Глава 1
ГЛАВА 1
Быстрый Детеныш бросился за стервятником, но тот улетел слишком быстро, чтобы последовать за ним. Тяжело дыша, он вернулся к своей гордости. Я увидел эту птицу у нас, подумал он с восторгом. Ни один пожиратель гнили не приблизится к Галантпрайду, пока я здесь!
«Гордость нуждалась в том, чтобы он защищал ее», — подумал Быстрый Детеныш, поднимая лапы и расхаживая вокруг своей семьи. Ведь сейчас они все были в полусне, дремали и грелись в тени акаций. Самое энергичное, что делали другие львы, это поднимали головы, чтобы ухаживать за ближайшими соседями или за своими лапами. Они понятия не имели, какую угрозу только что изгнал Swiftcub.
Возможно, мне всего несколько лун от роду, но мой отец — самый сильный и храбрый лев в Храбрых землях. И я буду таким же, как он!
«Быстрый детеныш!»
Мягкий, но властный голос вырвал его из мечты о славе. Он остановился, повернувшись и повернув уши к царственной львице, стоявшей над ним.
— Мама, — сказал он, ерзая на лапах.
«Почему ты кричишь на стервятников?» Свифт ласково отругал его, облизывая уши. «Они всего лишь падальщики. Давай, ты и твоя сестра можете поиграть позже. Прямо сейчас вы должны практиковаться в охоте. И если ты собираешься что-то поймать, тебе нужно следить за добычей, а не за небом!»
— Простите, мама. Он виновато попятился ей вслед, пока она вела его по сухой траве, размахивая хвостом. Земля мягко поднималась, и Быстроногому пришлось бежать рысью, чтобы не отставать. Трава щекотала его нос, и он был так сосредоточен, пытаясь не чихнуть, что чуть не врезался в бедра матери, когда она присела.
— Ой, — прорычал он.
Вэлор бросила на него взгляд. Его старшая сестра сидела немного левее матери, полностью сосредоточенная на своей охотничьей практике. Гладкое тело Вэлор было низко прижато к земле, ее мышцы были напряжены; когда она с величайшей осторожностью двигала одну лапу вперед, Быстроногий пытался подражать ей, хотя ему было трудно угнаться за его гораздо более короткими ногами. Один ползучий шаг, потом два. Потом еще один.
Я веду себя очень тихо, как Вэлор. Я собираюсь стать отличным охотником. Он подошел к своей матери, которая оставалась совершенно неподвижной.
— Вот, Быстрый Детеныш, — пробормотала она. — Видишь норы?
Теперь он это сделал. Впереди трех львов земля поднималась еще выше, в голую песчаную насыпь, усеянную маленькими темными отверстиями. Пока Быстрый Детеныш наблюдал за этим, маленький нос и усы высунулись наружу, проверяя воздух. Сурикат полностью вынырнул, встал на задние лапы и стал смотреть по сторонам. Удовлетворенный, он высунул розовый язык и начал гладить свою грудь, так как за ним появлялись новые сурикаты. Становясь все более уверенными, они убегали все дальше от своих нор.
— Осторожнее, — проворчал Свифт. «Они очень быстрые. Иди!
Быстрый Детеныш прыгнул вперед, его маленькие лапки прыгали по земле. Тем не менее, он не был достаточно быстр, чтобы обогнать Валора, который уже был далеко впереди него. Укол разочарования омрачил его волнение, и внезапно бежать быстро стало еще труднее, но он угрюмо побежал за сестрой.
Испуганные сурикаты уже забирались обратно в свои норы. Короткие хвосты взмахнули и исчезли; Более крупный вожак, его круглые темные глаза смотрели на приближающихся львов, был последним, кто извернулся и бросился под землю. Вэлор схватился за хвост, но его просто не хватало.
«Небо и камень!» — выругался большой детеныш, останавливаясь в облаке пыли. Она яростно покачала головой и облизнула челюсти. «Я чуть не убил его!»
Раскат смеха заставил Стремительного Детеныша обернуться. Его отец, Галлант, стоял и наблюдал за ними. Быстрый Детеныш не мог не ощутить обычный приступ благоговения, смешанный с его восторгом. Черногривый и огромный, его гладкий мех блестел золотом на солнце, Галлант выглядел бы устрашающим, если бы Быстроногий не знал и не любил его так сильно. Свифт поднялась на лапы и ласково поприветствовала огромного льва, потирая его гривистую шею головой.
— Это была хорошая попытка, Доблесть, — заверил Галлант дочь. «То, что сказал Свифт, верно: сурикатов очень трудно поймать. Ты был так близок — однажды ты станешь таким же прекрасным охотником, как твоя мать. Он уткнулся носом в Свифт и лизнул ее шею.
и близко не было, — проворчал Быстрый Детеныш. «Я никогда не буду таким быстрым, как Вэлор».
— О, вы это сделаете, — сказал Галлант. — Не забывай, Вэлор на целый год старше тебя, сын мой. С каждым днем вы становитесь больше и быстрее. Наберитесь терпения!» Он подошел ближе, наклонившись так, что его большая рыжевато-коричневая морда коснулась морды Быстродета. «В этом и секрет сталкинга. Научись терпению, и однажды ты станешь очень хорошим охотником.
— Надеюсь, что да, — кротко ответил Быстрый Детеныш.
Галлант уткнулся в него носом. — Не сомневайся в себе, мой детеныш. Ты будешь великим львом и лучшим вождем: тем, кто хранит свою гордость в безопасности и довольстве, но вселяет страх в сердце своего самого сильного врага!»
Звучит неплохо! Почувствовав себя намного лучше, Быстрый Детеныш кивнул. Галлант ласково покусывал пушистую шерсть на макушке и навстречу Доблести.
Быстрый Детеныш с гордостью смотрел на него. Он, конечно, прав . Отец все знает! И я буду великим охотником, я буду. И храбрым, сильным вождем...
Его внимание привлекло крошечное движение, на пути отца мелькнула тень.
Скорпион!
Едва успев задуматься, Быстрый Детеныш вскочил, запрыгнул между лапами отца и чуть не споткнулся о него. Он остановился прямо перед Галлантом, рыча на маленького песочно-желтого скорпиона. Он остановился, свернув колючий хвост и угрожающе подняв клещи.
"Нет, Быстрый Детеныш!" - закричал его отец.
Быстрый Детеныш взмахнул лапой в сторону существа, поймав его пластинчатый панцирь и отправив его в высокую траву.
Все четыре льва смотрели на траву, затаив дыхание, ожидая, когда разъяренный скорпион появится снова. Но не было никакого движения. Должно быть, он сбежал. Быстрый Детеныш откинулся на спинку стула, его сердце внезапно забилось о ребра.
«Небо над головой!» Галлант рассмеялся. Вэлор разинула рот, и Свифт затащила своего детеныша в лапы и начала грубо лизать его.
— Мама... Он запротестовал.
«Честное слово, Быстроногий!» — отругала она его, когда ее язык скользнул по его лицу. — Твой отец мог бы получить отвратительный укус от этого существа, но тебя могли убить!
«Ты такой идиот, младший брат», — вздохнула Доблесть, но в ее глазах было восхищение.
Галлант и Свифт обменялись гордыми взглядами. — Свифт, — прорычал Галлант, — я верю, что пришло время дать нашему детенышу его настоящее имя.
Свифт кивнула, ее глаза сияли. — Теперь, когда мы знаем, что это за лев, я думаю, ты прав.
Галлант повернулся к акациям, хлестнув хвостом, и издал оглушительный рев.
Стрижка всегда поражало, что прайд мог лежать в полусне в один момент и насторожиться в следующий момент. Не успел Галлант закончить свой призыв, как послышался шорох травы, хруст лап по сухой земле, и появились остальные члены Галантпрайда, насторожив уши и сверкая от любопытства глаза. Галлант фыркнул в знак приветствия, и двадцать львиц и молодых львов его гордости растянулись вокруг него, пристально наблюдая и слушая.
Галлант снова посмотрел на Быстрого Детеныша, который моргнул и отвернулся, внезапно несколько застенчивый. — Присядите, — пробормотал огромный лев.
Когда он повиновался, Быстрый Детеныш почувствовал, как огромная лапа отца лежит на его голове.
— Отныне, — объявил Галлант, — этот мой детеныш больше не будет известен как Стриж. Он без колебаний столкнулся с опасным противником и защитил свою гордость. Его имя отныне и навсегда — Бесстрашная Галантная Гордость».
Это было сделано так быстро, что у Swiftcub закружилась голова от изумления. У меня есть имя! Я Бесстрашный. Бесстрашный Галантпрайд!
Вся его семья вокруг него вторила его имени, одобряя его. Их глубокие крики эхом разносились по лугам.
«Бесстрашная Галантпрайд!»
«Добро пожаловать, Бесстрашный, сын Галанта!»
Его сердце переполнилось. Внезапно он понял, что значит быть полноправным членом прайда. Ему пришлось наполовину закрыть глаза и прижать уши, настолько он чувствовал себя избитым их одобрительным ревом.
— Я обещаю, что оправдаю свое имя, — выдавил он из себя. Это вышло немного писклявее, чем он предполагал, но ни один лев не рассмеялся над ним. Они заревели от восторга еще больше.
— Конечно, попробуешь, — пробормотал Свифт. И она, и его отец носились носом и бодались с ним. — В конце концов, ты уже это сделал!
— Вы, конечно... — Галлант внезапно замолчал. Бесстрашный взглянул на отца, ожидая, что тот закончит, но огромный лев стоял неподвижно, повернув голову к западу. Легкий ветерок колыхал его темную гриву. Его ноздри раздулись.
Прайд продолжал реветь, но уже с новым странным оттенком. Бесстрашный сморщил морду и попытался понять, что изменилось. Он начал слышать его: раздались новые голоса. Вдалеке рычали другие львы.
Один за другим львы Галантпрайда замолчали, глядя на звук. Галлант расхаживал по ним, принюхиваясь к ветру, и его гордость повернулась к нему. Свифт подошел ближе всех к его флангу.
Охваченный любопытством, Бесстрашный бросился к холму сурикатов, взбежал на его вершину и вгляделся в равнину. Его взгляд был затуманен дымкой полуденного зноя, но он мог видеть трех приближающихся львов.
Они не из нашей мысли Бесстрашные с трепетом нервов. Он не мог оторвать глаз от незнакомцев, но знал, что на вершине склона к нему присоединились и другие львы: Галант, Свифт и Доблесть. Остальная часть прайда осталась позади, все они были спокойны и насторожены. У Свифта встали дыбом. Все тело Галланта выглядело подтянутым, его мышцы сжались.
"Кто они?" - спросил Бесстрашный, глядя на трех странных львов.
«Это Титан», — ответила его мать. «Самый большой, там, в центре. Вы его видите? Он детеныш льва, которого твой отец когда-то прогнал, и он всегда ненавидел Галланта за это. Титан отрастил прекрасную гриву, я вижу. Ее голос превратился в низкое, дикое рычание. «Но он всегда был скотом».
Три льва подошли ближе; они зашагали дальше, расслабленно, но уверенно, к Галантпрайду. Теперь Бесстрашный мог ясно разглядеть вожака: это был огромный, могучий лев, его черная грива была великолепна. Когда он подошел ближе, Бесстрашный почувствовал, что содрогается. Его мать была права — в темных глазах Титана был холодный огонь жестокости. Его спутники тоже выглядели могучими и агрессивными; У первого плечи были широкими, как у антилопы гну, в то время как у другого было рваное ухо, половина которого была оторвана.
"Почему они на нашей территории?" - спросил Бесстрашный дрожащим голосом. Он еще не знал, злиться ему или очень бояться.
Наконец заговорил Галлант. «Есть только одна причина, по которой Титан может показать здесь свое лицо», — пробормотал он. «Он хочет бросить мне вызов за лидерство в этом прайде».
— Что? Бесстрашный уставился на отца.
— Пойдемте. Галлант повернулся и начал спускаться вниз по холму сурикатов.
Бесстрашный последовал за остальными, оставаясь ближе к флангу своей сестры. «Доблесть, что значит отец?» — прорычал он. «Титан не может этого сделать, не так ли? Он не может просто взять верх над Галантпрайдом. Это невозможно!»
Мгновение Доблесть молчала; Бесстрашной не нравилось напряжение на ее лице. — Я слышала о таких вещах, — сказала она наконец мрачно. «Это случилось с Лютым Прайдом, из-за леса. Свирепый был вождем целую вечность, рассказывала мне мама, но ему бросил вызов и он был побежден львом по имени Стронг, у которого недавно отросла грива. И его семья стала Стронгпрадом, и его прайд должен был жить под властью Стронга. Свирепый был вынужден уйти и жить один, а охотиться один».
«Это ужасно», — выдохнул Бесстрашный.
«Хуже того, Стронг был ужасным лидером. Он был жестоким, несправедливым и глупым; В конце концов гордость рухнула. Он убил медвежат. Другие львы тоже погибли».
Бесстрашный уставился на сестру. — Но с Галантпрайдом этого не случится, — настаивал он. «Ни один лев не может победить отца. Он самый храбрый боец и самый сильный лев в Храбрых землях!»
Вэлор не ответила. Бесстрашный оглянулся на других львов их гордости, и волна холода пробежала по его спине. Ни один из них не выглядел таким уверенным, как он надеялся; Они казались нервными и нервными, как будто армия муравьев маршировала по их лапам.
Теперь Галлант выходил на луг, к Титану. Когда они были достаточно близко, чтобы коснуться морд, оба льва остановились и посмотрели друг другу в глаза.
«Титан был еще более пугающим вблизи», — подумал Бесстрашный. Его плечи были широкими и мускулистыми, а лапы огромными. На его лице и боках были глубокие, грубо зажившие шрамы, а когда он открывал челюсти, чтобы заговорить, его клыки были длинными, желтыми и смертоносными.
— Галантный из Галантной Гордыни, — прорычал он в знак приветствия.
"Титан, Лев Гордый," прорычал Галант. — Какое у вас здесь дело?
Титан выпрямился, его черная грива струилась на его могучей шее и плечах. Он хлопнул по земле массивной лапой.
«По законам наших предков, — прорычал он, — я, Титан, пришел, чтобы претендовать на эту гордость Храбреца».
Морда Галланта откинулась назад от его собственных длинных, смертоносных клыков.
— По законам наших предков, — прорычал он, — я, Галант, борюсь, чтобы сохранить эту гордость.
Долгое мгновение они смотрели друг на друга, и воздух, казалось, дрожал от предвкушения. Оба огромных самца полуприсели, их мышцы сжались.
Затем, как один, они начали свои атаки, столкнувшись с ужасным хрюкающим ревом и ударом, от которого земля содрогнулась. Встав на дыбы, Галлант вонзил когти в плечи Титана; Извиваясь, Титан встряхнул своей огромной гривой, схватил Галланта за бок когтями и сгреб его плоть в ответ. Они разошлись, но снова столкнулись друг с другом, широко раскрыв челюсти и разорвав когти.
Бесстрашный с трудом выносил наблюдение, но и он не мог отвести взгляд. Его сердце подступило к горлу. Теперь, когда они были схвачены в ближнем бою, и он мог видеть их вместе, два льва выглядели одинаково равными.
Прайд стоял и смотрел, взволнованно хлеща хвостами — все, кроме Свифта, который расхаживал взад и вперед на краю боя. Она была единственной, кто молчал; остальные ободряли Галанта и презрительно рычали, когда Титан наносил хороший удар. Но Свифт ничего не говорил, только расхаживал и выглядел испуганным.
— Мама, — взмолился Бесстрашный, не в силах больше смотреть, как она волнуется, — почему бы нам не помочь отцу? Вместе мы можем победить Титана, не так ли? Нас стало больше!»
— Мы не можем, — сказала Свифт сдавленным от тревоги голосом. «Прости, сын мой. Таковы правила. Лидер прайда должен выиграть эту битву в одиночку».
Раздался рев от прайда. Галлант резко развернулся и бросился на титана, нанеся ему мощный удар по черепу. Титан отшатнулся, споткнулся, а затем тяжело упал на бок; — набросился Галлант, ударив обеими передними лапами по упавшему врагу.
«Он победил!» — закричал Бесстрашный в восторге, когда гордость одобрительно взревела.
— Да, — воскликнул Свифт. — Похоже на... — Затем она ахнула.
Помощники Титана, два прибывших с ним льва, внезапно ринулись вперед, атакуя Галланта с обоих флангов. Они висели на нем, впиваясь когтями, таща его вниз и прочь от Титана.
«Стойте! Нет!» — закричала Свифт, и гордость присоединилась к ее протесту. «Обман! Предатели...
Она прыгнула вперед, но Титан уже вскочил на ноги. Он бросился со скоростью, как змея, и вонзил челюсти в обнаженное горло Галлана. Бесстрашный видел, как его отец, пошатываясь, потерял равновесие, а два льва все еще были прикованы когтями к его бокам.
Свифт и две другие львицы полетели на Титана, но его спутники отпустили Галланта и набросились на них, рыча и кусаясь, удерживая их. Свифт издала панические, ревущие крики, отчаянно пытаясь пробиться к Галланту, но два больших самца были слишком сильны.
Когда остальная часть гордости Галланта присоединилась к атаке, незваные гости наконец отступили, оскалив зубы и глядя вызывающе. С грохотом и хрюкающим выдохом Галлант рухнул на землю, и все львы застыли и уставились на него. Титан стоял над своим поверженным врагом, его челюсти все еще сжимались на горле Галланта.
Бесстрашный почувствовал, как будто холодный ночной ветер пронесся по его телу. Титан не просто держал отца в подавленном состоянии. Его клыки вонзились в плоть Галланта, а ярко-красная кровь стекала под его огромной черной гривой. Лапы Галланта, беспомощно распростертые на земле, дернулись в ужасной судороге.
Свифт издал пронзительный рев. — Нет!
— Что... Мама, что... — слова Бесстрашного пересохли у него в горле, и он тяжело сглотнул. Он никогда не видел, чтобы умирал лев, но встречал множество мертвых антилоп и зебр. Вот так теперь выглядел его отец: обмякший, с пустыми глазами, его жизненная сила лилась в пыльную землю.
Отец не может быть мертв! Он доблестен из Галантной Гордости!
Львы стояли неподвижно, глядя друг на друга поверх тела Галлана. Над ними повисла ужасная тишина. Бесстрашный закрыл глаза, отчаянно надеясь, что все это пройдет. Но когда он снова открыл их, его отец все еще лежал на земле.
Завизжал ястреб. Свифт взглянула на него, затем ее лицо исказилось от ярости и горя, и она шагнула вперед, рыча на Титана.
«Ты нарушил правила, Титан Гордый! Хуже того, ты сломал Ты можешь убить только для того, чтобы выжить!
Титан усмехнулся. «Какое мне дело до Кодекса? Эта гордость теперь и есть Титанпрайд!»
С ревом Свифт прыгнул вперед. Титан, на мгновение потрясенный, отшатнулся, и остальная часть гордости Галланта присоединилась к атаке. Бесстрашный разинул рот, испуганный, когда огромные рыжевато-коричневые тела столкнулись, челюсти сломались, а когти рвались.
Но Титан упорно сопротивлялся, как и два его напарника.
"Убей их!" - проревел Титан над хаосом. «Убивайте тех, кто сопротивляется! Титанпрайд не позволит бунтовать!»
Бесстрашный прыгал и отчаянно подпрыгивал, пытаясь найти путь в бой. Но львы выглядели такими большими и такими устрашающими. Он может быть раздавлен одной из своих гордынь еще до того, как сможет добраться до Титана. По крайней мере, Доблесть была на его стороне...
Титан сбросил молодую львицу и встряхнул своей огромной гривой. Он повернул голову, и его темные глаза встретились с глазами Бесстрашного.
«Медвежата!» — проворчал он, и его лицо было полно мстительной злобы. «Убей медвежат, Хитрый! Наследники Галланта не должны жить!»
Лев с оторванным ухом вырвался из боя. Он на мгновение замолчал, разыскивая медвежат. Затем его жестокие глаза загорелись на Бесстрашном.
Он вскочил.
На мгновение Бесстрашному показалось, что он уже мертв. Его сердце застыло в грудной клетке, и он мог только смотреть, как огромный лев летит на него. Но золотое тело врезалось в Каннинга, сбивая его с ног. Это был Свифт.
«Бесстрашный! Доблесть!» — ахнула их мать. — Беги!
Бесстрашный все еще был негнущимся от шока. Что она имела в виду? Бежать куда?
Вэлор сильно ущипнул его за круп. «Иди, иди!»
Он вскарабкался, наполовину споткнулся, затем заставил лапы пошевелиться. Он бежал, удлиняя шаг, но саванна была такой широкой, такой открытой и плоской; Спрятаться было негде, а пыль щипала горло и затуманивала зрение. Он слышал Доблесть прямо у себя за спиной, задыхающуюся от ужаса.
Дыхание Бесстрашного жгло в его груди. Он и не подозревал, что сможет так сильно бежать. Даже Valor не догоняет. Ужас гнал его вперед, все быстрее и быстрее по сухой красной земле. Даже доблесть...
Задыхаясь, он обернулся и оглянулся через плечо. И он понял, почему Вэлор не была с ним: другой спутник Титана перехватил ее, отбросив назад, рыча и размахивая когтями.
«Доблесть! Держись!» — завизжал Бесстрашный. Он остановился и повернулся, готовый броситься и спасти ее.
«Нет!» — закричала она. Она уклонилась от очередного удара когтей нападавшего. — Нет, Бесстрашный, беги! Я могу позаботиться о... — Она увернулась, спотыкаясь. могу позаботиться о себе! Мы все должны!»
Тот, кого звали Хитрецом, появился в нескольких шагах от него, его рот был красным от крови. Колени Бесстрашного чуть не подкосились. Чья кровь? Матери?
"Беги, Бесстрашный!" - закричала Доблесть.
Бесстрашный развернулся и убежал. Он не знал, был ли звук больших стуков лап позади него преследователем, или эхом его собственного панического бега, или просто его воображением; Он мог только продолжать бежать, пока его лапы не стали щипать от боли, а грудь не заболела. Ящерица метнулась в сторону, и стайка ярко-синих скворцов разбежалась с пронзительными криками, но он даже не остановился. Он помчался дальше, отчаявшись от ужаса, его глаза текли из пыли, так что он едва мог видеть, куда идет.
А затем, внезапно, его лапы выскользнули из-под него. Земля наклонилась, камни посыпались, и он беспомощно скользил. Кувыркаясь с ног в голову, он рухнул вниз, отчаянно хватаясь за лапу. Последнее, что он увидел, было ярко-голубое небо, какое-то не в том месте и под неправильным углом.
Затем он закрутился в воздухе. Резкий внезапный удар и ослепительная вспышка света, и мир Бесстрашного стал черным.