, будто внимательно слушал разговор, хотя на самом деле все его мысли были сосредоточены в том самом касании. Пальцы Ариеллы были прохладными, но крепко сжавшими его руку. Ни один из них не хотел отпускать.
— …а может, прогуляемся? — вдруг раздался голос Марка. — Всё равно вечер тёплый. До Ланиного дома тут минут десять пешком.
— Да! Я только за! — подхватила Лана. — Ари, Рон, вы с нами?
Ариелла мгновенно убрала руку из-под стола, будто вспыхнула. Рон чуть подался назад, не сказав ни слова. Оба будто вернулись в реальность.
— Конечно, — коротко кивнула Ариелла, поднимаясь. — Свежий воздух не повредит.
Они все вышли из кафе. Вечер обнял их прохладным дыханием — в воздухе чувствовался лёгкий аромат сирени и недавнего дождя. Улицы были пустынны, редкие прохожие спешили домой. Ветер трепал края пальто и платьев. Лана и Марк шли немного впереди, смеясь, то и дело задевая друг друга плечами. Рон и Ариелла держались чуть позади, молча. Но рука Рона, случайно или нет, почти касалась её руки в узком пространстве между ними.
Больше никто не касался темы того, что произошло под столом. Но оба знали — момент был. И он всё ещё витал между ними, как тонкий, почти неощутимый след на коже.
Когда они свернули на знакомую улицу, Ариелла остановилась у калитки дома Ланы.
— Кажется, я всё же поеду домой, — негромко произнесла она, глядя на Рона.
— Подбросить тебя? — коротко спросил он, не выказав ни удивления, ни эмоций.
Ариелла кивнула.
— Лана, — позвала она подругу. — Я всё-таки поеду домой.
Лана обернулась, слегка удивлённо:
— Точно? Может, останешься?
— Нет. Спасибо. Увидимся завтра.
Они обменялись лёгкими объятиями. После чего Ариелла последовала за Роном, и уже через пару минут они молча ехали в его машине по пустынной дороге.
Где-то на середине пути, не отрывая взгляда от окна, Ариелла вдруг тихо сказала:
— Останови, пожалуйста.
Рон бросил на неё короткий взгляд.
— Здесь?
— Да. Просто ненадолго.
Он не стал спрашивать, не стал спорить. Машина плавно свернула к обочине и замерла под старым деревом, чьи ветви раскачивались на лёгком ветру.
Ариелла не спешила выходить. Она просто сидела, глядя вперёд, в темноту.
— Иногда… просто нужно выдохнуть, — проговорила она почти шёпотом. — Прежде чем вернуться туда, где всё слишком предсказуемо.
Рон ничего не ответил. Лишь выключил двигатель, откинулся на спинку кресла и тоже посмотрел вперёд. Они сидели в тишине, не нуждаясь в словах.
Спокойствие, прохладный воздух, редкие огни вдалеке — всё говорило о передышке. Всего на пару минут. Но, может быть, именно такие минуты и имеют значение.
— Я давно хотел поговорить, — произнёс Рон, нарушая тишину. Его голос прозвучал спокойно, почти буднично, но в нём пряталась напряжённая искренность. — О прошлой ночи.
Ариелла не ответила сразу. Лишь перевела взгляд от темноты за окном к нему. Он не смотрел в её сторону — всё так же сидел, глядя вперёд. Сдержанный. Собранный. Как всегда.
— Она была, — спокойно ответила она. — И больше не повторится?
— Если ты так решишь, — кивнул он. — Но, если честно, я не думаю, что хочу забыть, что это случилось.
Он на секунду замолчал, подбирая слова.
— Мне нравится быть рядом с тобой. Не как телохранитель. Не как водитель. Просто... как мужчина рядом с женщиной, которая цепляет до чёртиков.
Ариелла отвела взгляд. Она снова посмотрела в окно, но уже не видела за ним ничего. Внутри всё будто зашумело.
— Я не знаю, что ты хочешь услышать, Рон, — тихо сказала она. — Я не из тех, кто строит отношения. И уж точно не из тех, кто вписывается в чью-то нормальность. Я могу быть... слишком. Слишком громкой. Слишком закрытой. Слишком капризной.
Он чуть усмехнулся.
— Ты можешь быть кем угодно. Только не равнодушной. И не фальшивой.
Он посмотрел на неё.
— Я не идеален, Ариелла. У меня нет блестящего будущего, за мной не стоит фамилия, весомая в этих кругах. Но если ты позволишь — я буду рядом. Настоящим. Без игр. Без обещаний, которых не смогу сдержать. Просто… попробуем? Не как кто-то обязан. А как два человека, которым не всё равно.
Она молчала. Долгое, тяжёлое молчание.
— Я не знаю, что из этого выйдет, — наконец сказала она. — И я не дам тебе клятв или розовых надежд.
— Не прошу, — мягко прервал он.
— Но если ты правда хочешь быть рядом... — она повернула к нему лицо, — тогда давай попробуем.
На его лице не было широкой улыбки, восторга или пафоса. Только лёгкое движение уголков губ и то странное чувство в груди, когда, кажется, всё встало на свои места.
— Договорились, — тихо сказал он.
И снова наступила тишина. Только теперь она была другой. Спокойной. Принятой. Той, в которой можно было дышать. Вдвоём.