Глава 34
Блеск от стали ослеплял, и чем дольше я начинала всматриваться, тем больше понимала, что это не тот меч, который я привыкла держать в своих руках. Да, на первый взгляд ничего не поменялось, но, стоило только присмотреться, в глаза сразу бросались отличительные детали. Рукоять была чуть длиннее, а на её основании мелкими закорючками выгравирована надпись на древнем языке, о которой никто не будет знать, пока не рассмотрит тщательнее.
– Это артефакт. Хостер, что означает «Жнец душ». По правде говоря, я не верил в его существование, но больше всего поражает то, что он оказался у тебя и действительно существует. – сказал Колдрен, подойдя ближе.
– Что ещё за «Жнец душ»?
– Это меч первого создателя Тенона — Эвамона. Первоисточники рассказывают о том, что он запечатывал в нём души поражённых врагов. Примерно это, я предполагаю, мы сейчас и увидели. – ответил за него Коул.
Он был особенно задумчив и не спускал глаз с клинка в моих руках. Я нахмурилась, пытаясь понять, как он мог оказаться у меня.
– Но как? Он всё время был на виду. Неужели мы не могли понять, что рядом с нами мощнейший артефакт? – негодовал Форс.
– Не могли, потому что его изначально не было. – все уставились друг на друга в немом молчании. Я обернулась на Коула, и наши взгляды встретились. Он прикусил губу, почесав затылок. – Скорее всего, он появился после визита к...
– Иге, – закончила я за него.
– Это довольно ценный подарок с её стороны. Ума не приложу, где она его достала и на что рассчитывала, но она однозначно знала, что он сыграет для нас важную роль.
Коул потёр переносицу, пытаясь сбросить напряжение. Мы все пребывали в немом шоке. Меч самого Эвамона находился в моих руках. Как я вообще могу к нему прикасаться... Я не достойна.
– По сказаниям меч был подарком его супруги Руны. Она наказала самым лучшим мастерам выковать клинок, которому не будет равных. Три кузнеца в поте лица и крови ковали не покладая рук железо несколько недель. Они из раза в раз меняли форму, длину острия и рукоять, но каждый раз терпели поражение над своим мастерством, получая отказ. – Коул поднял глаза к небу, но затянутое мрачными тучами чёрное полотно не давало возможности разглядеть то, что сокрыто за ними.
– Откуда ты всё это знаешь?
Я уставилась на него в смятении. Казалось, он знал всё, что не было ничего сокрытого от него. Это одновременно и бесило, и восхищало.
– А ты не знала? Этот парень ходячая библиотека. Кажется, он перечитал все свои запасы книг по меньшей мере два раза. – Форс почесал подбородок, задумавшись.
– Три. – усмехнулся Тарк.
– Что три? – не поняла я.
– Три раза. Он перечитал всю нашу библиотеку три раза. – Колдрен закатил глаза, едва не прыснув от смеха.
– Придурки. – Коул выпустил едкий смешок отвернувшись. Прокашлявшись, он всё же продолжил. – Отчаявшись, что не смогут выполнить данный им наказ, они решили испытать удачу, удлинив остриё и рукоять больше прежнего. Меч вышел простым, но в то же время лёгким, сбалансированным и изящным. Используя последнюю попытку, они явились во дворец к своей госпоже и получили её благословение. Руна оценила меч, как самое искусное творение, какое она когда-либо видела. Она отблагодарила мужчин золотом, после чего напитала его своей магией и с помощью одной из первых ведьм закляла, преподнеся супругу, в знак верности и истинной любви. Говорят, что этот меч служил ему верой и правдой до конца его дней. Но их жизнь покрыта тайной и мраком. До сих пор никто не знает, что с ними стало и почему они бесследно исчезли. Возможно, эти знания ускользнули со временем или же, их намеренно кто-то стёр из истории.
– Я знакома с этими легендами, но никогда не слышала ни его названия, ни предназначения. К тому же тогда не было разделения на Дворы, они считались единственными правителями. – я начала рассуждать, сопоставляя логическую цепочку. Всё становилось запутаннее и сложнее, тяжело укладываясь в голове. – Но ведь уже многие века, между Дворами царила договорённость о независимости каждой территории и мирном сосуществовании. Неужели Уорл взял их правление как пример?
– Войны с людьми прошли, как раз благодаря Руне, она убедила мужа, что кровопролитие будет длиться бесконечно и ничего хорошего из этого не выйдет, – сказал Тарк. – Тогда они заключили пакт о перемирии, после чего люди и фейри постепенно привыкли к друг другу и спустя века стали одним целым.
– Погодите. К чему вы клоните? – Колдрен резко обернулся, было видно, как на него ниспадает озарение, и он не смог совладать с эмоциями, активно размахивая руками. – Хотите сказать, что Уорл как-то причастен к этому? Этого не может быть. Самые старые фейри являются хранителями библиотек и знаний, заключённых в них, и их можно пересчитать по пальцам одной руки.
Колдрен выглядел растерянным. Он запустил руку в волосы и знатно их потрепал.
– Мы не утверждаем, но я не исключаю такой возможности, – спокойно ответил Коул.
– Вы, конечно, можете до рассвета продолжать строить догадки, но не кажется ли вам, что пора добраться до спокойного места? Не хотелось бы встретить по пути ещё какую-нибудь тварь наподобие этой.
Я жестом указала на бездыханную тушу волка и сморщила нос. Мысль о том, что мы можем наткнуться ещё на кого-то, приводила меня в ужас и заставила вздрогнуть. Плечо немного пульсировало, напоминая о том, что произошло, несколькими минутами ранее и моё желание убраться отсюда возросло в несколько раз.
– Ты права. – Коул оглядел всех, и парни друг за другом закивали, соглашаясь.
– Где мы остановимся?
Старые коряги и перегной под ногами вперемежку с когда-то белым снегом, не располагал к себе, даже как место для временного отдыха. Чувство опасности долбило где-то в груди и поторапливало скрыться из виду. Может, это было лишь чувство страха или же предчувствие предупреждало так о подкрадывающейся опасности.
– В часе отсюда есть пещера, рядом протекает ответвление от основной реки Фарр, проходящей через Суте. Там мы сможем отдохнуть и всё обдумать. – сказал Колдрен, нервно оглядываясь.
– Вперёд, – скомандовал Коул, двинувшись с места.
Чем дальше мы заходили вглубь леса, тем мрачнее становилась атмосфера. Снег под ногами чернел от грязи и местами пропускал небольшие пятаки чёрной гнили, которая дотянулась и до этих земель. Стоило только ступить на умирающую землю, как почерневшая трава рассыпалась в пыль, подгоняемая ветром.
Ночи в здешних местах были намного опаснее и темнее. Это говорило лишь о том, что мы приближаемся к захваченному когда-то Двору Тьмы. В этом мраке глаза Коула, казалось, светились, как два изумруда, привлекая к себе внимание, глупой добычи. Уши наконец уловили тихое журчание воды, а в далеке показалась пещера, скрытая от посторонних глаз. Первым делом мне захотелось умыться и выпить воды. Коул наполнил опустевшие фляги, а Тарк развёл костёр в глубине пещеры, там, где дым от огня на пути к выходу рассеется и не выдаст наше тайное укрытие.
После стычки с демоном никто особо не разговаривал, каждый блуждал в своих размышлениях. Парни распределили между собой обязанности по дозору, пока другие спят и набираются сил перед проникновением на территорию истинного зла. Немного перекусив, Коул вызвался первым нести пост, сославшись на то, что хочет подышать свежим воздухом. Он поцеловал меня в лоб, пожелав приятных снов, и вышел из пещеры в тёмную ночь, лишённую звёзд. Я видела, что его что-то гложет. Он был угрюм и задумчив, а глаза сузились в подозрительном прищуре.
Я хотела поговорить с ним, понять, в чём причина его беспокойства, но он изъявил желание уединиться. Я подумала, что так будет к лучшему. Мне нужно было подготовиться к завтрашнему дню, а рядом с ним я могу дать слабину. Я не могу отступить, ровно так же, как не могу показать ему моих метаний, мучающих меня уже несколько дней. Я ещё долго крутила в голове разные мысли, но постепенно тепло от костра меня разморило, и я, провалилась в сон, так и не дождавшись Коула.
Утром я проснулась в одиночестве. Оглядев пещеру, я заметила, что наши друзья всё ещё спали, а Коула до сих пор нет. Страх волной окутал тело, а сердце пустилось в глкий пляс. Я вскочила с места и выбежала на улицу, чуть не столкнувшись с его спиной, выпустив громкий вздох облегчения. Он обернулся, подняв брови в удивлении.
– Ты что не спал всю ночь? – возмутилась я.
– Мне не спалось, и я решил дать вам отдохнуть, – тихо ответил он, но мыслями всё ещё витал где-то в облаках.
Солнце ещё не поднялось, но уже было достаточно светло. Тьма отступила, освободив место для нового дня, выпуская холод из своих тайных укрытий. Я задрожала от очередного потока ветра. Коул притянул меня к себе и накрыл половиной своего плаща, поцеловав меня в макушку.
– Что тебя беспокоит, Коул?
Меня не оставляло в покое ощущение его душевной боли. Что-то в груди крутилось, стискивало внутренности и никак не могло найти себе места. Коул достаточно долго всматривался в горизонт, и когда я подумала, что он уже не ответит, он выпустил поток слов наружу.
– Я сомневаюсь в намерениях моего народа. Народа, сплочённого родителями. Они столько столетий находились под властью Уорла, прямо у него под ногами... Не думаю, что даже те, кто всё ещё не потерял надежды на справедливость, захочет пойти со мной рука об руку и не сдать главному злодею.
Он тяжело вздохнул и опустил голову, борясь с непрошенными эмоциями. Он боялся стать самозванцем. Боялся быть недостойным своего наследия и подвести всех.
– Послушай, – я развернулась так, чтобы встать лицом к нему, – во-первых, они не знают, кто ты, но как только поймут, я уверена, они примут тебя. Во-вторых, они любили твоих родителей, отдав им на служение, свои сердца, и, если они, такие же чистые, как у тебя, я не вижу повода переживать об этом. Тем, кто продал свою душу этой гнилой твари на фальшивом троне, не заслуживают места в таком прекрасном Дворе. Они увидят в тебе спасителя, Коул. Того, кто, наконец, сможет возглавить их. Ты должен думать не о том, что тебя печалит сейчас, а о том, что можно сделать, чтобы помочь им.
Я обхватила его лицо ладонями и притянула к себе, оставив совершенно невесомый поцелуй, выражая свою поддержку и веру в него. Его взгляд потеплел, он расслабился и едва заметно улыбунлся.
– Спасибо, – прошептал он мне в губы и крепко обнял, зарываясь в мои волосы носом.
Нашу маленькую идиллию нарушил Тарк, которого я заметила ещё на выходе из пещеры. Он громко прокашлялся, заставив его отстраниться от меня и обернуться.
– Я так понимаю, заниматься самокопанием ты никогда не перестанешь? – Тарк смотрел на него осуждающе, запустив руки в карманы брюк. – Почему не разбудил?
– Не мог уснуть, – слабо улыбнулся Коул. Решил, не вырывать вас из прекрасных сновидений. – усмехнулся он.
Тарк горько вздохнул, мотая головой, выражая недовольство. Он знал Коула как облупленного. Больше, чем уверена, он просто позволил ему провести эту ночь наедине с собой. Тарк знал, что Коулу это необходимо.
– Всё в порядке? – обеспокоено спросил Тарк.
– Не стоит переживать. – Коул потрепал его по плечу. – Давайте перекусим и приступим к делам. – Коул широко улыбнулся и поспешил уйти, потянув меня за собой.
– Ты неисправим, – тяжело вздохнул Тарк, подняв голову к небу.
Когда мы вернулись в пещеру, Колдрен и Форс уже не спали. Они также осуждающе смотрели на Коула, но Тарк активно помотал головой, как бы говоря: не трогайте его, не сейчас.
Во время завтрака Коул рассказал, что мимо на довольно большом расстоянии он заметил пару демонов, с разницей в несколько часов.
– Они что-то вынюхивали? – спросил Форс, пережёвывая смачный кусок яблока.
– Нет, скорее нет. Было похоже на то, что они отбились и пытались сориентироваться в пространстве. – задумался Коул, сделав несколько глотков из фляги.
– На самом деле это довольно странно. – сказал Тарк.
– Не странно, – выпалила я.
Все резко подняли на меня глаза. Их пристальные взгляды смутили меня и поэтому я поспешила побыстрее озвучить свои догадки.
– Почему? – Форс выпустил из рук яблоко, но вовремя поймал его.
– Потому что, скорее всего, Уорл нас ждёт, – тихо сказала я, всё ещё думаю, что сморозила глупость. – Это приём для ВСЕХ Дворов. Он знает о нас и уже достаточно давно. Это же факт! Нам позволят подойти на близкое расстояние, а потом запихнут в ловушку. – я втянула в себя воздух, так как мне показалось, что я сейчас задохнусь. Я закрыла глаза, а когда открыла, то смотрела прямо в синее озеро, ясного взгляда Колдрена. – Мы должны быть готовы ко всему.
Эти слова были адресованы только ему, но имели общий подтекст для всех. Колдрен прищурился, ему не нравилось, то, о чём я его просила, но отказать не смог, и я знала, что он сдержит своё слово.
– Айла права. По большому счёту с нами играют в кошки-мышки и позволяют делать ходы с перевесом в нашу пользу. – поддержал меня Коул. Я взяла его за руку, нуждаясь в его телесном контакте. – Что бы ни случилось, постарайтесь вытащить свои задницы из этого места.
Я сглотнула подступившую горечь к горлу, но совладала с собой, вовремя остановив нахлынувший прилив паники.
– Пока мы с Айлой и Колдреном начнём проникновение, постарайтесь выяснить, как настроены другие. Мы должны знать, с чем нам предстоит столкнуться. – Коула всё ещё держали в узде его же собственные чувства и беспокойство теснило его грудь, раздражая скрежетом по незажившим душевным ранам.
– Просто положись на нас, брат. – Тарк и Форс переглянулись между собой.
Мы быстро собрали вещи и двинулись в заданном направлении. Пейзаж становился с каждым шагом ужаснее. Земля чёрная, прогнившая и потерявшая жизненную энергию. Теперь я понимаю, почему Уорл зашевелился, но до сих пор не знала, как он хотел это исправить и вернуть себе всю полную мощь. Если он осведомлён о том, что во мне хранится часть его силы — мне конец. Оставалось молиться лишь на счастливое стечение обстоятельств и удачу, которая, как я уже поняла, старалась обходить меня стороной.
Спустя несколько часов мы оказались на границе Эскура, но в сам город заходить было опасно, поэтому мы потратили ещё один час на то, чтобы обойти его.
Передо мной открылся ужасающий вид. Вокруг замка возвышались каменные стены, усеянные пиками. На некоторых из них что-то усердно болталось от сильного порыва ветра. Нетрудно было догадаться, что именно — головы, тех, кто не угодил своему правителю. У меня задрожали руки, но я сжала их в кулаки, не позволив страху сковать тело. Мы оказались на почтительном расстоянии перед большими железными воротами, которые с внутренней стороны были хорошо защищены и заперты несколькими подпорками. Сама же стена была усеяна зубцами, которые находились на небольшом расстоянии друг от друга, чтобы дать возможность стрелкам укрыться во время осады и незаметно поражать цель.
– Ни одного дозорного или охранника. – Форс хмыкнул. – Мы самоубийцы. – он поднял голову к небу и тихо рассмеялся.
– Мы войдём туда вместе и вместе оттуда выйдем.
Коул сжал его плечо в знак поддержки, а сам смотрел на меня, насквозь прожигая взглядом, как будто он знал мою самую страшную тайну. Но я выдержала этот взгляд, не смея выдать своих секретов. Он снова что-то хотел сказать, как ворота отварились, издав жуткий скрежет, словно вой заблудших душ из Призрачной долины. С внутреннего двора вышла стража, заняв свой пост. Я насчитала по меньшей мере десять вооружённых мужчин.
– Кто там говорил про отсутствие стражи, и как же легко нам всё даётся?
Парни что-то несуразное буркнули себе под нос, как только я передразнила их. Коул довольно звонко рассмеялся, но тут же стал серьёзным, потому что на небольшом расстоянии от главного входа рассеялся серебряный туман и на его месте оказались мужчина и женщина. Оба были загорелые, имея тёплый бронзовый тон кожи. Мужчина был белокурым, его волосы ниспадали до плеч свободными волнами, а женщина, наоборот, имела медный оттенок волос чуть ниже ключиц. Разглядеть их не позволяло расстояние. Можно было только отметить их искусные наряды, которые мельком торчали из-за меховых плащей.
– Это Хакан и Гестия – правители Двора Огня. – пояснил Коул. – Гости прибывают, значит, настал назначенный час. Пора расходиться.
Он обернулся к парням, и они распрощались с крепкими мужскими рукопожатиями.
– Удачи, – прошептала я.
– Береги себя и этого придурка.
Тарк указал подбородком в сторону Коула, расплываясь в лёгкой улыбке Я посмеялась и обняла их обоих, после чего они ушли прочь, а ещ1 долго провожала взглядом их отдаляющиеся фигуры.
– Готовы? – спросил Коул.
– Нет, – хором ответили Я и Колдрен. – У нас просто нет выбора.