Хрупкий цветок.

При этих словах целительница сразу же помчалась в свою палатку и взяла оттуда кошачью мяту. Когда она выбежала на поляну, то пыталась сообразить, куда нужно идти, ведь мысли из-за этих волнений, нервов и пророчеств сбились в кучу. Её взору предстало тело Терновника, лежащее в центре поляны. Некоторые коты и кошки подходили к нему, а после грустно отходили в сторону. Всё это время не уходил лишь Скоросвет, тихо плача над самой своей огромной потерей жизни... Целительница отвернулась, не вынося этого зрелища. Внезапно взгляд кошки просиял, и она со всех лап помчалась в Детскую.

— Ах, ты моя бедная доченька! – причитала Верескошёрстка, свернувшись клубком вокруг котёнка.

Малышке было всего три луны от роду. Она была тёмно-серой кошечкой и серыми глазами с голубоватым оттенком.

Нежнолистая взяла к себе Тученьку и, разжевав травы, пыталась уговорить малышку их проглотить. Та была не упрямой, поэтому без лишних вопросов сделала то, о чём её просила целительница. В ответ Нежнолистая похвалила котёнка и вернула её матери.

— Верескошёрстка, пойдём за мной, – сказала целительница, подозвав кошку к себе.

Слабо кивнув, молодая мать вышла вслед за Нежнолистой. Та обернулась на кошку и сказала:

— Верескошёрстка, буду с тобой откровенна: мало вероятности в том, что малышка выживет, потому что она слишком мала, а болезнь очень сильна. Но я хочу тебе сказать другое: что нам делать, если все котята должны быть рядом с тобой, но, если ты хочешь, чтобы больше никто не заболел этой смертельной болезнью, то их нельзя подпускать к Тученьке?

— Не знаю... – сказала кошка, пытаясь осмыслить то, что её дочь может не выжить.

— Просто ограничь её общение со всеми, кроме себя, но и ты будь осторожна: Зелёный Кашель может перекинуться и на тебя.

— Хорошо, – слабо кивнула она.

— Можно ещё сделать так, что ты с Тученькой переселишься ко мне в палатку, а кого-нибудь другого мы попросим последить за твоими котятами. Они уже достаточно взрослые, чтобы питаться молоком. Пускай постепенно переходят на твёрдую пищу.

— Я не уверена...

— Зато я уверена. Позови Ростинника. Пускай он и следит за малышами.

— Но...

— Никаких «но», – покачала головой Нежнолистая. – А теперь ступай.

— Хорошо, – вздохнула она и пошла к своему любимому.

Ростинник сидел рядом с палаткой. Шерсть его была взъерошенная, а взгляд полный нескончаемого горя. Нежнолистой стало искренне жаль эту пару, но что делать? Внезапно один вопрос посетил голову целительницы. Когда Ростинник кивнул и скрылся в палатке, Нежнолистая подошла к кошке.

— Верескошёрстка, а как Тученька могла заразиться Зелёным Кашлем? Она могла общаться с Терновником?

Кошка задумалась.

— Да нет, наверное, – наконец сказала она. – Они всегда были под моим присмотром.

— Ты точно уверена? Подумай ещё.

Верескошёрстка нахмурилась.

— Вспомнила! Ночью, когда ты ушла к Лунному Озеру, Тученька приходила к тебе в палатку и, наверное, подошла к Терновнику, пока тот ещё находился у тебя... – с каждым словом взгляд кошки тускнел под покровом печали и горя. – Два несчастья за один день! Как же так?

— Всё-всё, – остановила её Нежнолистая. – Я поняла. Спасибо.

— Угу. Не стоит благодарности, – сказала кошка и вошла в Детскую.

Целительница огляделась вокруг. К сожалению, всё оруженосцы ещё крепко спали. Подумав, она решила пока их не будить, а уже завтра кого-нибудь отправить за новой подстилкой для Верескошёрстки и её дочери в палатку целительницы.

Нежнолистая пошла к себе. Кошка зевнула и, несмотря на громкое урчание живота, она быстро заснула на своей старой подстилке.

Кошка проснулась с первыми лучами солнца. Несмотря на то, что она поспала достаточно мало, Нежнолистая выспалась. Первым делом кошка вышла из своей палатки и подошла к Куче с Дичью. Взяв оттуда кролика, она наконец поела. Да уж, в её животе уже несколько дней не было ни кусочка пищи. Облизнувшись, кошка оглядела поляну. В лагере стоял траур в связи с потерей старейшины. Скоросвет и ещё несколько котов взяли тело Терновника и в полном молчании вынесли из лагеря. Нежнолистая грустно вздохнув, проводя их взглядом. После этого кошка встала и пошла к палатке предводительницы.

— О, Нежнолистая! Ты ко мне? – спросила Лучистая Звезда.

Кошка обернулась на зов.

— Ну да, – кивнула она. – Я думала, что ты у себя.

— Нет. Пока нет, но иду туда. Как прошло всё вчера?

— Вот об этом я и хочу с тобой поговорить.

— Поняла. Тогда пошли за мной, – предводительница вышла вперёд и взмахом хвоста подозвала к себе Нежнолистую. Целительница послушно последовала за ней.

Когда кошки вошли в палатку, то Лучистая Звезда села напротив Нежнолистой. Вздохнув, целительница начала свой рассказ о походе на Лунное Озеро. Она постаралась не упустить не одной мелочи. Иногда предводительница перебивала её и что-то спрашивала, но потом целительница продолжала. В конце рассказа Лучистая Звезда задумчиво хмыкнула и сказала:

— То есть, Звёздное племя не хочет рассказывать об этой кошке?

— Да, – кивнула целительница. – Они противятся этому, чтобы сберечь нас.

— Понятно... А то, что ты мне рассказала, это вторая часть пророчества?

— Вполне может быть. Ты расскажешь об этом на Совете племён через половину луны?

— Думаю, что да. А что значит «Закат ждёт тебя в цветке»?

— Я думаю, что это относится лишь ко мне, – задумчиво произнесла Нежнолистая. – Это может означать мой конец от лап «цветочной» кошки, – вдруг осенило целительницу. – Его не нужно кому-либо рассказывать.

— Хорошо. Если это так, то эта кошка может убить кого угодно. Получается, что мы и вправду в беде. Над всеми племенами нависла неивестная угроза.

Целительница кивнула.

— Теперь мне можно идти?

— Иди, конечно, – сказала ей Лучистая Звезда.

Нежнолистая вежливо поклонилась и вышла из палатки целительницы.

Первым делом кошка нашла Жавороночка и Тёмнолапа. Их обоих она попросила поменять подстилки ей и Белоглазу, потом выбросить подстилку Терновника и сделать новую для Верескошёрстки и Тученьки. Оруженосцы с готовностью кивнули и наперегонки побежали в лес. Нежнолистая с улыбкой покачала головой и увидела рядом с собой Мотыльколапку, которая о чём-то беседовала с Пёстролапой. Целительница подошла к ним.

— Мотыльколапка, нужно прямо сейчас отнести королевам и старейшине воды и пищи, а после этого очистить от блох Белоглаза. Хорошо?

— Ну-у-у, – недовольно застонала ученица. – Я не хочу!

Целительница даже рта не успела раскрыть, как ситуацию исправила Пёстролапа.

— Не бойся, я буду с тобой. К тому же вместе намного быстрее управимся.

— Тогда ладно. Пошли? – встала на лапы Мотыльколапка.

— Угу.

С этими словами ученицы покинули лагерь.

Пока оруженосцы заняты работой, Нежнолистая пошла проведать Белоглаза. Старейшина сидел один в просторной палатке, смотря в одну точку.

— Скучаешь по Терновнику? – подходя, спросила целительница.

— Да, – вздохнул он. – Нас столько связывало друг с другом... Не могу поверить, что его нет.

— Ты себя хорошо чувствуешь?

— После потери друга? Шикарно просто, – с сарказмом ответил он, но после поспешно извинился. – Ты меня прости, дурака старого. Да, всё хорошо. Только суставы болят, но это уже старческое.

— Хорошо. Отдыхай, – сказала Нежнолистая и вышла из палатки.

После этого она направилась прямиком в Детскую.

— Как Тученька? – на входе спросила целительница.

— Так же. Жар и влажный кашель, – грустным голосом ответила ей Верескошёрстка.

— Скоро оруженосцы подготовят тебе подстилку и ты с Тученькой переселишься ко мне в палатку.

Та молча кивнула, не отводя взгляда от дочери и приговаривая ей что-то успокаивающее на ушко. Малышка сладко дремала, пригревшись у мамы под боком.

— Ты предупредила Ростинника? Он будет следить за твоими котятами?

— Мы уже не котята! – возмущённо сказал Шмелик.

— Мы взрослые уже! – недовольно добавил Камешек.

— А я больше тебя! – ответил первый.

— Нет я!

— Нет я!

После этого котята набросились друг на друга и принялись сражаться.

— Шмелик, Камешек, сейчас же прекратите! – рассерженно зашипела на них мать.

— Это он первый начал! – возмутился Камешек.

— Нет он! – Шмелик указал на брата.

— Не важно, кто начал. Я закончу, – сказала им Верескошёрстка.

— Но... – начал Шмелик.

— Всё, я сказала.

— Ну и ладно, – прошипел он и обиженно отвернулся. Камешек сделал тоже самое.

Нежнолистая спрятала улыбку в усы и вышла из Детской.

Спустя некоторое время оруженосцы уже выполнили все свои поручения и отдыхали на поляне, несмотря на холодный ветер, гуляющий по лагерю. Верескошёрстка и Тученька были перемещены в палатку целителя, а Ростинник приглядывал за остальными котятами. Искроглазка согласилась ему помочь.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на общее собрание племени! – послышался зычный голос Лучистой Звезды.

Нежнолистая запрыгнула на Скалу собраний вместе со Скоросветом. Взгляд у глашатая был полон печали, но он нёс её гордо.

Когда все коты племени собрались, Лучистая Звезда взмахом хвоста приказала всем молчать.

— Сегодняшней ночью наша целительница, Нежнолистая, как все знают, пошла на Лунное Озеро и переговорила со Звёздными предками. К ней приходила Кувшинница и Волна.

После этих слов целительница посмотрела на Траволапку. В глазах белой ученицы загорелся огонь, когда она услышала имя «Волна».

«Мама,» – беззвучно шептала кошечка. Нежнолистой стало жаль её, ведь лишиться за один день обоих родителей – тяжкая утрата.

— Они передали Нежнолистой вторую часть пророчества, – продолжала Лучистая Звезда. – Нежнолистая, выйди вперёд и расскажи его всем.

Сделав шаг вперёд, целительница собралась с силами и сказала:

— «Цветок, может, и безобиден, но даже у розы есть шипы и она может ими ранить».

Предводительница кивнула Нежнолистой и повернулась к котам. Племя после слов целительницы загудело.

— Тише-тише! – сказала Лучистая Звезда. – Я думаю, что «цветочная» кошка сможет убить кого угодно. Если это так, то все племена и вправду в беде.

— Но что, если это не так? – спросила Золотце.

— Неизвестно, – выступил вперёд Скоросвет. – Мы можем лишь гадать.

— Для начала нам нужно узнать, кем является эта кошка, – подал голос Волнистый.

— Согласна, – кивнула Пышнегривка. – А то кого мы обсуждаем собственно?

Целительница покачала головой.

— На это Звёздные предки отказались дать ответ.

— Лучше бы сразу сказали, кем является эта кошка, а не начали с нами в угадайку играть! – воскликнул Вьюркоглаз.

Многие коты племени начали соглашаться с ним. Нежнолистая только сейчас заметила, что коты подорвали свою веру в Звёздное племя.

«Как же так? Дела всё хуже и хуже!»

— Тише! – неожиданно для всех крикнул Камнегрив. Услышав его голос, всё коты смолкли. – Звёздное племя не должно нам указывать на каждый наш шаг. Мы должны сами думать головой и рассуждать, куда ступить.

— Но могли хотя бы имя кошки сказать! – возмутился Чернохвост.

Камнегрив тогда ответил:

— Нет. Если они нам всё будут говорить, то мы станем их куклами, а они – кукловодами. Там жить никто не захочет.

После этих слов коты задумались и принялись шептаться между собой.

— Я согласна с Камнегривом, – сказала Златобока.

— Я тоже, – кивнул Белоглаз.

— Я верю своему наставнику, – робко подала голос Траволапка.

Всё больше и больше котов принимало сторону Камнегрива.

Лучистая Звезда с благодарностью кивнула коту и сказала:

— Спасибо, Камнегрив. Я тоже думаю, что ты прав. После пророчества я бы хотела обсудить с вами другой вопрос. Почему в нашем лагере столько оруженосцев, а никто не может уследить за одним старейшиной?

Все ученики сразу же виновато опустили головы. Их наставники сделали тоже самое, кроме Камнегрива. Он, как всегда, был упёртым и стоял на своём. Предводительнице даже не хотелось лишний раз говорить о нём, чтобы ненароком не рассердить.

— В общем, если такое повторится ещё раз, то я вас всех: и учеников и наставников – накажу! Должность оруженосца: следить и ухаживать за старейшинами; королевам, старейшинам и целителю приносить пищи, воды и менять подстилки. Всё уяснили?

— Да, – твёрдо произнесла Траволапка.

— Конечно, – отозвался Жавороночек.

— Такое больше не повторится! – пообещал Облако.

— Обещаем! – сказала Мотыльколапка.

— Клянёмся, – ответила Пёстролапа.

— Я прослежу за этим, – произнёсла Златобока.

Лучистая Звезда одобрительно кивнула.

— Хорошо-хорошо. Молодцы. Наконец мы решили все вопросы. Собрание окончено!

После этих слов предводительница подозвала к себе глашатая и повела его в палатку. Целительница проводила их взглядом.

«Наверное, она пошла рассказывать ему подробности моей встречи со Звёздными предками».

— Нежнолистая, – позвал её кто-то сзади.

Кошка обернулась и увидела там Верескошёрстку.

— Нежнолистая, может дашь моей маленькой кошачьей мяты? Ей всё никак не полегчает...

— Хорошо, – улыбнулась кошка и пошла к себе в палатку. Несчастная мать шла за ней попятам.

Целительница сразу же направилась вглубь своей палатки. Наконец она нашла нужную траву и повернулась к матери с дочкой. Неожиданно на входе показался призрачный силуэт чёрного кота. Он, словно перед кем-то извинялся. Кот что-то говорил, но слов было невозможно разобрать, а также не было видно его собеседника.

— Нежнолистая? – позвала кошку Верескошёрстка.

Видение сразу же исчезло. Целительница поморгала, приходя в себя. Она дала малышке кошачьей мяты и сказала её матери никуда не уходить, а всегда быть здесь, чтобы не распространять заразу по лагерю. Та грустно взглянула на свою дочурку и, вздохнув, кивнула. На что Нежнолистая ответила:

— Но это не повод вешать нос! Я думаю, что всё-таки смогу вылечить Тученьку от Зелёного Кашля.

Верескошёрстка подняла на неё взгляд, полный надежды.

— Ты обещаешь?

— Нет, – покачала головой Нежнолистая. – Я ничего не могу обещать.

После этого целительница улыбнулась.

— Мне б твою надежду и улыбку, Нежнолистая.

— Зачем, если у тебя есть свои?

— Нет, нет их у меня... – покачала она головой.

— Есть. Просто ты не хочешь в них верить. Верь в хорошее, и всё сбудется. Или почти всё, но неважно.

— Ты так думаешь?

— Конечно.

Верескошёрстка снова вздохнула и отвернулась вокруг котёнка клубком, грея своим телом.

Целительница ещё пару секунд постояла рядом с Верескошёрсткой, а после легла на свою подстилку и, задумавшись о новом ведении, не заметила, как уснула.