Глава 3: Русалочья бездна
«Порой опасность - лишь форма испытания, а страх - путь к истине.»
____________________________________________
Раннее утро в деревне гномов было свежим и наполненным ароматом хвои и хлеба. Эдмунда разбудили мягко, но настойчиво - впереди их с Буги ждал первый большой переход. Гномы окружили его заботой: надели на него шорты до колен, выдали старенькую, местами порванную, но удобную футболку с длинными рукавами и особую походную сумку. С виду она была обычной, но в неё можно было положить всё, что угодно - от яблока до палатки, - и она всё равно оставалась лёгкой и средней величины. Волшебство гномов поражало.
После сытного завтрака, когда даже Буги ел досыта и довольно вылизывал миску, друзья отправились в путь. Первые часы прошли весело: Эдмунд и Буги пели песенки, купались в тёплой речке, уворачивались от назойливых хихиточек и парящих в воздухе фей, пробовали грибы у лесных отшельников, которые пахли корицей и мятою. Дорога, хоть и непростая, дарила ощущение настоящего приключения.
Так они добрались до своего первого серьёзного испытания - к реке, которую местные называли Русалочья бездна. Глубокая, чёрно-синяя вода журчала с завораживающей мелодией, а поверхность казалась зеркальной. Здесь, по легенде, хранился один из волшебных алмазов - первый из тех, что откроют путь домой. Но и охранялся он не простыми существами.
У самого берега их встретили двое. Высокие, стройные, с серебристыми волосами и светящимися глазами - эльфы. Один из них молча передал Эдмунду лёгкое снаряжение: крепкую лотку, лёгкие вёсла и водостойкий плащ. Другой, улыбаясь, сказал:
- Русалки знают всё о тебе, даже если ты их видишь впервые. Но не бойся. Если они решат тебя утопить - это ещё не конец. Главное - не сопротивляйся.
Эдмунд растерянно кивнул. Слова звучали зловеще, но времени на сомнения не было.
Они сели в лотку. Буги устроился на носу, уши подняты. Эдмунд начал грести. Вода вокруг была необычайно прозрачной, под ними проносились водоросли, редкие рыбы и мерцающие искры, как будто кто-то рассыпал звёзды по дну.
И вот - они оказались на середине. Вокруг вдруг стало тихо. Никаких птиц, никаких шорохов. Только плеск воды.
Вдруг из глубины появились четыре фигуры. Русалки. У каждой были сверкающие чешуйчатые хвосты, длинные волосы цвета ночи, а глаза светились холодным светом. Они плыли вокруг лотки, смеялись, строили глазки, а одна даже протянула руку к Буги. Щенок залаял, но не агрессивно - скорее с любопытством.
Вдруг - свист. Резкий, пронизывающий, его не услышал ни Эдмунд, ни Буги, но русалки как по команде рванулись. В следующее мгновение руки, прохладные и сильные, схватили обоих и потянули вниз.
Эдмунд хотел закричать, но не успел - вода окутала его с головой.
***
...Сначала было только темнота и ощущение, будто он тонет в вечности. Потом - свет. Блеклый, голубоватый, будто сквозь лёд. Эдмунд открыл глаза.
Он лежал на мягкой постели из кораллов, вокруг звенела тишина. Стены комнаты были из морского стекла и светились мягким светом, как будто дышали. Рядом на подушке храпел Буги, издавая забавные пузырчатые звуки. Эдмунд попытался встать - и тут в комнату вошли двое: русалка с серьёзным взглядом и тритон с трезубцем, высокий, с гривой зелёных водорослей вместо волос.
- Ты очнулся, - произнёс тритон, его голос глухо отдавался в воде. - Отлично. Времени у нас мало.
Эдмунд хотел задать тысячу вопросов, но тритон жестом остановил его.
- Я - Лукриан, хранитель подводного лабиринта. Ты пришёл за первым камнем. Но он не даётся просто так. Каждый, кто хочет вернуть себе путь домой, должен пройти Испытание Лабиринта.
Эдмунд нахмурился.
- Что за лабиринт?
- Это древнее сооружение, созданное самой глубиной. Он меняется каждые три часа. Тоннели сдвигаются, комнаты исчезают, а с ними - и выход. Ты будешь бродить в нём неделю. Без карты. Без компаса. И не один...
Лукриан повернулся, и позади него на стене всплыла иллюстрация - тёмный коридор, в нём тени и... что-то движущееся.
- Там обитают существа, которых стоит опасаться. Слушай внимательно, Эдмунд.
Кусаточки - маленькие, как зайцы, но с челюстями, способными перекусить металл. Они прыгают из темноты и всегда нападают стаей.
Жуйки - слизистые существа, способные растворять стены лабиринта и всё, к чему прикоснутся. Они не злые, но глупы и голодны.
Русалки-людоеды - бывшие жительницы глубин, потерявшие разум. Притворяются добрыми, зовут по имени, поют песни матери, чтобы заманить и растерзать.
Призраки-предатели душ - самые опасные. Они выглядят как те, кого ты когда-то знал и любил. Они шепчут, просят помочь, притворяются друзьями. Но если поддаться - они высосут твою душу, и ты останешься там навсегда.
- Как выжить? - Эдмунд сглотнул.
- Верить только себе. И Буги. - Лукриан взглянул на щенка, тот, будто почувствовав взгляд, вскинул голову. - Пёс, связанный с твоей душой, защитит, если будешь с ним честен. Не теряй его. Никогда.
На Эдмунда надели особый амулет - он не позволял утонуть и сохранял дыхание. Ему дали фонарь из жемчужины, светящийся только в темноте лжи, и нож из чешуи морского дракона.
Вход в лабиринт был огромным круглым отверстием, закрытым створками. Когда они открылись, Эдмунд и Буги переглянулись. Сердце бешено стучало, но ноги сами пошли вперёд.
За ними створки захлопнулись.
Сначала был только коридор. Каменные стены, влажные и поросшие водорослями. Через полчаса - первый поворот. Потом развилка. Потом тупик. Лабиринт жил. Он двигался, шептал, дышал.
На второй час они услышали шорох - и из боковой дыры выскочили Кусаточки. Буги ринулся вперёд, залаял, отвлекая их, пока Эдмунд обрушил фонарь на одного. Свет отбросил остальных - и они убежали, визжа. Справились. В первый раз.
К ночи они наткнулись на хрустальный зал. Там была вода, пригодная для питья, и сухое место, где можно было поспать. Буги свернулся клубочком, а Эдмунд сидел, глядя на каменные стены.
- Только неделя, - прошептал он. - Я справлюсь.
Но он ещё не знал, что с наступлением новой трёхчасовки лабиринт снова изменится... и что в следующий раз его будет ждать голос его мамы в глубине - зовущий, ласковый, до боли родной.