Глава 23
ГЛАВА 23
Скажу вам все: эти двое очень смелые, изобретательные и особенные бабуины!»
Стингер обратился к отряду Брайтфорест с Камня Короны, его голос был теплым, но властным. Он указал на Колючку и Грязь одной лапой, и хотя павианы из отряда Ярколесного Леса бросали на них восхищенные взгляды, они также зачарованно смотрели на Стингера.
Торн был очень рад, что он не удостоился исключительного внимания отряда. Он был почти смущен той суетой, которую его Коронный Лист расточил на них с момента их возвращения. Стингер был в таком восторге от их рассказов о приключении с Бесстрашным и Верным, что настоял на том, чтобы два молодых бабуина пришли на Поляну Совета и рассказали эту историю всему отряду.
Другие павианы слушали их с восхищением, задыхаясь и иногда улюлюкая, и хотя рассказывать эту историю такой толпе было неловко, Торн тоже не мог не радоваться. «Это хорошая история», — решил он с внутренним сиянием. Он был особенно рад за Мада, который выглядел взволнованным тем, что в этот раз оказался в центре внимания. Торн с тихим восторгом заметил, что мать Грязи, Звездный Лист, выглядела так, будто ее вот-вот лопнет от гордости.
Стингер все еще произносил свою речь, и было видно, что собравшиеся бабуины еще не устали от его голоса. Большая перемена по сравнению с тем, что подумал Грабь, Торн немного виновато.
«Thorn Middleleaf и Mud Lowleaf подали прекрасный пример для будущего отряда своей находчивостью и храбростью», — заявил Стингер. «Они распространили имя и репутацию отряда «Брайтлес» далеко по всему Храброму лесу!»
Когда он закончил с легким поклоном, отряд закричал и ударил по земле. Торн моргнул и наклонил голову.
«Ура Стингеру Краунлисту, вожаку бабуинов!»
"Долгих лет жизни Терновнику Среднелистному и Грязному Низколистному!"
— Ярко зарекомендовать! Ярко зарекомендовать!»
Берри бросилась к нему, ее темные глаза наполнились гордостью. «Мне понравилась твоя история, и, что ж, я рад, что ты вернулся домой целым и невредимым».
— Спасибо, — пробормотал Торн, восхищенный и смущенный одновременно.
Берри понизила голос до шепота. — Встретишь ли ты меня в ущелье? Я хочу услышать об этом больше. Я хочу, чтобы ты рассказал эту историю только для меня».
Счастье пронзило его насквозь. — Конечно. Я не могу дождаться!»
— До скорой встречи. С улыбкой Берри ускользнула, чтобы поздравить отца.
Надежда переполнилась в сердце Торна. Теперь Стингер Краунлист будет устанавливать правила, а Стингер смотрит дальше леса, за все старые традиции. Он не будет зациклен на сказке о восходе солнца и подумал Торн. Однажды он может позволить себе настоящую пару между Берри и мной!
И все же на мгновение Торн понял, что ему пора идти по длинному пути к ущелью; не было смысла раскрывать свои отношения с Берри сейчас, когда они были так близки к реальному совместному будущему. Он пробирался по длинному, извилистому маршруту вокруг леса, направляясь к своей избитой тропе через луг. Просто ради забавы он хватал ветки и игриво отбивал листья лишайника во время бега.
Несмотря на приподнятое и счастливое настроение, что-то привлекло его внимание, когда он проходил мимо грозди финиковых пальм. У их основания была куча папоротников, но из них что-то торчало, что-то большое и твердое. Он чуть не споткнулся о него в своей беспечной спешке. Торн с любопытством нахмурился и присел, чтобы вытащить его. Его поверхность была пятнистой желтой, испещренной тремя глубокими шрамами от когтей.
Полая ветка звездного листа. Один из плоских камней отсутствовал; Торн вцепился в зубы. Надеюсь , это не потеряно навсегда. Без пробки это будет бесполезно.
Подняв ветку, он перевернул ее; Он чуть не вскрикнул от шока, когда стая скорпионов вывалилась наружу, спутав ноги и клещи.
Но они были мертвы; высохшие и безжизненные. За ударом облегчения в его груди быстро последовало замешательство. Я думал, Стингер хочет их свежими?
Торн посмотрел вниз на разбросанные останки скорпиона. Стингер съел тела и оставил хвосты. Но у них отсутствовали только хвосты; Остальные тела остались нетронутыми.
Возможно, Стингер оторвал хвосты и оставил их в бревне. Он снова сильно встряхнул ветку. Но он был совершенно пуст.
Торн замер. Внезапно он почувствовал себя неспособным двигаться.
Хвосты были ядовитыми.
Яд был в хвостах.
Хвосты отсутствуют.
Лапы Торна были холодными и онемевшими, как будто они ему не принадлежали; Полая ветка выпала из его рук в кусты папоротника. Холодный ужас пробежал по его конечностям и вверх по позвоночнику.
Личинка была отравлена. Мог ли кто-то найти этих скорпионов и использовать их яд?
Нет, это невозможно. Это не так. Я отдал их Стингеру, он бы просто так не оставил их валяться.
Но тогда почему хвосты должны отсутствовать? Разве что сам Стингер...
Нет. Не Стингер, ни в коем случае.
Он бы так не поступил .
Торн не мог пошевелиться, едва мог дышать.
Кроме... Это единственное объяснение, которое имеет смысл.
Стингер был его чемпионом, его наставником, его другом. Он должен был стать лучшим лидером отряда Брайтфорест, Торн знал это. Как он может быть убийцей?
И все же здесь были бесхвостые скорпионы. Скорпионы, которых Торн поймал для Стингера, в контейнере, который дал ему Торн.
Торн почувствовал себя больным: Нут был изгнан из отряда за убийство. Он, Торн, был частью этого; Он помог убедить отряд прогнать его.
Это не может быть правдой.
И все же глубоко в своем оцепенелом сердце Торн знал, что это так.
Стиснув челюсти, он схватил один из бесхвостых трупов скорпионов. Если я буду слишком долго думать об этом, я не буду этого делать. Мне нужно сделать это сейчас.
Повернувшись, он помчался обратно через лес, скорпион так крепко сжимал его лапу, что его клешни ранили мягкую плоть его ладони. Торну было все равно. Он бежал и искал, пока не нашел Стингера, прижавшегося на корточки к дереву и отдающего приказы группе Хайлифов.
Молодые Высокие Листья внимательно слушали своего Коронного Листа, и их лица были полны обожающего уважения. Торн почувствовал, как его брови нахмурились. Стингер даже не хотел быть Краунлистом, не так ли? Именно Берри подтолкнул его вперед. И Стингер был тем, кто отказался осудить Ната без голосования. Зачем это делать, если он сам был убийцей?
Когда Стингер увидел выражение лица Шипа, он отмахнулся от остальных Высоких Листьев. Все кивнули и побежали прочь, чтобы выполнить свои задачи, оставив своего лидера одного на поляне. Терн протиснулся вперед сквозь кусты. Он остановился, дрожащими конечностями, перед своим Коронным листом.
— Что такое, Торн? — спросил Стингер.
Пылающий гнев Торна немного остыл. Может быть, он ошибался?
Он раскрыл руку, показывая Стингеру, что внутри. — Я нашел все это, — холодно сказал он.
Стингер долго смотрел на хрупкий труп. Затем он поднял голову, чтобы изучить Торна. «И?» — спросил он.
И только по бесстрастному взгляду Торн понял, что его подозрения были верны.
— Ты убил Личинку Краунлифа, — сказал он.
Глаза Стингера не сводили с него глаз. — Да, Торн, я видел.
На мгновение Торн понятия не имел, что ответить. Что было больнее всего, хуже любого укуса скорпиона, так это предательство его хозяина.
— Ты нарушил Кодекс, — сказал Торн. — И ты заставил меня помочь тебе! Ты заставил меня принести яд!
Стингер все еще наблюдал за ним, абсолютно спокойный. Он слегка пожал плечами.
«Единственный сюрприз, — сказал Стингер, — это то, что вам потребовалось так много времени, чтобы понять это».
От внезапной, ужасной мысли у Торна закружилась голова, и он чуть не пошатнулся. — Ты убил Кору Краунлифа? Ты ее убил
Стингер вцепился когтем в один из его клыков. Он облизнул выемку на губе. Его взгляд задержался на Торне. «Я сделал то, что должен был сделать».
Торн уставился на него. Он чувствовал, как будто что-то внутри его грудной клетки сломалось; У него не было дыхания, чтобы ответить.
«О, Колючий Средний Лист». Стингер печально покачал головой. «Вы видите, как счастлив отряд сейчас? Сильный, умный лидер хорош для всех, но иногда бабуинам требуется некоторое время, чтобы понять, кем должен быть этот лидер. Иногда они ошибаются в своем выборе, и их нужно направлять, чтобы принять правильное решение».
«Управляемый». Голос Торна был едва слышен хриплым голосом.
«Посмотри, что я сделаю для отряда Яркого леса!» — подгонял его Стингер, его глаза блестели и нетерпеливы. «Мы найдем новую и лучшую территорию, обильную еду и питье. Наша сила и влияние будут расширяться! Видишь ли, не правда ли, Торн? Все, что я сделал, все, что я мог бы сделать в будущем, — все это было на благо отряда Брайтфорест».
— Нет. Ты сделал это для себя!»
— Например, ваш друг Бесстрашный, — продолжал Стингер, как будто Торн молчал. Я же привел его в отряд, не так ли? Я спас его и сделал одним из нас, и это дало нам льва на нашей стороне. Как ты думаешь, какой-нибудь другой павиан был бы таким инновационным, таким изобретательным, таким дальновидным?» Наклонив голову ближе к Шипу, он осторожно облизнул клыки и пробормотал: «Видишь, как далеко я зайду в своей миссии по защите Яркого леса?»
Дрожь пробежала от макушки головы Торна до кончиков его лап. Я знаю, о чем он говорит. Его голос дрожал, когда он бормотал: «Н-да».
— Хорошо, — весело сказал Стингер. — Это был не самый приятный разговор, который у нас когда-либо был, так что давай забудем о том, что произошло, ты и я. Опустившись вперед на четвереньки, он начал отступать, но повернулся, чтобы снова посмотреть на Торна. «Ни одному другому павиану не нужно знать, не так ли? Не грязь. И особенно не Берри».
Выражение глаз Стингера, когда он произнес имя своей дочери, заставило Торна похолодеть. Долгое время после того, как Стингер исчез в деревьях, он оставался неподвижным, продрогший до костей.
Он бы убил меня, если бы придется. Он ясно дал это понять. Торн вдруг вспомнил, где он должен был быть. Ягода. Яростно встряхиваясь, он побежал на лапах, в которые едва мог поверить, к лугу и оврагу, не утруждая себя долгим обходным путем.
Берри имеет право знать! Ей нужно рассказать, каков ее отец на самом деле.
Сердце Торна сжалось в нем, а лапы дрогнули. Берри был честным и принципиальным. Она не будет молчать об этом, она будет противостоять ему. И что бы тогда сделал Стингер?
Все в нем восставало против мысли солгать Берри.
Но мне придется. Она не может знать.
Берри терпеливо ждал его под их любимой каменной полкой, с которой открывался вид на основное пастбище газелей. Над ней великая звездная река сверкала в черной ночи; Она была так же прекрасна, как и прежде, но луна уже не была полной: она сжималась, как будто огромный питон разинул пасть и проглотил ее.
— Колючка! Берри улыбнулся ему. «Почему вы так долго? Я уже начинал думать, что ты отправился в очередное приключение с гепардом.
Он понял, что не может улыбнуться в ответ, и слова, которые он хотел сказать, застряли у него в горле. Берри нахмурился.
— Что случилось, Торн?
Откинув голову назад, Торн уставился на сверкающее небо. Слишком больно было смотреть на нежное, обеспокоенное лицо Берри.
Тогда он понял, что ему нужно делать. Она никогда не будет в безопасности, пока у меня есть секрет Стингера.
«Я... Берри, я думаю, может быть, мы... Мы не должны встречаться так часто».
— Что? Ее улыбка продолжалась долгие мгновения; Затем она превратилась в выражение боли, которое было почти невыносимым.
Торн сглотнул. У него не было другого выбора, кроме как идти дальше. «Мы разного ранга», — сказал он; Из-за сухости в горле его слова звучали резко, но он ничего не мог с собой поделать. «Я Среднелистный, а ты Высоколистный. Мы должны уважать правила. Вот чему нас учат восход солнца и лунный свет».
Выражение ее лица разрывало его сердце. — Я... Торн, мне плевать на эту дурацкую легенду! Я думал, что ты тоже не знаешь!
— Ну, я... Теперь я знаю».
Стояла страшная, бесконечная тишина. Тогда Берри вскочила на лапы.
— Я говорю не с тобой, Торн. Этого не может быть!» Ее голос дрогнул. — Это все, что ты хочешь сказать?
Торн не мог смотреть на нее. — Это так, — пробормотал он.
Берри глубоко вздохнула. — Ищи меня снова, когда найдешь Шип, который я помню. Я не хочу знать об этом!»
Торн смотрел ей вслед, бежал и прыгал вверх по узкой каменистой тропинке. Все его сухожилия рвалось бежать за ней, кричать ее по имени и звать в ответ, но он сжимал кулаки и челюсти, пока она не исчезла за краем ущелья. Она бежала от него так быстро, что это не заняло много времени.
Несчастье захлестнуло его, и он рухнул на корточки.
И что ты теперь делаешь, Терновый Среднелистник?
Сейчас?
Что ж, он должен был следовать за Стингером Краунлифом и подчиняться ему, даже зная то, что знал; он должен притворяться, что восхищается и уважает его. Он должен был обеспечить безопасность и счастье Берри и Мад, в то время как он лгал и лгал, пока они оба с отвращением отвернулись от него. Он должен был хранить самую страшную тайну, которую он когда-либо знал, позволяя ей разъедать его больное сердце.
Я не могу этого сделать. Я не могу сделать это в одиночку. Мне нужна помощь.
И он знал единственное место, где он мог его найти.
Завтра в красивом, спокойном водопое состоялось Великое собрание. Завтра любое существо Храбрых земель, каким бы отчаянным оно ни было, может попросить о помощи.
Я должен пойти к Великой Матери.