Глава 9.
Кошка нежно-розового окраса открыла ярко-желтые глаза, которые казались золотыми, словно солнце на фоне зака́тного небосвода. Потянувшись, она встала с подстилки. Оглянувшись на травы, Нежнолистая вздохнула и вышла из своей палатки. Поляна встретила её ярким светом и завывающим ветром. Он взъерошил шёрстку целительницы. Кошка слабо улыбнулась и огляделась вокруг себя. В лагере кипела жизнь. Скоросвет собирал патрули, Златобока с Камнегривом о чём-то разговаривали. Последний был, как всегда, не в самом лучшем расположении духа. Нежнолистая сразу же вспомнила вчерашний с ним разговор. Она покачала головой, сочувственно взглянув на кота. Внезапно целительница услышала голос Лучистой Звезды. Кошка подозвала к себе Камнегрива, после чего они оба ушли в её палатку. Предводительница, как и обещала, решила поговорить с наставником Траволапки. Честно говоря, после вчерашнего Нежнолистая уже жалела, что это всё начала. Камнегрива было жалко и, если подумать, то он и вправду ни в чём не виноват... Целительница развернулась и пошла в палатку к старейшинам. Шагнув в полумрак, она огляделась. Заметив болеющего кота, Нежнолистая подошла к нему.
— Ты как? – спросила она, хотя уже прекрасно знала ответ.
Кот прокашлялся и ответил:
— Да вот, ничего не меняется. У меня, видимо, снова жар...
Целительница вздохнула и вышла из палатки. Увидев Траволапку, кошка замялась, но, вспомнив Терновника, подозвала её к себе.
— Траволапка, иди возьми мха и сделай подстилку Терновнику у меня в палатке, а его старую – выкини. По-хорошему нужно поменять подстилки мне и Белоглазу, но это уже потом. Давай, поторопись. Если хочешь, чтобы никто не заболел, то его нужно перености ко мне, как можно быстрее.
Ученица неуверенно кивнула и, постояв на месте ещё пару секунд, словно раздумывая, выбежала из лагеря и помчалась на поиски мха для подстилки.
Нежнолистая решила проведать королеву и её котят. Войдя в палатку, она сказала:
— Искроглазка, Верескошёрстка, можно войти?
— Конечно, – улыбнулась вторая, а первая лишь коротко кивнула.
— Ну, как котята? – спросила целительница, смотря на молодую мать.
Та не отводила от своих детей нежного взгляда.
— Они такие милые... – произнесла Искроглазка. – Всё хорошо. Они пьют молоко, пищат... В общем, как все. Никто ещё не открыл глазки.
— А как вы с Чернохвостом их назвали? – спросила Нежнолистая.
— Ещё никак. Ждём, пока они откроют глаза.
— Ну хорошо, – улыбнулась целительница, – Тогда не буду вам мешать, – взмахнув хвостом, Нежнолистая вышла из палатки.
Она заметила белую ученицу, выбегающую из палатки целительницы. Кошечка оглядевшись, подбежала к Нежнолистой. Было видно, что она запыхалась.
— Всё готово, Нежнолистая, – пытаясь отдышаться, сказала она.
Целительница погладила её по голове.
— Спасибо, можешь идти к своему наставнику... – целительница заметила рассерженного Камнегрива, выходящего из пещеры предводительницы. Лучистая Звезда шла следом за ним. Скоросвет молча наблюдал за ними со Скалы собраний. – Он как раз закончил переговоры с предводительницей.
Траволапка грустно кивнула и поспешила с опущенной головой к Камнегриву. Тот встретил её холодным кивком и, не сказав ни слова, вышел из лагеря. Удивлённо посмотрев ему вслед, Траволапка поспешила за ним. Нежнолистая тоже удивилась.
«Что способствовало такой перемене в Камнегриве? Неужели, Лучистой Звезде всё-таки удалось воздействовать на него?»
Целительница поспешила к предводительнице. Лучистая Звезда поздоровалась с ней. Нежнолистая решила не тянуть время, поэтому спросила напрямую:
— Это ты так способствовала в измене характера Камнегрива?
Предводительница задумалась на мгновение.
— Вполне возможно, – наконец сказала она. – Но, по-моему, лучше всего подействовала на него ты.
— Что? Я? Когда? – удивилась целительница.
— Да ты, Нежнолистая. После вашего вчерашнего разговора.
— Понятно... – неуверенно протянула она. – Ладно, мне пора идти... Пока.
— Прощай, – сказала Лучистая Звезда и направилась на Скалу.
Нежнолистая, задумавшись, пошла в палатку старейшин. Подозвав Терновника, она повела его к себе. В её палатке он лёг на новую подстилку. Нежнолистая всё это время с беспокойством слушала его кашель. Дав ему мать-и-мачехи, целительница зевнула и легла на подстилку. Раз она решила сегодняшней ночью идти к Лунному Озеру на встречу со Звёздными предками, то нужно хорошенько выспаться перед походом туда. Нежнолистая сразу же провалилась в тёмные терни сна.
***
Кошка проснулась через пару часов, когда солнце царапало своими последними лучами земные просторы. Она встала бодрой и с хорошим настроением. Нежнолистая поднялась с подстилки и, услышав влажный кашель, подошла к Терновнику. Старейшина был совсем плох: потускневший взгляд, усталость, сонливость, а самое главное, что болезнь продолжала прогрессировать. Несмотря на всю сложившуюся ситуацию, это не омрачило настроение целительницы. С солнечной улыбкой кошка пошла вглубь своей палатки и принесла оттуда пучок кошачьей мяты. Это точно должно помочь. Устав от постоянного кашля, Терновник даже спорить не стал. Он молча проглотил целебную траву и положил голову на подстилку. Нежнолистая покачала головой и, развернувшись, пошла к выходу из палатки. Внезапно её остановил хриплый голос. Удивлённо дёрнув ухом, кошка оглянулась.
— Будь осторожна, Нежнолистая. Разгадка пророчества рядом. Она кроется там, к кому лежит твоё сердце. Но не спеши с выводами, иначе случится непоправимое... Закат ждёт тебя, Нежнолистая... Он ждёт тебя в цветке...
После этого дыхание резко пропало у старейшины. Целительница испуганно ахнула и подошла к нему. Сердце замолкло внутри него. Нежнолистая принялась массировать грудь кота, но всё было бестолку. Терновник умер... И это ничто не сможет изменить...
«Н-нет... Не может быть...»
Кошка испуганно принялась отходить назад. Оказавшись около выхода, она резко развернулась и помчалась прочь... Прочь отсюда... Прочь от смерти...
Лес весело качался, ожидая наступление тьмы. Нежнолистая бежала по нему, куда глаза глядят. Она понимала, что скоро уже поход к Лунному Озеру и нужно к нему готовиться, но... Одна мысль не шла у неё из головы. Это была первая смерть с того момента, как кошка пошла учиться на целителя. Первая смерть... Кошка села, обречённо размышляя о том, что эта смерть была не последней... Она лежит на её лапах. Именно она не могла спасти Терновника. Она и только она виновата в этом... Целительница была разбита полностью... Кошка перевела взгляд на уходящий ещё золотистый лучик солнышка. Внезапная мысль заставила её отвлечься от своих грустных размышлений.
«Закат ждёт меня в цветке...»
Кошка тяжело дышала, еле сдерживая порыв своих чувств.
«Разгадка в том, к кому лежит твоё сердце...»
«Что же это всё значит? Ничего не понимаю...»
Нежнолистая встала. Взгляд её стал уверенным. Она вздохнула и пошла в лагерь.
«Об этом я обязана спросить Звездных предков... Пока не стало слишком поздно...»
Войдя в лагерь, в первую очередь Нежнолистая направилась в свою палатку. Сзади её остановил обеспокоенный голос:
— Нежнолистая? Как там Терновник? – кошка обернулась и заметила рядом с собой Скоросвета.
Она помедлила с ответом, не зная что и сказать. После этого целительница опустила голову и еле слышно сказала:
— Мне очень жаль...
— Что? – переспросил кот.
— Ты... Твой отец, Скоросвет... Терновник... Он умер...
— Что?! – воскликнул глашатай и на всех порах помчался в палатку целительницы.
Кошка грустно поплелась за ним, опустив хвост. Ещё не доходят до палатки, она услышала плач кота. Целительница остановилась на входе. Её взору предстала картина, разрывающая её сердце... Скоросвет лежал на земле, прижимая к себе мёртвого отца. Слёзы стекали по его щекам и падали на шерсть Терновника. Кот из-за всех сил прижимал к себе старейшину, словно это могло что-то изменить. Сквозь рыдания Скоросвет что-то шептал. Внезапно он поднял свой взгляд наверх и воскликнул: «Звёздное племя, зачем же ты забрало душу моего отца? Заберите мою, но оставьте его! Прошу вас! Умоляю!» С каждым словом его голос становился всё тише. Он опустил голову и прижался лбом к боку отца, дрожа из-за постоянных всхлипов. Нежнолистая стояла на входе, не зная что и делать. Только она сделала неуверенный шаг вперёд, как Скоросвет посмотрел на неё и закричал в отчаянии:
— Нежнолистая, помоги ему! Пожалуйста! Прошу тебя!
— Не могу, Скоросвет... – грустно покачала головой она.
— Нет, можешь! Помоги ему! Ты же целительница!
— Нет, Скоросвет... Я целительница, но, чтобы воскрешать из мёртвых, у меня нет сверхсил... Прости...
— Терновник! – в сердцах кричал он. – Не оставляй меня, папочка! Я люблю тебя, слышишь? Люблю! Только не уходи! Не оставляй меня!
Целительница прижала уши. Её сердце разбивалось на куски, слушая возгласы этого несчастного кота. Нежнолистая покачала головой и, остановившись на мгновение взглядом на Терновнике и его сыне, кошка, опустив голову, пошла в своё хранилище. Вытащив оттуда несколько трав, которые все называли «травами путников», она их проглотила и вышла из пещеры, больше не желая там находится. Ей было сейчас настолько плохо, словно её раздавили, убили изнутри. Внутри была лишь пустота и горечь...
Только бледный месяц засверкал своими острыми концами, Нежнолистая вышла из лагеря. По пути она нагнала Медноглазку и Папоротника, а вот Лужелапы ещё не было.
«Где же целительница Речного племени?»
Только подумала так Грозовая кошка, как кусты рядом с ними закачались и оттуда выскочила рыжая кошечка с белыми кончиками лап. Её серые глаза поочередно посмотрели на каждого целителя, а после этого она извинилась. В своё оправдание та сослалась на приёмы родов Синицы. Коты не стали долго простаивать на месте, поэтому сразу же продолжили путь.
Тихий водоём предстал изумлённым взглядам целителей. Он был кристалльно-чистым. На его поверхности отражались миллионы звёзд, складываясь в Серебряный Пояс – угодья Звёздного племени, которые всегда полны дичи. Эти края никогда не знали бед и страха, ведь там всегда царит лишь спокойствие...
— Мы успели как раз вовремя! – сказала Медноглазка, указав хвостом на серебристый месяц.
— Согласен, – кивнул старый целитель племени Ветра, Папоротник.
И вправду, половина луны была уже в центре Лунного Озера. Не сговариваясь, целители легли около водоёма. Взглянув на звёздное озеро, коты наклонились и лизнули из него воду. Закрыв глаза, каждый из них отправился в мир особенных сновидений...
Нежнолистая открыла глаза и огляделась. Вокруг неё были зеленеющие холмы, поля и луга. Рядом тихо раскачивался лес, очень похожий на Грозовой во время Сезона Зелёных Листьев. Кошка с наслаждением вдохнула свежий воздух, наполненный сладкими запахами дичи. В животе заурчало, и целительница облизнулась. Внезапно перед глазами кошки возник чёрный силуэт с тёмно-серыми пятнами по всему телу. Янтарный взор той кошки оглядывал Грозовую целительницу.
— Кувшинница! – радостно воскликнула Нежнолистая, но замолкла, уловив осуждающий взгляд кошки.
«Что случилось?»
Целительница вопросительно изогнула бровь.
— Ты ещё спрашиваешь! – недовольно прошипела кошка. – Из-за того, что племена тянут, они только приближают катастрофу! Из-за этого много жизней в опасности! Цветок, может, и безобиден, но даже у розы есть шипы и она может ими ранить!
Нежнолистая удивлённо взирала на Кувшинницу.
«Слишком много пророчеств свалилось на мою голову... Слишком много...»
— Ты меня слышишь, Нежнолистая? – кошка вплотную подошла к целительнице.
— Слышу, – незамедлительно ответила ей она. – Подожди, пожалуйста, – кошка заставила взмахом хвоста замолчать Кувшинницу, когда та уже открыла рот, чтобы возразить.
«Я впервые вижу её такой... Она всегда была спокойной, доброй, а что сейчас изменилось?»
— Выслушай меня! Времени мало. Вы, то есть Звёздное племя, дало много пророчеств нам, простым смертным. Первое: «Хрупкий цветок разрастётся в угрозу для всех племён». Второе: «Закат ждёт меня в цветке». Объясни их значения, прошу тебя! Если ты хочешь, чтобы племена приняли меры, то расскажи, кем является эта кошка. Прошу!
Кувшинница успела лишь рот раскрыть, как её перебила другая кошка.
— Волна... – ахнула Нежнолистая.
— Мы не имеем право решать за вас. Вы должны сами сделать всё, что нужно, – ответила ей мать Траволапки.
— Но... Я прошу вас... – начала Нежнолистая.
Волна покачала головой.
— Извини, Нежнолистая, но мы ничего сделать не можем. Помни, что цветок, может, и безобиден, но даже у розы есть шипы, и она может ими ранить!
— Что это значит? Расскажи! – воскликнула Нежнолистая.
— Говорю же: не могу... – начала Волна.
— Нет, можешь! – возразила целительница. – Тебе что, не важна судьба твоих детей? Ты хочешь, чтобы это пророчество сбылось, и многие погибли?
— Но я... – неуверенно сказала кошка и замолчала, задумавшись.
«Получается!» – обрадовалась про себя Нежнолистая.
Кувшинница сидела в стороне от кошек, неодобрительно качая головой. После этого она молча развернулась и ушла, скрывшись за очередным холмом.
— Эту кошку зовут... Будут звать... Нет, не скажу. Я всё решила, – твёрдо сказала Волна. – Прощай, Нежнолистая.
— Пожалуйста! – в отчаянии закричала Грозовая целительница, но её голос превратился в эхо, раздаваясь несколько раз в ушах.
Тьма отступила лишь в тот момент, когда Нежнолистая открыла глаза. Кошка встала и огляделась. Лужелапа и Папоротник уже проснулись. Целительница выдохнула, стараясь успокоиться.
«Что же это всё значит?»
— Ну что, идём? – к ним подошла Медноглазка, у которой на морде было написано, будто что-то неприятное точно произошло. – Э-эй, – протянула кошка и помахала лапой перед Нежнолистой. Та поморгала, словно очнувшись.
— Да-да, идём... Просто задумалась... – ответила Нежнолистая и постаралась выдавить из себя улыбку. Судя по взглядам остальных это не очень хорошо вышло. Да, она не умела притворяться, что всё у неё хорошо, когда всё не так. Опустив хвост, Нежнолистая молча пошла по направлению к своему лагерю. Другие целители удивлённо переглянулись и пожали плечами, после чего последовали за ней.
По пути она приотстала. Самой последней шла Медноглазка. Нежнолистая подошла к ней, немного замедлив шаг. Поравнявшись с кошкой, она напрямую спросила:
— Почему ты такая мрачная? Что произошло?
— Я? Неправда! Мне весело! – Медноглазка попыталась улыбнуться, но, увидев осуждающий взгляд Нежнолистой, она сразу же заметно помрачнела и опустила уши.
— Вот это как раз-таки и неправда. Так что же произошло?
— Это всё из-за пророчества, – вздохнула она. – Оно не даёт мне покоя. Мне кажется, словно огромный груз ответственности лежит на моих плечах, заставляя сгибаться меня всё ниже к земле...
— Давай тогда его разделим, – сказала Нежнолистая. – На мне немного и на тебе немного. Я тоже ответственна за своё племя и равновесие между остальными племенами. Также Лужелапа и Папоротник. Мы за своих стоим горой! Чувствуешь, как стало легче?
— И вправду, – выдохнула Медноглазка. – Стало легче дышать... – она полной грудью вдохнула чистый ночной воздух. – Спасибо тебе, Нежнолистая, – улыбнулась Медноглазка и ускорила шаг, присоединяясь к остальным.
— Не за что, – прошептала кошка и, поразмыслив, поспешила за всеми.
Солнышко раскрасило золотом землю и прогнало мрак с бесконечных просторов земли. К этому времени Нежнолистая успела попрощаться с остальными целителями и в полном одиночестве направиться в свой лагерь. Кошка всю дорогу шла молча, в раздумьях. Этот разговор с Медноглазкой не шёл у неё из головы.
«Эта целительница хоть и мала, но уже мудра и ответвена не по годам. Хорошие качества для целителя».
Потом мысли относили кошку к воспоминаниям о разговоре с Кувшинницей и Волной, заставляя голову наполниться сотнями вопросами и непониманием. Нежнолистая потрясла головой, отгоняя мрачные мысли и вдохнула, стараясь успокоиться. Да, сейчас много проблем. Да, сейчас некогда расслабляться, но на то это и жизнь, а, ведь, без этого всего жить будет скучно и бессмысленно.
Только Нежнолистая подошла к входу в лагерь, как ей на встречу вылетела Златобока, чуть ли не сбивая с лап целительницу.
— Что произошло? – обеспокоенно спросила розовая кошка.
Пытаясь отдышаться, Златобока быстро ответила ей:
— Тученька заболела Зелёным Кашлем!