Эта история началась в августе

– Как гадко, - голос Тео заставил Веш вздрогнуть. Они молчали с утра до вечера несколько долгих дней, перебрасываясь парой фраз только тогда, когда речь шла о приготовлении противоядия. Упрямое нежелание начинать разговор первым засело в голову и магу, и ведьме, и с каждым часом напряжение все нарастало, пока не начало звенеть в воздухе. И вот он, первый шаг к переговорам, может быть, даже к миру. А может быть, что этот шаг приведёт не к миру, а к ещё большей пропасти между ними, кто знает. В любом случае, шаг был сделан, и нужно было выбрать направление, в котором будет сделан следующий.

– И правда гадко, - Веш перекинула волосы через плечо и посмотрела на Тео. Он приподнял бровь, будто собирался услышать что-то другое, но не нашёл, что сказать. Вместо этого маг протянул руку, и Веш встала, приняв его негласное приглашение. Молча они побрели к ручью - этот маршрут стал для обоих привычным, ведь для приготовления зелья часто требовалась вода, да и Веш нередко ходила смотреть на бурное течение, пытаясь найти в воде ответы на роящиеся в голове вопросы. Сейчас молчание была другим - тишина не давила, а успокаивала. Напряжение приостановилось, будто ожидая, отступить или нагрянуть с новой силой. Оба мечтали, чтобы оно не возвращалось, но в глубине души боялись, что без него будет ещё хуже.

– Садись, - Тео скинул с плеч плащ, порядком поизносившийся за последние дни, и постелил его на большой плоский камень, часто служивший им скамейкой. Осень медленно набирала силу, и, хоть листья ещё не начали желтеть, прохлада уже стояла в воздухе. Веш скромно присела на край камня, а Тео забрался на него с ногами, сбросив обувь, и обхватил руками колени. Тишина быстро вновь стала тягостной, и ведьма решилась в этот раз нарушить её первой.

– Ты бросил меня ради Ордена, - мужества хватило только на эту фразу. Веш часто говорила с Луром про размолвку с Тео, да и Мона нередко выслушивала гневные тирады своей наставницы, но они всегда были высказаны без огненного мага, за его спиной. Сказать ему в лицо то, что мучало ведьму столько лет, оказалось так сложно, что к глазам моментально подступили слёзы, а в горле встал ком.

– Ну ты и дура. Неужели так ты думала всё это время? - Тео протянул руку и потянул ведьму на себя, чтобы она легла головой на его плечо. Обнимая Веш одной рукой, маг поцеловал её в макушку, и, ощутив его горячее дыхание, ведьма не сдержалась и расплакалась, пряча лицо за волосами. Совсем как раньше, когда они ругались, будучи детьми.

– Ну а что мне думать? - шмыгнула носом Веш, - ты уехал и пропал из моей жизни.

– Я следил за каждым твоим шагом! Думаешь, легко огненному магу завести шпионов в Гильдии Воды? Исат, спроси Океана при встрече. Он расскажет тебе, как я замучал его своей навязчивостью, - Тео, кажется, улыбался, когда говорил это. Посмотреть на него Веш не решилась, она только сильнее сжалась, пряча лицо.

– Я думала, Океан тебя ненавидит, - буркнула она.

– О нет! Он меня обожает, - судя по голосу, улыбка мага стала шире, - на самом деле, ему не за что ненавидеть меня, кроме моей навязчивости. Ты-то наверняка думаешь, что он в тебя влюблён.

– Как ты догадался, - Веш хоть и постаралась ответить язвительно, но внутри почувствовала себя пристыженной.

– Он тебя любит, конечно, но лишь как хорошую подругу и опытную ведьму. А если тебе показалось, что он на тебя как-то по-особенному смотрит, не обольщайся. Он просто наблюдает за тобой, чтобы рассказать мне каждую подробность, - не без гордости заявил Тео.

– Но почему ты тогда ничего не знал про Мону? Не мог Океан упустить такое, - Веш наконец взглянула на Тео, и он вновь не смог сдержать улыбку, глядя на её заплаканное лицо.

– Что ж ты так расстроилась? Грустишь, что влюбленность Океана оказалась ненастоящей? - маг положил голову женщины обратно на свое плечо, поглаживая ее по волосам, - если честно, последние годы мы с Океаном не очень близки. Он ко мне холоден и не слишком-то распространяется о подробностях твоей жизни.

– Последние годы? - задумчиво произнесла Веш, - последние лет десять?

– Ну, примерно так, - ответил Тео, пожав здоровым плечом, от чего голова ведьмы подскочила и вернулась обратно. Она шикнула на мага, и он замер.

– Мона умерла десять лет назад. Когда это случилось, Океан выслушал от меня немало комплиментов в твой адрес. Наверное, потому он к тебе слегка охладел, - Веш грустно улыбнулась, вспомнив Мону, но быстро остановила себя от погружения в тоску. Этого ещё не хватало.

– Это всё объясняет, - маг удивлённо посмотрел на Веш, когда она откинула прядь и посмотрела ему в глаза. Ещё больше его глаза округлились, когда женщина расплылась в широкой улыбке.

– Так это значит, он правда в меня влюблён! Ведь если после смерти Моны вы потеряли связь, то ему не было нужды так на меня засматриваться.

– Ну-ну, ты не слишком радуйся. Вдруг тебе показалось, - Тео вернул ведьму обратно на своё плечо и прижал к себе посильнее.

Они помолчали, глядя на сплетённые между собой кроны деревьев над ними, наслаждаясь моментом и теплом друг друга. Веш слушала бешеное сердцебиение Тео и чувствовала его жар: хоть он и утратил силы, его суть не поменялась - он пылал, то как лесной пожар, то как огонь в камине, лениво пляшущий и отбрасывающий мягкие тени. Маг же наконец-то смог прикоснуться к волосам возлюбленной: они всегда притягивали его внимание. Шелковые пепельные волосы с синими прядями, окрашенными Дух знает чем, они струились вдоль ее шеи и плеч, словно водопад. Ещё во время их первого знакомства, когда Тео исполнилось шестнадцать, а Веш - только шесть, он обратил внимание на девочку с необычными пепельными волосами. Тогда хулиганства в виде цветных волос девочка себе позволить не могла в силу возраста, зато пристать к незнакомому взрослому парню ей ничего не помешало. Она грустно нахаживала вокруг него круги, пока он не соглашался поиграть с ней несколько минут. Каждая встреча в коридорах школы заканчивалась гундежом и просьбами уделить немного времени бедной сиротке - уже тогда Веш прекрасно умела убеждать и заговаривать зубы. Когда ведьма подросла, Тео начал разговаривать с ней с большим интересом: оказалось, девочка прекрасно умеет слушать, и зовут девочку Вешмере, но ему можно называть её Веш.

– И всё же, - Веш погладила Тео по волосам, и плотные волны отпрыгнули от пальцев, словно пружинки, - ты меня бросил.

– А теперь серьёзно, - маг сел ровнее, покряхтывая, и посмотрел на ведьму, слегка сощурив свои угольки. У нее по спине пробежали мурашки, - почему ты так считаешь? Ты ведь сама была рада, что я уезжаю, спокойно отпустила меня. Это мне стоит обижаться.

– Я сделала это, потому что в глубине души надеялась, что ты откажешь, - поняв, насколько несерьёзен такой аргумент, Веш пару мгновений собиралась с силами и назвала настоящую причину:

– Но если честно, после того, как Орден пригласил тебя на обучение, я поняла, какое я ничтожество по сравнению с тобой. Мне хотелось, чтобы ты остался, и я знала, что ты бы остался, если бы я попросила. Вот только я понимала, что не смогу быть рядом с мыслью, что ты слишком хорош для меня.

– Исат, не устану повторять, - Тео смотрел на ручей, криво улыбаясь, - ты такая дура. Но я ни капли не лучше, к сожалению.

Ведьма нахмурилась, и мужчина снова поцеловал её, в этот раз в лоб. Тонкие брови на лице Веш не изменили своего положения, но на бледном лице расплылся румянец.

– Когда мне предложили стать учеником в Ордене, но разорвать связи со всеми магами за его пределами, я поставил условие: приду к вам, если позволите продолжить общаться с одной ведьмой, - продолжал Тео, - не представляешь, сколько времени и сил я потратил, чтобы убедить делегацию Ордена в том, что отношения с ведьмой воды ни капли не навредят моему обучению - да ты и сама представляешь, как это было муторно. В тот вечер, когда мы говорили о моём отъезде, я был уверен, что ты начнёшь меня останавливать. И тут я бы выдал: "а ты знаешь, что можешь поехать со мной? Или остаться здесь и приезжать в гости?" Это был бы чудесный исход. Кто знал, что ты решишь сделать вид, что я тебе безразличен.

– Так ты ждал, пока я остановлю тебя? А на самом деле мы могли бы остаться вместе, и ты не потерял бы свой шанс? - Веш посмотрела куда-то вдаль невидящим взглядом, поразмыслила и ответила:

– Я-то дура, это бесспорно, но и ты дурак, даже хуже, чем я. Духи бы тебя побрали, Тео, я тебя ненавижу.

Вернувшись к костру, который успел почти совсем потухнуть - бревна лишь слегка тлели, испуская тонкий дымок, двое обнаружили, что кашица из измельченных трав успела подсохнуть и превратилась в густую пасту. Тео сел на землю, стараясь сделать это как можно аккуратнее - имея только одну здоровую руку, мужчина был страшно неуклюжим, и сочетание этой черты с крепким телом и суровым лицом смешило Веш. Она улыбнулась и села рядом, внимательно глядя за действиями мага: ей был интересен каждый шаг этого удивительного процесса. Она не дружила с созданием обычных зелий, рецепты которых были проверены годами, потому что-то настолько экспериментальное намертво приковывало её внимание.

Маг размешал кашицу и собрал её в ладонь - благодаря маслам в травах, масса получилась жирная и к рукам не липла. Это импровизированное тесто Тео лениво помял в ладони, но, поняв, что одной рукой не справится, передал комок Веш. Он объяснил ей, что кашицу нужно скатать в четыре шарика, положив цветок тёрна с восьмью лепестками в каждый из них. Поиск восьмилистных цветков занял больше всего времени, ведь они встречаются крайне редко, но за день маг и колдунья отыскали все четыре. Тео ничего тогда не сказал о причинах, по которым его не устроили бы обычные цветы с шестью или семью лепестками, а Веш не спрашивала, упрямо решив выполнять поставленную перед ней задачу молча, без лишних вопросов.

Скатав шарики, Веш (под чутким руководством Тео) соединила их парами и сдавила между ладонями. Мужчина улыбнулся и указал глазами на получившиеся лепешки - вышли ровные восьмерки. Гадкий коричнево-зеленый цвет и не самый приятный запах ведьму не удивили - обычное дело для зельеварения, а вот форма её заинтересовала.

– А это важно - какой они формы? Мы не могли просто съесть эту гадость.. ну, скажем, ложкой? - пока Веш говорила, Тео аккуратно снял восьмёрки с её рук и положил на камень под лучи ещё яркого солнца, чтобы те подсохли.

– Ну ты и неуч, - ухмыльнулся Тео, - я помню, как сложно тебе раньше давалось зельеварение, и, кажется, ничего не изменилось. Угадал?

– В точку, - Веш состроила гримасу в ответ на издевку.

– Не обижайся. Не исключаю, что-то у тебя получилось бы сварить, если бы не твое отношение к зельям. Самое важное - это не то, как ты намешаешь травы, масла и остальные ингредиенты, а то, с каким намерением ты их намешаешь. Иначе любое зелье будет не зельем, а мутной вонючей жижей, и повезёт, если не ядовитой.

– И что мы намереваемся получить от коровьих лепёшек в форме восьмёрок? - Веш понимала, что Тео точно знает, что делает, но ей все равно хотела сказать ему какую-нибудь гадость. Просто чтобы он не расслаблялся.

– И правда, жизнь в глуши нехило тебя изменила. Когда это моя Веш хотела говорить о коровьих лепёшках? - победа в словесной перепалке перешла к Тео, - на самом деле, это, конечно, никакие не лепёшки. Это восьмерки, верно подмечено, и они закольцовывают движение магии в нашем теле. Тёрн внутри - наше сердце и наш мозг, контролирующие её действие. А...

– А! Вот почему трав было восемь! Вот почему мы искали уродцев тёрна! - Веш радостно вскричала, словно маленькая девочка, решившая сложную загадку правильно. Тео снисходительно улыбнулся.

– Сама ты уродец, - за эту фразу маг получил болезненный тычок в ребро и ойкнул, - аккуратнее с больным!

– На голову, - буркнула ведьма, впрочем, без тени обиды.

На закате, поужинав ягодами и лесными орехами, пара развалилась на траве неподалёку от костра отдохнуть и подготовиться к ритуалу. Тео запретил перед ним есть мясо, и пришлось убрать из леса все капканы, чтобы звери не гибли просто так - если все пройдет успешно, охотиться больше не понадобится, и следующая трапеза должна была пройти уже на острове Ордена. Веш, съев все орехи, пожаловалась на скудность порции и захотела поскорее съесть свою восьмёрку, чтобы приблизить время обещанного пина, но и тут Тео остановил её - после зелья может тошнить, а нужно удержать его в организме. И теперь, голодная и раззадоренная скорым возвращением сил, ведьма считала минуты до момента, когда можно будет сгрызть эту многострадальную восьмёрку.

Тео тоже ждал, ждал даже сильнее, чем Веш - его мучала тлеющая внутри ярость. Проводя последние дни в мучительном молчании, маг много думал о случившемся, чтобы не думать о Веш, и ему удалось прийти к некоторым выводам. Он понял, что убийство готовилось давно - его методично опаивали сонным зельем или подобной дрянью, чтобы приглушить рефлексы и силы, вот почему его вечно клонило в сон, да и приступы ярости практически не появлялись. Ведьмы, сбросившие его и Веш со скалы, не были рядовыми членами Ордена - все они состояли в Совете. К тому-же, кто-то подмешал Колдорастворин. Духи, как же так вышло? В очередной раз за последние несколько дней Тео горько пожелал, что рядом нет Агаря. Он бы точно всё понял.

Вспомнив про Агаря, маг выругался про себя, представив, как его друг чувствует себя, узнав о смерти Тео. Не успев развить эту мысль, мужчина поймал себя на другой, ещё более ужасной - а что, если Агаря тоже попытались убить или даже убили? Может быть, он гниёт в одной из темниц, может быть, его также сбросили с утёса, а может быть, сожгли заживо... Кто будет церемониться с магом ветра в Пламенном Ордене, когда его покровитель, по мнению всех, погиб?

Вскочив на ноги, Тео перепугал Веш и заставил птиц, ищущих зернышки в траве неподалёку, взлететь с оглушительным карканьем. Он направился к камню, где оставил восьмёрки, и ведьма побежала за ним, едва поспевая за широкими шагами Тео. Маг протянул ей лепёшку, больше похожую сейчас на неаппетитное, заросшее плесенью печенье, и строго произнёс:

– Жуй хорошо. Съесть нужно все, даже если противно. Представляй, как кровь течёт по жилам, пока жуёшь - не отпускай эту мысль, ты должна это почувствовать, - увидев отблеск испуга в голубых глазах, Тео потеплел и легко чмокнул Веш в лоб, - не бойся. Мы отомстим ублюдкам, что устроили это, спасём Агаря, если он ещё жив...

– И найдём Августа, - продолжила Веш, гладя Тео по щеке.

– И ты расскажешь мне, кто такой этот Август, - улыбнулся Тео. Кивнув друг другу, маги в последний раз взглянули на свои восьмёрки и вгрызлись в них, стараясь игнорировать гадкий вкус.