Глава 5: Путь защитника
«Когда ты учишься защищать других, ты становишься сильнее сам. Но настоящая сила - это верность цели, даже если дорога ведёт к чудовищу.»
___________________________________________
Прошло несколько дней с тех пор, как Эдмунд и Буги покинули раскалённую пустыню. Они не знали, что всё это время за ними внимательно следили. В тени деревьев, на склонах холмов, под маскировкой невидимости - разведчики замка Эквилейс вели наблюдение.
Король Эквилейса - мудрый Арронд IV, повелитель волшебных земель и защитник равновесия магии - услышал пророчество о юноше, чья судьба сплетена с древними камнями. Увидев храбрость Эдмунда и верность Буги, он понял: эти двое - особенные. Ночью он вызвал трёх лучших своих учеников и дал им задание - незаметно сопроводить Эдмунда и Буги в замок.
Так, под светом звёзд, когда они спали в одном из лесов, ученики мягко окутали их сном из лунной пыли и перенесли через портальный круг прямо в сердце Эквилейса.
Проснулись они уже в просторной комнате с арочными окнами, мраморными стенами и мебелью, резной из лунного дерева.
- Где мы?.. - пробормотал Эдмунд.
- Добро пожаловать в Эквилейс, - услышали они голос. Перед ними стоял старик в зелёно-золотом плаще. - Я - магистр Овиль. С этого дня вы - ученики школы магии и защиты.
Так начался их новый этап. Их определили на факультет «Защитников Леса» - самый уважаемый и дисциплинированный. Там обучали не только владению магией, но и взаимодействию с природой, чтению следов, тайным языкам зверей и древним заклинаниям, охраняющим равновесие в мире.
Учёба шла быстро. Эдмунд оказался очень способным, а Буги удивлял всех своей сообразительностью и силой. Вместе они стали любимцами преподавателей и часто помогали в тренировках другим ученикам.
Со временем им начали доверять задания. Иногда - найти магическую аномалию в лесах, иногда - исправить временной сбой и вернуть события на свои места. Бывали миссии опасные, в которых они сталкивались с чудищами времени, живыми тенями и даже говорящими водопадами.
И вот однажды задание и карта камней совпали.
- Тропики Семи Листьев, - сказал магистр Овиль. - Вы должны отыскать там древний артефакт Ветразии, и... - он посмотрел на Эдмунда. - Полагаю, твой путь ведёт туда же. Там следующий камень.
Путь оказался диким и полным испытаний. Влажный воздух, вечная жара, гигантские стрекозы и божьи коровки, которые вовсе не были такими милыми. Они нападали целыми роями. Чтобы уйти от преследования, Эдмунду с Буги пришлось прыгать по лианам, переплывать заболоченные озёра и даже пролететь несколько миль на спинах сияющих бабочек-переростков.
Они чуть не утонули в топком болоте, из которого торчали чьи-то древние шлемы и кости, но Буги вовремя нашёл плавающий корень и залаял - это спасло Эдмунда.
Вскоре они нашли артефакт - старинную сферу, светящуюся золотым огнём. Когда Эдмунд коснулся её, она растаяла в его ладони, и на карте вспыхнуло новое место - Пещера Титана, последняя точка на этом задании. Именно там скрывался камень.
- Пещера... - проговорил Эдмунд, вглядываясь в карту. - Но она охраняется... существом?
Буги заворчал. Воздух задрожал. На горизонте показалась тень - огромная, тяжёлая, с короткими лапами и массивной головой. Это был Т-рекс. Настоящий. Живой. И, судя по всему, не в духе.
- Отлично, - прошептал Эдмунд. - Ну что, Буги... идём искать камень. Но сначала - придумаем, как пройти мимо этой громадины и остаться живыми.
Буги тихо гавкнул, склонив голову. План назревал.