Глава 24
Пройдя безжизненную территорию Терры, мы подошли к её владениям. Вдалеке показались крыши первых домов, покрытые толстым слоем снега. Это место больше напоминало ледяной город. Складывалось впечатление, что Двор Земли отдал всю свою жизненную энергию и не оставил себе ничего, кроме нескольких крупиц.
– Вам не кажется, что мы попали... – начал Тарк.
– В Призрачную долину? – продолжил за него Коул.
– Да... – как-то слишком тихо произнёс Тарк.
– Есть такое. Терра, к сожалению, подпадать под влияние заклинания Уорла больше всех. – сказал Коул.
– Что это? – взволнованно спросил Рай, указывая на дорогу впереди.
По земле растеклись клубы серого тумана, тянущиеся к небу от пропитанного грязью снега. Он расползался от самого города по местности одним сплошным полотном.
– Туман. – ответил Коул.
– Но откуда он? Слишком странный. – заметила я, выпустив изо рта облачко пара.
– Я бы даже сказала неестественный. – подметила Лирин, нервничая.
– Струсила? – подначивал её Рай.
Щёки девушки порозовели, а маленький аккуратный носик вздёрнулся.
– Ещё чего! – она тут же выпрямила спину, и вся её нервозность сошла на нет.
Рай довольно улыбнулся и хмыкнул, искоса бросая взгляд на фейку.
– Будьте начеку. – Коул напряжённо вглядывался в витиеватые клубы.
– Думаешь, это что-то сродни опознавательному заклинанию? – спросил Тарк, повернувшись к нему.
– Кто знает. Но лучше быть готовым. Слишком тихо, я не вижу жителей.
Мы кивнули, соглашаясь с его доводами, и отправились дальше, оставляя после себя рыхлые следы. Подойдя ближе к домам, теперь я смогла детальнее разглядеть их. Каменные серые строения наводили тоску и вызывали только противоречивые эмоции. Было ощущение, что за их стенами находятся не живые, а призраки, заточенные в этом мраке.
Контраст между территориями Терры, сбивал столку. С одной стороны, обжигающая лава, словно кипящее ведьминское зелье в котле, с другой – ледяной мрак.
Здешняя зима больше напоминала некогда естественную среду Луми – столицу Двора Льда, в котором я родилась. Задумавшись, мне стало даже интересно, как бы выглядел сейчас мой дом, если бы не общее проклятие и мир не перевернулся с ног на голову. Возможно, когда-нибудь я это узнаю. Но, сейчас думать об этом было глупо. Каждый из нас мог расстаться с жизнью в любой момент, как бы горько это ни звучало.
Где-то неподалёку с крыши дома упал снег. Я резко развернулась на звук и встала в стойку, готовая выхватить меч из ножен в любую секунду. Я упорно оглядывала, то место и на мгновение, мне показалось, что я увидела чьи-то следы. Но стоило мне моргнуть, как ничего уже не было. Я осмотрела соседние дома, но ничего странного не заметила. Меня неожиданно пробрало на дрожь и под лопаткой предательски засосало, заставляя и без того глупое сердце отбивать ритм.
Я подошла к Коулу ближе, но не остановилась.
– За нами следят. – прошептала я одними губами и прошла дальше по направлению.
Позади себя я услышала быстрые шаги и почувствовала, как он задел меня плечом, поравнявшись со мной.
– Ты уверена? – также тихо спросил Коул, устремив взгляд прямо перед собой, не вызывая никаких подозрений со стороны.
– Не совсем. Но я видела чьи-то следы, буквально через секунду они пропали. Мне показалось это странным. Или я схожу с ума от паранойи. – я пыталась говорить как можно тише.
Было желание обернуться и посмотреть, где остальные, но Коул меня остановил.
– Они идут сзади. Не делай подозрительных движений. С ума ты точно не сошла. – я заметила, как он покосился в мою сторону, но быстро отвёл взгляд. – Посмотри на дом справа от себя, только постарайся сделать это незаметно. Видишь? Туман поднимается по стене. Такого не должно быть. Он искусственный. – тихий разочарованный вздох слетел с его губ. – Мы у кого-то на крючке.
Я слегка повернула голову в сторону того дома. Белый, почти прозрачный туман стелился вдоль стены, обволакивая кирпич за кирпичом. Вдруг с одного из них осыпалось небольшое количество, и я с трудом сдержала себя, чтобы не вздрогнуть.
– Что будем делать? – я придвинулась к Коулу ближе.
– Пока идём в сторону замка. – спокойно ответил он.
– Что дальше?
– А дальше, будем блефовать.
Не успела я просить, что Коул имел в виду, как он уже начал спектакль.
– Тут чисто! Нужно заходить глубже. Кажется, здесь давно никто не живёт! – крикнул он остальным, обернувшись к ним всем корпусом, которые держались от нас на почтительном расстоянии.
– Понял! – крикнул в ответ Тарк и что-то сказал идущим рядом с ним Раю и Лирин.
– Чего ты хочешь этим добиться? – его план приводил меня в сомнения, если их больше, чем нас, то это уже проблемы.
– Застать врасплох. Нужно понять кто это и что они из себя представляют. А для этого мы должны выманить их.
– Но как мы это сделаем? – его спокойствию можно было позавидовать, отчего мне оставалось лишь только пребывать в удивлении.
– Увидишь. – я заметила на его лице мимолётную ухмылку, и он ускорил шаг, заставляя тем самым последовать за ним.
После, я больше не замечала никаких странностей. Всё было спокойно и тихо. Только туман сопровождал нас, наступая на пятки. С каждым шагом воздух электризовался и наполнял лёгкие тяжестью. Вдруг стало резко холодно, и меня пробрало волной мелких мурашек. На каждом новом выдохе изо рта вырывалось облачко пара. Знойный ветер ударил в лицо и снёс капюшон, растрепав волосы во все стороны. Я поспешила поймать его и натянуть обратно, при этом заметно вздрогнув. Мне показалось, что меня окунули в ледяное озеро.
Чем ближе мы подходили к замку, тем сильнее падала температура. На окнах домов появилась наледь, а двери поросли толстым слоем льда, блокируя доступ к жилищу. По бокам улицы не было ни одной торговой лавки. Под ногами каменный настил, усыпанный снегом, сменил слой льда, из-за которого то и дело скользили сапоги, норовя опрокинуть меня навзничь. Сосредоточившись на том, куда ступает моя стопа, я не сразу заметила, как от ботинок Коула нитями расползались тени, будто змеи в поисках жертвы. Они были настолько тонкими, что с одного только взгляда заметить их было невозможно. Я поспешила поравняться с ним.
– Приготовься. – сказал он, останавливаясь.
– К чему? – я не успела ничего понять, как Коул развернулся в сторону дома справа и развёл руки, призывая магию.
В его ладонях образовался теневой лук, и он молниеносным движением натянул тетиву и пустил сотворённую стрелу в свободный полёт. Спустя секунду я услышала кряхтение и с крыши дома свалилось нечто похожее на тело, от которого большим пятном растекалась чёрная кровь, пропитывая собой опавший снег. С другого угла в нашу сторону полетела уже настоящая стрела. Рядом появился Тарк и разломил её в щепки, лезвием меча прямо на лету. С противоположной стороны улицы из укрытия вырвалось несколько мужчин. Все они были в чёрных одеждах без опознавательных знаков. Их лица обезображены, а из-за губ торчали острые клыки. Демоны.
– Я уж думал, вы как крысы ударите со спины. – прохрипел Коул, прокручивая в руках мечи, которые я даже не заметила, когда он успел достать.
Я закатила глаза и сердито зыркнула на него.
– Может, стоило рассказать о плане заранее? – обратилась я к нему с упрёком.
– И пропустить всё веселье, злюка? – его брови поднялись от удивления.
– Да ты издеваешься! – прорычала я.
– Вы за-ш-шли не в те вла-де-ения. Мы покаж-ж-ем вам, что бывает с тем-и-и, кто забрёл не на ту до-р-рогу. – прошипел один из приблизившихся мужчин, если его можно было так назвать.
– Кажется, вы не на тех нарвались. – сказал Тарк, поравнявшись с нами.
Рай и Лирин стояли поблизости и присматривали за нашим тылом. В этот момент со всех сторон вышли из своих укрытий новые твари, которые замкнули нас в круг. Насчитав около двух десятков демонического отродья, у меня в горле образовался нервный ком, заставляя сглатывать его снова и снова.
– Коул? – жалобно позвала я его.
– Злюка? – он обернулся на меня с совершенно невозмутимым видом.
– Мы в дерьме. – я выдвинула очевидный факт.
– Тебе кажется, любовь моя или ты струсила? – его губы расплылись в довольной улыбке, а в глазах горело хищное предвкушение.
– Да ты издеваешься! – возмутилась я.
– Я обещал, что каждая тварь получит по заслугам, за всё, что они с тобой сделали. Этот момент настал. И я намерен насладиться им сполна. – его лицо вмиг приобрело суровые нотки, и он обернулся обратно, к тем демонам, что стояли перед нами. – Советую держать ухо востро, я могу быть милосерден, но не в вашем случае. – он бросил им прямую угрозу и тут же его тени схватили одного из них, повалив на землю.
Я не знаю, пугала ли меня его кровожадность или нет, но точно это было что-то новое в Коуле. Они затронули его самую потаённую часть души, высвободив наружу настоящего зверя. И, кажется, я сейчас действительно начала понимать, что означало его прозвище при моём дворе и слухи, которые расползались после его охоты. Охотник догнал свою жертву, и я бы посоветовала всем, кто встанет у него сейчас на пути, держаться как можно дальше.
Те демоны, что окружили нас, сорвались с места в атаку. Часть из них на себя взял Рай, у которого на подхвате была Лирин.
– Не подпускайте их слишком близко. Их когти в яде! – крикнул он нам в тот момент, когда Лирин ранила прямо за его спиной одного из нападавших.
– А то мы не знали! – прорычал Тарк, вынимая меч из очередной твари и тут же отпихнув ногой в живот другую.
– Я напоминаю! А то вдруг вы слишком стары для хорошей памяти. – посмеялся Рай, увернувшись от очередной атаки.
– Смотри, как бы он и до твоей задницы не добрался. – хихикнула Лирин, прижавшись к нему спиной.
– А что насчёт твоей задницы? – приподняв уголок губ, спросил у неё Рай.
– Оставьте заигрывания при себе и займитесь делом! – приструнил их Тарк, но те лишь только улыбнулись и продолжили дополнять друг друга в бою.
Демоны старались зажать нас в тесный круг, лишая пути отступления. Один из них вырвался вперёд и попытался распороть мой живот. Засмотревшись на Тарка, который поджёг очередную тварь, я едва успела увернуться. Совершив полуоборот, замахнулась мечом, но демон был сообразителен, и наши клинки столкнулись в сопротивлении. Никто из нас не желал отступать, что усложняло задачу. Краем глаза я заметила, как слева в нашу сторону крался ещё один. Вероятно, он рассчитывал на внезапный манёвр и мою невнимательность. Тот, что передо мной напирал с ещё большей силой, и мой меч едва не соскользнул, открывая ему доступ к телу.
Я обвела глазами поле битвы, в надежде, что кто-то сможет помочь, но нападавших оказалось так много, что все были буквально отрезаны друг от друга. Руки задрожали от напряжения, колени начало сводить от того, как сильно я упиралась ногами в землю. Чувствуя подступающую усталость, я решила рискнуть, поздно сообразив, что нужно было сделать это с самого начала. Я с немалым усилием направила магию в меч, позволяя ей стекать волнами жара по рукам, а затем в металл. Лезвие вспыхнуло, что заставило демона зажмуриться и ослабить напор. Это позволило мне освободить левую руку, оторвавшись от рукояти меча, и направить ледяные осколки в сторону приближающейся твари.
Мужчина застыл едва осознавая произошедшее. Его тело было покрыто глубокими мелкими ранами, с которых быстрым потоком стекала чёрная жидкость. Он пошатнулся и повалился лицом на землю.
Оторвав внимание от одной решённой проблемы, я собиралась вернуться к первой, но моя заминка могла стоить мне жизни. Когда я уже практически повернулась всех корпусом к первому нападавшему мужчине, его меч был в нескольких сантиметрах от моей головы, а из его лба торчала чёрная стрела, с наконечника, которой клубились завитки теней. Я посмотрела туда, откуда предположительно она была выпущена, и обнаружила Коула, тяжело дышавшего, с луком в руках. Он был в пыли, крови, и на его левом предплечье красовался длинный порез. В его глазах пылала ярость, каждая чёрточка его лица источала гнев и жажду расплаты. Но мне больше не было страшно, от такого Коула. Я знала, что, даже будучи диким зверем, он не посмеет причинить мне вред.
Убедившись, что со мной всё в порядке, Коул снова вернулся к сражению. Тарк справа от меня сражался сразу с тремя. Я видела, насколько сосредоточен он был, и восхищалась их мужеством и спокойствием. Два брата, пусть и названных, но были так похожи своими характерами, что невольно задумываешься, почему они не родились в одной семье. Со спины к Тарку заходил очередной демон. Он был слишком сосредоточен на своей цели, что не видел и не чувствовал опасности. Я рванула с места и на бегу создала ледяной шар. Замахнувшись как можно сильнее, бросила его, предположительно под ноги этой крысе. Но немного просчиталась, и шар приземлился рядом с ним, приморозив к земле, в пределах пары метров ещё нескольких тварей. Тарк спокойно разделался с противниками и повернувшись, был крайне удивлён, такой картине.
Сначала ему на глаза попались, примороженные демоны, чертыхающиеся через каждую секунду и активно пытающиеся вырваться из ледяного плена, а затем я, подбежавшая к нему и восстанавливающая дыхание.
– Что ж, мне стоит сказать спасибо. – он приподнял одну бровь, явно обдумывая очередную шутку.
– Даже не пытайся, – я пригрозила ему пальцем, после чего упёрлась ладонями в колени и выдохнула, почувствовав облегчение.
– Твоя взяла. – он поднял руки, повернув их ко мне ладонями.
Только сейчас я заметила на нём несколько порезов и сочащуюся кровь с левого бедра. Меня обдало волной паники. Она должна была остановиться, но продолжала тонкой струйкой стекать по ноге.
– Тарк. – строго проговорила я, но он успел перехватить мой взгляд, разгадав ход моих мыслей.
– Со мной всё в порядке. – поспешил он заверить меня.
– Уверен? – я не верила ни единому его слову.
– Пустяки. Всего лишь пропустил меч. Есть дела поважнее. – его лицо приобрело серьёзность, и он кивнул в сторону оставшихся нападавших и тех, кто так и стоял, примёрзнув к земле.
– Иди помоги им. Я разберусь с этими. – на вид Тарк был совершенно спокоен, ничто в нём не говорило о том, что он вот-вот потеряет сознание.
Просверлив его взглядом ещё несколько долгих мгновений, я кивнула, решив, что действительно ничего страшного не произошло, и медленно развернулась для того, чтобы оценить обстановку. Первое, что я после этого сделала – это попыталась отыскать взглядом Коула, но так и не смогла его найти. Сердце бешено заколотилось, а дыхание спёрло от подступающей паники. Я была готова обыскать каждый чёртов уголок этого города, лишь бы найти его. Я бежала, как мне казалось, в верном направлении, но мне перекрыли дорогу четыре демона. Они хищно скалились и облизывали до отвращения потрескавшиеся окровавленные губы.
– Кто тут у нас? – один из них с искорёженным лицом, вышел чуть вперёд и втянул воздух носом, закрыв глаза, едва ли от удовольствия. – Неужели, отпрыск Верховного к нам пожаловала? Вы это тоже видите? – он повернулся к своим товарищам и рассмеялся скрипучим противным звуком. – А нас ждёт хорошая награда. – его обезображенное лицо исказила улыбка, делая его ещё омерзительнее, и он, не выжидая больше времени, кинулся в атаку, дав молчаливую команду остальным идти вслед за ним.
Он подлетел ко мне со скоростью света. Резкий выпад, уклон, столкновение. Раз за разом он наступал, а я отражала его атаки. Через пару мгновений подключились остальные, и я была окружена. Мозг лихорадочно соображал. Я пустила по мечу магию, и он вновь засиял пламенем.
– Только попробуй подойти! – пригрозила я самому ближнему, выставив перед собой меч.
– А то, что? Заколешь нас этой игрушкой? – он отпустил едкий смешок.
Воздух напитался магией. Перед демоном появилась рябь, а следом дымка, из которой вышел Коул.
– На твоём месте я бы не стал раскидываться едкими шуточками. А знаешь почему? – губы Коула изогнулись в полуулыбке, и он слегка подался корпусом вперёд. – Я сегодня крайне рассержен, а она, – Коул указал большим пальцем руки себе за спину, прямо на меня, – моя жена. Ты посягнул на моё. А я такое не прощаю. – Коул щёлкнул пальцами, и демон, стоящий перед ним, закашлялся и повалился на землю, из его спины торчала рукоять теневого меча. – Ну что, кто следующий?
Твари спустились с цепи и одновременно напали. Завертевшись в пучине этого хаоса, мы с Коулом оказались прижаты спиной к спине.
– Уж не думала ты, что я позволю им разорвать тебя на куски? – ухмыльнулся Коул.
– Я могла справиться и сама. – холодно бросила я, поддразнивая его.
– Ну, конечно. Одна на четверых? – я слышала в его голосе нотки веселья и удивления.
– У меня было всё под контролем! – возмутилась я.
– Ну конечно! Кто спорит? – посмеивался он.
– Придурок! – Коул сделал резкий разворот справа от меня и на его мече повисло очередное тело.
Он повернулся лицом ко мне и притянул за талию.
– Согласись, чертовски сексуальный придурок. – я закатила глаза, стараясь сдержать подступающий приступ смеха.
Я обвела улицу взглядом и не обнаружила никого, кроме Тарка, Лирин и Рая.
– Мы отбились? – спросила я, переменившись в настроении.
Коул тоже посерьёзнел под стать мне и заглянул в мои глаза.
– Пока что. Боюсь, самое интересное нас ждёт в замке. Похоже, Гаин и Гея подготовили нам радужный приём.
Он обернулся к виднеющимся воротам замка и сощурил глаза, сжав при этом челюсти. Его явно что-то беспокоило, и это что-то волновало и меня.