Глава 2: Гномы и ночные сказания
«Не каждое чудовище приходит с рычанием. Некоторые улыбаются и просят поиграть.»
_
_________________________________________
После встречи с таинственным Зироном и обещания трёх знаков, Эдмунд и Буги шли через лес почти всё утро. Солнце медленно поднималось, проникая сквозь густые кроны, и воздух наполнялся пением невидимых птиц. Щенок весело бежал впереди, время от времени срываясь в сторону за мотыльками, но каждый раз возвращался, как только Эдмунд звал его.
Ближе к полудню тропинка вывела их к низкому холму. За ним открывался вид на крошечную, но очень уютную деревушку. Дома здесь были маленькие, словно игрушечные, с крышами, покрытыми мхом, резными ставнями и крохотными круглыми дверями. В воздухе пахло свежей выпечкой, древесной корой и чуть-чуть - волшебством.
У ворот стояли два огромных гоблина. Они были почти в два раза выше Эдмунда, с толстыми руками, кожей цвета болотной тины и серьёзными мордами. Один держал дубину, другой - просто стоял, скрестив руки на груди.
- Кто вы и что вам нужно? - глухо произнёс один из них.
- Я... Эдмунд, а это Буги. Мы... э-э, заблудились, - неуверенно начал парень.
Гоблины переглянулись. Буги подошёл и начал вилять хвостом. Один из стражей усмехнулся:
- Щенок хороший. Проходите. Только не шумите.
Так они оказались в деревне. Гномы, обитавшие здесь, были невысокие, с пышными бородами, весёлыми глазами и яркими жилетками. Они тут же окружили гостей, расспрашивая, откуда те пришли, предлагают булочки, сидр и плетёные коврики.
Гном по имени Румпель проводил Эдмунда и Буги в небольшой домик с низким потолком и круглым окном. Там их накормили вкусной похлёбкой, напоили тёплым травяным чаем и даже предложили остаться на ночь.
- Сегодня вечером будет наш вечер легенд. Присоединяйтесь, если хотите. Это старая традиция, - подмигнул Румпель.
Когда солнце стало садиться за лес, все гномы собрались в центре деревни. Там стоял круглый помост, украшенный фонариками. На него вышел старенький гном в длинной синей мантии с золотыми звёздами. Его борода почти касалась земли, а глаза сверкали, как янтарь.
- Это мистер Гномурс, наш старейшина, - прошептал кто-то.
Гномурс поднял посох, постучал им по дереву и заговорил:
- Детушки мои, как и каждую ночь, напомню я вам, что лес вокруг нас - дом не только добру, но и тем, кто шалит по ночам. Есть в нём и монстры, и феи, и такие, кто лишь кажется дружелюбным...
Он начал перечислять существ, о которых Эдмунд никогда не слышал.
- Есть Хихиточки - растения, чьи споры заставляют смеяться так сильно, что можно забыть своё имя. Смеются все, кто дышал их пыльцой. И не каждый может остановиться.
Бугов уши прижались, а Эдмунд вздрогнул.
- Есть Обнимуси - мягкие и пушистые на вид. Они подходят, обнимают... и не отпускают. Сжимают крепче и крепче, пока ты не станешь лепёшкой.
Гномы зашептались, а кто-то даже передёрнул плечами.
- А ещё есть Пряточники. Сначала они играют с вами в прятки. Прячутся, зовут вас по имени, смеются. А потом - резко появляются прямо перед лицом, пугают так, что вы падаете без чувств и спите до утра. Иногда и дольше.
Гномурс опёрся на посох и на мгновение замолчал.
- Но страшнее всех - злые феи. Они выглядят милыми. Маленькие, светящиеся, летают, шепчут добрые слова. Но укусы их опасны. Начнёт чесаться, потом жар, лихорадка. Немногие выживали после встречи с ними.
Эдмунд сглотнул. Буги спрятался у его ног.
- Так что держитесь вместе. И ночью из дома - ни ногой.
Когда рассказ закончился, гномы поблагодарили Гномурса и начали расходиться. Эдмунд с Буги направились в домик, где им отвели мягкую кроватку у окна. За окном ночь уже укрыла деревню, звёзды рассыпались по небу.
Буги свернулся клубком у ног Эдмунда, а сам парень лежал, глядя на потолок, обдумывая всё, что услышал.
- Это точно не просто сон, - шепнул он. - Но, может быть, именно здесь я пойму, как вернуться.
Ночь была тиха. Но в лесу, за границами деревни, уже кто-то шептал, смеялся и звал по имени.
И кто-то наблюдал за ним.