Глава 22
Между нами повисло неловкое молчание. Я изредка косилась на Коула, который устремил взгляд куда-то вдаль, застыв, словно статуя. С каждым последующим моментом нервозность только нарастала. Затылок покалывала не одна сотня иголок, упорно напоминая, что последняя битва неизбежно близка. В груди свернулся нервный узелок, навязывая плохое предчувствие. Я тихо выдохнула и закрыла глаза. Мне вспомнился сон и клинок в груди. Если это не банальная шутка моего разума, то, возможно, это последние дни, когда я могу насладиться присутствием Коула рядом с собой. В последний раз прикоснуться к нему и ощутить его горячие губы на своих. Впитать тепло его тела и поймать нежный взгляд его волшебных глаз. Я тряхнула головой, желая сбросить с себя нахлынувшие мысли. Неподалёку зашуршала листва, и мы увидели слугу с подносом в руках, направлявшегося в нашу сторону.
– Доброго дня, господа. – парень поклонился и оставил угощения на столе. – Приятного аппетита. Госпожа Миран скоро явится к вам. – на этих словах он склонил голову и, не дожидаясь ответа, поспешил прочь.
– Я погляжу, у них все тут не многословны и насторожены. – пробубнил себе под нос Тарк, изучая содержимое тарелок.
– Прекрати ворчать и поешь. – шикнула на него я. – Удивляюсь, как ваши костлявые задницы за один только недовольный взгляд не подпалили, учитывая, что мы не очень-то приглянулись правителям Огня. – я одарила каждого из них многозначительным взглядом, подняв брови.
– Ты когда-нибудь бываешь не такой вредной? Боюсь представить, какая она с тобой наедине. – обратился он к Коулу.
– Хочешь испытать удачу? – спросил его Коул.
– Святые боги! Нет. Ни за какие награды. С этой женщиной связываться себе дороже. – он поднял руки в примирительном жесте. Колдрен, улыбнувшись, покачал головой, а Рай ухмыльнулся, едва сдерживая смех.
После этого мы принялись за еду, понимая, что следующие сутки поесть нам не удастся и нужно набраться сил. Время на удивление быстро утекало и уже подкралось к обеду. Над головой то и дело пролетали птицы и порхали бабочки. Я заприметила рядом стрекозу и приподняла руку, выставив указательный палец. Она недолго думая приземлилась на его кончик и покорно сложила крылья. Я заворожённо смотрела на то, как они переливаются и как она перетирает свои маленькие лапки. Иллюзию спокойной идиллии нарушала Лирин.
– Они согласятся. – устало протянула она, заняв стул рядом с Раем. – Конечно, сразу они вам этого не скажут, а будут мариновать до самого вечера, но я решила, что вам стоит об этом знать.
– Хвала богам. – выдохнула я.
– Не ожидал. – Коул недоверчиво покосился на Лирин. – Что их сподвигло поменять решение?
– Милен. Слишком долго они терпели, слишком долго не отвечали на то, что он забрал у них самое дорогое. Они неглупы, но страх властен над всеми. В их случае как над жизнью дочери, так и над собственной шкурой. Как бы эгоистично это ни звучало. – она виновато улыбнулась, и Рай спрятал её маленькую ладошку в своей, бросив на неё нежный взгляд, от которого её щёки заалели.
– Что ж. Мы, если честно, не думали, что будет так легко. – ответил на это Коул.
– Одной проблемой меньше. – протянул Колдрен. – Остаётся решить мелкие детали о численности легионов и их позиций. А после, сразу отправляемся в Терру.
– Вы собираетесь во Двор Земли? – удивилась Лирин.
– Что тебя так удивляет? – Тарк повернулсяк ней.
– Сейчас в Терре на приёме у правителей Земли демоны. Уорл отправил к ним своих шавок. Для чего? Кто его знает. – она пожала плечами. – Вы будете, как бельмо на глазу.
– Тем лучше. Я устал скрываться. Пора показать всем, что мы не боимся и нас не сломить. Пора освободить мир от черни и вернуть Двору Тьмы законных хозяев.
– Плохая идея. – Тарк угрюмо посмотрел на Коула.
– А когда они были хорошие? – Коул заговорщически улыбнулся и подмигнул ему.
– Ты неисправим. – я обречённо покачала головой.
– Поэтому ты и любишь меня. – он широко улыбнулся и притянул меня к себе.
– От тебя одни проблемы. – поддела я его, положив руку ему на грудь.
– Нет, злюка. Ты что-то попутала. Доставлять проблемы - твоя работа, моя же – разгребать последствия.
– Придурок! – я стукнула его кулаком в грудь насупившись.
– Но за это я люблю тебя ещё больше. – его голос стал хриплым, и он потянулся для того, чтобы поцеловать меня.
– Пожалуйста! Избавьте нас от этого. – Тарк устало потёр глаза.
– Что, твоя распутная душонка не переносит нежностей? – подколола я его.
– Ты даже не представляешь, на что способна, моя распутная душа. – он хищно улыбнулся, подмигнув мне.
– Тарк! – с холодными нотками протянул Коул.
– Понял, закрыл рот! – он сделал движение, будто закрывает рот на замок ключом, а я рассмеялась во весь голос. Мой задор подхватили и остальные.
Наше мимолётное веселье быстро улетучилось, и на смену ему вновь пришли мысли о предстоящем. Пока мы коротали время, Лирин рассказывала нам о былой красоте Двора Огня. Здесь лето не сменяло сезон. Бескрайние водоёмы были полны волшебных существ. Не опасных существ, как сейчас. Русалки, обитающие в океане, часто заглядывали в их озёра и пугали местную ребятню, а мимо проходящих мужчин заманивали красотой и сладкими речами. Не все русалки были плохими, но некоторым из тех, кому довелось попасть в их гипноз, всё же пропадали в бездне океанских пучин. Волшебные олени, паслись на окраинах здешнего леса и несли своим присутствием доброе знамение. Например, если у пары, которая нашла друг друга, образовывалась связь и они встретили одну из их особей, это означало, что в скором времени влюблённых ждало пополнение. Особенно если учесть, что дети у фейри - это роскошь. Есть ли вероятность встретить сейчас это чудо? Вряд ли, скорее всего, они вымерли или загрызли друг друга в поисках пропитания.
Рассказ о прекрасном быстро закончился, и его сменили ужасы. Она обозначила, что когда Уорл совершил переворот, в этих окраинах было настоящее кровавое месиво. Звери и волшебные существа кромсали друг другу глотки за последние пучки съестной зелени, ягод или грибов. На каждом пятаке были раскиданы трупы, а по воздуху расползался смрад смерти. На этом моменте у меня подступил ком к горлу, и я сморщилась от отвращения, едва не пустив слезу за всё живое, погибшие в страшных муках.
– Не печалься. – Коул поцеловал меня в макушку. Мы так и сидели с ним бок о бок, обвив друг друга руками.
– Это жестоко. – возразила я, на попытку успокоить меня.
– Это жизнь. – просто ответил он.
– Мы исправим это. – сказал Колдрен. – Когда всё закончится, попробуем восстановить популяцию. Уверен, многие из существ выжили и теперь скрываются.
– Ты слишком уверен в нашей победе. – ответила я.
– Если мы будем настроены на провал, ничего хорошего из этого не выйдет.
– К тому же всё в наших силах. И сейчас, когда он наиболее уязвим, я уверен, у нас есть все шансы. Мы просто обязаны уничтожить его. Тем более, Айла, мы сами притягиваем к себе хорошее или плохое. Всё зависит лишь от нас самих. – продолжил Тарк.
Я ничего на это не ответила и отвернулась в сторону тихого пруда, поблескивавшего от лучей палящего солнца.
Устав сидеть на одном месте, Лирин и Рай оставили нас, решившись, наконец, побыть наедине. Этих двоих явно связывало гораздо большее, чем просто дружба, и я была рада, что хоть кто-то из нас может беззаботно насладиться подаренным им временем. Постепенно солнце теряло высоту, и его яркие лучи начали блёкнуть, уступая натиску вечернего времени.
Из гнетущего ожидания нас вытянул появившейся слуга.
– Правители ждут вас, прошу следовать за мной. – мы молча переглянулись и покинули свои места.
Мужчина привёл нас всех в тот же зал, в котором мы не очень радужно распрощались. Переступив порог, я заметила, как были напряжены плечи Хакана и Гестии. Напротив них смиренно стояла наша сладкая парочка, прожигая их свирепым взглядом.
Мы остановились ровно на том же месте, что и ранее. С минуту никто не смел не проронить ни слова. Тишину нарушил Коул.
– Итак, вы готовы дать ответ? – голос Коула был холоден как никогда.
– За этим мы вас и позвали. – Хакан устало оглядывал территорию зала, но упорно отказывался встречаться с Коулом взглядом.
– Мы устали поддерживать тирана. Устали каждый день молить богов вернуть нам дочь. Устали выполнять его приказы. Но, где гарантии, что этот шаг, не станет нашей роковой ошибкой? – решившись встретиться глазами с Коулом, он ожидал ответ, который поможет определить ему дальнейшую судьбу.
– Как я и говорил, у нас есть шанс обрести свободу. И я лично приложу все усилия, для того чтобы этот шанс осуществить. – на лице Коула не дрогнул ни один мускл, и даже предательская жилка на шее не отбивала ритм. – Но грядёт война. Страшная и кровавая. Где не будет пощады. Не будет жалости и сожаления. Вопрос состоит в том, на чьей стороне вы готовы пойти в этот бой?
Гестия покосилась на супруга, но Хакан не смел сделать ни одного лишнего движения. Он поднёс руку к подбородку, задумчиво его почесав. Я оглядела Тарка, он с немалым интересом наблюдал за происходящим. Лирин и Рай приросли к полу и заметно нервничали.
– Хорошо. Я даю своё согласие. Но цену мы обговорим после всего.
У меня закипела кровь, которая привела меня в неминуемую ярость от услышанного. В голове пульсировало, а сердце бешено билось о грудь. Что он о себе возомнил?
– Да как ты смеешь зарекаться о цене, после того, что мы тебе предложили? За все года вы не сделали ни единой попытки вызволить дочь, а теперь, когда появился шанс, ты набиваешь себе цену? Это мерзко! – я едва не рычала. Коул вышел чуть ближе ко мне, но я бросила на него испепеляющий взгляд, заставив остановиться. – Вы ничем не лучше этого ублюдка! – я указала пальцем в их сторону и сощурила глаза. – Да помогут нам святые боги пережить эту войну. И тогда, о цене нашей помощи говорить уже буду я! – я скользнула взглядом сначала по Хакану, затем по Гестии, их ошарашенные лица надолго останутся моей любимой картиной в памяти. Но я не испытывала ни капли сожаления от своих слов. Такие, как они, твари, не заслуживающие любви собственного дитя. Я демонстративно развернулась и зашагала прочь. – Уходим. Здесь вопрос решён, пора перейти к другому. – я слегка обернулась в сторону товарищей, но сразу же направилась к створчатым дверям прямо передо мной, которые стража молниеносно открыла при нашем приближении.
Уже на улице нас догнала Лирин, а я услышала за спиной нервный смешок. Это был Коул. Его губа то и дело кривились и складывались в тонкую полосу, сдерживая порыв смеха. Тарк и Рай старались спрятать ухмылку.
– Вот уж не думала, что кто-то сумеет ввести в ступор дядюшку. – Лирин, тихо посмеивалась, изучая меня. – А ты непростая штучка, Айла Арстрон.
– О, поверь, ты ещё многого не знаешь об этой женщине. – Рай подошёл к ней и обхватил её талию двумя руками.
– Правда? – ухмыляясь, спросила она.
– Ревнуешь?
– Вот ещё! – она зло сощурила на нём глаза.
– Я обязан этой женщине многим. Если бы не она, я бы и дальше гнил в этом чёртовом подземелье. – он отвёл взгляд, как я уже догадалась, от своей возлюбленной и перевёл его на меня. Лирин удивлённо вскинула брови, но ничего больше не сказала.
– Знаешь. Я тут подумал, может все переговоры проводить тебе? У тебя довольно хорошо получается заткнуть высокомерных выскочек и засунуть их поганое мнение в собственный зад. – Коул подошёл ко мне вплотную и навис надо мной.
– Будь моя воля, я бы с огромным удовольствием подпалила их. – зло пробурчала я.
– Это ни к чему. Уверен, они ещё долго будут гореть в задетом эго. Ты его унизила. – подметил Тарк, потирая затылок.
– Поделом им. – проворчала я.
Коул поддел мой подбородок двумя пальцами, вынудив взглянуть в его глаза.
– Я ни на секунду в тебе не сомневался. Ты сделала то, на что я не решился, побоявшись получить отказ. Но ты выставила нас хозяевами положения. И я горжусь тобой. – он наклонился и оставил лёгкий поцелуй на моих губах, от которого я мигом оттаяла и устало вздохнула.
Я уткнулась лбом в его грудь, и он тут же опустил подбородок на мою макушку.
– Всё будет хорошо. – едва слышно сказал Коул.
Он точно ощущал мои чувства благодаря нашей связи. Сейчас я была опустошена и разбита, как никогда и не могла это контролировать. Хакан и Гестия вывели меня из и без того шаткого душевного равновесия. Будучи лишённой родительской любви, я не могла смотреть на них иначе кроме, как с презрением. Коул это отчётливо понимал. Он, как никто другой знал, с чем я сейчас борюсь глубоко внутри себя. Мне было до безумия жаль их дочь. Но ещё больше, я надеялась, что она не такая, как они, даже вынужденная оказаться в таком положении. Рядом кто-то тихо прокашлялся, и мы с Коулом медленно отстранились друг от друга.
– Что дальше? – Тарк скрестил руки на груди, стараясь не смотреть мне в глаза.
– Двор Земли расположен между Костяным городом и Двором Ветра. Безопаснее всего будет переместиться на нейтральную территорию, а после двигаться в сторону Терры. – ответил Коул.
– Я надеюсь, хотя бы там не будет жутких тварей? – с мольбой спросила я.
– Терра частично охвачена кипящей лавой. И к нашему сожалению там обитают Фарглы. Огненные гаргульи, не терпящие вторжение на свою территорию. Они породились после того, как Уорл изменил мир. А может, и сам их создал, кто знает? – размышлял Тарк.
– По большей части они безобидны. – вклинилась в разговор Лирин.
– Но до того момента, пока ты им не понравишься. – продолжил за неё Рай.
– Вечно ты всё портишь. – она надула губы кораллового цвета и стукнула его ладонью по груди, на что он посмеялся, перехватив её запястье.
– В любом случае. Лучше гаргульи, чем демоны, ошивающиеся по столице. – подытожила она.
– Верно. – подметил Коул. – Поэтому мы и пойдём этим путём. В город зайдём тихо, постараемся прокрасться незамеченными. – он перевёл взгляд на Тарка. – ты так и не узнал, их позицию?
– Нет. Молчаливые и несговорчивые. Но явно что-то скрывают. Раньше, они сопротивлялись новой власти, теперь же, беспрекословно выполняют приказы Уорла. Это странно. – Тарк задумчиво потёр подбородок
– В любом случае гадать нет смысла. Узнаем у них напрямую. – Коул оглядел замок Огня, прикидывая в голове будущий план.
В глазах резко поплыло. Я приложила огромное усилие, чтобы не пошатнуться, ухватившись за предплечье Коула. В голове пронеслись картинки. Хищный оскал Уорла в доспехах, восседающего на коне. Темнота. Снова картинка. Он идёт ко мне вальяжной походкой, шевеля губами. Он что-то говорил, но что, я не слышала. Новая вспышка темноты. Сердце пронзила острая боль, расползаясь вниз к рукам и ногам. Я начала хватать ртом воздух и отдалённо услышала, что меня кто-то звал.
– Айла! – я почувствовала, что меня шатает, а когда зрение вернулось в норму, поняла, что это Коул трясёт меня за плечи. – Айла! – его обеспокоенный взгляд, заставил сжаться сердце вдвое и пропустить сильный удар о грудную клетку.
– Я в порядке. – заверила его я, стараясь не показывать своей паники.
– Ты уверена? – я видела, что он не верит мне, но продолжила нагло врать.
– Да, да... Уверена. – я зажмурилась, сделав глубокий вдох.
Я заметила обеспокоенные взгляды остальных и выпрямилась, взяв себя в руки.
Я не хотела, чтобы меня видели такой. Не хотела, чтобы задавали лишних вопросов. Но продолжала с ужасом осознавать. То, что было неизбежно, неминуемо приближалось.
– Я просто устала, не стоит беспокоиться. – заверила их я, но всё же заметила, что каждый из них вмиг стал напряжён и озадачен.
– Может, тебе стоит вернуться в дом? – спросил Рай.
– Нет. Я иду с вами, и это не обсуждается. Просто небольшая слабость, ничего более. – я обвела каждого взглядом, но задержала его на Тарке, потому что он всматривался в меня иначе, чем другие.
Я заметила в его глазах понимание, но он промолчал. Коул догадывался, что могло стать моим минутным помутнением, но благородно оставил это в стороне, за что я была ему несказанно благодарна. Ещё не хватало , чтобы меня окружили защитой, как малое дитя. Но лишь только Коул не отступал. Он наклонился ко мне так, что наши глаза оказались на одном уровне.
– Ты что-то видела. – он не спрашивал, а утверждал.
– Видела. Но это не столь важно. Хоть и выбивает на время из жизни. – прохрипев, ответила я, закусывая губу.
– Что ж, я не буду настаивать, но я всё равно вижу, как ты поменялась в лице. – он продолжал изучать меня, отчего у меня что-то сжалось в груди.
– Не стоит беспокоиться, правда. – настаивала я.
– Ладно. – ответил он и отстранившись обратился к остальным. – Отправляемся в путь. Мы слишком много времени потратили впустую. – Коул взял меня за руку и протянул другую: Лирин. – я перенесу тебя и Айлу, а Рая возьмёт Тарк.
Все молча кивнули и, взявшись за руки, растворились, оставив после себя дымный след.