Глава 20
ГЛАВА 20
Молниеносное Дерево было безошибочно узнаваемо. Оно выделялось сурово и мрачно, даже на фоне надвигающейся тьмы грозовой тучи. Сырость блестела на его обожженной коре; Его корона была расколота на три гигантские обугленные щепки, торчащие под причудливыми углами. Бледная ящерица пробежала вокруг его ствола и исчезла, когда два льва приблизились.
— Я все еще думаю, что ты был глуп и безрассуден, — прорычал Лойал. «Слоны обычно не любят львов, которые маршируют прямо к ним».
«Это был единственный способ, который я мог придумать, чтобы связаться с гепардами», — признался Бесстрашный. «И вы знаете, Великая Мать не такая. Она
— Она слониха с четырьмя огромными ногами, любая из которых может раздробить тебе череп, — фыркнул Лойал. — Наши предки давно перестали следовать за Великим Родителем Храбрых земель, Бесстрашным, и я думаю, что у них были на то веские причины. С тех пор львы прекрасно справляются с нашими делами, без какой-то помощи — какой-то травоядной с раздутым чувством собственной значимости.
«Это не то, что думают бабуины», — запротестовал Бесстрашный. «Они доверяют Великой Матери разобраться со всеми видами проблем. Не только для них, но и для всех животных. Я думаю, ей не все равно, и я думаю, что это сработает».
— Хм. Лойал нахмурился, глядя на Дерево Молний. — Ты слишком долго провел с этими павианами. Они вскружили вам голову».
Бесстрашный напряг челюсть. «Я не просил вас прийти! Вы тот, кто этого хотел. Если ты собираешься поднимать шум, может быть, тебе стоит просто уйти».
«Абсолютно нет». Лойал мрачно шел дальше, даже не глядя на него. — Я не оставлю тебя разбираться с огромным слоном и бандой гепардов в одиночку.
Бесстрашный ускорил шаг, чтобы снова бежать рысью рядом с Лойалом. — Спасибо, — прорычал он.
— Пожалуйста, — пробормотал Лойал. «Идиот».
"Смотри!" - сказал Бесстрашный, остановившись, чтобы посмотреть.
За облаками, на тонкой полоске бледного неба на горизонте, таяло солнце в сиянии золота. В его ярком свете он мог разглядеть силуэты двух слонов, идущих к дереву. Несмотря на то, что он видел Великую Мать вблизи, он все равно чувствовал покалывание благоговения в его шерсти. Она брела к ним, массивная и неумолимая, ее клыки блестели золотом в огненном закате. Слониха, которая шла рядом с ней, была намного меньше, и когда они подошли ближе, Бесстрашный узнал ее: сегодня она стояла рядом с Великой Матерью, и старый слон отвел ее в сторону для личной беседы. Она молода, но она должна быть важна для Великой Матери.
Два льва ждали под Деревом Молний, когда слоны приближались; Бесстрашный заметил, что на лице его друга появилось выражение мрачного смирения. Это превратилось в настороженность, когда Великая Мать остановилась, нависая над ними.
— Здравствуй, Звездный Детеныш, — прорычал старый слон. «Это Скай, моя внучка».
— Спасибо, что пришла, Великая Мать, — почтительно сказала Бесстрашная. «Это мой хороший друг Лойал».
«Рада познакомиться», — сказала Великая Мать.
— То же самое. Лойал слегка кивнул, но не сводил нервного взгляда с матриарха.
«И наше время, кажется, идеальное», — заметила Великая Мать. «А вот и коалиция Флита».
Все четверо обернулись, чтобы посмотреть, как гепарды низко и изящно крадутся по лугу с черными прожилками на торжественных лицах. Теперь их стало больше, заметил Бесстрашный; Он насчитал шесть, когда они подошли ближе. Все они склонили головы перед Великой Матерью и остановились.
«Спасибо», — пробормотала Великая Мать. — Я благодарен вам за то, что вы согласились на эту встречу, Флит. Надеюсь, мы сможем помириться этим вечером».
— Я тоже на это надеюсь, — сказал самый большой из гепардов. Он откинулся на корточки, помахивая длинным хвостом с черным кончиком. «Но мы договорились о встрече с молодым львом. Мы не будем с ним разговаривать, пока старший не уйдет».
«Этого не произойдет», — прорычал Лойал.
Еще один из гепардов изящно зашагал вперед. «Я Молния», — промурлыкал он. «Я — Звездный бегун коалиции; Я читал приметы. И те, которые я прочитал сегодня, дают мне противоречивые сигналы об этой встрече. Будут как хорошие, так и плохие результаты. Мы приходим к вам в духе мира, Великая Мать, но мы будем осторожны, прежде чем согласиться на что-либо».
Флит издал мяукающее рычание. «И после того, как повел себя Titanpride, мы доверяем львам еще меньше, чем раньше. Мы готовы поговорить с молодым человеком — Бесстрашным Галантпрайдом, — но его другу нужно уйти.
Лойал вытянулся во весь свой впечатляющий рост. Сделав шаг вперед, он защитно встал перед Бесстрашным. «Это совпадение, потому что я не верю, что он зарычал. Как мы можем сказать, что это не ловушка?»
Большой гривистый лев и шесть гепардов стояли лицом друг к другу, откинув губы от обнаженных клыков. Меньший слон испуганно вздохнул.
Эта встреча разваливается, даже не начавшись! — подумал Бесстрашный.
«Верный, все в порядке». Он толкнул друга в плечо. — Ты можешь уйти от меня.
«Абсолютно нет». Лойал не сводил глаз с Флита.
«Верный, — прорычала Великая Мать, — я здесь, чтобы убедиться, что ничего не пойдет не так. Ничего плохого не произойдет в моем присутствии, я обещаю вам».
«Верный». Бесстрашный сильно ударился головой о гривистую шею старшего льва. «Это мой единственный шанс спасти свою мать».
«Это может быть ваш шанс быть растоптанным. И даже если вы можете довериться слону, откуда вы знаете, что гепарды не предадут ее доверие?»
«Верный, пожалуйста. Позвольте мне сделать это в одиночестве. Со мной все будет в порядке.
В горле Лойала заурчало тихое рычание. Но в конце концов он сказал: «Хорошо. На этот раз». Он посмотрел на Великую Мать. «Но убедитесь, что с Бесстрашным ничего не случится. — И посмотрел на Флита: — Мой друг не должен причинить вреда, понимаешь?
Флит скривил губы. «Львы могут не уважать дух Храбрых земель. Но гепарды держат свое слово».
Бесстрашный почувствовал облегчение от того, что тупик был преодолен, но он не мог избавиться от чувства укола беспокойства, когда Лойал брел по равнине. Надеюсь, я не совершаю большой ошибки.
Гепарды поднимались и скользили вперед, образуя круг вокруг него. Они выглядели маленькими по сравнению с Лойалом, но теперь, когда он стоял перед ними одна, Бесстрашный понял, что лидер, Флит, на самом деле немного выше его. Несмотря на вырисовывающуюся фигуру Великой Матери, он не мог удержаться, чтобы его шерсть не поднималась от нервов. Не только это, но и я серьезно уступаю в численности.
— Ну, что ж, — прорычал Флит. — Что ты хочешь сказать, детёныш?
Бесстрашный кашлянул, чтобы прочистить горло и ровным голосом. «Послушайте меня. Все хищники в Bravelands голодны. Я знаю источник пищи — хороший, обильный, — о котором Титан не знает. Я могу сказать тебе, где она находится, и ты сможешь поймать столько добычи, сколько захочешь, без вмешательства Титанпрайда. Он глубоко вздохнул. — Но я скажу тебе только в том случае, если ты вернёшь мне Безжалостного.
Флит недоверчиво переглянулся с Лайтнинг, и все шесть гепардов издали щебечущий насмешливый смех. — И откуда ты, маленький пушистый комочек, узнаешь об этом, если Титангордость не знает?
"Я не в Титанпрайде!" - сказал Бесстрашный, и его мурашки по коже встали дыбом. «Я ушел, когда Титан убил моего отца Галланта! Меня воспитывали бабуины, и именно один из них рассказал мне об этом месте. Ты же знаешь, какие умные и хитрые бабуины!»
Флит прищурился и что-то пробормотал гепарду слева от себя. — Я никогда не слышал о таком, — прорычал он. — Лев, выращенный павианами?
«Это правда, – сказала Великая Мать. «Я не ручаюсь за заявления льва о добыче, но то, что его вырастили бабуины, — это факт».
Бесстрашная задавалась вопросом, откуда она могла знать такое, но решила, что не стоит перебивать. Гепарды отошли в сторону, мяукая и бормоча, их голоса звучали скептически.
Бесстрашный понял, что затаил дыхание. Это должно сработать. Они должны поверить мне.
Его шкура покалывала, и он немного вздрогнул, когда понял, что меньший слон, Скай, подошел, чтобы встать рядом с ним.
— Я думаю, ты хорошо говорил, — застенчиво прошептала она ему.
Он моргнул, слишком удивленный, чтобы ответить. К тому времени, когда он пришел в себя, гепарды уже возвращались к ним в темнеющий вечер.
— Очень хорошо, — промяукал Флит. — У вас есть сделка, лев, если в ней не участвуют другие львы.
Волна облегчения была головокружительной. Сердце Бесстрашного колотилось от нервного возбуждения. — Я ценю ваше доверие и обещаю, львов больше не будет.
— Ну и что? Флит наклонил свою элегантную голову. «Где этот таинственный источник добычи?»
— Я знаю, что это ущелье, — взволнованно сказал им Бесстрашный. «Мой друг бабуин нашел его. Это далеко от того места, где охотится Титанпрайд. Там пасется стадо газелей. Есть два узких входа — стадо можно окружить и заманить в ловушку!»
Теперь все гепарды наклонились вперед, и в их глазах читался голодный, нетерпеливый взгляд.
— Отвезите нас туда, — промурлыкал Флит.
Бесстрашный кивнул и повернулся к Великой Матери. — Спасибо, — пробормотал он. «Это очень много значит для меня».
Она кивнула своей массивной головой. Затем она подняла свой хобот и протрубила предостережение.
— Помни! Ее низкий голос звенел и эхом отдавался эхом, заставляя шерсть Бесстрашного встать дыбом у корней. «Обе стороны должны сдержать свое слово».
— Конечно. Бесстрашный склонил перед ней голову, затем повернулся, чтобы кивнуть младшему слону. Скай от восторга захлопала ушами.
— Я знала, ты их убедишь, — радостно прошептала она.
Он удивленно кивнул, затем повернулся и повел гепардов в сторону ущелья, которое показал ему Торн. Наступила полная ночь; Саванна была наполнена стрекотанием сверчков, шорохом маленьких существ в траве и далекими, жуткими криками шакалов.
Было неудобно идти впереди коалиции гепардов. Его круп покалывало, но Бесстрашный был полон решимости не выдавать свои нервы, оглядываясь через плечо. Он знал, что они все еще позади него, хотя их лапы были легкими и бесшумными; Время от времени он слышал их шепчущие голоса.
Они шли некоторое время, далеко от безопасности и Дерева молний, когда один из них зашипел: «Почему мы просто не едим льва? Он маленький. Мы могли бы взять его».
— Заткнись, Болт, — прорычал Флит. «Мы заключили соглашение».
«И мы следуем за Великой Матерью», — раздался серьезный голос Молнии. «Мы лучше львов».
Бесстрашный закатил глаза в лунной темноте. Он устал слышать плохое мнение других существ о львах. Почему его следует судить по меркам льва, подобного титану? Это было нечестно и несправедливо,
Всего в нескольких шагах впереди земля вздымалась вверх в виде нагромождения камней; Намек на рану самой темной тени был виден за ней. Тайный овраг. Бесстрашный проглотил ответ, который он готовил на плохие манеры гепардов.
«Мы здесь». Он очень тихо рычал.
— Я ничего не вижу, — промяукал Болт.
"В том-то и дело, не так ли?" - огрызнулся Бесстрашный. «Вы увидите это, как только окажетесь там. Это основная тропа вниз — вы можете только разглядеть ее, где поднимается копье. Ближе к вершине вы увидите, как скалы разделяются — вот где тропа».
"А другой конец?" - щебетал Болт. — Ты сказал, что мы можем заманить стадо в ловушку в засаде.
— Иди по краю ущелья на юг, и ты придешь к дальнему входу. Отсюда действительно не видно всей долины. Это хорошо скрыто, просто ложью земли.
— Хорошо. Флит удовлетворенно кивнул. «Луна полная, но если ваш ущелье глубокое, света может не хватить. Вероятно, мы не будем охотиться до самого рассвета. Если газели здесь, как ты и обещал, мы приведем детеныша к Молниеносному Дереву на рассвете.
Именно от непроизнесенных слов у Бесстрашного пересохло в горле. Что, если газели каким-то образом исчезли? Что тогда произойдет с Беспощадным?
Он смотрел, как бледные, стройные крупы гепардов исчезают в темноте. Ночь сомкнулась вокруг него, ее звуки внезапно стали казаться очень громкими и нервирующими. Он подпрыгнул от крика ночного ястреба.
Расслабься, Бесстрашный. Это сработает. Он повернулся и пошел обратно по лугам к Молниеносному Дереву.
Все, что ему нужно было сделать, это ждать.
Небо бледнело, серый рассвет медленно обнажал детали земли: далекие горы, расщелину реки, брызги темного леса и одинокие, характерные полосы акаций. Бесстрашный не спал; он сидел на корточках под Деревом Молний, с тревогой вглядываясь в равнину. По мере того, как Bravelands становился все светлее, краски начали просачиваться в ландшафт: силуэты гор стали синими, зелень просочилась в лес и деревья, а сама саванна стала бледной, призрачно серебристой эпохой.
Ослепительный солнечный свет лился по горизонту; В траве шевелились неясные очертания. Бесстрашный поднялся на лапы.
Это они!
Шесть гепардов шагали к нему, их морды были пропитаны кровью. Они шли свободным заостренным строем, а в середине их группы рысью шагала маленькая рыжевато-коричневая фигура, чтобы не отставать.
«Безжалостный!» Бесстрашный поскакал к гепардам.
— Ты сдержал свое слово, — промяукал Флит. Повернувшись, он подтолкнул маленького детеныша к Бесстрашному.
Беспощадный выглядел невредимым, хотя и немного нервничал. Он неуверенно фыркнул на Бесстрашного и остановился. — Кто ты?
«Я... лев Титангордости». Она застряла у него в звере, но это был единственный способ убедить детеныша. Бесстрашный опустил морду. «Недавно я вернулся в прайд. Я собираюсь отвезти тебя обратно к матери и отцу».
"О!" - пропищал Беспощадный. «Спасибо! С гепардами все было в порядке, но я скучаю по маме».
— Я думаю, что вы это сделаете. Бесстрашный нежно уткнулся ему носом. — Давай...
Но гепарды замерли, принюхиваясь к воздуху. Болт издал низкое, предупреждающее рычание.
«Здесь еще один лев!» — яростно зарычал он.
Что? — Нет, это не... — начал Бесстрашный.
"Да!" - прошипел Флит. «Мы чувствуем запах! Я же говорил тебе, лев, ничего страшного, если появятся еще какие-нибудь львы!
"Это ловушка!" - заблеяла Молния, издавая короткие, резкие крики тревоги.
— Это не так, клянусь Великой Матерью. Мой друг Лойал вернулся в нашу берлогу! I—”
Огромная, мускулистая, рыжевато-коричневая фигура поднималась из травы с другой стороны дерева. Лев был полностью гривирован и сильно покрыт шрамами, а его ухо было разорвано. Он зашагал к ним, морда свернулась в презрительном рычании.
"Хитрость!" - выдохнул Бесстрашный.
Болт рванулся вперед, прежде чем Бесстрашный успел пошевелиться. Он схватил Беспощадного за загривок и помчался обратно к своим друзьям.
— Хитрый! — взревел Бесстрашный, и его разочарование переросло в красную ярость. «Ты все испортил!» Титан собирается убить мою мать и меня, и это его вина!
— Ни один шелудивый полувзрослый лев без гордыни не получит заслуги в спасении Беспощадного, — прорычал Хитрец, угрожающе шагая вперед. «Я возьму детеныша. Отдай его мне!
"Не надо, дурак!" - закричал Бесстрашный.
Но Хитрец не обратил на него внимания. Огромный лев бросился к гепардам, с сотрясающим землю хрустом приземлился на Флита и вонзился челюстями в шею стройной кошки.
Возможно, он ожидал, что остальная часть коалиции будет баллотироваться; Он едва успел бросить на них презрительный взгляд. Но Бесстрашный понял, что он явно ошибся: остальные пять гепардов дружно зарычали и бросились на льва.
Бесстрашный на мгновение увидел шок в глазах большого льва, когда он поднял взгляд вверх; Затем он был погребен под кусачей, когтистой массой гепардов. Гибкие и быстрые, как змеи, они цеплялись и ползали по его телу, разрывая и терзая дикими когтями и зубами. Каннинг взревел от боли, шатаясь, пытаясь подняться. Гепард свисал у него на горле за челюсти.
Хитрость бешено покачивалась, и гепард, стоявший у его горла, хлестнул когтями по глазам. Вздрогнув, лев потерял равновесие и рухнул на землю, подняв огромное облако красной пыли.
Это думает Бесстрашный, глядя на него в ужасе. Он больше не встанет . И он был прав: Хитрец еще несколько раз взмахнул лапами, и он резко застонал от боли, но его борьба становилась все слабее, пока, наконец, огромный лев не обмяк.
Гепарды спрыгнули с его окровавленного трупа. Хитрец лежал бездыханный, кровь впитывалась в землю из рваной раны в горле.
Флит поднялся на лапы, его лицо исказилось от ярости, шея была покрыта темными полосами собственной крови. Он встряхнулся, зашипел. Лайтнинг осторожно лизнула его пропитанную кровью шерсть.
«Сделка не состоялась», — прорычал Флит, в то время как его коалиция блеяла и шипела вокруг него.
— Что? Что происходит?» — заскулил Беспощадный.
"Но это не моя вина!" - в отчаянии закричал Бесстрашный. «Я не знал, что Хитрец там!»
— Так ты говоришь, — сплюнул Болт. Он схватил Беспощадного за загривок и помчался прочь, а остальные пятеро последовали за ним.
— Нет! Бесстрашный погнался за ними. «Нет, ты не можешь этого сделать!»
С подступающей к горлу паникой, он бросился за гепардами, даже не обращая внимания, когда увидел, как они медленно оглянулись и остановились. Он помчался прямо в середину враждебного круга и в бешенстве обернулся, наткнувшись на холодные янтарные глаза Флита.
— Теперь ты можешь уйти, — прорычал Флит. «Один шанс, лев. Убивайте только для того, чтобы выжить. Атакуй, если хочешь, но мы не нарушим Код, когда убьем тебя».
"Помогите!" - закричал Беспощадный. «Не позволяй им забрать меня!»
Бесстрашный тяжело дышал, его бока вздымались. — Без этого детеныша я все равно умру, — горько прорычал он. — Я мог бы взять вас всех с собой.
Сжав бедра, он разжал челюсти и приготовился вцепиться в горло Флита.
Он даже не успел оторваться от земли, как тяжелое, мускулистое тело врезалось в него. Это не гепард! Он ахнул, когда большой, знакомый лев перевернул его, повалил на спину и придавил огромными лапами.
«Верный!» — прохрипел он. — Что ты делаешь?
— Спасать свою идиотскую шкуру. Откинув морду и оскалив зубы, Лойал повернул голову к Флите. — Я позабочусь о том, чтобы этот парень соблюдал Кодекс, — прорычал он.
— Отпусти меня — Лойал, позволь мне
Но Лойал проигнорировал его. Флит кивнул один раз, затем повернулся и повел свою коалицию к густому, раскинувшемуся лесу из каштанов, кигелий и вонючих деревьев. Безжалостный — детеныш, который мог бы спасти жизнь Бесстрашного и его матери — исчез в тени вместе с ними, схваченный в пасти Болта.
Казалось, целую вечность Бесстрашный беспомощно боролся. Они убегают! Нет времени! Но вес и сила большого льва были безжалостны; Он не мог сдвинуть его с места.
Наконец, когда ему пришлось смириться с тем, что гепарды давно исчезнут, Бесстрашный сдался и лежал обмякший, задыхаясь от отчаяния. Отпустив его, Лойал отступил назад.
«Верный! Как ты мог? Вскочив на лапы, Бесстрашный взревел от отчаяния и обнажил клыки. «Теперь я никогда не верну Беспощадного! Что, если они... убить его?
«Они не будут», — прорычал Лойал, глядя на него. «Вы должны быть благодарны мне. Это Хитрец испортил твой план, и если бы я не остался рядом, чтобы присматривать за тобой, ты был бы мертв, как он.
Умолкнув от безжалостных рассуждений друга, Бесстрашный мог только смотреть, втягивая воздух в легкие.
Взгляд Лойала смягчился. — Слушай, твой план был хорошим, — сказал он хрипло. «Теперь я вижу это. Если бы Хитрость не разрушила все, ты бы прямо сейчас забрал этого детеныша обратно к Титану и Искусному.
Бесстрашный медленно моргнул, опустив голову. — Ты прав, — наконец выдохнул он. — Ты прав. Спасибо. Я даже не думал прямо, когда пошел за гепардами. Но я не знала, что еще
«Не теряйте надежды». Лойал утешительно облизнул морду. — У вас есть время до сумерек. Давай, Бесстрашный! Вы были достаточно умны, чтобы придумать свой первый план, а теперь подумайте о другом. Что бы теперь сделали твои друзья-бабуины?
Бесстрашный застыл, чувствуя малейшую искру вновь вспыхнувшей надежды. «Лес. Гепарды забрались на деревья».
«И львы могут не знать лесных хитростей...» — задумчиво сказал Лойал.
Бесстрашный почувствовал каплю надежды. — Но бабуины это делают!