Эта история началась в августе

Как только портал захлопнулся, одна из спутниц Тео упала на колени, тяжело дыша, и ее побледневшее лицо скрылось за длинными тёмными волосами. Остальные маги Ордена даже не взглянули в ее сторону - они напряглись и замерли, словно коты перед дракой, оглядывая гостей. Четверка колдунов, за исключением девушки, закрывшей портал, выглядели так, словно были готовы разодрать всех присутствующих в клочья, лишь бы найти драконьи яйца - по крайней мере, Август решил, что именно поэтому они все ещё здесь.

Не успели огненные маги напасть, как двоих из них сбил с ног сильнейших порыв ветра. Патс, чьи щеки и шея от злости покрылись красным пятнами, принялся нападать на магов снова и снова, не давая им подняться на ноги. Ветер угрожающе свистел, прижимая пару магов к земле и заставляя вторую пару держаться на полусогнутых ногах. Патс, кажется, колдовал вовсе не на пределе своих сил - наоборот, казалось, что он сдерживает себя. Или его сдерживает кто-то другой - Август заметил, как Артур неотрывно глядел Патсу в затылок, медленно шевеля губами. Эта сцена заворожила внимание парня, и он даже не заметил, как другие гости вступили в схватку, направляя аккуратные и скорее сдерживающие заклинания на магов Ордена. Те, хоть и прижатые к земле, сопротивлялись явно не на пределе своих сил, наоборот - они принялись будто бы усиливать друг друга с помощью чар. Чем дольше они синхронно выпевали заклинание, тем сложнее Патсу и остальным было удерживать магов прижатыми к земле. Началась тяжелая схватка, невероятное зрелище для неопытного мага. Август выступил вперед, горя желанием заставить противников вернуть ему Веш и доказать, что он тоже что-то умеет, но путь ему преградил Океан. Мужчина, краем глаза следя за обстановкой, закрыл троицу собой и быстро произнес:

- Даже не думай. Ты не представляешь, как силен Орден и эти маги. Одна твоя ошибка поставит всех наших магов под угрозу. Лучше ответьте на вопрос, - мужчина поднял взгляд на Друро, Нору и Ванду, оказавшуюся рядом, - вы умеете плавать?

- Умею, - подтвердил Друро, а Нора и Август молча кивнули. Ванда промолчала - она подошла, чтобы напомнить Августу про драконов, но, кажется, в этом не было необходимости. Как только Веш пропала в портале, иллюзии медленно сползли со своих носителей, словно воск со свечи. Заметив это, Август перевел взгляд на сумку, которая все это время была скрыта под волшебным нарядом - она была на месте, и, судя по весу, драконы тоже никуда не делись. Ванда заметила то, как маг ощупал сумку, и отошла в сторону, наблюдая за боем и краем уха слушая Океана. Молодым колдунам не о чем было переживать - кажется, члены Ордена приняли их за студентов, а потому не совершали в их сторону никаких выпадов.

- Звери с тобой? - Океан нахмурил мощные брови, заметив, что Орден начал наступать с новой силой.

- Со мной, - ответил Август, незаметно указывая на сумку.

Удовлетворённо кивнув, Океан прикрыл глаза, сложил ладони вместе, и, медленно разводя их в стороны, тихо запел заклинание. Август первым понял, что происходит - земля под его ногами стала мягче, он почувствовал запах сырости - Океан открывал точно такой же портал, через который они попали на эту поляну. Почва все быстрее становилась грязью, и ноги стали тонуть в этой грязи. Когда ступни скрылись в земле, а грязь достигла уровня щиколотки, Океан остановился и коротко произнес:

- Крепко держи сумку, когда упадешь в озеро. Сразу плывите к берегу, там пасутся хорошие лошади. Берите двух, скажите лошадям, что вам нужно в Тул, к обеду уже будете там. Главное - сразу плывите, не медлите.

– Простите, - подал голос Друро, - можете переместить и мою собаку? Он там.

Парень указал в сторону, и взгляды всех пятерых устремились туда. Цей рычал, глядя в сторону огненных магов, а рядом с ним замерла в охотничьей стойке Трита.

– Оставь пса тут, - Океан жестом приказал Друро не спорить, - вам предстоит долгий путь, и собаке будет сложно поспеть за лошадьми. Я попрошу Артура забрать ваших собак, и позже вы их заберёте.

Друро не оставалось ничего, кроме как смириться. Океан произнес какое-то тягучее, сильное слово, и порталы наконец сработали. Голова закружилась, в ушах зашумело, и последним, что Август успел услышать, был крик Ванды. Она кричала, что не умеет плавать.

Вода возникла из ниоткуда, и вместо крон деревьев над головой раскинулось звездное небо. Август огляделся, держась на плаву: все четверо оказались практически в центре маленького круглого озера, у ближайшего берега которого паслись белые крупные лошади, в свете луны похожие на призрачных скакунов. Нора и Друро тут же поплыли к берегу, и Август был готов поплыть за ними, зовя за собой Ванду, как вдруг вспомнил ее крик. Маг обернулся и с ужасом заметил, как светлая макушка на его глазах скрылась под гладью озерной воды, на которой тут же появились пузыри. Парень нырнул, но ничего, кроме кончиков светлых волос, не увидел - слишком темной была ночь, и слишком темной оказалась вода. Не придумав ничего лучше, Август крепко вцепился в волосы Ванды и потащил ее за собой в сторону берега. Девушка, как оказалось, все ещё была в сознании, более того - она находилась в таком ужасе, что попыталась потянуть Августа за собой на дно. Ему пришлось крепче вцепиться в ее волосы, чтобы Ванда не потопила их обоих, и это помогло - или девушка смирилась со смертью в центре холодного озера, или просто потеряла сознание от боли и шока. Правда, перед тем, как перестать сопротивляться, Ванда с нечеловеческой силой ударила Августа в живот, попав еще и по сумке. Он закусил губу, яростно гребя одной рукой и помогая себе ногами. Уже подбираясь к берегу, Август уже еле дышал от напряжения. Он вытянул Ванду на берег и рухнул рядом с ней, тяжело дыша. Нора тут-же подскочила к девушке, а Друро помог другу подняться и дал опереться на свое плечо, чтобы тот мог отдышаться. Ванда, к счастью, практически сразу пришла в себя и через минуту уже громко рыдала (что для нее совсем не свойственно), держа в руках клок вырванных волос.

Пропустив мимо ушей предложения развести костер и обсохнуть, Август приказал всем забираться на лошадей - он чувствовал, что в любой момент портал может открыться снова, и стройные фигуры в белых блузках погонятся за ними. Если бы не Океан, Август уже лишился бы своего ценного груза и ничего не смог бы с этим поделать. От осознания собственной беспомощности парня потряхивало. Забираясь на лошадь, он посадил перед собой крайне выбитую из колеи Ванду, а Друро усадил с собой Нору. Лошади оказались очень разумными - увидев, в каком состоянии их наездники, животные спокойно замерли, когда на них забирались (надо сказать, весьма неуклюже), после чего спокойно поскакали по направлению к дороге, проходившей недалеко от озера. К счастью, ночь выдалась не слишком холодной, хотя ветер иногда дул, заставляя всех четверых дрожать от холода. Нора и Август остались в своих эльфийских плащах, а вот Друро довольствовался только курткой. Ванда и вовсе была одета в тонкое платье, но она несколько раз повторила, что плащ ей одалживать не нужно, потому что ей совсем не холодно.

Добравшись до дороги, лошади остановились, и одна из них фыркнула. Нора, недолго думая, почесала свою лошадь за ухом и ласково обратилась к обоим животным:

- Отвезите нас, пожалуйста, в Тул, если можно.

Лошади тряхнули гривой, будто кивая, и размеренно побрели по дороге. Такой темп пришелся весьма кстати - никто сейчас не был готов к галопу. Ванда обнимала себя руками, крепко вцепившись в плечи побелевшими от напряжения пальцами, Нора чувствовала страшную головную боль, потому легла облокотилась на Друро и прикрыла глаза, а Август задумчиво смотрел вдаль, стараясь подавить тошноту от ощущения себя ничтожеством. Он все ещё размышлял, смог бы он сделать хоть что-то полезное для Веш, смог бы хоть как-то задеть магов Ордена, и чем дольше парень рассуждал про себя, тем больше убеждался в том, что не смог бы. Август взглянул на Ванду, чьи волосы выглядели запутавшимися и вовсе не сияющими, как обычно. Позволили бы ей участвовать в битве? Смогла бы она защитить себя? Или, может быть, Патс смог бы ее защитить?

Друро достал из кармана свою книжицу, купленную еще в Рийсе. К его удивлению, она почти не промокла, лишь сбоку страницы слегка пошли волной. Бормоча благодарность своей кожаной куртке, которая защитила столь ценный травник, парень принялся листать страницы, восхищенно вздыхая. Нора, кажется, засыпала. Ванда тихо шмыгала носом, то ли плача, то ли замерзаяя. Решив, что это решит обе проблемы, Август снял плащ и укрыл им девушку. Укутавшись, Ванда, кажется, тоже задремала, беспокойно вздрагивая время от времени. Чувствуя себя разбитым, Август тоже почти заснул, неспособный больше терпеть уничтожающие его мысли, как вдруг почувствовал страшное жжение в области бедра.

- Какого Духа! - вскричал он, хватаясь за ногу и морщась от колючей боли. Трое его спутников тут же встрепенулись, реагируя на шум.

- Что такое? - спросил Друро, пряча книжку обратно в карман.

- Что-то страшно жжет ногу, - Август суетливо осмотрел свою штанину, которая оказалась багрово-красной. Испугавшись, парень осторожно коснулся ноги, но ткань не была повреждена. Раны Август тоже не обнаружил - с ногой все было в порядке. И вдруг до него дошло.

Заглянув в сумку, Август увидел, как зелье для Друро, которое Веш дала им еще в начале пути, растекается по дну сумки. Эльфийский флакон от дна до горлышка покрывала глубокая трещина, и зелье практически полностью вылилось, пропитав и одежду, в которое был завернут флакон, и дно сумки, и даже штаны. Но к еще большему ужасу маг обнаружил длинную трещину вдоль обоих драконьих яиц. Удивительно, но на сфере, которую Друро подарил Августу еще до начала путешествия, не оказалось и царапины.

- Август, что такое? Ты что-то потерял? - спросила Нора. Она встревоженно осмотрела друга, как вдруг ее глаза округлились, и в них мелькнул ужас, - моя лютня!

Теперь рыдала Нора, и Друро не знал, как ее успокоить. Ситуация оказалась куда хуже, чем они думали. Август решил не говорить друзьям о драконах - только о зелье. Узнав о разбитом флаконе, Друро тут же поник, Нора замолкла о лютне, а Ванда напала на мага с вопросами. Пообещав объяснить все позже, Август принялся прокручивать в голове, что еще осталось в "Грифоне" - троица собиралась вернуться туда после встречи с Веш. Лютня оказалось совсем не главной проблемой - в ящике стола остались лежать письма Веш и Лура. Если Орден решит прочесать все места, связанные с Веш, они моментально поймут, у кого драконы. Впрочем, они, скорее всего, и так все поняли, и уже идут по следу. Маг шумно выдохнул. Его новые рубашки, плащ Друро, платье Норы, записи с заклинаниями - все это тоже осталось в спальне в самой дрянной таверне в Коэне. Август грустно осмотрел сумку, в которой остались лежать три ореха, сфера, скомканная и измазанная в зелье мантия, подаренная Норой, пустой разбитый флакон и два драконьих яйца, по которым ползли глубокие трещины. Приключение резко перестало быть захватывающим и простым, и Августу впервые стало по-настоящему страшно.

Спустя некоторое время посветлело, солнце выбралось из-за горизонта и первые его лучи скользнули по земле. Лошади все так же спокойно шли, и впереди, в низине, показалась серебряная лента реки. Тул, насколько путешественники помнили его положение на карте, находился недалеко от реки: нужно было только миновать Королевский мост - а дальше дорога заняла бы не больше пары часов. Из всей четверки не спала лишь Ванда - она сонно смотрела вперёд, не двигаясь, потому что Август устнул, облокотившись на ее спину. Девушке не хотелось будить его - после того, как он спас ей жизнь, все напряжение между ними испарилось, словно его и не было. Август сопел, а Ванда, сгорбившись под его весом, спокойно смотрела вдаль под стук копыт. По мосту, не смотря на раннее утро, один за одним проезжали караваны, кареты и одинокие всадники. Путешествие вот-вот должно было закончиться, и Ванде не хотелось думать, что будет дальше.

Лошади уже спустились с холма и свернули на главную дорогу, поэтому Ванда разбудила Августа, Нору и Друро. На главной дороге столь юные и помятые путники на роскошных белоснежных лошадях вызвали удивленные взгляды, но не более - мало ли, кто едет в столицу. Раньше на этом тракте происходило немало разных историй, но с недавних пор король усилил на нем охрану, поэтому и купцам, и гостям столицы, и простым жителям стало намного спокойнее. По обоим сторонам от дороги разместились военные лагеря, а у начала моста дежурило не меньше десяти человек.

- Рийс бы так охраняли, - наклонившись, шепнул Августу Друро.

Вспомнив, как они проникли в город, давя на жалость, Август тихо рассмеялся. Хоть мысли парня полностью занимала Веш и ее похищение, сейчас магу стало немного легче. Он почувствовал, как они близки к победе, и даже позволил себе немного помечтать, отбросив необходимость переживать о разбитой скорлупе. Неужели король не сможет разобраться с такой мелочью? Наоборот, он, возможно, обрадуется, что ящеры появятся раньше. Август твердо решил, что доставить драконов - это его забота, а в каком виде - это его мало касается.

Опьянённый бессоной и полной событиями ночью, парень погрузился в мечты. В его грезах он, несомненно, граф - и это минимум. Неоспоримо, придворный маг. Возможно, советник - а почему бы и нет? Нора, конечно, менестрель, причем главный. Друро тут же поедет к эльфам, и по приказу короля его там вылечат. А уже потом наверняка отправят в какое-нибудь путешествие, или тоже титул дадут. По лицу Августа расплылась блаженная улыбка. Он подумал, как предложит Ванде остаться у него в графском имении - тогда у нее точно не найдется причины от него сбежать. А если сбежит, он подыщет себе кого-нибудь еще, и тогда...

Мечты прервал страшный треск. Толпа перепугалась - неужели мост рушится? Но четверка моментально поняла, что это был за треск. Из портала, открывшегося прямо у входа на мост, выпрыгнули четыре мага Ордена. Нора, почувствовав, как напряглись мышцы лошади, громко крикнула: "Держитесь крепче!", и после ее слов лошади бросились от моста вдоль реки бешеным галопом.