***
Душистая Акация лежала за зелёном холме, роняя слезы. Её прекрасный синий взгляд был устремлён в ночное небо. Сегодня была ясная, тихая ночь, наполненная лишь жизнью разных существ во тьме. Кошка лежала и рассматривала каждую звезду, ища те самые... Наконец они представились перед её взором. Душистая Акация внимательно их рассмотрела. Теперь на небосводе сверкало в ночи не пять звёзд, а четыре. Одна большая, яркая звезда потухла и вовсе пропала. Олицетворяла ли она Чёрного Коралла? Может, из-за его предательства эта звезда исчезла с неба? В раздумьях кошка опустила взгляд. Сегодня ничего не шелохнулось от дуновения ветра. Приятная тишина охватила всё вокруг.
Душистая Акация перевела в сторону взгляд и замерла в изумлении. Прямо рядом с ней яркие жёлтые огоньки буквально порхали над землёй, крутясь вокруг друг друга и показывая красивые танцы, которые иногда превращались в разные фигуры.
— Светлячки... – тихо ахнула кошка.
Душистая Акация не могла отвести взгляда от этого зрелища. Огоньки то качались маятником, то подлетали к самой траве, то поднимались высоко в небеса и, казалось, словно горели, как звёзды. Кошка встала и пошла туда, где кружились они, даже не задумавшись о том, что может их спугнуть. Душистая Акация посмотрела на свои лапы, ведь увидела там какое-то свечение. Она остановилась и ради эксперимента провела лапой по траве. Оттуда сразу же вылетело огромное множество огоньков. Тогда Душистая Акация замурлыкала и побежала по холму. Она вновь почувствовала себя маленьким беззаботным весёлым котёнком... Много-много светлячков летали вокруг. Устав, кошка свалилась на землю, не отводя изумлённого взгляда от этого сверкающего в ночи чуда природы. Светлячки окружили её и танцевали прямо рядом с ней. Какие-то огоньки ложились на её белую шерстку, заставляя кошку светиться. Душистая Акация улыбнулась. Она уже не верила, что когда-нибудь снова сможет улыбнуться...
***
— Давай, Жаворонок, пошли прогуляемся. Хватит тебе в лагере сидеть, словно старейшина, – со свойственным себе жизнелюбием, сказала Нежнолистая.
Бурый кот, еле переставляя лапы, с опущенной головой шёл за вечно весёлой целительницей. Честно говоря, он немного завидовал ей. Ему нравился характер Нежнолистой. Кот ещё ниже опустил свой хвост и последовал за целительницей.
— Молодец! Не отставай!
Кот и кошка дальше шли в полном молчании. Они зашли уже в глубь леса, а Нежнолистая так и не сказала, куда они идут.
— Куда ты меня ведёшь? – наконец поинтересовался Жаворонок, еле заставив себя сказать хоть слово.
— Собирать травы, – незамедлительно ответила ему Нежнолистая. – Сейчас Сезон Зелёных Листьев. Как раз время, чтобы пополнить кладовую.
— А я-то тут при чём? Иди зови свою Тучу и с ней травы собирайте.
— Нет-нет-нет, – покачала головой целительница. – Тебя нужно же как-то иногда вытаскивать из лагеря, если сам не хочешь, а я вот помогу. Ладно, больше меня не отвлекай, а лучше ищи пижму.
Жаворонок слегка пожал плечами и наконец поднял голову и огляделся. Внезапно он встал в ступоре, непрерывно смотря в одну точку. Кот беззвучно что-то шептал губами.
— Ты чего там? – спросила Нежнолистая, разворачиваясь к коту.
Она проследила за его взглядом и замерла. В пару кошачьих хвостов стояла Душистая Акация с тремя ещё совсем маленькими котятами в зубах.
— Цветочек? Это ты? – наконец смогла сказать Нежнолистая.
В ответ кошка кивнула с лёгкой улыбкой на мордочке. Она сделала пару осторожных шагов вперёд и замерла на месте, положив котят на землю.
— Не убьёте меня и моих малышей? – обеспокоенно спросила кошка.
— Нет, конечно! – горячо пообещала Нежнолистая.
Жаворонок всё это время молча стоял, задумчиво глядя на белую кошку.
— Что ты тут делаешь, Цветочек? Тебе опасно появляться на территории племён! – сказала Нежнолистая.
— У меня к вам обоим есть одна просьба. Выслушаете?
Нежнолистая кивнула, соглашаясь за всех. Тогда Душистая Акация вздохнула и сказала немного дрожащим голосом:
— Заберите в Грозовое племя их! Прошу вас. Я не смогу воспитать их одна, но не хочу, чтобы они умерли! Умоляю..
Нежнолистая сильно удивилась этим словам. Она не знала, что ответить Душистой Акации.
— А где твой одиночка? Разве он не помогает в воспитании своих детей? – без эмоций спросил Жаворонок.
Тогда белая кошка сморщилась, будто от удара.
— На самом деле он меня не любил. Поирался и выбросил, как ненужную вещь... Но мы не об этом говорим. Так что с котятами? Возьмёте их? Прошу, скажите, что да!
Жаворонок сочувственно покачал головой. Как такую красивую, умную, сообразительную, добрую, общительную кошку можно предать? Жаворонку сейчас захотелось растерзать этого нахала. Как он посмел?!
Нежнолистая вздохнула, погруженная в свои рассуждения. Спустя пару томительных мгновений, она сказала:
— Я думаю, что возьмём.
Душистая Акация обрадовалась, услышав это. Она улыбнулась и подтолкнула своих малышей к целительнице.
— Идите, милые, с Нежнолистой. Она вас точно не обидит, – с любовью и нежностью сказала Душистая Акация.
Котята протестующе запищали, но мать шикнула на них, заставляя замолчать.
— Они ещё совсем маленькие. Только открыли глазки. Им по половине луны и они сейчас должны питаться лишь молоком. Отдай их Златобоке, – выпрямляясь, сказала белая кошка.
Нежнолистая кивнула.
— Я так и хотела сделать. Как их зовут?
При этих словах Душистая Акация улыбнулась и наклонилась к своим деткам.
— Видишь эту пёструю, трёхцветную кошечку? Её зовут Вишенка. А этого чёрного котика? Его имя – Разноглазик. А последнюю, мою третью золотистую малышку, зовут Пшеничка, – нежно сказала она, вкладывая в эти слова бесконечно много любви, вдыхая родной запах котят.
Нежнолистая коротко кивнула.
— Забирайте их быстрее, пока я не передумала! – сказала Душистая Акация, быстро отвернувшись.
Внезапно она почувствовала на своей спине нежное чьё-то поглаживание хвостом.
— Прости меня ещё раз, – сказал Жаворонок. – Это я во всём виноват...
— Ты тут не причём, – еле сдерживая слёзы, ответила кошка, не поворачивая головы. Правда, ей была очень приятна чья-то ласка, особенно от Жаворонка. – Во всём виновата эта тварь, – с презрением продолжила она, прикрывая глаза.
— Потом отомстим ему. Обязательно, – зло сказал кот, а потом, обращаясь к кошке, его голос стал мягче. – Душистая Акация, скажи, мы ещё с тобой когда-нибудь встретимся?
— Когда-нибудь... Наверное, встретимся. Мы ничего не можем знать заранее... – вздохнула Душистая Акация.
— А очень жаль... – ответил на это Жаворонок.
«Если бы я заранее знала, чем это всё кончится, то я бы никогда в своей жизни не подошла бы к Чёрному Кораллу!»
Слёзы вырвались наружу. Они ручьями потекли по щекам кошки, оставляя дорожки, которые тянулись от глаз до подбородка. Душистой Акации сейчас до боли захотелось чувствовать рядом с собой чьё-то сильное плечо. В порыве чувств, она упала на плечо Жаворонка и, зарывшись носом в его бурую шерсть, начала плакать. Кот сначала немного опешил от такого поворота, но потом блекло улыбнулся и положил на её свою голову, перед этим нежно лизнув её в щёку... Совладав с собой, Душистая Акация отвернулась от Жаворонка, вытирая слёзы.
«Что же я наделала! Зачем у Жаворонка на плече плакала?»
Нежнолистая в это время следила за малышами. Наконец Жаворонок вернулся к ней и взял одного котёнка к себе в зубы. Это была Пшеничка. Нежнолистая взяла остальных и, попрощавшись, она поспешила в лагерь. Жаворонок грустно оглянулся на Душистую Акацию и, взмахнув на прощание хвостом, ушёл за целительницей.
— Пока... – прошептала Душистая Акация, грустно смотря им вслед.
***
Голубой небосвод заволокло чёрными грозными тучами. Ещё мгновение – и капля за каплей падали на землю. Везде послышался стук воды. Нежнолистая прижала уши, чувствуя, как холодные капли попадают на её шерсть.
«Начинается дождь... – вздохнула она про себя. – Хотя, возможно, это даже хорошо. Вода смоет с котят запах Душистой Акации, и мы с Жаворонком скажем, что нашли их одних в лесу!» – подумала Нежнолистая, косясь на кота.
Тот всю дорогу шёл молча. После прощания с Душистой Акацией из него не вытянешь и слова. Он снова осунулся и помрачнел. Целительница покачала головой. Жалко, что травы такое не могут вылечить...
Кот и кошка вошли в лагерь под изумлённые вздохи соплеменников. Те сразу начали шептаться, косясь на них и котят, которые свисали из их пастей. Жаворонок и Нежнолистая на это не обратили внимания. Они поспешили в Детскую. Отряхнувшись от воды, кот с кошкой вошли туда.
В полумраке палатки они еле разглядели Златобоку и её котёнка, спящего рядом с ней.
— Что тако... – сказала с улыбкой королева, но потом замолчала, увидев в малышей у целительницы и воителя.
— Мы этих котят нашли совершенно одних, в лесу, – начала Нежнолистая. – Без тепла и молока они погибнут... Златобока, кроме тебя нам не к кому обратиться.
— А где их мать? – спросила королева.
— Неизвестно. Она оставила их на верную смерть, либо сама погибла, защищая их.
В ответ кошка печально покачала головой и посмотрела на своего малыша. Он сладко посапывал во сне рядом с её боком. Она нежно лизнула его в макушку, после чего задумчиво посмотрела на котят. Вздохнув, она сказала:
— Какой бы я была Грозовой кошкой, если бы не спасла этих котят?
— Ты их и вправду возьмёшь? – решила уточнить Нежнолистая.
— Конечно, – кивнула та. – Я не могу оставить этих крох совершенно одних.
— Отлично! – обрадовалась Нежнолистая и положила двух котят рядом со Златобокой. Жаворонок сделал тоже самое. Королева приобняла их хвостом и каждого из них лизнула в лоб. Нежнолистая увидела, что во взгляде у Златобоки плещет столько любви, будто это её родные дети.
Внезапно в палатку на всех порах влетел Камнегрив. Не успев даже отдышаться, он сказал:
— Так это правда? Вы решили отдать аж троих котят Златобоке?!
— Но только с её разреше... – начала было Нежнолистая, но её перебили.
— Златобока, как ты могла это позволить? У тебя и так уже есть котёнок!
— Один, – мрачно отозвалась королева.
— А тебе этого мало? – спросил Камнегрив.
— Нет, но я не могу бросить этих малышей.
— Но...
— Нет, ты всё-таки послушай! – сказала Златобока. – Я...
Нежнолистая слегка покачала головой и повернулась к Жаворонку.
— Пошли отсюда. Неудобно чужие разборки слушать. Пускай сами решают.
Кот согласился, и они оба вышли из Детской. После этого Жаворонок с опущенной головой поплёлся к Воинской палатке, где упал с отрешенным взглядом на подстилку. А Нежнолистая оглянулась на Детскую, после чего прямиком пошла в свою палатку.
— Туча, что нового? – спросила она на входе.
— Да ничего, – ответила молодая целительница. – Вот только у Белоглаза суставы ломит.
— Понятно. Хорошо, что ничего серьезного.
Туча в ответ согласно кивнула, не отрываясь от перебора целебных трав.
— А ты помнишь, что завтра Совет?
— Конечно, – улыбнулась серебристая кошка. – Как о таком не помнить?
— Ладно, я отдохну, – сказала Нежнолистая, ложась на свою мягкую подстилку, которую только недавно поменяли оруженосцы.
— Ага, – весело отозвалась Туча. – Сладких снов.
— Спасибо... – устало ответила Нежнолистая, зевнув.
Целительница из-за своей усталости очень быстро уснула, сама того не заметив.