Глава 5.
Вечер, 8 июня, 2000 год.
Бар Portal был наполнен гулом голосов, звонким смехом и легким дымом ароматных коктейлей. За любимым столиком в углу собрались четыре девушки – Элис, Милена, Келли и Аманда. На столе уже стояли несколько пустых бокалов, а в центре красовался новый кувшин с пуншем, который Аманда раздобыла у бармена по «особому случаю».
– Ну что, девочки, за нас! – Весело провозгласила Аманда, поднимая свой бокал. – За то, что мы красивые, умные и что сегодня не надо никого убивать взглядом, кроме бармена, если он вдруг решит принести счет раньше времени!
Они рассмеялись и чокнулись.
– Ты как всегда, Аманда, главная затейница, – Келли улыбнулась, но взгляд ее все же был чуть напряженным. Их взаимоотношения строились на легких подколах и театральной любезности.
– Естественно! Если бы не я, вы бы сидели тут, пили по одному бокалу и обсуждали работу, – подмигнула Аманда.
– Я вот думаю, почему мы не собираемся чаще? – Протянула Элис, обводя подруг слегка затуманенным взглядом.
– Потому что работа, работа и еще раз работа, – Милена откинулась на спинку диванчика и закинула ногу на ногу.
– Ой, ну, Милена, твоя работа – это вообще отдельный вид зависимости, – фыркнула Келли. – Ты и расслабляться-то, небось, не умеешь.
Милена скептически изогнула бровь, но промолчала, делая глоток коктейля:
– Элис рассказала мне об одном способе, не переживай!
– Ну что, крошки, выпьем за то, что мы охренительные? – С улыбкой объявила Аманда, протягивая бокал в центр стола.
– За это я могу пить хоть каждую минуту, – фыркнула Келли и чокнулась с ней.
– Ладно, а теперь, дамы, ближе к делу, – продолжила Аманда. – У нас девичник или что-о? Как там у кого с мужиками? Кто сегодня жалуется?
Милена закатила глаза, но все же тяжело вздохнула и скрестила руки на груди:
– Да я... С Джеффом поругалась.
– Ого, чего так? – Удивилась Элис.
– Я предложила ему войти в совет директоров, а он отреагировал так, будто я предложила продать душу дьяволу.
– Милена, ты серьезно? – Келли склонила голову набок. – Ты правда думала, что он согласится?
– Почему бы и нет? Это перспективно. Это стабильность.
– Это для тебя, – вставила Аманда. – А для него – клетка.
Милена поморщилась и покрутила бокал в руках:
– Вы реально думаете, что я на него давлю?
– Думаю, ты слишком привыкла все держать под контролем, – мягко заметила Элис.
– Ну так это же нормально... Я хочу ему только лучшего.
– Конечно, давишь, – фыркнула Аманда, перебивая. – Мужикам надо свободу оставлять, иначе они бунтуют, как подростки.
– Иногда «лучшее» – это не то, что ты считаешь правильным, а то, что человек выбирает сам, – заметила Келли.
– Звучит отрезвляюще. Хорошо. Я подумаю над этим. – Милена тяжело выдохнула.
– Вот и славно! – Аманда похлопала ее по плечу. – А теперь, Келли, твоя очередь. Адам говорит, ты снова разбила сердце нашему герою-любовнику?
Келли криво усмехнулась:
– Ага. Все кончено.
– Совсем? – Удивилась Элис.
– Ага. Но знаешь что странно? – Она нахмурилась. – Он вчера так и не забрал свои вещи. Даже не позвонил. Как бы чего не выкинул.
– И что, ты думаешь, он опять на наркоте? – Насторожилась Милена.
– Не знаю... – Келли покачала головой. – Просто у него бывают такие периоды, мы ссоримся, он пропадает... Но мне уже не должно быть дела, верно?
– Ну... если тебе не все равно, значит, еще есть дело, – осторожно заметила Элис.
– Блин, девочки, ну не начинайте. Я не собираюсь бегать за ним. – Келли закатила глаза и поморщилась.
– Никто и не говорит, что ты должна, – пожала плечами Аманда.
– Ну и славно, – повторила Келли слова Аманды, допила свой коктейль и поставила бокал на стол.
– Но на са-амом деле мы собрались для чего-о? – Заговорщицки перевела тему Аманда, прижимаясь к столешнице. – Кто нам скажет?
Элис засмеялась и покачала головой:
– Да, – кивнула она, просияв. – Конечно посплетничать о моем «воображаемом парне». Лиам чудесный. Такой чуткий, добрый... Кажется, он сегодня нашел нам подходящую квартиру.
– Вот это новости! Шустрый он! – Келли свистнула.
Милена промолчала, сжав губы. Она не могла смириться с мыслью, что сестра покинет особняк.
– Милена? Ты чего кислая? – спросила Аманда.
– Ничего, – отмахнулась та.
– Тебя напрягает, что Элис съедет?
– Да ну, конечно, нет, – быстро ответила Милена, но слишком поспешно, и все это заметили.
– Ага, рассказывай, – хмыкнула Келли.
– Просто... я привыкла, что она рядом.
– Милена, тебе не пять лет, она же не в другую страну переезжает, – рассмеялась Аманда.
– Я знаю, – тихо сказала Милена.
Элис посмотрела на нее с теплотой:
– Ну ты же понимаешь, что я все равно всегда буду рядом? – Накрыв ее руку своей ладонью, Элис будто укутала сестру в одеяло.
Милена слабо кивнула, в знак благодарности, но оставалась задумчивой.
– Ну все, девочки, довольно откровений! – вдруг заявила Аманда, хлопнув ладонями по столу. – Время выпить и пойти танцевать!
– Вот это я понимаю! – поддержала Келли.
Девушки переглянулись и, весело рассмеявшись, поднялись из-за стола, оставляя за спиной разговоры о проблемах. В эту ночь они были свободны.
Когда все уже начали допивать свои коктейли, Аманда вдруг откинулась на спинку диванчика и покачала головой.
– Девочки, а можно я тоже пожалуюсь? – Неожиданно серьезным голосом спросила она.
– Конечно, выкладывай, – кивнула Келли, подтягивая к себе новый бокал.
Аманда задумчиво покрутила трубочку в стакане и чуть нахмурилась, будто собираясь с мыслями.
– Что-то с Адамом не так.
– В смысле? – Элис с любопытством склонила голову набок.
– Он какой-то... другой в последние дни. – Аманда провела ладонью по волосам, явно подбирая слова. – Не знаю, как объяснить... Он вроде бы тот же, но одновременно нет. Как будто что-то случилось, но он не говорит.
– Может, он просто устал? – Предположила Милена.
– Если бы. – Аманда нервно усмехнулась. – Я знаю, каким он бывает, когда устает. Он либо жалуется, либо валится на диван и засыпает прямо в одежде. А тут... Он молчит. Уходит в себя. Я смотрю на него, а он будто смотрит сквозь меня.
– Может, у него творческий кризис? – Милена пожала плечами.
– Или проблемы с группой? – Добавила Элис.
Аманда задумалась, покрутив в руках стакан.
– Не похоже. Он ходит на репетиции, как обычно, да и с ребятами все вроде нормально... Но он как будто потерялся. Что-то его гложет. Я пыталась разговорить, но он либо отшучивается, либо меняет тему.
– Может, у него кто-то появился? – осторожно спросила Келли.
Аманда тут же метнула в нее взгляд:
– Да нет! Да что за бред! – Но потом опустила глаза. – Хотя... нет. Не может быть.
– Ну ты сама сказала, что он изменился, – пожала плечами Келли. Элис пихнула ее локтем:
– Не слушай ее, Адам тебя просто обожает! И с Лесли у него чудесные отношения.
– Он не ведет себя, как человек, который кого-то нашел. Он ведет себя, как человек, который что-то потерял.
Девушки переглянулись.
– Слушай, если тебя это беспокоит, ты должна с ним поговорить, – мягко сказала Элис.
– Я пытаюсь, но он закрывается, – Аманда устало потерла лицо руками. – И это бесит.
– Дай ему немного времени, – посоветовала Милена. – Может, он сам придет к тебе, когда будет готов.
– Да уж, надеюсь, – Аманда вздохнула и сделала большой глоток коктейля. – Потому что я, блин, вообще не понимаю, что с ним происходит.
Аманда задумалась над словами Милены, а потом снова откинулась на спинку диванчика, скрестив руки на груди:
– Ну знаете, девочки, если так посмотреть... может, и правда дело в нас?
– С чего вдруг? – Нахмурилась Элис.
– Ну вот, – Аманда обвела подруг взглядом. – Милена управляет целой корпорацией, Элис держит музыкальную студию, Келли заведует делами клуба и менеджер группы, а я... ну, я, конечно, не бизнес-акула, но в тату-индустрии меня знают, у меня куча клиентов, свой стиль, имя. Мы все тут сильные, независимые...
– И? – Келли приподняла бровь, делая глоток из бокала.
– А наши мужики? – продолжила Аманда. – Ну вот смотрите: может Джефф чувствует себя неудачником на фоне Милены, потому что она стоит на ступень выше в компании. Адам... если задуматься, он тоже мог почувствовать себя никем рядом со мной. Я-то расту, а он все еще мечется между «надо работать» и «я хочу быть рок-звездой». Крис, вот он вообще, прости, Келли, хоть и самый амбициозный чувак, но все у него через задницу.
– Это уж точно, – буркнула Келли, закатив глаза.
– Так вот, что если они чувствуют себя... подавленными из-за нас? – Аманда обвела девушек взглядом. – Что если мы не замечаем, как своими достижениями давим на них?
– Это уже бред, – фыркнула Милена, подперев подбородок ладонью. – Мы же не виноваты в том, что работаем и строим карьеру.
– Конечно, не виноваты, – согласилась Элис. – Но, возможно, им рядом с нами становится... неуютно?
– Или они чувствуют себя менее значимыми, – Келли крутанула в пальцах бокал. – Типа «она такая крутая, а я кто?».
– Блин, девочки, – Аманда простонала, сжав виски. – Значит, теперь нам надо еще и следить, чтобы случайно не затмить их великие мужские амбиции?
– Да ну, чушь! – Милена отмахнулась. – Мужчина должен сам брать ответственность за свою жизнь, а не жаловаться, что женщина чего-то добилась.
– В теории – да, – кивнула Келли. – Но на практике это не так работает. Они привыкли считать, что это они должны быть лидерами, главными добытчиками... А тут мы. Со своими успехами, деньгами, связями.
– И что, теперь мы должны специально притворяться глупыми и беспомощными? – Возмутилась Аманда.
– Нет, – покачала головой Элис. – Но, возможно, нам стоит чуть больше поддерживать их. Напоминать, что они важны, что мы в них верим.
– А если они сами в себя не верят? – Аманда со стуком поставила бокал на стол.
– Тогда нам остается только наблюдать, как они либо учатся жить рядом с сильной женщиной, либо убегают, – подытожила Келли. – Либо... помочь им стать звездами. Кто ж виноват, что мы выбрали себе музыкантов?
За столиком воцарилась задумчивая тишина. Размышления были прерваны, когда к их столику подошел высокий мужчина.
Он выглядел так, будто сошел с экрана мыльной оперы – темноволосый, с резкими, выразительными скулами и широкими плечами. Его ослепительная улыбка, открывающая ровные белые зубы, выглядела дружелюбной, но вот его взгляд... Он был цепким, оценивающим. Не то чтобы он пялился нагло или неуважительно, но что-то в этом взгляде заставило Милену чуть поежиться.
– Лиам? – Элис моргнула, явно не ожидая его появления.
– Привет, малышка, – мягко сказал он, наклоняясь, чтобы чмокнуть ее в висок. – Просто решил заглянуть, узнать, как ты.
– Ты ведь знал, что у нас девичник? – Элис подняла на него бровь.
– Конечно, – Лиам усмехнулся. – Просто проходил мимо.
– Конечно, «проходил», – пробормотала Аманда себе под нос, но Лиам ее услышал и повернулся к ней, чуть прищурившись.
– Ты, должно быть, Аманда, – он протянул руку.
Аманда пожала ее, хмыкнув:
– Ну да, а ты прямо красавчик из телесериала.
– Надеюсь, только из хорошего, – подмигнул он, отпуская ее ладонь.
– Итак, – Келли откинулась на спинку дивана, задумчиво оглядывая Лиама, – раз уж ты «просто проходил мимо», может, выпьешь с нами? Расскажешь нам о себе? А то мы начали сомневаться в твоем существовании.
– Эй, Келли! – возмутилась Аманда. – Это же девичник, мужикам тут не место!
– Да ладно, – пожала плечами Милена, разглядывая Лиама с любопытством. – Предмет разговора пришел прямо к нам в руки. Все равно интересно узнать, кто там у нас Элис окольцует.
– Не факт, что я его окольцую, – хмыкнула Элис, но все же посмотрела на Лиама с нежностью.
– Почему бы и нет? – Наконец решила Аманда, покрутив в руках бокал. – Все равно хочу узнать, кто же этот мистер Совершенство.
Лиам сел рядом с Элис и улыбнулся, будто именно этого и ждал.
Лиам оказался вежливым, учтивым, даже предупредительным. Он без лишних слов заказывал девушкам коктейли, ловко передавал Келли зажигалку, когда она вынимала сигарету, и сдержанно смеялся над шутками Аманды. Но при всем этом оставался каким-то... настороженным. Будто присматривался, оценивал, делал выводы.
Элис это не особо смущало, по крайней мере поначалу. Ей даже нравилось, что Лиам хочет произвести впечатление на ее подруг. Но вот когда Келли вернулась из уборной и, неуклюже споткнувшись о ножку стула, полетела вперед, он поймал ее с такой грацией и ловкостью, что момент невольно затянулся.
– Ой, черт, – Келли вскинула голову, оказавшись буквально в объятиях Лиама.
– Осторожнее, – сказал он с легкой улыбкой, но взгляд его был все тот же – цепкий, изучающий.
Элис сжала бокал чуть сильнее. Ей это не понравилось. Не то чтобы Лиам сделал что-то предосудительное – просто... слишком долго держал Келли. Или ей показалось?
– Да ладно тебе, я не фарфоровая, – отшутилась Келли, чуть отстраняясь.
И тут внезапно позади нее раздался голос:
– Руки убери.
Все повернулись. Кристофер.
Он стоял чуть в стороне, покачиваясь, с горящими глазами и сжатыми кулаками. Очевидно, он был пьян.
– Крис? – Келли удивленно вскинула брови. – Что ты тут делаешь?
– А тебя это вообще не касается, – буркнул он, не сводя взгляда с Лиама.
– Слушай, дружище, ты неправильно понял, – спокойно заговорил Лиам, поднимая руки в примирительном жесте.
– Неправильно? – Крис сделал шаг вперед, сверкнув глазами. – Я все правильно понял. Еще раз повторяю – убери от нее руки.
– Крис, – Элис резко встала, – прекрати! Лиам – мой парень.
– Твой парень? – Кристофер перевел на нее взгляд, потом снова посмотрел на Лиама.
Лиам чуть склонил голову набок, как будто ждал, что Крис сделает дальше. Напряжение между мужчинами было почти осязаемым. Кристофер стоял в полутьме бара, его длинные волнистые светлые волосы рассыпались по плечам, а расстегнутые верхние пуговицы шелковой рубашки обнажали изящную линию ключиц с рваным шрамом. Он выглядел словно ожившая версия Кена – идеально сложенный, стильный, с вызывающей ухмылкой на губах. Но сейчас в его глазах бушевала настоящая буря. Он был пьян, но от этого только казался еще более опасным – как лезвие, которое вот-вот прорежет воздух.
Лиам, напротив, выглядел спокойным. Высокий, широкоплечий, с выразительными скулами и цепким взглядом, он будто излучал уверенность. В его темных глазах не было страха – скорее холодный расчет, как у хищника, который оценивает добычу перед броском. Он не сделал ни шага назад, не отвел взгляда, лишь едва заметно напряг челюсть.
Они стояли лицом к лицу, будто два альфа-самца, случайно оказавшиеся на одной территории. Два противоположных архетипа – свет и тьма, блондин и брюнет, рок-звезда и загадочный незнакомец. Один – яркий, вызывающий, порывистый. Другой – собранный, проницательный, словно наблюдатель, привыкший выжидать.
– Давай выйдем, – Кристофер чуть наклонил голову набок, а уголки губ дернулись в нервной ухмылке.
– Зачем? – Лиам спросил спокойно, почти лениво, но в голосе его скользнул металл.
– Поговорим по-мужски.
Где-то за их спинами кто-то нервно сглотнул. Милена хмуро покачала головой, Аманда прищурилась, оценивая обоих. Элис сжала бокал так, что побелели пальцы.
Келли выдохнула:
– Охренеть. Теперь еще и это.
Элис резко шагнула вперед, встав между мужчинами, пока напряжение не переросло в нечто большее.
– Кристофер, – она выделила каждую букву его имени, – Лиам мой парень. Он не пристает к Келли, не надо раздувать из этого драму.
Крис несколько секунд молча смотрел на нее, явно переваривая услышанное. По лицу пробежала тень осознания, но губы остались сжатыми в упрямую линию. Затем он фыркнул, будто пытаясь сохранить свою гордость, и отступил на шаг.
– Ну ладно. Только из уважения к тебе, Элис, – бросил он небрежно, затем повернулся и направился обратно в бар, чуть покачиваясь от выпитого.
Лиам чуть склонил голову набок, наблюдая за его уходом, но ничего не сказал. Он просто развернулся и спокойно двинулся следом за остальными к их столику, как будто ничего и не произошло.
– Я так понимаю, это по твою душу? – С легкой иронией он пропустил Келли вперед себя.
– Ага, нетрудно догадаться, Шерлок.
– Блин, как неловко, – прощебетала Элис, сгребая пустые бокалы к краю стола, – прости, Лиам, не обращай на него внимания.
– Все нормально, я понимаю его ревность.
Напряжение постепенно рассеялось. С каждой новой порцией алкоголя разговоры вновь стали легкими, смех звучал громче, а Аманда устроила импровизированное шоу, рассказывая истории из жизни тату-мастера. Келли поддерживала атмосферу, хотя время от времени бросала взгляд в сторону барной стойки, где сидел Крис, нервно барабаня пальцами.
Она точно знала, что это не конец. Что Кристофер не тот, кто просто так возьмет и отпустит ситуацию. Ее решение порвать с ним не стало для него финальной точкой. И, что хуже всего, это все равно скажется на группе. Невозможно просто выбросить из жизни человека, с которым работаешь бок о бок.
Келли сделала глоток коктейля и отвела взгляд, решив не портить себе вечер. Сегодня они отдыхают. А о проблемах можно подумать завтра.
Лиам лениво обвел взглядом компанию, держа в руках бокал с виски. Затем, как бы невзначай, он повернулся к Милене и с легкой улыбкой спросил:
– Милена, а как так вышло, что в таком молодом возрасте ты уже управляешь огромной компанией? Это же, должно быть, колоссальная ответственность.
Милена, уже слегка навеселе, махнула рукой и усмехнулась.
– О, да, ответственность просто бешеная, – она сделала глоток коктейля. – Но я ведь не стремилась к этому. Все свалилось на меня неожиданно.
– В каком смысле? – Лиам чуть наклонился вперед, внимательно ее слушая.
– После того как погиб мой отец... – Голос Милены слегка дрогнул, но алкоголь придал ей смелости продолжить. – Компания осталась без руководителя, и, поскольку я единственная наследница, выбора особо не было. Я просто взяла и взвалила это на себя.
За столом повисла краткая тишина. Девушки знали эту историю, но вслух она звучала по-особенному.
– Тебе пришлось быстро повзрослеть, – заметил Лиам, чуть склонив голову набок.
– Да уж, – Милена хмыкнула и покрутила в руках бокал. – Но я справляюсь. Просто... иногда я не замечаю, что начинаю требовать слишком многого от людей.
– И вот ты снова про Джеффа... – осторожно заметила Элис.
Милена кивнула, вдруг осознав, как много о нем думает.
– Я ведь увидела, какой он на самом деле. Как он спасает Моргана после травмы, так самоотверженно! Это так... правильно, понимаете? Он не думает о том, выгодно ли это ему, не задается вопросами. Он просто делает то, что считает верным. А я? Я... – она глубоко вздохнула. – Я все усложняю.
Аманда усмехнулась и накрыла руку Милены своей.
– Ты просто привыкла держать все под контролем. Но, Милен, парни не любят, когда их пытаются подчинить.
– Да уж, теперь я понимаю, – Милена закатила глаза, но на губах все равно мелькнула улыбка. – И теперь я думаю... может, мне правда стоит ослабить хватку? Просто позволить Джеффу самому решать, как ему поступать?
– Это прозвучало так, будто ты признаешь его правоту, – заметила Келли с хитрой улыбкой.
Милена хмыкнула и чуть склонила голову:
– Возможно, я наконец начинаю понимать, что иногда нужно доверять, а не контролировать.
– Ну, наконец-то! – Театрально всплеснула руками Аманда. – Девочки, за это надо выпить!
Они рассмеялись и подняли бокалы. Милена чувствовала, как с ее души падает груз. Может, правда пора перестать бороться с Джеффом и просто дать им обоим быть самими собой?
Милена резко отставила бокал в сторону и порывисто встала.
– Черт, девочки, мне надо к Джеффу. Прямо сейчас.
– Что? – Удивилась Элис.
– Я хочу извиниться перед ним, пока не передумала, – Милена порылась в сумочке. – Поймаю такси...
Лиам, который наблюдал за разговором с легкой улыбкой, наклонился ближе.
– Если вечеринка на этом заканчивается, я могу развезти вас по домам.
– О, а ты, оказывается, джентльмен! – Усмехнулась Аманда.
– Иногда, – сдержанно улыбнулся Лиам. – Так что, решаем?
Келли потянулась за своей курткой:
– Честно, мне уже хватит на сегодня. Если ты действительно не против нас подбросить, Лиам, то почему бы и нет?
Элис слегка нахмурилась, но кивнула.
– Да, давай.
– Тогда вперед! – Объявила Аманда, поднимаясь на ноги. – Милена, давай, двигайся, пока не остыла.
Милена кивнула и, не дожидаясь остальных, направилась к выходу. Лиам галантно пропустил девушек вперед, затем неспешно направился следом, сунув руки в карманы. Кристофер проводил их взглядом со своего места и поджал губы.
Через пару минут они уже садились в его машину. Лиам занял место за рулем, спокойно заведя двигатель.
– Куда сначала? – уточнил он, глядя в зеркало заднего вида.
– Милена первая, – решительно сказала Келли. – Пока у нее запал не прошел.
Лиам усмехнулся, переключая передачу.
– Тогда держитесь, девочки, выезжаем.