Глава 22
ГЛАВА 22
Прямо там, внутри фигового дерева-душителя!» Глаза Торна светились от волнения. «Мы почти могли прикоснуться к нему!» Его лицо поникло. — Но его охраняют шесть гепардов.
— Спасибо, Торн! Бесстрашный почувствовал, как его надежды снова возросли. Два льва и молодые павианы стояли на опушке леса, с подветренной стороны от всех существ в нем; Бесстрашный мог разглядеть землистый аромат гепардов, доносящихся среди покрытых мхом деревьев. Он облизнул челюсти. «Теперь мы знаем, где находится Беспощадный». Бесстрашный вопросительно посмотрел на Лойала, надеясь, что у старшего льва найдется решение, которое ускользнуло от него. «Так как же нам его вытащить?»
Лойал задумчиво фыркнул. «Гепарды — свирепые бойцы и хорошие бегуны. Даже лев не может их опередить». Его голос звучал немного угрюмо по этому поводу. «Лобовая атака этого не сделает».
— Хм. Бесстрашный тихо зарычал. — Если мы с Лойалом сможем занять гепардов, может быть, вы, двое бабуинов, сможете схватить детеныша? Терновник и грязь, что ты думаешь?
Грязь встревоженно сжал губы. — Не знаю, Бесстрашный.
«Беспощадный не знает, кто мы», — заметил Торн. «Он может испытывать трудности. И он может укусить. Он может быть маленьким львом, но зубы у него будут острыми».
Бесстрашный крепко задумался. — Просто назови имя его отца — скажи ему, что тебя послал Титан Титангордости.
— Знаешь, это неплохой план, — пробормотал Лойал. — Гепардам очень не нравилось, что я присутствую на той встрече — помнишь, Бесстрашный? Они беспокоились, что попали в ловушку для львов. Может быть, мы сможем заставить их думать, что именно это и происходит. Если мы подойдем к смоковнице с двух сторон, они могут подумать, что это большая засада».
Торн выглядел нервным. «Звучит опасно».
— Конечно, это так. Бесстрашный нежно лизнул голову своего друга. «Но это наш лучший шанс».
— Вам двоим придется поторопиться, — предупредил Лойал бабуинов.
— Да. Если гепарды думают, что весь Титанпрайд пришел — а я надеюсь, что так оно и есть, — они могут решить сбежать с Беспощадным. Бесстрашный хмыкнул. «Мы бы никогда не догнали их, если бы это произошло».
— Хорошо. Торн вопросительно поднял брови, глядя на Мада, который неохотно кивнул. «Мы будем готовы. И мы будем быстрыми. Верно, Мад?
— Да. Мад кивнул с большим энтузиазмом. «Очень, очень быстро».
"Ты будешь в порядке на своей больной ноге?" - спросил Торн. — Ты уверен, что сможешь это сделать?
— Со мной все будет в порядке. Мад, казалось, поднялся и выглядел более решительным. «Даже не думай оставлять меня позади!»
Бесстрашный ухмыльнулся всем троим своим друзьям. — Тогда — поехали!
Они с Лойалом прокрались к опушке леса и пробрались через подлесок, оставив бабуинов карабкаться высоко на деревья. Бесстрашный чувствовал его нервное сердцебиение в горле. Это мой последний шанс спасти маму.
Запахи, окружавшие его, были многочисленны, насыщены и хаотичны: лишайник, гниющие листья, муравьиные гнезда и жуки, влажный мох, навоз бушбока, дик-дика и буйвола. Он мог различить сильный запах гепардов, но его путали со многими другими. Если повезет, мой собственный запах тоже будет сбивать с толку. Надеюсь, они примут нас двоих за целый прайд львов.
Над ним его взгляд привлекли движущиеся тени; Он взглянул вверх и увидел Колючку и Грязь, которые присели на корточках в ветвях и отчаянно подавали сигналы лапами. Они оба откинули морды и указали в сторону густого участка деревьев, покрытых лишайниками.
Должно быть , именно там скрывается Беспощадный.
Молча кивнув Лойалу, он перелез через гниющее бревно и подкрался ближе. Теперь он мог разглядеть поляну за нависшим мхом. Остановившись с поднятой лапой, оставаясь абсолютно неподвижным, он сосредоточил свое внимание на танце солнечного света и тени сквозь деревья. Через несколько мгновений он разглядел пятнистую шерсть гепардов, находившихся всего в нескольких шагах от него.
Теперь он мог слышать их низкие, щебечущие голоса. Он не мог разобрать слов, но они звучали напряженно, спорно, и они все время нервно поглядывали на подлесок. Они нас уже почуяли?
Бесстрашный наклонил голову вперед, желая видеть так, чтобы его не заметили. За деревом-вонючим деревом, темная чешуйчатая кора которого испещрена красными ранами, он мог разглядеть фигу-душителя: спутанный сучок дерева был безошибочен. Хотя все дерево было покрыто серо-зелеными усиками, Бесстрашный мог ясно видеть эти обнаженные, переплетенные корни, которые образовывали его нижний ствол. Он умен для гепардов. Идеальная ловушка для маленького
Два гепарда внезапно встали на лапы, нюхая воздух, морща морды.
Давай, Шип и Грязь. Тебе нужно подойти поближе к Беспощадному, пока они нас не заметили!
С облегчением он заметил две коричневые пушистые фигуры, осторожно карабкающиеся вниз по ветвям инжира под прикрытием его поникших лиан. Они поднимались все ниже и ниже... Они были почти на узле толстых корней...
Сейчас!
Бесстрашный запрокинул голову и издал самый громкий рев, на который был способен, эхо которого эхом разнеслось по деревьям. Эффект был мгновенным: стая птиц с криком вырвалась из полога леса, и все гепарды вскочили на лапы, полупригнувшись, низко опустив головы, и откинув морды в защитном рычании. Но когда Флит сделал один шаг в сторону Бесстрашного, с противоположной стороны деревьев раздался еще один рев. Болт и Молния закружились.
"Титангордость!" - прошипел Флит.
Вождь гепардов, безусловно, обладал мужеством. Вместо того чтобы убежать, Флит бросился прямо на него, а Лайтнинг и еще один гепард преследовали его по пятам; Болт повел остальных в противоположном направлении, бросившись на Лойала.
Бесстрашный извивался и бежал от них, метаясь и зигзагами пробираясь через кусты и по упавшим бревнам. Он слышал, как гепарды преследуют его, их лапы легкие, быстрые и проворные. «Я не могу убежать», — мрачно подумал он. Но я могу дать Thorn and Mud достаточно времени, чтобы схватить Ruthless.
Он свернулся калачиками и прыгнул на полуопрокинутый вонючий лес. Это немного замедлит их. Издалека издалека из-за деревьев он слышал насмешливый рев Лойала, который насмехался над собственными преследователями. Но гепарды позади Бесстрашного были настойчивы; Он слышал легкий стук их лап, эхом разносящийся в подлеске.
"Ты!" - заблеял Флит, стоя позади него и слишком близко. — Ты ведь не усвоил урок, не так ли?
Бесстрашный не стал тратить дыхание на ответ. Он извилистым маневром возвращался к фиг-душителю, сосредоточив на нем половину своего внимания, отчаянно пытаясь увидеть, что происходит. Затуманенное краем его зрения, он мог видеть двух бабуинов; Немного более крупная форма Торна висела на нижних лианах дерева, протягивая одну длинную руку в щель между переплетенными корнями. Через несколько мгновений он увидел еще один проблеск: Торн вытаскивал бледное, рыжевато-коричневое существо. Он послушно висел в объятиях бабуина.
«Верный!» Бесстрашный рявкнул, когда фигура его друга промелькнула рядом с ним. «Мы сделали это! Давай убираться отсюда!»
Флит, все еще мчавшийся за ним, мяукал от ярости. «Что вы сделали? Что? Его лапы скользили и медленно скользили в опавших листьях. Гром, молния, Рапид! Они взяли на себя
Бесстрашный тоже заскользил на остановку, тяжело дыша. Гепарды прекратили преследование и побежали через подлесок обратно к инжиру-душителю.
«Держись», — сказал он себе, поворачиваясь и снова бегая. Не думаю, что мне следует ждать, чтобы узнать реакцию гепардов...
И действительно, когда он пробирался через мшистую растительность и пробирался через густые свисающие лианы, он мог слышать их далекие вопли и яростное рычание. На короткое, ужасное мгновение он задумался, не бегает ли он по кругу и никогда не найдет выхода. Но в конце концов, когда он вырвался из зеленых теней в ослепительный блеск саванны, он позволил себе триумфально заворчать.
Лойал уже выбрался из-за деревьев, направляясь навстречу Бесстрашному. «Где они? Где бабуины?
«Здесь!» — закричали два голоса, и ветви затряслись над львиными головами.
Бесстрашный отступил назад, вглядываясь в деревья. «Поторопись! Гепарды все еще могут прилететь за нами!»
Колючка и Грязь быстро засияли на их каштановом стволе, Шип все еще держал Беспощадного под мышкой. «Как Стингер сделал со мной!» — подумал Бесстрашный с уколом памяти. Когда бабуины приблизились к земле, маленький детеныш резко вырвался на свободу и проскочил остаток пути, приземлившись с писклявым хрюканьем.
Он с восторженным мяуканьем бросился на Бесстрашного и Верного, бегая вокруг их лап. Бесстрашный присел на корточки, чтобы прижаться к маленькому медвежонку. "Это мой отец послал тебя?" - закричал Безжалостный. «Это то, что мне сказала обезьяна!»
— Эй, — закричал ему вслед Торн, — поменьше обезьяны.
Лойал лизнул спину детеныша. «Это все была идея Бесстрашного, малыш. Он сам организовал эту спасательную операцию!»
Бесстрашный почувствовал себя почти смущенным гордостью, звучащей в голосе старшего льва. «С помощью моих здешних друзей», — отметил он.
«Что ж, однажды я верну вам все деньги», — промяукал Беспощадный. «Когда я стану большим, я этого не забуду!»
Треск листьев и тонких ветвей заставил Бесстрашного и Верного повернуться с оскаленными клыками в сторону леса. В подлеске быстро мерцали тени, и звук бегущих лап приближался с пугающей скоростью. Гепарды вырвались из деревьев, их искривленные лица были полны ярости.
"Этот детеныш наш!" - прорычал Флит. Беспощадный вздрогнул и взвизгнул, бросившись к лапам Бесстрашного.
Бесстрашный прыгнул на его защиту, врезался крупом в бок гепарда и отбросил Флит в кувырк.
От легкости этого Бесстрашный трепет победы забил по его венам. Его кровь стучала в нем, горячая и злая, и внезапно он наполнился знакомой, яростной энергией. Широко раскрыв пасть, он встал над изможденным телом Флита и издал громкий рев.
— Ты получил то, что хотел, — прорычал он, когда его работорговец капнул на разъяренное лицо гепарда. «Стадо газелей в овраге будет кормить вас в течение сезона! Теперь мы безжалостны — и ни одно существо не украдет у льва!
Между растопыренными лапами проворный гепард отдышался и извивался. Бесстрашный не ожидал большего сопротивления, и его момент неожиданности дал Флиту возможность извиваться на его лапах. Стремительный кот бросился на Бесстрашного.
С яростным воплем Бесстрашный встретил гепарда в воздухе и снова врезался в него. Обе кошки упали на землю и покатились по грязи, царапая и брыкаясь. Бесстрашный мелькнул на испуганных лицах бабуинов; он видел, как Лойал рычит, блокируя других гепардов, когда они пытались бежать на помощь Флиту.
Флит извивался, а затем перекатывался на Бесстрашного, сжимая челюсти у него за горло. Бесстрашный засунул задние лапы между ними и изо всех сил ударил ногами, царапая когтями живот Флита. Еще один сильный удар ногой, и Флит был выбит из колеи, сильно ударившись о землю. Бесстрашный вскочил с рычанием и вонзил зубы в плечо ошеломленного гепарда. Кровь брызгала теплом на его язык и клыки, а ноздри раздувались от ее запаха. Но соблазнительный запах, наполнявший его голову, был не только кровью, но и страхом. Флит содрогался от ужаса.
Бесстрашный замер. Он посмотрел на тощее существо в своей пасти, затем встряхнул его один раз и позволил упасть. Флот отполз в недосягаемость, дрожа и скуля.
— Детеныш твой, — выдохнул он. «Ты выиграл, лев».
Бесстрашный торжествующе хмыкнул, наблюдая, как Флит прихрамывает вместе с остальными членами своей коалиции, низко опустив хвосты в знак поражения.
Он все еще смотрел вслед гепардам, когда Колючка и Грязь бросились к нему, поглаживая его шерсть и улюлюкая в знак одобрения.
"Ты сделал это!" - закричал Мад.
"Ты был потрясающим!" - закричал Торн.
— Ты был. Спасибо, Бесстрашный». Маленький спасенный медвежонок почти застенчиво подбежал к нему. Затем он выпятил грудь. «Я буду драться с гепардами, когда стану большим!»
— Я бы не взял это за привычку. Лойал рассмеялся. Встряхнув гривой, он повернулся к Бесстрашному и лизнул его забрызганное кровью ухо. Бесстрашный услышал низкий гул львиного голоса.
— Твой отец гордился бы тобой, Бесстрашная Галантная Гордость.
Солнце стояло низко в сумеречном небе, когда Бесстрашный шагал по лугу, а маленький детеныш рысью шел рядом с ним. Лойал покинул их прежде, чем появился шанс столкнуться с Титаном; Бесстрашный скучал по своей успокаивающей компании, но он был приятно удивлен тем, насколько уверенно он чувствовал себя в сопровождении Беспощадного в одиночку. Я могу защитить его. Я доказал это.
Глаза Беспощадного поникли от усталости, но когда в поле зрения появился Титангордый, растянувшийся в вечернем сиянии, он тут же оживился и издал радостный крик.
Услышав этот звук, Артфул поднялась на передние лапы, навострив уши. Титан тоже поднял свою огромную черногривую голову. В одно мгновение они оба вскочили на лапы вместе со всем прайдом и поскакали по равнине к Бесстрашному и детенышу.
"Безжалостный!" - прорычал Искусный. Она прыгнула почти на него, лиская от литера. «Ты ранен? Мой детеныш, мой медвежонок!»
Отброшенный набок от свирепости ее ласк, Беспощадный перекатился на спину, радостно мяукая. «Я в порядке, мама! Бесстрашный спас меня!»
Бесстрашный взглянул за ее сторону; он видел, как Вэлор шепчет Свифту. Она говорит ей, что я вернулся, что я привел Беспощадного. Что мы все в безопасности. Волна чистого облегчения захлестнула его, и он внезапно почувствовал себя разбитым от усталости.
А затем тень заслонила ему вид на мать и сестру. Бесстрашный подавил дрожь и поднял глаза. Титан стоял перед ним, такой же огромный и угрожающий, как и всегда. Огромный лев откинул морду от клыков.
Бесстрашный с трудом сглотнул и обнажил свое. — Я сдержал свою клятву, — прорычал он, заставляя себя удерживать зловещий взгляд Титана. — Теперь ты должен оставить мою мать в живых.
— И ты, — сплюнул Титан, злобно глядя. «К сожалению. Я, Титан, не клятвопреступник. Огромные львиные глаза сверкнули ненавистью. — Но я не доверяю тебе, Бесстрашный. Я не хочу, чтобы ты исчезал из поля моего зрения, строишь интриги и плести интриги. Так что, да, я пощажу тебя и твою мать, но только если вы оба останетесь с Титанпрайдом.
— Что? У Бесстрашного вспыхнули волосы. — Это не входило в сделку...
Он помедлил. Титан смотрел на него пристально и злобно, но позади него стояла Вэлор, ее хвост дергался. Она моргнула, глядя на Бесстрашного, и выражение ее лица было наполнено предупреждением. Будь осторожен, Быстрый Брат! Будь благоразумен! Он почти слышал, как она это говорит.
Повернувшись к Титану, он облизнул челюсти, а затем медленно кивнул. — Очень хорошо. Мы останемся с Titanpride. Мы оба».
Вэлор ненадолго закрыла глаза, выглядя облегченной. Затем она что-то прошептала Свифту, и лицо старой львицы со шрамами осветилось тревожным счастьем.
«Бесстрашие остается? Вау!» Безжалостный, уже совсем не сонный, неуклюже бросился к отцу. «Это здорово. Он самый храбрый лев, которого я когда-либо встречал!»
Дрожь отвращения на лице Титана стоила всех усилий по возвращению его детеныша, решил Бесстрашный с подавленным весельем. Большой лев ударил Беспощадного, лишь полуигриво, и тот перевернулся с писком восторга. Хлопнув отца в ответ своими маленькими лапками, он радостно покатился, пока Титан злобно смотрел на Бесстрашного.
— Я буду следить за тобой, сын Галланта. Низкое рычание было самым угрожающим, которое Бесстрашный когда-либо слышал.
Бесстрашный не ответил своему новому лидеру, а просто наклонил голову таким маленьким движением, которое, по его мнению, ему могло сойти с рук. Затем, отвернувшись, он пошел к Доблести и Свифту. Они приветствовали его радостными прикосновениями, рычанием и облизыванием, и, наконец, все легли вместе, прижав друг к другу бока, греясь в последних лучах света.
— Мы так волновались за вас, — пробормотал Свифт. «Мой бесстрашный сын».
— Не совсем бесстрашная, — сказал он криво, бодаясь ей за шею. «У меня было несколько плохих моментов. На самом деле, я был очень напуган».
— И вы все храбрее для этого, — тихо сказала она. «Я благодарен за то, что ты сделал для меня, мой Стрижкаб. Но я бы хотел, чтобы Титан не заставил вас остаться. Он хочет тебе навредить.
— Да, — мрачно согласилась Вэлор. — Он может быть рад возвращению своего детеныша, но он будет воспринимать твой успех как вызов, Бесстрашный. Не забывайте об этом. Будь осторожен».
— Конечно. Он облизывал их обоих длинными движениями языка. «Я знаю, что обо мне думает Титан. Но что действительно важно, так это то, что я снова с вами. Я так скучала по вам обоим».
Довольный, он прижался поближе к матери и сестре. Может быть, я думаю, что я начинаю зарабатывать свое имя.
И однажды, он знал, что сдержит ту другую клятву, которую он дал, будучи бесшабашным, одиноким, испуганным детенышем.
Я победю Титана.
Я верну себе гордость моего отца.