Пролог
ПРОЛОГ
Ослепительные равнины, казалось, тянулись вечно. Даже Всадник Ветра, стервятник, парящий высоко над саванной, изо всех сил пытался понять, где Храбрые земли достигли своего конца.
Прищурив свои древние глаза, она опустила взгляд на огромное море желтой травы и наконец точно указала, где оно встречается с бесконечным голубым небом в мерцающей линии света. Кончик крыла дернулся, и она накренилась, плывя теплым воздухом вниз по широкой изящной спирали.
Ее стая следовала за ней, перекликаясь резкими, гортанными голосами, но Всадница Ветра молчала, осматривая саванну. Далеко внизу по земле двигались стада животных размером с муравьев, следуя по тропам, проторенным бесчисленными поколениями. Расщелина на земле обозначала мутную, струящуюся реку; Орда антилоп гну кишела в овраге и скакала вверх и вверх по отвесному берегу. Зебры и газели, пасущиеся вместе на дальней стороне, с любопытством поглядывали вверх на приближение антилоп гну. Затем они опустили головы, чтобы снова пастись, мирно бродя и молотя.
Зоркий взгляд Всадницы Ветра привлек темное пятно на фоне пейзажа — существо, отдельное от других и не двигающееся. Она летела ниже, корректируя свой путь мощными взмахами своих широких крыльев.
«Вот, моя паства. Вот».
Остальные последовали за ней вниз, налетая кругами. «Пусть глаза Всадника Ветра будут вечны острыми!» — воскликнул Чернокрыл, когда остальные подхватили хор благодарности. «Она снова нашла нам плоть».
Это было именно то, на что надеялся Всадник Ветра: труп газели. Его старый и усталый дух ушел; его глаза были пустыми и мертвыми. Возможно, его сбил гепард. Он был наполовину скрыт между охристыми камнями, едва заметный бескрылым гнильщикам; И хотя его убийца наелся, большая часть его разорванной плоти осталась на его костях. Газель наслаждалась своим временем и своей жизнью; теперь она будет питать стервятников, точно так же, как они, в свою очередь, однажды станут пищей для других. Все было так, как и должно быть... по крайней мере, на это надеялся Всадник Ветра.
«Мы должны испытывать плоть, братья и сестры», – призвала она. «Тогда мы сможем спокойно питаться».
Всадница Ветра наклонила голову, резко наклоняясь к земле, другие стервятники хлопали и кричали позади нее. Ее когти коснулись песчаной земли, и она подпрыгнула на пару шагов к газели. Взглянув на птиц справа и слева от себя, Всадница Ветра кивнула.
«Плохая смерть будет оставаться с павшими».
«Пусть Великий Дух всегда дарует добрую смерть», – хором пела остальная паства.
Каждый гриф отрывал тонкую полоску мяса от бока туши, проглатывая ее. Все замерли, ожидая от Всадницы Ветра окончательного приговора. Она ненадолго закрыла глаза.
«Убийство чистое», — заверила она их наконец. «Корми, мои
Когда туша была разобнажена, а кости очищены от последних рваных остатков плоти, Всадница Ветра отступила назад. Взмахнув крыльями, она снова взмыла в небо. Каждый стервятник, насытившись, следовал за ней в хаосе перьев и хриплых криков. Было приятно возвращаться в воздух, парить все выше и выше в лютую синеву, зная, что стая хорошо поела и выжила еще на один день.
Когда она поднялась достаточно высоко, чтобы поймать широкий поток теплого воздуха, Всадница Ветра позволила ему увлечь себя, подергивая крыльями и снова глядя вниз. От мерцающего горизонта до темных раскидистых лесов, до невысоких горных хребтов далеко за равниной, она осматривала землю. Впереди лежала группа стройных акациевых деревьев с плоскими вершинами; На их краю, прямо в их тени, на фоне сухой земли были видны колышущиеся золотисто-желтые очертания.
— думала она, разваливаясь в разгар дня.
— Они пока не будут охотиться, — заметил Чернокрылый, провожая ее взглядом.
— Нет, не до сумерек, — согласился Всадник Ветра.
Потом они будут пировать. И мы последуем за ними.
Всадница Ветра испытывала смешанные чувства по поводу великих прайдов Храбрых земель. Львы означали пищу, незапятнанную и обильную; как и все существа этой земли, они следовали Кодексу, убивая только для того, чтобы выжить. Но она ненавидела их высокомерие. Они были одними из немногих существ, которые не следовали за Великой Матерью, предводительницей всех животных, и не уважали ее мудрость.
Два медвежонка резвились и дрались, полные энергии и озорства даже под палящим белым солнцем. Когда ее тень прошла над меньшим из них, он вздрогнул и посмотрел вверх. Его золотые глаза встретились с ее глазами, и он открыл свои маленькие челюсти.
Она все еще была высоко над ним, но звук рева сотрясал воздух вокруг нее. От изумления Всадница Ветра почувствовала, как ее крылья дрожат, и на мгновение ее сбило с курса.
«Всадница ветра?» — раздался обеспокоенный голос Черного Крыла.
Оглянувшись, Всадница Ветра поняла, что никто из ее стада не почувствовал удара этого рева.
Нет. Это был не голос маленького льва. Это невозможно!
— Это пустяки, — коротко ответила она Черному Крылу.
Наполовину злая, наполовину зачарованная, она заставила свои крылья отрегулироваться, снова балансируя полет. Ни один взрослый львиный рык не может достичь высоты неба, не говоря уже о крошечном детеныше. Здесь есть еще много интересного.
Всадник Ветра подкосился в воздухе, снова разыскивая маленького льва. Он все еще стоял, с негнущимися ногами и вызовом, его золотой взгляд был устремлен вверх. Наконец, торжествующе взмахнув хвостом, он отвернулся. Другой детеныш последовал за ним, когда он вернулся к своей гордости.
Погруженный в свои мысли, Всадница Ветра повернула на восток. То, что она только что видела, было предзнаменованием, она была в этом уверена; Хотя она и представить себе не могла, что это может означать. Крошечный медвежонок, от рева которого небо содрогается. Это видение, предзнаменование!
Она вела свое стадо все дальше и дальше в чистое голубое небо, пока маленький прайд львов и даже огромные стада саванны не затерялись в прекрасных просторах Храбрых земель.