Глава 4
Джим вскочил и размеренными шагами направился в чащу. Громкий гул, будто добираясь до самой коры головного мозга, отдавался в ушах. Темнота всегда пугала Джима. На это повлияла одна неприятная история, от которой у парня до сих пор по спине бегут мурашки. На первый взгляд, ситуация достаточно банальная, ведь темноты боятся многие. Но происшествие испортило психику ребенка, учитывая, что Джиму не исполнилось и десяти. Стоял прекрасный и солнечный день, когда на небе не виднелось ни одного облачка. Только огромное солнце торжествовало в небесах, освещая всю Джорджию косыми лучами. Лето только-только началось, поэтому солнце припекало не на шутку. Люди прятались под кронами деревьев в отчаянных попытках охладиться. Джим решил отправиться за грибами. Тогда Нелли стукнуло только шесть, поэтому она осталась с бабушкой. Уже на то время Джим стал самостоятельным настолько, что мог спокойно пойти в лес совершенно один. Бабушка немного поворчала, но, в конце концов, отпустила внука: она знала, что Джим уже достаточно взрослый, чтобы на что-либо решиться. Место, которое поистине славилось количеством и, немало важно, качеством грибов, находилось в пятидесяти километрах от дома. Разумеется, перед мальчиком встала необходимость найти транспорт, так как пешком пройти такое расстояние даже для взрослого человека — испытание. Но Джим-то прослыл необычным ребенком, и он решил, что первую половину пройдет сам, а вторую половину проедет на лошади. Собрав огромную сумку с пропитанием, Джим отправился в путь. Мальчик понимал, что путешествие займет у него не меньше шести часов, поэтому взял с собой много еды. Для десятилетнего он казался и вправду слишком сообразительным!
Путь лежал отнюдь не легкий. Набравшись терпения и надежд на быстрое и благополучное путешествие, Джим уверенными шагами двинулся вдоль широкой дороги. «Так, необходимо пройти около десяти километров по прямой дороге, а затем свернуть налево и уже там, также по прямой, преодолеть весь оставшийся путь», — размышлял Джим. Солнце только-только поднялось выше уровня деревьев у горизонта, и его персиково-розовый оттенок наполнял яркими красками и хорошим настроением всех людей без исключения. Даже здесь мальчик сообразил, что выходить нужно ранним утром, чтобы не брести в вечерних потемках. Наблюдая практически один лес по сторонам и разглядывая окрестности, Джим не раз замечал старые, заброшенные виллы. Они напоминали солидные и богатые коттеджи, которые, однако, опустели и потеряли своих хозяев. Оказалось, что все эти дома принадлежали одному и тому же человеку, в прошлом успешному бизнесмену — Нортону Гамильтону. На каждом километре он построил огромное количество крупных вилл, скупил почти все земли в этой округе, за исключением безграничных просторов леса, куда и держал путь Джим. Однако бизнесмен разорился и не смог содержать эти земли дальше. Другой богач, получив просторы, не пожелал сносить эти миниатюрные, как он выразился, домики. Они так и остались стоять в память о былых временах. Ходили слухи, что часто к одному из коттеджей подъезжала роскошная машина, из которой каждый раз выходила одна и та же дама и направлялась к дому. Она подолгу стояла перед дверью, сжав в руках свою сумочку. Этот «обряд» выглядел достаточно странным, но все понимали, что женщина как-то связана с разорившимся бизнесменом.
Прошло немало времени, прежде чем Джим добрался до нужного поворота. Это означало, что он прошел первые десять километров. Примерно через такое же расстояние, где-то у дороги, находился большой трактир дяди Джо. Никаким родственником для Джима и всех, кто его так называл, он не являлся, но мистер Джо стал достопочтенным и уважаемым господином во всей округе. Его трактир вмещал в себя большую гостиницу, где каждый мог отдохнуть и какое-то время пожить. Но Джима интересовало кое-что другое: дядя Джо содержал огромную конюшню с бессчётным количеством лошадей. Они запрягались в упряжки или телеги и отправлялись в путь. Иногда лошадь отпускали отдельно. Это стоило дороже, чем с упряжкой, но все равно копейки, из-за чего Джим, уже добравшись до трактира, с удовольствием попросил приготовить себе лошадку.
Конюх с усмешкой взглянул на мальчика, который с серьезным видом делал этот заказ.
— А ты не слишком мал, чтобы ездить на лошади, а?
Джим лишь холодно взглянул в его глаза, затем сел на лошадь и смело ускакал. Конюх опешил и с причудливым удивлением поглядел вслед мальчишке. С лошадью дело проходило намного быстрее. Уже через полтора часа мальчик соскользнул с кобылы и оказался на том самом месте, куда все утро держал путь. Лес подсознательно внушал страх: тяжелые кроны томно раскачивались от порывов ветра, в лесу стоял тяжкий гул, разносящийся по всем окрестностям. Птицы с криком разлетались в стороны, пугая мальчика. Но Джиму все казалось нипочем! Он уверенно ступил в темное, безлюдное пространство и медленно направился в чащу.
Таинственный лес по-особенному действовал на Джима. В голове эхом отдавались шорохи и жуткие крики птиц. Ничто так не пугало, как неизвестность. В этом лесу мальчик бывал только в детстве, еще с отцом. Джим хорошо помнил его сильные руки и сияющее лицо. Правда, воспоминание о внешности сохранилось очень смутно, оно практически стерлось, и мальчик не мог точно представить отца. Неожиданно для себя Джим резко остановился: громкий треск гулко раздался в чаще. Джим нервно сглотнул, тонкая струя пота медленно стекла по лицу. Оглядевшись, мальчик застыл. Он никогда ничего не боялся, но атмосфера подавленности в лесу захлестнула его. Приглядевшись, он заметил... маленькую белочку! Джим выдохнул. Пожалуй, животные — единственное, что по-настоящему умиляло и интересовало Джима. Он с удовольствием наблюдал за птицами, любил играть с котятами или кататься на лошадях. Но сейчас он особенно увлекся. Белку все-таки не каждый день встретишь, особенно где-то в центре города. Именно поэтому Джим с неподдельным интересом стал следить за маленькой белочкой. Схватив в лапки крошечный орешек, зверюшка быстро запрыгала по траве куда-то в глубь леса. Мальчик завороженно двинулся за ней, каждую секунду ускоряя шаг... Чаща сгущалась, дуб сменялся на ель... Потеряв счет времени, Джим вдруг опомнился. Он стоял посреди глухой пустоты без каких-либо проявлений жизни. Мир будто бы остановился. Ни одного звука не доносилось ни от деревьев, ни от животных. Видимо, и они здесь опасались расхаживать, ведь место пугало своей таинственностью. Джим с ужасом схватился за голову... Как же так?! Как он мог так бездумно поступить? Его резко охватила паника, нарастающая с каждой мыслью о масштабах леса. Ни о каких грибам, в общем-то, речи более и не могло идти. Всю голову Джима заняли размышления о будущих действиях. Что же делать?
Опустившись на колени, Джим снял с себя рюкзак. К счастью, продовольствия могло бы хватить даже на несколько дней. Но мальчик не рассматривал такой исход событий: он выберется отсюда намного раньше! Спички придали уверенности и сил. Разводить костер Джим хорошо умел, так как уроки отца не прошли даром. При том что отец с матерью бросили Нелли и Джима в достаточно раннем возрасте, глава семейства успел обучить сына многим вещам. За это мальчик искренне благодарил папу...
Разгоревшись, пламя стало полыхать с двойной силой за счет особой техники разведения костра. Джим с радостью приметил, что не забыл, как это делается: прошло много лет с того момента, как он практиковал технику последний раз. Но тьма все равно не отступила... Глухая ночь настигла мальчика, и он почувствовал себя одиноким. О чем он думал, когда бежал за белкой? Теперь эта зверюшка не казалась ему такой уж милой, учитывая ситуацию, в которой Джим оказался. Мрак обволакивал, сковывая душу и тело. Никогда Джим и подумать не мог, что будет так сильно бояться темноты. Холод подступал, не оставляя и следа от теплого летнего дня. Всё изменилось... Чаща будто заиграла новыми, жуткими красками. Детские фантазии заполняли голову Джима, и он вжимался в колени. Что же это такое? Никогда прежде он не ощущал такого страха...
Вдруг, откуда ни возьмись, странный силуэт возник вдалеке. Туман обволакивал его. Приглядевшись, Джим узнал в этом силуэте... Свою маму! Не успев опомниться, он вскочил и побежал к ней. Но это оказалась не его мать. Темные волосы кудрями ниспадали на плечи и спускались до самых бедер. Лицо казалось таким знакомым, но не совсем тем... Джим не мог узнать этого человека. Да и человека это «это» напоминало лишь отдаленно. Женоподобное существо скорее походило на... Призрака? Джиму стало еще больше не по себе, но вскоре страхи рассеялись. Силуэт лучезарно улыбнулся и, с легким трепетом развернувшись, направился в неизвестном направлении... Куда его вел этот непонятный объект, мальчик не мог понять, но вот только... Раздвинув ветки, он вышел на открытое пространство. Секунды хватило, чтобы Джим увидел перед собой дорогу, освещенную фонарем. Дух захватило, и мальчик с восторгом побежал к трассе. Он спасен! Припав к земле, Джим стал оглядываться в поисках того, кто ему помог, но никого не обнаружил.
***
Но не будем забывать о нынешнем Джиме. Оказавшись в темной и глухой чаще, парень двинулся на свой страх и риск в неопределенном направлении в надежде выйти к Нелли со Стивом. Джиму как раз вспомнился тот случай из детства... Как, однако, давно это произошло! И до сих пор ему не давал покоя тот силуэт... Кто или что тогда вывело его из чащи леса прямо к выходу? Много раз Джим брался за размышления, но ничего путного надумать не получалось. Единственной зацепкой выступало то, что лицо так походило на мамино! Но оно точно не принадлежать ей, уж Джим мог отличить лицо матери от другого лица. Кто же это тогда?
Такого рода мысли настигали Джима, как только он вспоминал о встрече. Иногда ему и вовсе казалось, что тогда в лесу он все-таки стоял один. Джиму лишь привиделся этот образ, напоминающий родную и горячо любимую мать, а дорогу он просто нашел, вспомнив какие-то детали, которые приметил при преследовании белки.
Все это, конечно, хорошо, но к окончательному выводу Джим так и не пришел, решив наконец, что не только образ, а вообще всё ему приснилось. Казалось, он даже в лес не ходил. Но, к сожалению, бабушка неоднократно подтверждала факт его таинственного путешествия. В конце концов, это не столь важно. Главное, что он выжил и остался цел. Однако если бы все прошло так гладко и бесследно, как этого хотелось, не случилось бы того, что случилось: ужасная боязнь темноты и мрака доставала Джима постоянно. После того случая парень старался обходить стороной темные улицы и в принципе не гулять ночью. С наступлением темноты Джим постоянно оставлял включенным ночник, так как по-другому заснуть ему не удавалось.
Осторожно шагая по лесу, Джим все время оглядывался назад. Паника только возрастала, вследствие чего парень ощущал морозный холод, пробегающий по ногам и постепенно захватывающий все его тело. Ускоряя шаг, Джим молился о скорейшей встрече с Нелли и Стивом. Его просьбы и мольбы не прошли даром, так как через несколько минут он настиг ребят, сидевших вместе с маленьким ёжиком на руках. Зверек сжался в комок и застыл в одной позе. Казалось, что жизнь покинула его. Но ёж резво заковылял обратно в чащу, как только Стив опустил его на землю.
— Нелли, Стив. Что вы здесь делаете? Еда давно готова! — строго произнес Джим, оглядывая ребят с головы до ног. Стив весело улыбался, с любопытством смотря на Джима. Его одежда окончательно выпачкалась, однако это не портило впечатления о нем. Все-таки он очень полезен. Пока что Джим не ощущал ту помощь, о которой мечтал, но факт постоянного пребывания Стива с сестрой изрядно успокаивал его. Теперь он мысленно освобождался от обязанности все время следить за своей неугомонной Нелли, которая не могла спокойно усидеть на одном месте больше минуты. На одно беспокойство меньше. Что же касалось, собственно, сестры Джима, она выглядела не как обычно. Черные волосы после недели на острове казались рыжими из-за постоянной близости костра. От их былой прямоты не осталось и следа: кудри неаккуратными завитками появились на ее длинных волосах.
— Джим, мы наблюдали за природой! Ты не представляешь, насколько это увлекательно! Все, что мы видели, вызывало бурю неизвестных и новых эмоций. Этот ночной лес мне безумно понравился! — Нелли задумчиво помолчала. — Не хочешь с нами понаблюдать?
Джим сурово осмотрел местность вокруг: «И что, интересно, они тут нашли прекрасного?! Мрачный лес, на который и времени тратить не хочется». Лунный свет проходил сквозь ветки лучше, чем несколько минут назад, как будто кто-то неожиданно включил солнце! Но света все-равно оказалось недостаточно для того, чтобы мрак покинул одинокий лес. Темнота продолжала окутывать чащу несмотря ни на что! Джиму даже показалось, что ему все это нравится, но, вспомнив о своих недавних мыслях, парень передумал. Пусть Стив с Нелли наслаждаются этим. День нравился ему намного больше. По крайней мере, днем Джим не чувствовал себя одиноким и опустошенным. Солнце придавало сил и своими лучами наделяло любого воодушевлением. Однако в дождливую погоду ему становилось так же грустно и одиноко, как ночью...
− Я, пожалуй, откажусь. Можете делать здесь все, что захотите. Но для начала сходите поесть! Я...
Но кое-что резко прервало Джима на полуслове. Будто почувствовав что-то, сердце забилось чаще, с каждой секундой ускоряясь. Едкий запах дыма и гари заполнил легкие, затуманивая голову и сплющивая мысли. Нелли сморщилась, а Стив закрыл лицо руками. Что это такое? Стив раскрыл глаза от ужаса и с надеждой взглянул на сестру Джима. Нелли вскочила в полнейшем шоке, пытаясь опомниться. Но тщетные попытки оканчивались еще большим затуманиванием. Развернувшись, Джим узрел перед собой ужасающую картину: где-то вдалеке ярко блестело гигантское пламя, затмевавшее все вокруг. Деревья громко трещали от жары. Казалось, что ничего на Земле не осталось, кроме этого огня... Огонь! Как же это звучит! Издавна огонь пугал людей или, по крайней мере, вызывал неподдельный ужас. Огонь был, есть и будет самой опасной из четырёх стихий. Конечно, есть и более страшные вещи, такие как цунами или землетрясения, но пожар...
Густой дым разлетелся по всему острову. Ребята с ужасом всматривались вдаль, пытаясь определить местоположение очага возгорания. Пожар... Вот что пугало больше, чем просто огонь! Пожар уничтожил миллионы зданий, сооружений и домов такого же миллиона людей! Ничто не сможет устоять перед силой огненного захвата. Столб дыма поднялся над островом, одновременно заполняя всю его территорию. С высоты птичьего полета это походило на сильный туман, накрывший остров с головой. И тут Джим вспомнил... Голова закружилась и от едкой гари, и от пульсирующей мысли: виноват во всём он!
Закончив жарить птицу, Джим забылся, вспомнил о своем таинственном походе и стал постепенно продвигаться в лес. Будучи окрыленным мыслью о силуэте, он совсем забыл о костре! Разведённый по особой технике костер разгорался с необычайной скоростью, и, забыв про него, парень не задумался о возможных последствиях. Сейчас пожар охватил достаточно большую часть леса! Ни в коем случае ребята не могли допустить, чтобы он охватил весь остаток острова, заодно забрав с собой на тот свет Нелли, Джима и Стива! Мгновенно определив место возгорания, Джим побежал с неимоверной быстротой. На секунду могло показаться, что бежал не обычный человек, а какой-нибудь гепард. Неудивительно, ведь природа погибает по его, и только его вине! Ничто и никогда не должно пострадать из-за его неосторожности... В этом заключался жизненный девиз Джима, которому он следовал и потому действовал настолько гуманно, насколько это представлялось возможным. Он много раз вредил природе, и за это Джим ужасно стыдился. Будучи маленьким, он частенько мучил беспомощных зверьков, при этом просто развлекаясь... Что взять с глупого ребенка? Но Джим карал себя за прошлые грехи, стараясь загладить их с помощью добрых дел. Иногда он даже думал, что если бы встретил себя из прошлого, то хорошенько бы побил его!
Поджигая траву и вырубая леса, люди не даже не задумываются о животных, которые могут спать, жить на деревьях и в дуплах или же просто пробегать в месте пожара. И все из-за людской халатности! Этого Джим не мог выносить дальше, поэтому стал бережно относиться к природе и постоянно помогать ей.
Такой ответственный и добродушный парень несся в глубь леса, прямиком к пожару. Температура беспощадно увеличивалась с огромной скоростью. Капли пота стекали по лицу, шее и рукам Джима. Он перебирал в голове мысли, пытаясь найти решение главнейшего вопроса о том, как же следовало тушить это пожарище.
Добежав до первого горящего дерева, Джим тщетно попытался потушить разгорающийся огонь. Но он лишь усугублял ситуацию, при этом зря обжигая руки: черное от копоти дерево стало осыпаться, и искры разлетались в разные стороны. Трава тоже начала гореть. Джим топтал ее ногами, громко подзывая Стива и Нелли к себе поближе. Втроем ребятам удалось потушить лишь одно дерево, которое, признав свое поражение, развалилось под натиском догорающего огня. Такими темпами они скорее сами сгорят заживо, нежели сразят пожар. Закрыв глаза и насупившись, Джим сначала махнул рукой Стиву с Нелли, а потом развернулся...
Они уже стояли по пояс в холодной морской воде. Вроде бы нагретая днем, она остыла и казалась мертвой. Джим, Нелли и Стив, дрожа от прохладного ветра, безнадежно глядели на лес... Его охватило вечное пламя хаоса, он будто молил о помощи. Треск горящих веток, падающих на землю, громко отдавался в ушах. Всё, абсолютно всё пошло коту под хвост. Место, где ребятам выпало жить, беспощадно гибло, а они не могли этого исправить. Хотелось бы, но все попытки не венчались успехом. Клочок земли — шанс, данный природой и Богом, чтобы не затонуть в бездонном океане. Этот остров стал пристанищем для всех троих. Без этого клочка они могли бы плавать сейчас где-то далеко, даже у берегов любимой Джимом Японии. Вот только мертвые!
— Как же так?.. — тихо прошептала Нелли. По ее щекам текли слезы. Она всегда очень переживала, даже когда на ее долю выпадали самые незначительные неприятности, а тут...
Стив, в свою очередь, просто стоял и молчал. Остров совсем не нравился ему, и его ничто с ним не связывало. Желание снова оказаться в Лома Портал сковывало его намного сильнее, чем желание зябнуть на необитаемом острове, хоть и с приятными людьми. Стив, однако, не считал Джима и Нелли друзьями как таковыми. Сожители — такое слово подходило к ним лучше всего, по его мнению. Максимум хорошие знакомые. Друзья — это люди, которым ты можешь доверить все свои секреты, показать все свои скелеты в шкафах; люди, с которыми весело и в горе, и в радости; люди, чья боль колит сердце, как будто своя! Таких людей Стив никогда не встречал. Даже если никаких страшных тайн у Стива не накопилось, открываться Джиму и Нелли полностью он не хотел. Пока что уж точно!
Джим тоже стоял и молчал. Его колени подкашивались, хотелось упасть и горько заплакать. Но нельзя отчаиваться! Да, их единственное место проживания свирепо горит. Скорее всего, завтра от острова останутся лишь черные угольки и горы пепла. Но не отсутствие дома коробило Джима: он думал о природе. Неважно, что они останутся без кровли, даже если он ее толком и не построил. Неважно, что клочок земли, где им суждено остаться, исчезнет с лица Земли. Важно то, что природа, которая появилась здесь миллионы лет назад, процветала, росла и цвела до тех пор, пока какой-то эгоист не зарылся в своих проблемах и не забыл о костре... Так представлялась эта ситуация Джиму — заботливому и любящему природу мальчику. И пусть он критично относится к самому себе, ничто не изменит факт его благородных поступков.
Каким-то необычайно хмурым стало небо: сгустились тучи... Крупные капли сначала друг за другом, а потом непробиваемым потоком полились с небес на маленький, горящий остров с тремя голодными, рваными и бездомными обитателями.
— Неужели дождь? — тихо произнес Джим, не веря своим глазам... «Значит, огонь будет потушен!» Радость ослепила парня так сильно, что он буквально заплясал, стоя по колено в воде. Стив и Нелли отчужденно глядели на Джима, стараясь не засмеяться. Но долго терпеть не получилось, и ребята громко расхохотались.
Они отрывисто смеялись, глядя друг на друга горящими от счастья глазами. И все же Стив оказался не прав... Слишком уж близкими они стали, чтобы по-прежнему оставаться просто сожителями или знакомыми! Их связывали поиски пищи, иногда безрезультатные и затягивающиеся на несколько часов; их связывали поздние вечера у костра за интересными историями. Еще много событий повлечет за собой их пребывание на этом одиноком острове. Да, остров выглядел одиноким, но не ребята: сейчас они стояли в этой воде, глядели, как дождь тушит пожар, и радовались. Их лица не выражали ничего, кроме восторга и облегчения. Никому не мешали ни разговоры, ни мысли. Разум каждого полностью очистился, ни одна мысль не мелькала в голове. Давно уже никто из них не помнил таких моментов. Как только Джим, Нелли и Стив попали на остров, их ни на секунду не покидали мысли о жизни; мысли об их выживании, о том, что они будут сегодня есть или пить, чем будут способствовать своему существованию. Мысли о завтрашнем дне мучили каждого из них. Проснуться и открыть глаза в новом дне расценивалось уже как пройденное испытание и несказанная радость.
Но в эту минуту они не думали ни о чем. Пожар практически потушен, все кончено. Дай Бог, чтобы это оказалось самым страшным происшествием в их жизни! Предстояло очень много работы по восстановлению леса: очистка пепла у обгоревших деревьев, посадка новых. Но сейчас ничего из этого не приходило на ум ни Джиму, ни Стиву, ни Нелли. Радостное облегчение охватило друзей с головы до ног; каждой частью тела они чувствовали, что ничего не останется прежним... Все поменяется, и поменяется в лучшую сторону. Ну и что, что у них нет нормальной еды? И что, что их единственный шалаш полностью сгорел во время пожара, и им даже прилечь, собственно, некуда. И ничего, что вся жизнь пошла под откос. Они оставались собой, и это главное. Хотя бы на несколько минут их разум очистился и прояснился, забывая все проблемы.
Наконец Нелли смогла вымолвить что-то вроде «Слава Богу». Она обернулась и охнула:
− Рассвет!
Наступал рассвет не только нового дня, который начался с ярких солнечных лучей на горизонте, но и рассвет новой, незнакомой жизни! Все без исключения улыбались и смотрели на восходящее солнце. С такой же страстью внутри Джима, Стива и Нелли расцветала жизнь. Жизнь, прежде чуждая им. Встав в круг, ребята схватились за руки и прислонились друг к дружке. Этот момент поистине оказался самым трогательным моментом за последнюю неделю. Стив, окруженный Нелли и Джимом, чувствовал себя окрыленным.
«И как я мог только подумать о том, что они "просто сожители"?! Они — полные радости, воодушевления и счастья люди, которые помогли мне почувствовать себя наполненным дуновением прекрасной человеческой жизни!».
Стив по-настоящему понял, что друзья — необязательно товарищи, с которыми общаются годами. Даже только что встретившиеся прохожие, понявшие и принявшие друг друга такими, какие они есть, теоретически могут оказаться лучшими друзьями. Ни в коем случае друзьями не должны становиться только те люди, которые давно познакомились. Порой такие «знакомые» не знают и не понимают Вас, и, следовательно, никакие они не друзья!
Для ребят наступил новый этап их жизни: прекрасная пора на необитаемом, но полном жизни острове. Удивительно, но ни для Стива, ни для Нелли с Джимом он больше не казался таким ужасным и таинственным!