Глава 23
Территория Терры встретила нас сухой пустошью, горячим паром и отсутствием живой растительности. Под ногами расползлись сети глубоких трещин, из которых выплёскивались капли раскалённой лавы, норовя оставить после себя ожог. Оглядевшись по кругу, меня, охватила дрожь. Вся местность была настолько безжизненной, что казалось, Уорл уже воплотил замыслы в жизнь, и то, где мы сейчас находились, было лишь крупицей того, что осталось от нашего мира. Из неприятных раздумий меня вырвал голос Рая.
– Что дальше?
– Пойдём напрямую. – Коул не сводил взгляд со скал, возвышающихся далеко на горизонте.
– Мы либо умрём, либо окажемся нереальными везунчиками. – Тарк расставил руки по бокам и, помотав головой, рассмеялся. Коул ухмыльнулся, похлопав его по плечу.
– Не ной как... – Коул перевёл взгляд на меня и тяжело вздохнул. – просто не ной.
Тарк хмыкнул, а я пропустила мимо ушей пего опытку не задеть меня глупой шуткой. Лирин теснилась к Раю, что не могло не вызвать у меня мимолётной улыбки. Коул и Тарк напряжённо оглядывались по сторонам, ища надвигающуюся опасность. Долго ждать не пришлось.
Над нашими головами, высоко на вершине разломанного подобия каньона, по которому мы шли, проскочило серое тело. Оно было быстрым и ловким. Я даже не успела толком разглядеть, что это, как рядомпросквозило следующее.
Протяжный писклявый звук, напоминающий боевой клич, заставил запрокинуть голову. На нас летела демоническая тварь. Она была серого цвета, лысой, с морщинистой кожей и длинными конечностями с острыми когтями. Её широкие, перепончатые, массивные крылья, работали уверенно и поддерживали своего обладателя на нужной ему высоте.
Гаргульи. Всё-таки мы не понравились этим тварям, и они решили съесть нас на ужин. Я и не сомневалась в нашем «везении». Закатив глаза, я выхватила меч из ножен и приготовилась обороняться, но не успела. Передо мной выскочил Коул, рассеявшись в воздухе, после чего оказался на высоте в несколько метров. Он на лету рассёк гаргулью вдоль туловища, и та упала замертво, даже не сложив крылья, оставив под собой растекающуюся лужу крови. Коул вновь растворился и появился за мной, встав спиной к моей спине.
– Скучала? – проворковал он, обернувшись.
– Ты считаешь уместным флиртовать в данный момент? – возмутилась я.
– Я слишком долго сидел в тени, любовь моя. Пора показать миру, настоящих правителей Темного двора. – на этих словах сердце дрогнуло и с правой стороны на нас летела следующая тварь.
Я развернулась, провела дугу рукой с зажатым мечом, под который неудачно попала очередная гаргулья, лишившись лапы. Её вой пронзил мои уши. Мне резко захотелось зажать их, лишь бы заглушить душераздирающий крик. Никогда не думала, что эти крылатые демоны могут издавать такие звуки. На её клич на нас вырвалась целая стая. Каждый из них визжал и рычал. Тарк сбивал по несколько тварей за раз своими огненными шарами. Рай оттеснял их воздушным потоком в направлении Лирин, которая в конце их добивала. Коул сцеплял гаргулью за гаргульей тенями. Они обхватывали их глотки, будто невидимые руки и обрывали доступ к кислороду, или же некоторые из них обламывали им крылья, безжалостно вырывая их из плоти.
Одна из них отбилась и летела в направлении Коула, пока он был сосредоточен на основной массе и не видел её.
– Коул! – выкрикнула я, привлекая его внимание.
Он тут же среагировал, и практически в последний момент, поразил надвигающуюся на него опасность. Коул уставился на меня, хотел что-то сказать, но его глаза расширились в немом ужасе. Проведя в воздухе руками по кругу, в его ладонях оказался теневой лук, и не успела я понять в чём дело, как он, прицелившись, выпустил стрелу прямо туда, где стояла я. Она пролетела мимо моего уха всего в нескольких миллиметрах, оставив после себя только свист полёта и затем, я услышала звук ломающегося дерева.
Оглянувшись, я заметила на земле разломанную стрелу, вокруг которой клубились растворившиеся тени. Подняв глаза, устремила взор прямо по направлению и заметила на большом каменном возвышении мужчину с зажатым в руке луком, который он свободно вертел на его кончике, вращая по земле. Я с горечью поняла, что рябиновая стрела предназначалась мне. Я обернулась на Коула, не понимая, какие чувства я испытываю в данный момент, но в его глазах явно читалось облегчение.
Он мигом растворился и оказался рядом со мной. Пока на нас с ним амулеты Иги, мы не боялись, что нашу магию кто-то почувствует и спокойно пользовались перемещением. Обычная магия к этому не относилась. Она была сравнима с природной силой, с которой её можно было спутать и тяжело почувствовать. Коул встал, чуть впереди, загородив меня от незнакомца.
– Кто ты и что тебе нужно? – голос Коула был напряжён, но выражение его лица это никак не выдавало.
Пока мы заострили внимание на ситуации, остальные позади нас успели разделаться с оставшимися тварями и уже приковали взгляды к нам, ожидая дальнейших действий.
– Так-так-так. – мужчина выставил напоказ звериную ухмылку и явно довольствовался тем, что застал нас врасплох. – Могу спросить то же самое. Что пять крадущихся чужаков, делают на территории, к которой они не принадлежат? – он обвёл взглядом поле позади нас, отметив перебитую стаю гаргулий. – Ещё и моих питомцев покалечили. Как грубо. – фыркнул он.
– Твои питомцы - недрессированные куски мяса. – ответил подошедший к нам Тарк.
– Ошибаешься. – лицо мужчины расплылось в самодовольной улыбке. Его узкие глаза блестели в азарте, тонкие брови приподняты слегка в удивлении, а острые черты лица придавали ему вид безумца. – Эти питомцы имеют гораздо больше, чем простой животный инстинкт. Встать! – скомандовал он и, подняв руку, щёлкнул пальцами. После этого позади нас послышалось шарканье когтей о землю.
С нескрываемым ужасом я медленно обернулась. То, что я увидела, повергло меня в шок. Гаргульи, разорванные и просто раненные, абсолютно все, поднимались вновь оживая. Им не мешало ни то, что они были убиты, не то что у многих из них были вырваны крылья. Где-то рядом с собой я услышала ругательства и вздох удивления Лирин, зажавшей себе рот рукой.
– Это ещё что за... – раздался тихий голос Коула, который сосредоточенно разглядывал то, что сейчас перед нами происходило и обернулся на мужчину. – Думаешь, ты можешь этим напугать нас? – Коул держался уверенно, не позволяя страху завладеть его эмоциями.
– Напугать? – незнакомец рассмеялся, во весь голос и резко замолчал. – Нет. Всего лишь разорвать на куски. Взять! – скомандовал он, и гаргульи с новым напором встав на дыбы, кинулись в нашу сторону, а сам он сдвинулся с места и направлялся прямиком ко мне. – Ах, совсем забыл! Мои почтения лишённая титула наследница и новоиспечённая Верховная правительница. – он отвесил шутовской поклон прямо на ходу. Было весьма приятно познакомиться с вами лично, но... Нашему правителю было крайне несладко после скоротечного побега и думаю, я получу огромную награду за ваше бездыханное тело. Так что, хочу тебя успокоить. Тобой займусь я. – он оскалился и перешёл на бег.
Едва не оцепенев, я вовремя сообразила, что нужно действовать. Коул и остальные были заняты теснящими нас тварями, и в данный момент мне придётся отбиваться самой.
– Ты слишком самоуверен, если считаешь, что сможешь меня убить. – прорычала я, давая понять, что без боя на жизнь не сдамся.
– Тем интереснее. – его мимолётная улыбка сошла с лица, и вот он уже практически подступил ко мне, приготовившись к атаке.
Перед самым столкновением я, пригнувшись, вынырнула у него под рукой, и его меч просвистел в воздухе, оставив после себя блеск стали. Совершив разворот, замахнулась мечом, но он ловко отразил атаку, и наши клинки столкнулись в жестокой схватке. Враг напирал с каждой секундой сильнее, а мои ноги подкашивались. У него была нечеловеческая сила. Он надавил ещё сильнее, и у меня подогнулись колени, а руки задрожали от напряжения. Я с силой стиснула челюсти, напрягшись всем телом. Казалось, он ликовал своей ещё несостоявшейся победе. Зарычав, я лихорадочно начала соображать, что делать.
Боковым зрением я видела, что мои друзья всё ещё в гуще оживших гаргулий. Коул с Тарком умело расправлялись с каждой последующей целью. Рай и Лирин отлично дополняли друг друга, загоняя в угол тварь за тварью. Отвлекать их было бы опрометчивым решением. Я попыталась отвести меч из-под напора, но мужчина не позволил, ещё сильнее напирая. Тогда я призвала всю свою магию и направила её в меч. Огонь и лёд сильным потоком ворвался в сталь, и от него всполохнуло искрами, которые попали прямо ему в глаза. Он резко отшатнулся и отступил в сторону, а я, выдохнув, отстранилась. Именно в этот момент Коул разделался с последней тварью рядом с собой и уже мчался со всех ног в нашу сторону.
Мужчина, проморгавшись, не хотел терять время и снова принялся наступать. Его глаза слезились, и это стоило ему обугленной раны на плече.
– Какого демона?! – приложив руку к плечу, выругался он, переводя взгляд то на рану, то на меня.
Но это его не остановило, мужчина принял стойку и продолжил атаковать, как раз в тот момент, когда Коул выпустил в него теневое копьё. Он заметил летящую опасность в самый последний момент и увернулся, но острый наконечник успел задеть его бок, и теперь там красовалась довольно глубокая рана, с которой стекала кровь, пропитывая его одежду, напоминающую тренировочный костюм для воинов.
– Ты! – он уставился на Коула. – Я убью тебя! – рассвирепев, его грудь вздымалась при каждом новом вздохе. – А ты, – он уставился на меня, – будешь гореть в муках там, откуда сбежала, это я тебе обещаю!
– Зря ты это сказал. – спокойно бросила я ему, остановившись на предпочтительном расстоянии.
– Что... – мои слова ошарашили его и ослабили бдительность. Его горло сжимала тёмная сила Коула, перекрывая доступ кислороду.
– Кажется, ты не расслышал? – с ледяным спокойствием спросил Коул, притянув его к себе за шею уже своей рукой.
Мужчина зарычал и попытался вырваться, но и тут его ждал сюрприз. Благодаря моим усилиям его ноги примёрзли к земле, и лёд поднимался уже к коленям. На его лице проступила маска ужаса, смешанная с удивлением.
– Ты заработал билет в Призрачную долину. – с ледяным спокойствием сказал ему на ухо Коул и отступил, а его руку снова сменила теневая.
Когда лёд добрался до его груди, а он не мог проронить и слова из-за того, что удавка на его шее затягивалась всё туже, Коул пронзил его сердце мечом, а я, сжав кулак, заставила сотворённую из него льдину треснуть на мелкие осколки. С ним было покончено...
В этот момент к нам подошли остальные.
– Что это за безумец? – задумчиво спросил Тарк.
– Один из подчинённых Уорла. – ответил Коул. – Признаться честно, я не ожидал уже здесь встретить это отродье.
– Скажи, ты вообще хоть что-нибудь ожидал? – спросил Рай, скрестив руки на груди.
Коул поджал губы, сощурил на нём глаза и отвёл взгляд.
– Нет. Точно не это. – тихо ответил он.
– Оставьте эти разговоры на потом. – сказал Лирин, заострив внимание на том, что осталось от мужчины.
Она подошла ближе и перевернула носком сапога, всё ещё ледяной осколок, оставшийся от него, после чего подобрала, чтобы разглядеть получше.
– Что это? – спросила она, явно не понимая, что держит в руке.
Я подошла, чтобы получше разглядеть, но Коул выхватил осколок из её рук, а я возмущённо уставилась на него.
– Это браслет. Костяной браслет. – ответил он за всех, подняв находку прямо перед глазами.
– Хочешь сказать...? – подтолкнула его я.
– Да. Если этот был родом со Двора Земли, то кажется у них большие проблемы. – продолжил он.
– Что вы хотите этим сказать? – вступил в разговор Рай.
– Похоже, Земля стала экспериментом Уорла, и наши опасения были не напрасны. Он нашёл способ контролировать не только демонов. – прохрипел Тарк, потерев переносицу.
– Не узнаем, пока не увидим своими глазами. – выдохнул Коул, приковав взгляд к возвышающемуся замку.
– Наверное, ты хотел сказать «спросим напрямую»? – с поддёвкой спросил его Тарк.
Коул устало выдохнул и тихо хмыкнув, ответил:
– Именно.
– Гениальный план. А доработки будут? – поинтересовалась я.
– До них я ещё не добрался. – признался он, мотнув головой.
– Неужели? – я продолжала его подстрекать.
– Может, поищем более подходящее место для разговоров? – спросила Лирин, быстро отступив от подступившей к её ботинкам лавы.
Коул смотрел на нас всех с полминуты, а затем одобрительно кивнул.
– Да. Думаю, детали мы доработаем по пути. – он как галантный придворный указал рукой направление дороги и слегка поклонился, пропуская нас вперёд.
– Ты невыносим. – я прошла мимо него, закатив глаза и тихо хихикнув.
– Она права. – Тарк похлопал его по плечу и прошёл мимо.
Коул улыбнулся и поспешил догнать нас, отчего-то явно в хорошем расположении духа. С одной стороны меня это пугало. А с другой, я была рада видеть свою пару таким. Задорным, идущем к намеченной цели, уверенным в успехе, живым. Он поравнялся с нами и подмигнул мне, заставив меня улыбнуться его ребячеству.
Мы осторожно продвигались вперёд, исследуя местность на наличие ещё одной опасности. Трещины в земле постепенно оставались позади и на нас уже не летели брызги лавы. Кое-где даже проскакивали редкие пучки жухлой травы. Чувство расслабленности постепенно улетучилось, и на его смену вновь пришло чувство опасности. На голову давило хмурое небо. Было ощущение, что оно рухнет и раздавит нас под своей тяжестью. Каждый непонятный шорох заставлял вздрагивать, и я отчаянно пыталась скрыть это от остальных. Я не хотела, чтобы они видели, насколько меня сломало пребывание в руках этого монстра. Я не хотела, чтобы кто-кто видел, как я дрожу при появлении нового демона.
Из раздумий меня вырвал чей-то голос. Кто-то звал меня.
– Айла! – я резко проморгалась и только сейчас заметила, что перед лицом машет чья-то рука. – Айла, ты меня слышишь? – Коул обеспокоенно остановил меня, ухватившись за моё предплечье.
– Да... Да, всё в порядке. – с трудом выдавила я, возвращаясь в реальность.
– Уверена? – он продолжал прожигать меня взглядом, выискивая причины моего состояния.
Я посмотрела прямо перед собой и заметила, что мы остановились на достаточно большом расстоянии от остальных. Они замедлили шаг и покорно ждали нас.
– Всё хорошо, я просто задумалась. – я вернула взгляд к Коулу и попыталась улыбнуться.
Он подошёл вплотную и обвил ладонями моё лицо так, что наши глаза были на одном уровне.
– Ты больше никогда не испытаешь того, что пережила в этих чёртовых стенах. Слышишь меня, Айла? Больше, никогда. – последние слова он выделил особенно жёстко и холодно. – Никто не посмеет сломать тебя. Ты сильнее, чем кажешься. Веришь мне, любовь моя? – то, как он это говорил, каким тоном доносил до моих ушей, и взгляд, в котором я читала лишь искренность и безграничную любовь, вселяли в сердце новую веру, прежде всего в саму себя.
– Верю. – сорвалось тихое с моих губ, и Коул накрыл их своими.
Я зажмурилась, сдерживая подступающую влагу, и распахнула глаза.
– Пойдём. Не будем заставлять их ждать. У нас впереди одно незаконченное дело. – я крепко обхватила его ладонь своей и потянула в сторону друзей.
Коул не сопротивлялся и покорно шёл за мной. А я, в свою очередь, смогла вдохнуть полной грудью.