2
Эдмунд не сразу уснул. В голове вертелись образы — Гномурс с посохом, хихиточки, злые феи… За окном деревня затихла, только где-то вдалеке слышался хруст ветки, будто кто-то ступал по лесу. Буги тихо поскуливал во сне, лапками будто бегал — наверняка гонялся за чем-то в своих собачьих снах.
Но вдруг, среди полной тишины, что-то зашуршало прямо у окна. Сначала едва слышно. Затем снова, чуть громче. Буги моментально проснулся, уши настороженно подняты. Эдмунд сел на кровати и посмотрел в окно. Там никого не было — только колышущиеся в темноте цветы и светлячки. Он уже хотел вернуться под одеяло, как вдруг окно слегка приоткрылось.
Из щели показалась маленькая рука. Она была тонкая, с прозрачными, почти светящимися пальцами. За ней — лицо. Красивое, но неестественно милое. Фея.
— Ты не спишь? — прошептала она. Голос был лёгкий, словно ветерок.
— Я… кто ты? — Эдмунд отодвинулся, чувствуя, как Буги рычит у его ног.
— Мы заметили тебя. Ты особенный. Нам не нужно тебя кусать… если ты пойдёшь с нами.
— Куда?
— Вглубь леса. Там, где хранятся ответы. Хочешь найти дорогу домой? Иди.
Она исчезла. В ту же секунду Эдмунд услышал другой голос — не громкий, но ясный:
— Не вздумай. Не открывай дверь.
Это был Румпель. Он стоял в коридоре, с фонариком и серьёзным лицом.
— Они всегда приходят к чужакам первой ночью. Это испытание. Гномурс предупреждал.
Эдмунд кивнул. Он ощущал, как внутри холод растекается по спине.
— Спи, юноша. Завтра у нас совет. И возможно, у нас будет для тебя путь.
Эдмунд лёг обратно в постель, но сон так и не пришёл. Он сжимал в руке шерсть Буги, чувствуя, как сердце гулко стучит в груди. За окном снова что-то прошелестело — словно тонкие ножки пробежали по крыше. Буги тихо зарычал. На этот раз не на фею.
Хихиточки?
Он осторожно приподнялся, заглянул в окно. По полю у деревни медленно двигались растения, похожие на цветы с множеством глазков. Они дрожали, издавая звук, похожий на лёгкое хихиканье. Один из гномов, забывший закрыть ставни, выглянул наружу, и через несколько секунд уже валялся на крыльце, смеясь до слёз, хохоча безумно и громко, катаясь по земле. Другие гномы выбежали, начали затаскивать его внутрь, кто-то распылял над ним зелёный порошок из мешочка.
— Пыльца хихиточек… — прошептал Румпель, снова появившись в двери. — Едва ли не погубили Сварта. Они любят, когда кто-то смеётся, пока не теряет разум.
Эдмунд посмотрел в его глаза — спокойные, но с тревогой.
— Они каждую ночь приходят?
— Не всегда. Сегодня неспокойно. Наверное, потому что ты здесь.
С этими словами гном вынул из кармана серебряную бусину и протянул Эдмунду.
— На случай, если дверь откроется. Сожми её в ладони — и она защитит от страха. Но если Пряточники решат поиграть, она лишь даст тебе шанс.
— Пряточники… — Эдмунд помнил о них. — Они… пугают до обморока?
— Ага. Такие игры у них. Один раз проиграл — и спишь сутки. Или год. Кто как повезёт.
В ту же минуту где-то за окном щёлкнула ветка. Затем ещё одна. И ещё. Буги громко залаял. Эдмунд вздрогнул и схватил щенка. Снаружи — кто-то был. Кто-то, кто не шелестел, как листья. А двигался… как ребёнок, крадущийся в прятки.
Тишина. И вдруг — голос.
— Ээээдмууунд… давай играть…
Голос звучал одновременно детским и мертвенно пустым. Словно его произносил кто-то, кто давно забыл, как чувствовать.
— Я здесь… иди найди меня…
Буги зарычал и начал лаять. Эдмунд, трясясь, зажал серебряную бусину в руке. Она слегка нагрелась, пульсируя теплом. За окном мелькнула тень — длинная, с перекошенной улыбкой. Гномы за стенкой начали молиться на своём языке.
А потом — резкий стук в окно. Один, два. И — тишина.
Всё исчезло. Только сверчки вновь запели, как ни в чём не бывало.
— Он ушёл? — прошептал Эдмунд.
Румпель кивнул. — Тебе повезло. Бусина сработала. Завтра поговорим с Гномурсом. Не всякому чужаку посылают Пряточников в первую же ночь. Видимо, ты кому-то очень интересен.
***
Наступило утро. В деревне снова пекли булочки, гоблины сменились на посту, а гномы уже собирались в центр для утреннего сбора. Гномурс, одетый теперь в белую мантию, стоял перед собравшимися, опираясь на сверкающий посох.
— Сегодня у нас особый совет, — проговорил он. — Гость из иного мира пережил первую ночь. Он достоин услышать то, что знают немногие.
Эдмунда провели вперёд. Он чувствовал взгляды на себе: уважительные, но настороженные. Буги шагал рядом, уши высоко подняты.
— Эдмунд, ты не просто попал в наш лес. Ты был выбран. Когда древняя магия замечает сердце, не обременённое злом, она дарит путь. Но за этот путь ты должен заплатить: испытаниями, страхом, верой в своё возвращение.
Он взмахнул рукой — и в воздухе появилась карта. Она горела синим светом, линии менялись и шевелились, словно были живыми.
— Эта карта покажет путь. Но только если ты готов идти до конца. И если не свернёшь, когда лес шепчет ложь.
Эдмунд посмотрел на карту. На ней был лес, деревня гномов, река, пустыня , снежные места, шахты, долины, тропики, мост… и за ним — далёкая гора, окружённая бурей.
— Там живёт Тень. Та, что знает, как открыть двери между мирами, — произнёс Гномурс. — Но добраться до неё могут не все.
Он положил руку на плечо Эдмунда.
— Твоё путешествие только начинается.