Сумеречными Тропами

Прошло уже достаточное количество времени. Судя по положению солнца, миновал полдень.
Ин Эр открыла глаза и приложила руку к губам, ощущая сладость во рту. Девушка не помнила, чтобы что-то ела, потому почувствовала замешательство. Вкус вскоре исчез.
Кукла заморгала и села, оглядываясь по сторонам. Место оказалось неузнанно.
Просторные покои, без единого окна. Воздух казался тяжёлым и сухим. Пол, стены, покрытые слоем пыли, ясно намекали на отсутствие здесь обитателя. Только дорожка следов волочения свидетельствовала о новоприбывших, в число которых вошла и сама кукла.
Последнее, что всплывало в памяти: дух, появившийся в компании себе подобного и напавший. Произошедшее не предвещало ничего хорошего. Ин Эр поднялась, стараясь не смотреть на окровавленный белый наряд, и сделала несколько шагов по комнате. Очевидно, имущество не могло принадлежать существам, имеющим в основе животную природу. Хозяином здания когда-то являлся человек. Но, отчего тогда эти существа притащили ее именно сюда?
− Матерь, да куда же они меня затащили? – кукла не знала плакать или смеяться. Отсутствие чувствительности к магическому окружению делало её слепой в отличие от брата. Ин Эр оставалось завидовать Ин Саню. Поначалу девушка не понимала различий, но в какой-то момент в голове всплыли воспоминания создателя. Юноша ненамеренно даровал сотворённому мужчине куда больше запланированного. Мастер призыва словно пытался сбежать в эту марионетку, оставив собственное тело позади и забыв о нём, как о страшном сне.
Кукла по привычке подняла палец и начала наматывать волнистую прядь, размышляя о случившемся. Девушка собиралась посадить росток, найдя перед этим жертву. Странно, что последовательница Отца (дух тумана Бай У) предлагала способ под стать поклонникам Матери: силы взамен на чью-то жизнь. Сколько раз безымянный маг прибегал к подобным способам, сколько существ пало по воле призывателя? Если не способен постичь другие направления магии – найди способ использовать, тот которым овладел. Юноша умел находить множество решений различных проблем: даже такое заклинание, как перемещающий символ, оказалось видоизменено и напоминало принесение жертвы божеству.
Ин Эр откинула посетившие мысли подальше. И к чему в голову пришёл перемещающий символ?
Девушка попыталась избавиться от комка в горле, но безрезультатно. Откинув переживания подальше, кукла откупорила сосуд с вином. Посредственный алкоголь хлынул в горло, заставив марионетку закашляться.
− Женщины и алкоголь, − тихо сказала Ин Эр, боясь быть услышанной.
Существо, притащившее её сюда, отсутствовало. Кукла убрала вино и вытерла губы.
За стеной послышался странный стук:
«Тук… тук-тук».
Ин Эр достала флейту.
«Тук… тук-тук».
Кукла медленно двигалась к источнику звуков.
«Тук… тук-тук».
Осталось всего несколько шагов, и девушка замерла у дверного проёма. Сердце пропустило удар. Даже все знания мага не могли гарантировать, что получиться выбраться отсюда в целости. Медленно кукла заглянула в проём и не смогла сдержать нервную улыбку.
Глазам предстал длинный широкий коридор, что говорило о состоятельности хозяина: простолюдины не могли позволить себе столь роскошные дома. Несмотря на внешнее богатство, пространство оказалось заполнено множеством различных вещей. Сундуки, стоящие на низких столиках, большое количество посуды, которую расписал умелый мастер, свёрнутая в рулоны дорогая ткань. В воздухе пахло благовониями, чей запах казался настолько удушающим, что перехватывало дыхание.
Ин Эр приложила руку к лицу, пытаясь скрыться от аромата, когда почувствовала нечто иное. Девушка медленно повернула голову на один из свёрнутых рулонов: до этого взгляд лишь скользнул по поверхности, кукла отметила качество ткани. Теперь мысли начали собираться, произошёл анализ. Из рулона выглядывало человеческое лицо. Запах, скрывающийся за благовониями являлся ничем иным, как зловонием гниющей плоти.
Ин Эр не двигалась.
«Тук… тук-тук».
Вновь раздавшийся звук прозвучал настолько близко, что кукла вздрогнула и медленно повернула голову.
Мгновение. Следующее.
− Матерь, если оно живое, то я подожгу твой ближайший алтарь, − прошипела девушка и наблюдала, как очередной порыв ветра заставил дверь вновь трижды стукнуть по стене: «Тук… тук-тук».
Ин Эр сглотнула и чисто автоматически увернулась от бросившегося на неё существа. Оно снова напало! Дух, что пытался подражать человеку.
На этот раз марионетка не тратила времени на разговоры, уворачиваясь. В голове промелькнула мысль, что существ, как минимум, двое. Пришлось вспомнить об осторожности. Девушка пропустила удар и отлетела в стопку тканых рулонов, сбив один и заставив тот развернуться.
На ткани лежали человеческие головы со спутанными волосами. Хватило всего лишь беглого взгляда, чтобы понять люди погибли не своей смертью. На лицах застыл ужас: рты остались открыты, замерев в немом крике; глаза широко распахнуты.
Кукла отдёрнула руку и отпрыгнула в сторону, понимая, что сейчас не время для разглядывания останков.
Ин Эр перебирала в голове увиденное, одновременно с этим вновь уходя с линии удара. Второе существо пока не явилось, потому у марионетки имелся шанс сбежать. Проблема состояла в том, что девушка понятия не имела, где находится и откуда подобное строение появилось на пути.
Кукла миновала коридор и выбила плечом двери, которые оказались не закрыты, чтобы погасить импульс пришлось сделать ещё несколько шагов вперёд. Ин Эр не ждала прибытия противника, потому, даже не задумываясь, бросилась дальше. Вот только дорога явно не вела к выходу. Пол закончился, как и ровные стены. Очутившись в пещере, девушка остановилась всего на мгновение и продолжила путь. Даже, если это существо намерено лишить её головы и завернуть в ткань, то пусть сначала потратит силы на преследование и бой.
Хотя ноги продолжали движение, голова всё время анализировала увиденное. Будь здесь мастер призыва ситуация уже бы разрешилась. Даже не имея достаточно знаний, маг имел возможность разобраться с духом. Но хозяина здесь не было.
Дыхание окончательно сбилось.
Ин Эр стояла в просторном помещении перед стеной. Дорога закончилась.
Кукла потратила несколько мгновений на вырезанные изображения и медленно развернулась.
− Матерь, не припомню, чтобы хозяин настолько прогневал тебя. Почему его творение вообще оказалось в подобном месте? – девушка не ожидала ответа, но всё же чувствовала некую обиду. Мастер призыва являлся истинным последователем, так почему, ему настолько не везло. Память великодушно подбросила воспоминания об уничтоженных марионетках и общем состоянии молодого человека. Сомнений не осталось: Матерь, похоже, невзлюбила юношу, ведь постоянно подкидывала всё новые и новые проблемы.
А возможна ли ненависть божества к определённому последователю? Только эта мысль появилась в сознании, как перед глазами всплыло лицо Хо Хуа. Всё случившееся ясно говорило о том, что Матерь положила и на девушку глаз. Божество упорно отнимало у Отца верную последовательницу Света.
Прошло не так уж и много времени, когда послышались шаги.
Ин Эр вздохнула и наблюдала, как на свет выходит несколько уже знакомых внешне существ. Не оставалось никаких других вариантов: они загнали её сюда, подобно хищникам, охотящимся за добычей.
Отрезанные головы; охота духов, что не получили человеческого обличия… Пока девушка предполагала, что это некий последователь искажённого учения намерен совершить жертвоприношение и отсечь очередную голову. Благо и место подходящее, и атмосфера располагает, и ритуальный стол посреди пещеры подготовлен.
Когда взгляд остановился на этом самом столе голова на мгновение опустела, ведь головоломка оказалась решена. Сомнения отступили прочь. Ин Эр поднесла к губам флейту и нарушила повисшую тишину.
Если хозяин играл, применяя магию, то подчинённая всего лишь давала бесплатное представление. Духи остановились, очевидно боясь какого-то влияния.
Ин Эр продолжила исполнять мелодию, внутренне ликуя. Кто мог предположить, что существа, на которых она наткнулась дрессированные? Теперь оставалась медленно двигаться к выходу.
Кукла направилась в сторону существ. Если уловка продолжит работать, то девушка сможет вернуться в коридор и комнату без окон, в надежде найти выход там. Приходилось идти, практически не смотря под ноги. Боязнь сбиться при исполнении музыки тоже не покидала, а напротив усиливалась.
Только сейчас Ин Эр смогла пересчитать количество прибывших. Шестеро. Справиться с одним уже было невероятно сложно.
Внутри всё похолодело, но ноги продолжали нести вперёд. Пока ни один не думал шевелиться. Но как долго, эти создания великой Матери, будут заворожённо стоять.
Девушка не задумывалась о том, что за композиция исполняется в такой момент. Память подбросила какой-то мотивчик, пальцы двигались сами по себе. Пока кукла не размышляла, мелодия лилась непрерывным потоком, но как только в голове возник вопрос о природе произведения, конечности дрогнули, а дыхание на миг оборвалось.
Кукла уже успела миновать монстров, но когда возникло колебание, существа двинулись в атаку.
Ин Эр попробовала повторить фокус с музыкой, но память будто кто-то хорошенько почистил.
Пришлось убегать.
Дорога обратно в комнату, словно стала в несколько раз длиннее. Пещера не заканчивалась, сколько бы марионетка не бежала.
Девушка чувствовала приближение существ, но до сих пор ни одно из них не догнало.
Ощутив неправильность происходящего, Ин Эр остановилась. По логике вещей сейчас все шестеро смогут её схватить. Но ничего не произошло.
Девушка развернулась и тут же вздрогнула.
Что происходит?
Прямо перед глазами предстала стена пещеры с вырезанными изображениями. Поначалу показалось, что некий человек просто пытался вырезать несколько символов. Пришлось присмотреться: узор явно имел корни со времён юности мастера, но претерпел изменения со временем. Некоторые знаки имели схожесть древними, тогда как другие остались не узнаны.
− Вижу, тебе понравилась роспись? – поинтересовался неизвестный.
Ин Эр вздрогнула: человек, присутствие которого кукла не заметила не на шутку испугал. Девушка медленно повернула голову: на ритуальном столе сидел дряхлый старец, чьё морщинистое лицо выражало благодушие. Рядом с говорившим, словно домашние животные расположились шесть существ.
− Чем ты меня накормил? – сразу спросила девушка.
Собеседник похлопал по коленям и глянул на «зверушек»:
− Ничего особенного, − на лице старца растянулась улыбка. – Всего лишь взрощенный на тропах гриб! Неужели появились какие-то побочные эффекты? Возможно, видения?
Ин Эр открыла и закрыла рот. Да, он явно издевается! Теперь девушка осознала, что не может положиться ни на зрение, ни на слух. Что вообще из произошедшего реальность?