Глава 93. Странствующий гадатель.
Имение, расположенное вдали от поселения не являлось призрачным. Хозяева когда-то пожелали сбежать и отстроили целый двор вдали. Мужчина и женщина, заключившие союз не только телами, но и душами, отгородились от целого мира. Пара взяла с собой с десяток прислуги и шагнула в новый двор, закрыв ворота.
В дом никогда не приезжали гости. Внутренние слуги занимались делами на территории, но сами не покидали границ резиденции. Внешние – жили в городе и доставляли всё необходимое до дверей.
Спокойная мирная жизнь проходила в гармонии. Пара делила радости и печали, изучая огромное количество магических книг. Верные последователи Отца искали способ излечить смертельный недуг хозяйки дома. Время женщины уходило сквозь пальцы, словно песок: тело быстро увядало.
Мужчина пришёл к выводу, что обретение бессмертия – лучший из возможных способов сохранить жизнь. Вот только те, кто уже не боялся умереть, не делились знаниями, соблюдая негласное правило: каждый приходит к истине сам. Если учитель становился бессмертным мастером, ученик не мог претендовать на подсказку. Откуда такая жестокость оставалось неясно, но хозяин имения верил, что если описать проблему, то кто-нибудь поможет.
Несмотря на наличие в стране бессмертных, отыскать их – проблема.
Некоторые говорили, что число этих мастеров контролировалось власть имущими. Другие предполагали вечные стычки между последователями разных учений, по итогу которых вознёсшиеся исчезали навсегда, даже не смотря на всю обретённую силу.
Человек в окружении небольшой своры беспородных собак остановился у имения и долго смотрел на закрытые ворота. Питомцы лаяли, выпрашивая еду, которой так не доставало бродяге.
– Добрые люди, – обратился пришлый, стуча в двери. – Откройте гадателю!
Слова не являлись правдой, но никто бы с первого взгляда не смог понять, правда звучит или ложь. Человек, действительно, знал основы предсказания, но не более. Слабый маг, поклоняющийся великой Матери, мысленно благодарил божество за появившееся перед глазами имение. Во рту несколько дней не было еды, но всего одна молитва Тени, и вот перед глазами богатый двор. Матерь благоволила последователям, пусть и являлась павшей по словам поклонников Отца.
Стояла тишина: никто не спешил открывать.
– Добрые люди, – вновь позвал гость, но ответ так и не раздался.
Тенепоклонник не понимал шутки, разыгрываемой перед глазами: божество вывело к имению, где явно можно получить и еду, и кров, но никто не спешил выйти.
Собаки били хвостами, окружив человека.
– Я странствующий гадатель, – продолжал мужчина, слыша, как голос начал неприятно похрипывать. – Божество направило меня сюда. Вы ведь нуждаетесь в помощи!
Пришлый подождал ещё немного, прежде, чем створка ворот, наконец, чуть скрипнула.
– Вас, правда, направило божество? – поинтересовалась служанка, высунув половину головы за границу имения. Никто бы не дал молодой девушке больше семнадцати лет: юное лицо не тронули солнечные лучи, кожа осталась ровной и светлой. – Хозяин говорит, что, если скажете, с чем пришли помогать, то впустит вас без промедления.
Гость, который с одной стороны радовался, появлению служанки, мысленно выругался. В имении явно присутствовала проблема, вот только какая? Иначе хозяин не стал бы реагировать на приход незнакомца, проще оставить того без внимания, глядишь сам уйдёт.
Псы с обожанием смотрели на бродягу. Человек цокнул языком, пытаясь найти подсказки. Матерь не отвернулась от него, значит и со входом в имение поможет, нужно только внимательно смотреть.
Образы, возникшие рядом, напоминали клубящийся у земли чёрный дым. Проклятие? Псы, окутанные неизвестной субстанцией, внимательно смотрели на мужчину. Животные не видели того, что творилось вокруг: собаки, такие преданные человеку, оставались слепыми к влиянию Тени.
– Болезнь, – сказал пришлый гадатель, и псина рядом негромко тявкнула, словно бы одобряя догадку.
Служанка ахнула и передала ответ дальше, оставаясь у ворот и предотвращая проникновение незнакомца на территорию без разрешения.
Гость прождал время горения одной палочки благовоний перед тем, как ворота открыли.
Говорившая с ним служанка с интересом окинула облик новоприбывшего и остановила взгляд на своре собак. Псы не отличались от уличных, шерсть кое-где выцвела, в некоторых местах лезла клочками, худые и явно потрёпанные нелёгкой жизнью. Разве могли подобные существа не оскорбить обитателей двора своим присутствием?
– И-им нельзя, – слегка запнулась девушка, животные зарычали, заставив говорившую отступить. Не было похоже, что псины собираются хоть сколько-нибудь навредить, но страх они вселяли достаточный.
– Это проводники божества, – не моргнув, соврал человек. – Если не позаботиться о них, то и помощи от высшей силы не будет.
Служанка замерла, явно не зная, как стоит реагировать на сложившуюся ситуацию.
– Я-я спрошу у хозяина, – наконец, сдалась девушка. – Господин хочет, чтобы вы немного отдохнули перед разговором. Вы встретитесь за ужином. А пока, можете привести себя в порядок. Я провожу вас в купальни.
Бродяга немного растерялся: обычно его стремились выставить за ворота сразу или просили оказать помощь, а в конце кидали кусок полусухой лепёшки. Здесь же предлагали отдохнуть и потом явиться на ужин. Возможно, в имении что-то не так.
Человек потрепал собаку по голове. Всё складывалось неплохо, но приходилось продолжать разыгрывать представление: он странствующий гадатель, который почувствовал необходимость явиться именно сюда. В доме кто-то болен. Сам хозяин или кто-то из близких. Бродяга поцокал языком: только бы болел не ребёнок, иначе можно и жизнь потерять при отрицательном результате. Мужчина продолжал рассуждать: если всё же ребёнок, то почему не слышно надрывного плача матери?
Расторопная служанка проводила гостя в упомянутые купальни и позвала мальчика-слугу.
Мужчина лишь мельком посмотрел на мальчонку: уже второй слуга в этом доме казался слишком белокожим. Кроме отсутствия загара в глаза бросились нежные кисти рук. Неужели, имение, которое оказалось на пути – пристанище злых духов? Иначе почему, местные работники так приветливы и ухожены.
Пришлый невесело хмыкнул: исход достойный тенепоклонника!
Бродяга медленно снимал одежду, оголяя испещрённую шрамами кожу. На бедре – прокол длинным мечом, а около сердца уже появилась тонкая розовая кожа: стрела, направленная, чтобы забрать жизнь, угодила чуть ниже. Матерь уже тогда оказывала последователю поддержку, уберегая от скорой кончины. Похоже, что Тень не только положила глаз на последователя, но и нашла тому предназначение. Глупые люди не понимали, что Матерь иногда промышляет подобным, направляет неразумных детишек на подвиги. Но бродяга был умнее многих, мужчина не только понял, что божество оказывает поддержку, но и оценил всю прелесть указанных Тенью направлений.
Переодевшись, бродяга сразу преобразился и стал похож на зрелого, успевшего многое пережить, мужчину. Тяготы войны, плен и голод отражались в наполовину потухших глазах. Загар изрисовал шелушащуюся кожу рисунками: в глубоких морщинах остались светлые следы.
Собака во дворе жалобно заскулила, привлекая внимание.
Пришлый человек тут же поднялся, поправил неудобную одежду из дорогой ткани и направился во двор.
Слуги имения успели покормить животных, но одна из псин продолжала издавать странные звуки. Люди не понимали происходящего, потому сразу посторонились, когда хозяин зверинца подошёл.
Мужчина знал, что происходит. Матерь уже давно тянула руки к этому животному. Пустота звала существо, пугая того. Осталось совсем немного.
Человек присел и положил шершавую ладонь на пушистую макушку.
– Не держи на меня зла.
Псина продолжила поскуливать, словно отвечая хозяину.
Служанка, заставшая пришлого над остывающим телом собаки, негромко вскрикнула:
– Да, как же это?! – девушка явно оказалась напугана. – Это… животное умерло?
В ответ человек кивнул.
– Прямо на территорию имения умерло? – прислуга явно видела случившееся своими глазами, но не хотела признавать. – Так, если, и правда, умерло, то быть несчастью!
Служанка закудахтала, словно курица и начала носиться по двору причитая и охая.
– Что за шум вы здесь устроили?
Пришлый повернул голову на новоприбывшего и замер. Откуда-то вышел молодой высокий мужчина, обладающий широкими плечами и достаточно тонкой талией. Незнакомец носил необычного кроя одежду, потому фигура казалась выдающейся. Кроме прочего вышедший имел длинные чёрные волосы с едва заметной волной, подобранные заколкой. Внешность этого человека могла принадлежать как учёному, так и воину, потому бродяга-гадатель не знал, как следует обратиться к неизвестному.
– Простите, господин! – едва слышно произнесла служанка. – Я не знала, что это животное собирается испустить дух. Накажите эту служанку! Я навлекла несчастья на госпожу!
Упомянутый “господин” выслушал речь девушки, кивнул чему-то и присмотрелся к туше:
– Это не принесённое проклятие, можешь успокоиться, – хозяин имения прогнал слуг взмахом руки и некоторое время смотрел на человека перед собой. – Но и умерла она явно не от болезни. Неужели ты думал, что здесь не заметят влияние Тени?
Гадатель цокнул языком:
– Отцепоклонник, в чьём доме витает аромат болезни, так отчаялся, что решился запустить человека с улицы! Отчего же пытаешься выставить всё так, будто не понимал, кто ступил на твой порог?
Двое некоторое время молчали. Казалось, что в этот момент мужчины видели друг друга насквозь.
– Всё так, – кивнул бродяга, отвечая на собственный вопрос. – Тебе плевать откуда придёт помощь. Если я способен помочь, то ты будешь возжигать благовония и молиться моему божеству?
Человек в необычной одежде кивнул:
– Если ты способен излечить того, кто увядает изо дня в день, то я сделаю всё, что угодно!
Бродяга рассмеялся.
Вот она, ситуация, когда последователь Света вынужден пресмыкаться перед поклонником Тени! Матерь не просто так вывела его именно сюда.
– Хорошо-хорошо, – закивал бродяга. – Покажи-ка мне больную!
Хозяин имения на мгновение замер, но почти сразу успокоился:
– Следуй за мной.