Глава 33
Их не было около десяти минут, и я начала нервничать, раскачиваясь взад-вперёд. Колдрен и Форс, не выдержав, одновременно схватили меня за плечи, находясь по бокам от меня, и остановили мою шатающуюся как корабль на штормовых волнах, фигуру.
– Успокойся, – сказал Тарк.
Я бросила на него недовольный взгляд и только хотела съязвить, как перед нами заклубилась чёрная дымка и из неё появился Коул. Оглядев его, я с облегчением выдохнула.
– В ближайшие три десятка метров всё чисто.
Коул заметив мой пристальный взгляд, тронулся с места и направился прямиком ко мне. Он остановился в шаге от меня нависая надо мной. Предательская прядь снова упала ему на лоб, и я боролась с желанием отвести её. Нахальная ухмылка украсила его лицо.
– Испугалась?
– Вы задержались, – с возмущением сказала я сквозь сжатые зубы.
– Меня не так легко поймать, злюка.
Он приподнял мой подбородок и оставил лёгкий поцелуй на моей щеке. Не сказав ни слова, он притянул меня к себе и воздух заполонила приторная магия. Комната стала меняться, легкое головокружение дезориентировало и мы — растворились в пустоту. Мгновение спустя, мы, оказавшись на открытой местности, усыпанной снежным покрывалом и огромным количеством корявых сухих деревьев на его фоне, которые наводили ужас вместе с ушедшим закатом. Повернув голову правее, я обнаружила Тарка, сидящего на одном из поваленных стволов. Коул подвёл меня к нему и усадил почти вплотную. Он задержал на мне взгляд, после чего перевёл его на друга, который кивнул ему в ответ, после чего он исчез.
Местность оказалась крайне мрачной. Поле, усеянное белым снегом, выглядело спокойным и безмятежным, но стоило только бросить взгляд на кучу пней и полугнилых стволов, которые стояли друг за другом впритык, становилось не по себе и по спине бежали мурашки. В этот раз Коул не задержался и вместе с парнями, оказался вновь перед нами.
– Ну что ж, – начал Тарк, – пока никого нет, и, видимо, амулеты действительно работают.
– Будем считать, что нам просто повезло, – сказал Коул.
Он вслушивался в мёртвую тишину, окутавшую нас. Иногда кончики его острых ушей подрагивали, улавливая странный шум, но он оставался на месте изучая каждый видимый участок перед собой.
– Что дальше? – спросила я.
Нервно сглотнув, меня передёрнуло от тяжести этого места. Что-то было странным. Неестественным.
– Сейчас мы находимся на нейтральной территории между Дворами Земли, Ветра и Тьмы. До наступления ночи мы продержим путь в сторону Эскура, остановимся на ночлег, а к концу завтрашнего дня мы будем на безопасном расстоянии, и у нас будет время подготовиться.
– Звучит обнадёживающе... – я скривилась.
– Сейчас наша задача обойти стороной тварей, которые тут обитают. Пока я даже следов не видел, такое чувство, будто здесь все вымерли, но эта звенящая тишина ужасно напрягает. – понизив голос, сказал Форс.
– Они прячутся. Будьте начеку.
Колдрен сощурился, вглядывался в одну из куч неестественно сваленных веток. Они были аккуратно сложены в стопку, будто их вот-вот кто-то должен забрать. Не смея больше задерживаться, мы отправились в путь, который прокладывал Колдрен и, как оказалось, он отлично знал многие местности и ориентировался в них.
С каждым новым шагом небо темнело, как темнела моя душа. От боли. От осознания безысходности. Я проклята пророчеством, которое решило мою судьбу задолго до моего рождения. Хочу я того или нет, те или иные последствия в любом случае приведут меня к его исполнению. Так может, лучше не сопротивляться? В груди завязался тугой узел, раздражая взвинченные чувства. Вовремя опомнившись, усилила ментальные стены, пока Коул не почувствовал неладное. Из раздумий меня вырвал громкий треск веток из-за чего испугавшись, я подпрыгнула и резко обернулась, приготовившись к атаке. Совсем близко послышался ещё один треск и глухое уханье.
– Всего лишь сова... – выдохнула я.
Я опустила голову и закрыла глаза. Самокопание до добра меня не доведёт. Просто смешно. Испугалась обычной птицы! Трусиха.
– Ты слишком напряжена, а ведь мы не прошли и четверти пути.
Коул подошёл ближе и сильнее закутал меня в тёплый плащ, натянув капюшон мне на голову. Я вздёрнула подбородок и вызывающе уставилась на него.
– Никогда не знаешь, в какой момент тебя захотят сожрать или кто хочет промариновать твои кости для закуски. – усмехнулась я.
– Веселишься?
Капюшон на его голове создавал тень и скрывал часть лица, но его выразительные зелёные глаза искрились интересом и озорством. Лёгкая полуулыбка тронула его губы и на щеке проявилась ямочка.
– Нервничаю, – призналась я. – Пойдём отсюда, здесь ужасно странно.
Из моего рта вырвалось облачко пара. Воздух стал густым, с привкусом земли, который оставался на языке тонким слоем. Я насторожено огляделась прежде, чем сделать шаг.
– Согласен, не стоит задерживаться.
Коул огляделся вокруг и замер на одно мгновение, напрягшись всем телом. Он нервно сглотнул и уставился в одну точку перед собой. Коул что-то заметил, но быстро расслабился и продолжил путь. Колдрен шёл впереди нас, прокладывая дорогу в сгущающийся лес, который напоминал не деревья, а копья, воткнутые в землю, для того чтобы на них насадили тела тех, кто сунулся туда, куда их не просили. Иногда проходя в довольно узких местах, ветви хлестали по лицу, рукам и ногам, оставляя после себя то царапину, то жжение. Ощущение земли во рту не исчезало, а лишь нарастало, нагоняя панику, на и без того забитую страхами голову.
Все шли в полном молчании. Мы не хотели ни выдать себя, ни пропустить подступающую угрозу. Временами наша компания останавливалась для того, чтобы разведать местность вокруг, но пока всё шло слишком хорошо и это сильно настораживало. Я задумалась о здешних обитателях, помимо тех, о которых говорил Коул. Парни явно скрыли от меня то, что здесь могло таиться. В голове промелькнули отрывки из книг, которые мне удавалось тайком прочесть в библиотеке дома, когда я была маленькой, вместо тех, которые были дозволены и содержание которых было исключительно в образовательных целях. Я усмехнулась этим воспоминаниям и зазевавшись не заметила, как чуть не врезалась в Форса, идущего впереди. От столкновения меня спас Коул, вовремя ухватив за руку. Я только хотела что-то спросить, но услышала гортанное рычание, где-то неподалёку.
– Проклятье, – вырвалось у Колдрена, который начал пятиться назад.
– Не говорите мне, что это Говар. Нам же не может настолько не везти? – обречённо простонала я.
Но ответ мне не требовался. Впереди, в кромешной темноте, светились два огонька красного цвета, которые возвышались над нами высотой с небольшой одноэтажный сельский дом. Это были демонические глаза, полыхающие адским пламенем. Меня бросило в жар, а ноги стали ватными и приросли к земле. Он стоял неподвижно, прячась в полумраке, отчего его туловище было скрыто от посторонних глаз, позволяя ему наблюдать за округой и иметь преимущество в неожиданности.
– Почему это нам не везёт? Этот по размеру похож на щенка. – пошутил Тарк.
– Щенок? Хочешь сказать, волк размером с дом не доставит нам много проблем?! – возмутилась я, уставившись на него. – Какого же размера тогда взрослый самец?
– Лучше тебе не знать, – тихо протянул Форс.
Зверь оскалился, издав противный скрежет зубами. Его глаза заметались из стороны в сторону. Казалось, он не мог решиться кого из нас съесть первым.
– Кажется, нам пора придумать план, – протараторил Форс.
– Боюсь, план нам не поможет.
Колдрен достал железную стрелу, обработанную ядом, и натянул тетиву на луке. Он приготовился к нападению, ни на секунду не отрывая взгляда от волка.
– Знаете, всегда мечтал о собаке, – посмеялся Тарк, глядя на зловещие огоньки вместо глаз.
– Сейчас не время для шуток! – одёрнула его я.
– А кто сказал, что я шучу? – парировал он, обнажая свой меч.
Я закатила глаза, не зная, как на это реагировать. Хотелось одновременно истерически рассмеяться и огреть его чем-нибудь тяжёлым.
– Держись поблизости и будь осторожна. – Коул придвинулся ко мне ближе. – Нам не удастся пройти незамеченными. У этой твари развиты органы чувств.
– И что нам делать? – взволнованно спросила я.
– Придётся его приручить. Или же мы станем для него ужином. – ответил Колдрен и на этих словах волк зарычал громче, будто понимал смысл сказанного им. – Окружаем со всех сторон. Надо сбить его с толку.
– Расходимся, – скомандовал Коул, утягивая меня за собой.
Он обнажил свои клинки, и я последовала его примеру. Демон медленно двинулся вперёд, выставляя на освещённые участки почвы сначала одну лапу, затем другую, а после полностью вышел из тени. Его уши подрагивали, улавливая любой малейший звук, а из пасти, полной острых огромных зубов, стекали слюни, оставляя мокрые следы на земле. Тёмно-серая шерсть встала дыбом, мощное тело напряглось, готовясь разорвать каждого, кто попадётся ему на пути. Коул пустил свои тени по мечам, заставляя чёрный металл светиться, что привлекло внимание волка. Он резко дёрнул головой в нашу сторону, издав не то рычание, не то вой, приготовившись к прыжку, совершить который он не успел. В его левый глаз пронзила стрела. Наконечник вошёл довольно глубоко, так что из глазницы торчал только конец древка с оперением.
Тварь взвыла и пыталась своей когтистой лапой сбить стрелу, но делала только хуже. Поняв, что ничего не может сделать, волк крутанулся на месте и бросился в ту сторону, откуда была выпущена стрела. Несмотря на его внушающий размер, он был быстр и ловок. Но Колдрен вовремя среагировав возвёл стену из воды, в которую окунулась его оскаленная морда. Волк нахлебался воды и ненадолго потерялся в пространстве. Зарычав, он встал на дыбы, развернулся и бросился правее. Тарк преградил ей путь, резко появившись из ниоткуда, ударив волной огня. На этот раз она была умнее и вывернулась из-под напора магии, сбив его с ног, отправив тем самым в долгий полёт.
У меня перехватило дыхание. Я всё ещё боялась пользоваться магией в полную силу и ничего не придумала лучше, как бросить под лапы демона ледяные шары, которые приморозили её к земле. От неожиданности он пошатнулся, на мгновение остановившись, но из-за того, что он нёсся на огромной скорости и своего веса, лёд растрескался, и он прокатилась кубарем на несколько метров вперёд, едва не смяв под себя Тарка. Чудом несколькими секундами ранее к нему успел подбежать Форс, чтобы увести его на безопасное расстояние. Я хотела что-то сделать, помочь хоть чем-то, но сделав пару шагов остановилась.
– Не высовывайся! – рявкнул мне Коул, а сам бросился к твари.
Он на бегу собрал тени в материю, которая окутала туловище демона, не успевшего опомниться и подняться. Всё происходило настолько быстро, что я даже не успевала реагировать. Тени крепкими путами обвили лапы волка, лишая свободы и возможности шевелиться, но он не сдавался. Он напрягся, пытаясь высвободиться и, я заметила, как тени Коула в некоторых местах натягивались и растворялись в слабой дымке. Он только подобрался к нему, как путы разорвались на части, отпуская на свободу разъярённого монстра, и всё, что он смог сделать, так это полоснуть его морду двумя клинками на перекрёст и по счастливой случайности успеть увернуться от его пасти, которая могла лёгким нажимом сломать его позвоночник в один щелчок.
Тварь взревела, по шерсти потекла кровь чёрно-алого цвета. В глазах вспыхнул огонь, распространившийся по всей его туше. Зрелище было поистине страшным. Демон, восставший из самого пекла ада. К Коулу подошёл хромающий Тарк и воздвиг стену из огня, но волк мотнул головой и обрушил свой рык, снося его магию, словно задув свечу. Их пошатнуло, и они попятились назад. Я впала в отчаяние. Надо срочно что-то придумать. В голове лихорадочно закрутились шестерёнки, ища хоть что-то, что могло нам помочь. Но чем дольше я смотрела по сторонам, тем сильнее меня охватывала паника от осознания безысходности. Должно же быть что-то, что сможет его остановить... Я вскинула голову вверх, рядом со мной была небольшая полоса из корявых ветвистых стволов, снова обвела взглядом волка, и меня осенило.
– Отвлеките его! – крикнула я, взбираясь на ближайшее дерево.
Коул на мгновение отвлёкся, следя за моими действиями. В его взгляде промелькнул ужас, и он замер на месте, решая, как меня остановить.
– Вернись обратно! Он пришибёт тебя, не моргнув и глазом. – прорычал он.
– Как будто ты для него не такая же мишень! – со злостью отрезала я.
Коул сжал ладони в кулаки, но я продолжала взбираться выше, царапая ладони об сухие деревянные осколки. Это отвлечение чуть не стоило Коулу неминуемого поражения. Он успел переместиться, когда лапа застыла в нескольких миллиметрах от него и он тут же оказался рядом с Форсом, что-то яростно ему проговаривая. Когда я остановилась на достаточной высоте вровень со спиной гигантского зверя и посчитала, что дальше, лезть нет смысла, я опустила взгляд вниз, сразу же пожалев об этом. Голова закружилась, и я едва не соскользнула, ухватившись вовремя за ствол мёртвой хваткой. Я перевела дыхание, пытаясь успокоиться, понадёжнее взялась за ближайшую ветку и перепрыгнула на соседнее дерево, крепко цепляясь за его основание. Я проделала ещё несколько манёвров и оказалась на следующем дереве. Ещё прыжок и я уже была сбоку от волка, где могла допрыгнуть до его тела не промахнувшись.
Высота дурманила голову, и я отчаянно хватала ртом воздух, пытаясь перекрыть накатившую волну страха. Я обнажила свой меч и вытащила из набедренного подсумка склянку с волчьим корнем. Откупорив её зубами, обильно полила от основания рукояти до острия. Сосредоточившись, я вновь призвала магию. Огонь и лёд сплелись в единую цепочку, обволакивая меч. Он горел сине-оранжевым пламенем и искрился чёрными всполохами. Магия начала впитывать в себя яд и запечатывать его в холодном металле, полностью испарив отравленную жидкость. Я не поняла, почему это произошло, почему мой меч, так странно себя повёл, но думать об этом было некогда.
– Сейчас! – крикнула я что есть мочи.
Демон отреагировал, услышав мой голос. Он уже поворачивал морду в мою сторону, но Форс не позволил ему это сделать. Он отправил прямо в его пасть, поток воздуха, отчего его голова запрокинулась назад, а Коул сцепил его шею чёрной плетью теней. Глубоко вдохнув, набираясь храбрости, я выдохнула и прыгнула. Я крепче ухватилась за рукоять, целясь в область шеи. Приземление было не самым приятным, но не менее важным было то, что я не промахнулась и меч, с отвратительным звуком ломающихся костей проскользнул в его тело, туда, где начиналось основание головы. Кожа и шерсть, в месте, где было нанесено ранение, вспыхнуло ярким светом, ослепив меня и заставив закрыть глаза, отправляя ударную волну за волной. Он издал рёв, от которого у меня заложило уши, подскочил на задние лапы, а я, не успев ни за что ухватиться, полетела вниз, словно груз, сброшенный с корабля. Я ощутила резкую боль в левом плече, запоздало осознав, что, падая, зацепила одну из торчащих обломанных веток.
Я приготовилась к удару о землю, но ощутила, как меня схватили сильные руки прямо в воздухе, вырывая из цепких лап свободного падения. Когда я поняла, что больше не падаю, открыла глаза и обнаружила, что нахожусь на руках у Коула. Он осторожно опустил меня на землю, удерживая за талию. Он был зол. Его глаза разве что не искрились от ярости, и я, не осознавая того, сжалась под его пристальным взглядом. Заметив это, он немного смягчился, но его напряжённое тело говорило совсем об обратном.
– Дура! – вырвалось у него, и он тут же, притянул меня в поцелуе.
На фоне сзади послышался очередной вопль, и земля под нами содрогнулась, заставив нас оторваться друг от друга и оглянуться на происходящее. В воздух поднялся густой столб пыли, который Форс сдул потоком ветра, открыв нам обзор на то, что за ним пряталось. Демон лежал, содрогаясь всем телом, из пасти текла кровь вперемежку со слюнями. Его глаза закатились, и он испустил последний вздох. На его спине всё ещё горел мой меч, освещая его тушу изнутри. Я не поверила своим глазам. Тварь была мертва. Тарк, Форс и Колдрен стояли полукругом возле головы волка, и о чём-то нервно переговаривались. Я отстранилась от Коула в сторону поверженного отродья, но он не дал мне ступить и шагу, ухватив за плечо.
– Стой. Не думаю, что это хорошая идея.
– Это мой меч и моя магия, – довольно резко сказала я.
Хватка Коула ослабла, и он нехотя отпустил меня, а я неуверенными шагами приблизилась к мёртвой псине. В нос ударил запах гнили. Я осторожно подобралась ближе к клинку, свечение всё ещё мерцало и источало чёрные искры, но я всё равно потянулась к рукояти и с немалым усилием выдернула его. Из освободившейся раны тут же брызнул фонтан зловонной алой жидкости, и я резко отбежала назад, не желая испачкаться в этом отвратительным месиве. Посчитав, что отошла на достаточное расстояние, я врезалась спиной во что-то твёрдое и мягкое, подпрыгнув от испуга. Я хотела развернуться, но чьи-то руки схватили меня за предплечья, по левой стороне прошла дрожь боли, напоминая об ушибленном месте, которую я поборола, не уделяя ей должного внимания.
– Это всего лишь я. – успокоил меня Коул.
Вздохнув с облегчением, я вновь обвела взглядом сталь, зажатую в моей руке, и поднесла её ближе. Меч вдруг опалил мою руку сильным жаром и тут же остыл. Присмотревшись получше, свечение и пламя резко пропали, а на их месте было совершенно чистое и блестящее лезвие, как будто его только что отполировали.
– Не понимаю... – прошептала я, медленно качая головой.
– Похоже, ты полна сюрпризов, злюка.