Глава 21
ГЛАВА 21
Коронный камень стоял пустым. Совет торжественно ждал неподалеку, но на этот раз, когда отряд собрался на поляне, не было особого волнения или предвкушения. «Смерть личинки Краунлифа была слишком ужасной, — подумал Торн: — слишком шокирующей и слишком внезапной». Его смерть наступила вскоре после смерти Барка. Это неправильно. И отряд смирился со смертью Барка, считая ее почетной, защищая свой отряд.
Не смерть Граба. Его смерть была хладнокровным убийством, и все это знают.
Он задавался вопросом, не пора ли им тоже узнать правду о смерти Барка.
Но когда он взглянул на Стингера, старший павиан выглядел спокойным и неподвижным. На его лице не было и намека на то, что он вот-вот раскроет эту ужасную тайну. Он Торн сказал себе: «Все и так плохо.
Кроме того, Орех ушел, и они наверняка никогда его больше не увидят. Он умрет одинокой смертью, отвергнутый, в глубине леса. Или его мог бы поймать плотоядный.
Не было восторженных возгласов, и если дети визжали или щебетали, их матери сразу же шмыгали на них. Вокруг себя Торн слышал бормотание шока, страха и подозрений. Он видел Мада на другой стороне поляны; Маленький павиан печально сгорбился рядом с матерью. Берри, присевшая на корточки рядом с Торном, издала тревожный, скорбный крик, глядя на отца. Это было не просто торжественное событие; Было темно и несчастно.
Жук шаркнул вперед. Он выглядел старше и более нарисованным, чем когда-либо.
— Голосуйте за наш новый Краунлиф, — сказал он и прочистил горло. «Голосование состоится немедленно... как того требует традиция...» Его голос был надтреснутым и хриплым. Он Торн понял. Ему трудно произносить традиционные слова. — Я р-напоминаю отряду, что только-могут- Любой... Любой из вас, кто желает, пожалуйста, говорите сейчас и обращайтесь к отряду Брайтвуда, — его голос затих, — с Коронного камня.
На какое-то ужасное мгновение Торн подумал, что ни один павиан не собирается выходить вперед. Высокие листья переглядывались друг на друга, их лица были несчастными. На поляне было тихо, если не считать хныканья одного крошечного ребенка и нежного шелеста листьев в кронах над головой.
Среди высоких листьев послышалось движение, и Торн увидела, что Берри бормочет на ухо отцу: Он покачал головой, но она подтолкнула его вперед. Стингер оглянулся, затем неохотно подался вперед, чтобы встать у Коронного камня.
— Отряд Брайтфорест, — начал он тихим и торжественным голосом. — В прошлый раз ты выбрал Жратва, и он честно завоевал твое доверие. Я опечален тем, что у него так и не было шанса полностью реализовать свой потенциал в качестве лидера бабуинов».
Он на мгновение замолчал, склонив голову. Послышалось несколько приглушенных всхлипов печали.
Стингер снова поднял глаза, но только на короткое время. «И я знаю, что никогда не смогу...» Он замолчал, как будто не уверенный в себе. Но отряд начал улюлюкать.
— Продолжайте, отец, — пробормотал Берри, улыбаясь.
Стингер прочистил горло. «Мы пережили большую трагедию, но если вы можете принять это, я хочу еще раз заявить о себе, чтобы служить всем вам».
Торн почувствовал, как его сердце взлетело. Было бы неправильно прыгать вверх и вниз и кричать, но, несмотря на беспокойную атмосферу, ему хотелось. Ему пришлось сжать лапы, чтобы сдержаться. Стингер был бы замечательным лидером, теперь я знаю это еще больше! Он уже действовал как лидер — организовывал патрули и рабочие группы, защищал свою территорию, успокаивая всех нас.
Мад прошептал Торну: «Он был бы великим лидером».
— Да, — ответил Торн.
«Мы сталкиваемся, пожалуй, с самой большой проблемой как отряд». Стингер, подгоняемый другими павианами, взобрался на Коронный камень и обратился к отряду в атмосфере тихого уважения. «Смерть Барк была смертью чести, когда она защищала свой отряд; но поступок Граба был преднамеренным актом злого умысла. Отряду нужен сильный лидер, решительный лидер: хитрый и умный. Отряд Брайтфорест, я хочу быть этим лидером для С вашей поддержкой, с вашими голосами, я защитю нашу семью от всех ее врагов, как известных, так и неизвестных». Выражение его лица потемнело. «Ни один предатель, ни один убийца никогда больше не должен закрепиться в нашей семье. Я позабочусь о том, чтобы этого никогда не произошло. Так что отряд Брайтфорест будет в безопасности; Но более того, это будет здорово. Я приму наши вызовы, я приведу нас в новый и лучший дом, и я вселю страх в сердца наших врагов».
Стингер сделал паузу на несколько ударов сердца, позволяя своим словам усвоиться. Затем его голос смягчился.
— Я обещал вам однажды, что подниму это войско до величия; Я уважал ваше решение, когда вы выбрали другого. Но теперь я снова даю вам эту клятву». Глубоко вздохнув, он увеличил свой крик до волнующего крещендо. «Отряд Брайтфорест: позволь мне вести тебя в светлое и счастливое будущее!»
Бабуины разразились воплями, топая ногами и хлопая по земле. Вся поляна звенела от их криков облегчения и восторга.
«Жало! Жало! Пусть Стингер правит!»
Сердце Торна было у него во рту. Он поднялся на задние лапы, чтобы осмотреться; Конечно, ни один другой Highleaf не мог бы соперничать с такой речью! Пожалуйста, позвольте выбрать Stinger .
«Есть ли другие кандидаты?» Трепетный, неловкий вопрос Жука прозвучал неуместно среди всех одобрительных возгласов.
Старый павиан выглядел почти облегченным, когда никто больше не вышел вперед, даже другие бабуины, которые предложили себя в прошлый раз. Каждое лицо было сосредоточено на Стингере, и каждое лицо сияло восхищением.
Никто не хочет браться за такого опасного Шипа, но это не просто так. Они искренне любят его! Они хотят его как Коронолист!
Жук нерешительно шагал вперед, все еще осматривая стаю. Даже старый павиан теперь выглядел ярче. «Это беспрецедентно!» — заявил он, когда шум поляны стих. «Однако, если больше нет кандидатов, то и голосовать не нужно. Я заявляю, что Seed 'Stinger' Highleaf - это - путем аккламации - наш новый Crownleaf!"
В ревущем крике, который был встречен его объявлением, Торн бросился к Берри. Он уже собирался обнять ее, но остановился, прежде чем совершить такое ужасное нарушение правил.
Оглянувшись, чтобы убедиться, что никто из павианов не смотрит, Торн протянул лапу, чтобы сжать ее. — Я позабочусь о нем, — торопливо прошептал он. — С твоим отцом ничего не случится при мне, обещаю. Но отряд нуждается в нем больше, чем когда-либо!»
Она медленно кивнула. — Я знаю, что он именно тот, кто должен нас вести, — сказала она, возвращая давление на его лапу.
«Если кто-то и может помочь отряду пережить эти трудные времена, — сказал он, — так это ваш отец».
Она смотрела ему в глаза, улыбаясь. «Жаль, что мы не можем остаться здесь так», — с тоской подумал он.
Он был настолько поглощен триумфом Стингера и украденным моментом с Берри, что ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что тон возгласов и воплей изменился. Теперь бабуины закричали в страхе; Они били тревогу! Щебеча и сердито визжа, отряд отступал все выше и выше за деревья. Торн смущенно нахмурился и оглянулся назад.
Два льва брели через лес к поляне. В одном из них можно было узнать его друга, а в другом, пожилом гривистом льве, был незнакомец. Торн моргнул. Что здесь делает Fearless?
Именно Стингер успокоил отряд, встав на задние лапы на Коронный камень и взывая к тишине. «Отряд Яркого леса! Не бойтесь! Это наш друг Бесстрашный — вы все знаете, что он не желает нам зла! Личинка был мудр во многих отношениях, но он был неправ, отослав Звездного Детеныша. Он кивнул Бесстрашному, который наклонил голову в ответ. «Если этот другой лев Кривохвостый друг Бесстрашного, то он и наш!»
Бабуины осторожно начали спускаться с деревьев, но Стингер уверенно шагнул вперед, чтобы поприветствовать Бесстрашного. Это было ясно, понял Торн, когда отряд начал собираться вокруг двух львов, насколько они все доверяют Стингеру. Счастье переполнилось в его сердце. Теперь все будет лучше.
Старший лев был впечатляюще огромен, его грива с золотыми прожилками полностью выросла. Теперь Торн понял, почему Стингер назвал его Кривохвостом — он был согнут, как сломанная ветка. Он смотрел на отряд, как будто был ошеломлен. «Этого и следовало ожидать», — подумал Торн с усмешкой, но и Бесстрашный выглядел встревоженным и несчастным. Когда Торн протолкнулся мимо других бабуинов, он увидел, как Грязь протискивается с его стороны поляны к Бесстрашному. Мад был ближе, чем Торн, но он все еще хромал от травмы ноги, и они оба одновременно добрались до своего старого друга. Вместе два молодых павиана в восторге обняли грудь льва, и он наклонил голову, чтобы прижаться к ним.
"Бесстрашный, что ты здесь делаешь?" - спросил Торн, ласково почесывая шею. — Кто такой Кривохвост?
— Он мой друг, его зовут Лойал. Я вам все расскажу, — пробормотал Бесстрашный. «Я обещаю, что сделаю. Но времени нет. Мне нужно спросить вас о чем-то, вы оба!
— Что? Торн обменялся опасливым взглядом с Грязью. «Спросите нас о чем угодно!»
«Спасибо, друзья». Бесстрашный вздохнул с облегчением. «Потому что без твоей помощи мы с мамой умрем».
Полог странного леса отличался от Высоких Деревьев, но многие из них были знакомы Терновнику и Грязи: спутанные, искривленные стволы инжира-душителя, ребристая кора деревьев шакалов, темные листья и ярко-красные шрамы вонючего леса. Бабочки порхали и порхали вокруг двух бабуинов, которые проворно и бесшумно ползли по ветвям и зарослям лиан, зорко осматривая лесную подстилку внизу.
— Это не очень большой лес, — прошептал Мад. «Гепардов не должно быть трудно найти».
— Нет, — сухо согласился Торн. «Найти их определенно не будет сложной частью».
"Давай останемся высоко, на самых тонких ветвях," пробормотал Грязь. «Гепарды могут взбираться, но они не рискуют сломать их и упасть».
— Мне противна мысль о том, что они где-то под нами, — признался Торн, глядя вниз сквозь листву. «Это заставляет меня нервничать».
«Но мы должны помочь Бесстрашному».
«Конечно, хотим». Торн напряг мышцы, чтобы прыгнуть к следующей густой желто-коричневой ветке. «Итак,
Ветка плюхнулась вниз, болтаясь и глядя на них непрозрачными, расчетливыми глазами. В середине весны Торн все еще терял равновесие. Он почувствовал, как Мад схватил его за шерсть и дернул назад, как только существо бросилось вперед.
"Змея!" - закричал Мад.
Теперь, когда он был вне его досягаемости, Торн раздвинул темно-зеленые вонючие листья и вгляделся в волнистое тело. Змея была массивным существом, покрытым гладкой чешуей желтого и коричневого цветов, ее толстое тело наполовину обвивалось вокруг другой ветки над ними. "Возвращайся, Грязь!" - торопливо прошептал он. «Следите за его клыками!»
За его спиной дрожала грязь. «Это не ядовитый, это питон! Они хватают тебя и давят до смерти — мама рассказывала мне о них. Держись подальше от его хвоста тоже!» Он нервно огляделся по сторонам. «Где остальное?»
Торн позволил своим глазам проследить за змеей. Он дважды обвился вокруг ветки, но его хвост был еще дальше, обвиваясь вокруг ствола вонючего леса. Вид этих чешуйчатых, мускулистых петель заставил Торна заболеть. Это чуть не схватило меня! — Там, наверху, Мад. Вздрагивая, он жестом указал повыше в капюшон. «Он лежал в засаде. Он пытался устроить нам засаду!»
Тело питона ужасно пульсировало, и он высунул свой раздвоенный язык, позволяя ему дрожать в воздухе. Его голова склонилась ближе к двум друзьям.
— Он принюхивается к нам, — прошептал Мад. «Не позволяйте ему обвиваться вокруг вас!»
Змея издала сердитое, шипящее восклицание на песчаном языке, а затем скользнула вперед. Он замолчал, снова взмахнув языком.
— Иди! Мад толкнул Колючку, который запрыгнул на более высокую ветку, а затем дернул Мада за спину, как раз в тот момент, когда питон нанес удар. Его челюсти были шире, чем Торн мог себе представить, и он мельком заглянул внутрь: влажная розовая плоть, зазубренные зубы, созданные для того, чтобы хватать и держать, и не только один ряд . Они промахнулись мимо слабой ноги Мада на небольшую длину жука.
Змея снова выругалась на хриплом песчаном языке.
— Давай уйдем отсюда, — тяжело дышал Торн. Он перебежал через ветви к следующему дереву, оглянувшись, чтобы убедиться, что Мад стоит позади него. Его друг широко распахнул глаза от страха, но он отскакивал от змеи так быстро, как позволяла его хромая нога. Торн сделал паузу, чтобы дать ему возможность догнать, его сердце было во рту.
— Надеюсь, весь этот шум не насторожил гепардов, — пробормотал Торн, когда Мад приземлился рядом с ним и присел на корточки.
— Прости, Торн, — прорычал Грязь, присев рядом с ним. «Я бесполезен в такой миссии. Это как Крокодиловая река, я тебя сдерживаю.
"Чушь!" - проворчал Торн. «Мне нужна твоя помощь. Если бы не ты, я бы был занят тем, что уворачивался от зубов этой змеи, пока она кралась вокруг меня всем своим телом! Он указал на землю далеко внизу и понизил голос до еле слышного шепота. — Смотри, вон там!
Грязь заглядывала ему через плечо. На небольшой, залитой светом поляне сидел на корточках гепард, неподвижный и настороженный; С высоты его пятнистая шкура сливалась с пятнами солнечных пятен. Только взмах хвоста с пушистыми кончиками выдал его.
— Он следит за происходящим, — прошептал Мад. «Безжалостный должен быть здесь».
— Не знаю, — пробормотал Торн. — Смотри, вон там другие гепарды, рядом с кустами. Холеные кошки отдыхали на солнечном пятнышке, моргали, зевали и вылизывали шерсть. «Но я не вижу детеныша. Что нам теперь делать?»
— Мы должны сделать то же самое, что и тогда, когда украли эти яйца, — сказал Мад, положив лапу на плечо Торна. «Будьте терпеливы. Бодрствуйте».
Кивнув, Торн ухмыльнулся ему. Он заставил себя устроиться поудобнее на ребристом стволе шакаловой ягоды.
«Мы не можем ждать так долго, как тогда», — подумал Торн. Бесстрашие не осталось навсегда.
Однако через некоторое время это стало казаться вечностью. Гепарды вытянулись и растянулись; Они ухаживали друг за другом и обменивались скучающей болтовней.
— Когда мы снова будем охотиться, Флит?
«Не знаю. До захода солнца».
— Здесь тихо, не так ли?
— Милый и тихий, Болт. Никаких львов». Дребезжащий смех. — Ну, кроме... знаете ли.
Торн почувствовал, как горячее нетерпение протекает по его крови. Мы не можем подвести Бесстрашного! Где этот детеныш?
— Может быть, нам стоит рискнуть, — прошептал он Маду, когда тот не мог больше терпеть ожидание. — Может быть, нам стоит рискнуть спуститься вниз...
Один из гепардов встал и вяло подошел к спутанному, узловатому стволу инжира-душителя, стоявшему посреди поляны. Смоковница обвила своими лианами какое-то старое дерево, задушила его до смерти, прежде чем навсегда утвердиться на своем месте; теперь его нижний ствол представлял собой искривленную сеть толстых, твердых, обнаженных корней. Бесстрашный прищурил глаза, изучая гепарда; Он то поглядывал налево и направо, то осторожно заглядывал через плечо.
Но он никогда не думал смотреть в небо.
Гепард поднялся на задние лапы, вонзил когти в древесину и вытянулся, чтобы заглянуть в темную щель между двумя толстыми древесными корневыми усиками. Затем он попятился, спрыгнул вниз, зевнул и вернулся на свое место на поляне.
Там что-то спрятано ...
Колючка и Грязь обменялись взволнованными взглядами. Вместе они пробирались по верхушкам деревьев, как можно тише карабкаясь с ветки на ветку. Фиг-душитель мог бы вырасти посреди поляны, но его крона все еще запутывалась с остальной частью лесного полога; Прыгнуть на его самые верхние ветви было достаточно легко.
Осторожные и молчаливые, двое бабуинов опустились по скрученному стволу так глубоко, как только осмелились. Несколько свисающих лиан с новыми корнями заслоняли им обзор; Грязь раздвинула их его ловкими пальцами, и они замерли, напрягая уши. Именно тогда Торн услышал слабый, несчастный хныканье из сердца дерева. Это может быть только одно.
Мы нашли Ruthless!