6
«Самое страшное - не потерять дорогу, а забыть, зачем ты шёл.»
____________________________________________
Овилью доложили ещё до рассвета: Эдмунд и его верный пёс Буги нашли уже два камня, и им осталось лишь пять, чтобы открыть портал домой. Вестник дрожал, держа в руках пергамент, но Овиль не проронил ни слова. Он лишь передал свиток королю Эквилейса.
Тот нахмурился и поднялся со своего ледяного трона:
- Эти дети заходят слишком далеко. Надо их замедлить... Спрячьте карту. Подальше. Туда, где не проберётся даже пламя дракона.
Овиль кивнул и исчез в тенях. Никто не знал, куда он отправится. Никто не должен был знать.
***
Утро для Эдмунда и Буги началось с тревоги. Их вызвали в центральный зал академии и вручили новое задание: отправиться в Подземный мир на поиски человека по имени К'Раэль. Считалось, что он знал, как открыть временные порталы и мог помочь найти следующий фрагмент пути.
Подземный мир - это не просто сеть пещер. Это целый континент, скрытый под землёй. Гигантские залы с висячими сталактитами, освещёнными мягким светом кристаллов. Глубокие бездны, по дну которых текли реки лавы. Лабиринты из костей древних титанов. И города - забытые, разрушенные, но всё ещё населённые существами, которым нет названия в обычных языках.
По прибытии в первую пещеру Эдмунд ощутил странное давление - будто сама земля следила за ними. Дышать было сложно, воздух казался слишком плотным. Всё вокруг шептало, шуршало, скреблось. Буги рычал на каждую тень, словно чувствовал невидимое зло.
В первые часы они встретили торговца тенями. Он продал им карту местных туннелей за кусок сухарика и предупредил:
- Если услышите пение - бегите. Это поют глубинные сестры. Никто не возвращался оттуда живым.
Час шёл за часом. Они пробирались через каменные арки, через подземные болота с фосфорицирующими лягушками. Буги не отставал ни на шаг. В одном из залов они помогли слепому гному отбиться от стаи летающих мышек-воришек, а в другом - пробрались мимо колонии мраколюдов, обитающих в слизистых коконах на потолке.
Но человека, которого они искали, не было. Ни следа.
Скоро настал вечер. В подземном мире не бывает настоящей ночи, но воздух становится холоднее, влажнее, и странные звуки усиливаются. Эдмунд решил посмотреть карту - может, эта локация совпадает с одной из точек? Он открыл рюкзак... и замер.
Карта исчезла.
Он перебрал всё: карманы, потайные отделения, даже посмотрел в уши Буги - вдруг пошутил. Ничего. Карта, их главный путь домой, их ориентир - пропала.
- Этого не может быть, - выдохнул Эдмунд, глядя в пустой рюкзак. - Я ведь... я же...
Он попытался вспомнить. Где он в последний раз держал карту? У русалок? В пустыне? В джунглях? А может, в академии, когда был последний урок?
Но память начала ускользать.
Он понял, что не помнит, как зовут его маму. Не помнил, какой у него был любимый предмет в школе. Вспомнил ли он когда-нибудь, что любит мороженое с вишней? Или это уже было кем-то другим?
- Буги... я... я забываю, - прошептал он и сел у стены пещеры, закрыв лицо руками.
Буги тихо поскуливал, трясься носом об его ногу.
Мир стал серым. Камни казались одинаковыми. Прошлое - как старый сон. И будущее - будто растворялось в тумане.
Они нашли полуразрушенный подземный домик. Когда-то это был шахтёрский пост: деревянная дверь, обломки факелов, старый стол и два топчана. Эдмунд растянулся на одном, укрылся пыльным плащом и лёг, не двигаясь.
Буги лёг рядом, не отходя ни на шаг.
Весь мир вокруг будто замер.
Он закрыл глаза. В голове мелькнули образы: его район, школа, мама, папа, его друзья. Но всё было как в дымке, как будто он смотрит через мутное стекло.
- Я не хочу забыть... - сказал он вслух, - не хочу...
В ту ночь он не спал. Он смотрел в тьму, прислушивался к звукам глубин и пытался удержать в памяти хоть что-то.
Завтра они снова пойдут искать К'Раэля.
Завтра он начнёт всё сначала.
Завтра он, возможно, вспомнит, кто он.
И что за мир ждёт их впереди.