Хрупкий цветок.

— Траволапка, Пёстролапа, Мотыльколапка, Жавороночек и Тёмнолап, обещаете ли вы чтить и защищать Воинский Закон, а также оберегать своё племя, пусть даже ценой своей жизни?

— Клянёмся! – хором ответили оруженосцы.

Сегодня у них был очень важный день. Каждый из оруженосцев прошёл на «отлично» финальное испытание. Теперь осталось лишь их долгожданное посвящение в полноправные воители Грозового племени! Коты и кошки так долго ждали этого момента. Сейчас, на церемонии, они стояли гордо, уверенность сверкала их глазах.

Сердце Траволапки, словно выскакивало из груди. Она была счастлива. Наконец ученица станет воительницей. Она всем ещё докажет, что зря от неё отвернулись.

Камнегрив сидел чуть позади ученицы. Взгляд его был хладнокровен, но иногда в нём поблескивала гордость за свою ученицу. Мельком улыбнувшись, Камнегрив поднял свой взгляд на Скалу, откуда взирала на всех золотистая кошка с выразительными изумрудными глазами.

— Тогда властью, данной мне Звёздным племенем, я, Лучистая Звезда, даю вам новые имена. Тёмнолап, отныне тебя зовут Темноглаз. Звёздные предки гордятся твоей выносливостью.

Кот уважительно поклонился предводительнице и лизнул её в плечо, когда она положила на него свою голову. После этого бывший оруженосец встал на место.

— Жавороночек, твоё новое имя – Жаворонок. Звёздное племя гордиться твоей доброй душой и милосердием.

Новоиспеченный воин повторил ритуал, после чего встал ко всем.

— Мотыльколапка, ты усердно тренировалась, и я с гордостью могу дать тебе новое имя! С этого момента тебя зовут Бабочка. Носи это имя с гордостью и никогда не забывай, что значит дружба.

После этих слов серая кошка вышла вперёд. Из-за густых облаков пробилось солнце, и уронило свои лучи на её мягкую пушистую шерстку. Кошка засверкала серебристым блеском, а в серых глазах горела огнём уверенность. Она лизнула Грозовую предводительницу в плечо. Лучистая Звезда, как полагается, положила на неё свою голову. После этого кошка встала на место.

— Пёстролапа, ты усердно постигала Воинский Закон. Сейчас я могу с гордостью дать тебе новое имя – Пестролика. Звёздное племя гордиться твоими искусными навыками ведения боя и охоты.

Кошка повторила всё, что полагалось.

Предводительница перевела взгляд на Траволапку. Во взгляде изумрудных глаз сверкала какая-то неуверенность. Казалось, словно всё это длилось пару сезонов, а на самом деле прошло лишь несколько секунд. Прочистив горло, Лучистая Звезда сказала:

— Траволапка, ты усердно тренировалась и обучалась всему, что должен знать любой племенной кот. Никто не сомневался, что ты сможешь преодолеть все преграды и дойти до этого дня, – рядом с подножием Скалы Нежнолистая удовлетворённо с улыбкой кивнула. – А сейчас я могу сказать, что ты достойна нового имени! Отныне и навсегда тебя будут звать Душистая Акация. Я думаю, что тебя можно назвать доблестной воительницей и искусной охотницей. Звёздные предки гордятся тобой!

Белая кошка с фиолетовым оттенком поднялась к предводительнице. Лизнув её в плечо, она внимательно посмотрела в изумрудные глаза. После этого кошка спрыгнула со Скалы. Как только её лапы коснулись земли, поляна разразилась криками имён новых воителей. Те встали в шеренгу, гордо выпрямившись. Их головы были подняты высоко.

***

Душистая Акация лежала в воинской палатке на своей подстилке. После её посвящения прошло уже достаточно много времени. Кошка вспоминала эту церемонию изредка и всегда с улыбкой.

Солнце, не жалея, грело землю. Трава пожухла от засухи, которая длилась уже несколько дней. Озеро, которое считалось общей территорией, уменьшилось в размерах. Племенные коты с испугом смотрели на него и гадали, когда же пойдут долгожданные дожди. Лесу не хватало воды. Он засыхал и желтел прямо на глазах. Наступил засушливый Сезон Зелёных Листьев.

Душистая Акация парилась в палатке. Несмотря на тень, там было довольно жарко. Поразмыслив, кошка встала и пошла к выходу из лагеря. Трава приминалась под лапами и больше не вставала. Некоторые листы хрустели, если наступить на них. Душистая Акация грустно покачала головой.

«Что творится с лесом? Звёздные предки, нашлите дождь, пока весь лес не высох от жары!»

Кошка открыла пасть и принялась дышать через рот, ведь с её густой и длинной шерстью переживать такую жару было просто очень сложно. Эта мысль заставила её свернуть к Озеру. Всё было хуже, чем представляла себе Душистая Акация. Озеро довольно далеко отступило от берега. Оно замерло, словно тоже не хотело шевелиться из-за неимоверной жары, лишь волны лениво гладили берег. Кошка наклонилась и сделала пару глотков приятно охлаждающей горло воды.

После этого кошка огляделась. К огромному своему удивлению, она не знаметила ни одного пограничного патруля возле Озера.

«Неужели, на всех настолько повлияла жара, что никто из племен не хочет патрулировать собственную территорию? Хотя, чего удивительного-то? Грозовое племя выносливостью к засухе тоже не слишком-то уж блещет...»

С этими невесёлыми мыслями Душистая Акация круто развернулась и пошла в лес. Тень упала на спину кошке, лишь слегка её охлаждая. Под сухими порывами ветра обезвоженные деревья качались и неприятно скрипели, угрожая сломаться и упасть.

«Только бы ни на кого-нибудь из котов».

Внезапно Душистая Акация почувствовала на себе чей-то взгляд. Она принюхалась, но не уловила чей-либо запах, ведь ветер дул ей в морду. Кошка остановилась. Спустя пару биений сердца она осторожно оглянулась назад. Там стоял чёрный кот с белыми кончиками лап, ушей и хвоста. Душистая Акация развернулась к нему. Его ясно-голубые глаза сверкали на солнце непонятной радостью.

— Ты кто? – настороженно спросила Душистая Акация, делая пару шагов вперёд.

Кот опустил взгляд и после недолгой паузы ответил ей:

— А что, доченька, не узнаёшь?

После этих слов показалось, словно время замедлило свой ход. Биение сердца было медленным, неспешным, но этот стук отдавался в ушах. Дышать стало очень тяжело, будто кто-то забрал весь кислород. Сглотнув, кошка спросила дрожащим от эмоций голосом:

— Вихрегрив?

Кот кивнул, подняв глаза на кошку. На его чёрной мордочке была радостная улыбка. Душистая Акация подавила свои эмоции и спросила:

— И что ты тут делаешь? – тон её голоса стал холодным, как и её синий взгляд.

— Я пришёл к тебе! – сказал кот. Улыбка сразу же слетела с его мордочки.

— Неправда! – выпустила когти Душистая Акация. – Столько лун прошло после твоего ухода! Погибла мать, а потом ушёл и ты... Ты знаешь, какого это – потерять обоих родителей в один день? Мне было так сложно без вас! А ты ушёл и даже не подумал обо мне!

— Но, доченька, я... – начал оправдываться он.

— Нет, Вихрегрив, убирайся прочь! Прочь с территории Грозового племени, прочь из моей жизни! Не хочу видеть тебя ни сейчас, ни когда-либо ещё! Убирайся! – в её груди загрохотало угрожающее рычание.

— Пожалуйста, выслушай меня!..

— Нет! Ты даже не знаешь, как меня зовут! А почему? Потому, что тебя не было все эти сезоны!

— Так назови своё имя, – попытался её успокоить бывший Грозовой воин.

— Нет и не собираюсь! Иди, Вихрегрив туда, откуда пришёл и больше никогда не приходи! Слышишь? Ни-ко-гда!

— Но я родом из Грозового племени. Я вернулся туда, откуда пришёл.

— Просто уйди с глаз моих! Не хочу тебя видеть, понял?

Кот понял, что спорить бесполезно, поэтому он коротко кивнул и, грустно свесив голову, скрылся в кустарниках. Душистая Акация проводила его раздраженным взглядом. Она начала понимать, что влияние Камнегрива не осталось незамеченным, и её характер стал похож на его. Кошка развернулась и, гордо подняв голову, пошла в направлении своего лагеря. Внезапно её голова заболела. Боль была такая, словно голову раскалывали на части. Стиснув зубы, кошка пошатнулась на лапах и потеряла сознание, упав на сухую землю...

***

Нежнолистая лежала на краю поляны, обедая рыжей белкой. Облизнувшись, кошка положила голову на лапы и устало вздохнула. Её глаза начали постепенно закрываться. Целительница не спала несколько ночей из-за неспокойных снов. В них она слышала крики и стоны, навевающие лишь страх и ужас, а вокруг не было видно ничего, кроме кромешной тьмы. Кошка каждый раз просыпалась в дрожи. После этого спать совершенно не хотелось. Поэтому Нежнолистая была сонная, хотя старалась всеми силами этого не показывать. Об этих странных снах она не рассказывала никому, даже предводительнице, мол, зачем её просто так пугать, если ещё ничего толком не известно?

Внезапно на поляну прибежал Камнегрив. За шиворот в зубах он держал Душистую Акацию. У кошки были закрыты глаза. Она была без сознания. Увидев это, целительница оставила свои размышления и поторопилась в палатку. Там уже был Камнегрив. Он положил Душистую Акацию на подстилку Нежнолистой и, обеспокоенно взглянув на кошку, развернулся к выходу и уже хотел было искать целительницу, как встретился с ней нос к носу. Буквально. Кот недовольно заворчал и отступил в сторону.

— Где ты её нашёл? – спросила кошка, ища у себя тимьян.

Кот что-то проворчал себе под нос, а потом недовольным тоном добавил уже громче:

— Пошёл охотиться в лес. Нашёл её без сознания. Взял и сразу же принёс к тебе в палатку.

— Ясно, – ответила ему Нежнолистая и подошла к Душистой Акации.

Она открыла кошке рот и заставила проглотить тимьян. Во сне Душистая Акация бормотала что-то неразборчивое, изредка дёргая лапами.

— А ты чего ждёшь? – спросила целительница, поворачиваясь к Камнегриву.

— Что? Ничего я не жду, – проворчал он. – Просто не хочу уходить. Правда тут заняться нечем... Лучше пойду на охоту.

С этими словами кот наконец покинул палатку целительницы.

Честно говоря, Нежнолистая уже достаточно давно подозревала близость Камнегрива и Душистой Акации. Нет, у них была не любовная связь. Просто при потери обоих родителей наставник, то есть Камнегрив, заменил кошечке отца, хотя она этого и не понимала. Несмотря на свой, будем честны, скверный характер, этот кот заботится о своей бывшей ученице и волнуется за неё так, словно это его собственная дочь.

Целительница слабо улыбнулась и, вздохнув, начала наблюдать за кошкой. Душистая Акация всё это время не просыпалась. Внезапно за палаткой послышалось «ой!», и на входе показалась светло-серая фигура кошечки с серыми глазами, отливающие небесно-голубым цветом.

— О, Тучка, ты уже вернулась? Ну что, удалось найти хоть какие-нибудь травы, которые не пострадали от жары?

Кошечка грустно покачала головой и положила пучок трав рядом с Нежнолистой. Целительница наклонилась, втянув воздух.

— Я смотрю, что ты нашла ягоды можжевельника и сорвала немного пижмы. Что ж, это, конечно, хорошо, но мало. Нам нужно намного больше трав, ведь кладовая практически пуста после Сезона Голых Деревьев... У нас тогда болезни исчерпали все запасы.

Тучка кивнула, понимая сложившуюся ситуацию.

— Ладно, с этим разберёмся потом, когда жара спадет, а пока можешь отдохнуть, Тучка.

Ученица молча кивнула и выбежала на поляну. Нежнолистая пошла в глубь своей кладовой, чтобы убрать пижму и ягоды можжевельника. Внезапно Душистая Акация резко открыла глаза и огляделась. Нежнолистая подошла к ней.

— Что, уже очнулась? Ну хорошо... – сказала, как всегда, с улыбкой целительница.

— Что произошло? Сколько я была в отключке?

— Ты спала около получаса. Что произошло?.. – задумалась Нежнолистая. – Я думаю, что ты потеряла сознание от эмоционального переутомления.

— Да, я помню... Голова жутко раскалывалась, а после – тьма.

— А что с тобой произошло? – спросила Нежнолистая, садясь рядом с кошкой.

Та вздохнула и ответила ей не очень уверенно.

— Я заскучала в лагере, поэтому пошла прогуляться по лесу. С начала я направилась к Озеру, дабы попить воды. Водоём уменьшился в размерах. Кстати, патрулей других племён я там не увидела. В общем, после этого я направилась в лагерь, но меня остановило чувство, словно кто-то следит за мной из-за спины. Запах я не могла учуять: ветер был не на моей стороне. Я обернулась. Сзади меня стоял... Вихрегрив...

— Отец?! – ахнула Нежнолистая.

— Да, – угрюмо кивнула ей Душистая Акация.

— А тогда почему ты такая мрачная?

— Для этого слушай дальше, – с лёгким нажимом сказала она.

Нежнолистая коротко кивнула и послушно замолчала.

— Дальше мы с отцом поссорились, и он ушёл, а вот куда – понятия не имею, – с этими словами Душистая Акация повесила голову.

— Да ничего. Всё ещё насладится, – улыбнулась Нежнолистая и, чтобы поддержать, положила лапу на плечо соплеменницы.

Кошка подняла на неё взгляд, озарённый слабой надеждой.

— Ты так думаешь?

— Я это знаю... Знаешь, тебе нужно лишь простить себя и простить отца. Именно тогда все ваши с Вихрегривом проблемы реша́тся.

— Я не могу заставить себя это сделать. Чтобы я не предпринимала, я всегда чувствую себя в этом виноватой. Виноватой в том, что родилась. Виноватой в том, что убили мать... Виноватой в том, что отец меня никогда не любил и сбежал... А сейчас история повторилась.

— Не будь такой унылой, Цветочек. Мир прекрасен таким, какой он есть.

— Что ж... – вздохнула она. – Не могу не согласиться.

Душистая Акация попыталась подняться. За это время лапы уже более-менее окрепли и выдержали на себе вес кошки.

— Спасибо тебе за всё, Нежнолистая. Ты меня всегда выручаешь. Чтобы я без тебя делала? – попыталась выдавить из себя улыбку Душистая Акация, но, по-видимому, вышло не очень.

— Обращайся, Цветочек. Я тебе всегда помогу, только приходи ко мне почаще, – неунывающим тоном ответила ей Нежнолистая.

Внезапно в голову Душистой Акации пришёл довольно любопытный вопрос. Не задумываясь, она спросила:

— Хм... Нежнолистая, скажи, а как я оказалась в твоей палатке? Я же потеряла сознание не здесь, а где-то в лесу...

— А, ну, в общем, тебя принёс Камнегрив, – целительница взмахнула хвостом в сторону выхода. – Он обнаружил тебя, лежащую без сознания, в лесу. Камнегрив сразу же аккуратно взял тебя за шиворот и принёс сюда.

— Ясно... – задумчиво произнесла Душистая Акация. – С чего бы это? – прошептала она, больше обращаясь к себе.

«Почему Камнегрив иногда проявляет ко мне доброжелательность? Странный он стал какой-то...»

Кошка резко остановилась на выходе из палатки и обернулась на Нежнолистую.

— Ещё что-то хотела спросить, Цветочек? – мяукнула целительница.

— Да нет, – помотала головой она. – Ещё раз, спасибо тебе, Нежнолистая, за всё. До встречи.

Взмахнув на прощание хвостом, Душистая Акация вышла из палатки целительницы.